บทที่ 23 หอยนางรม

บทที่ 23 หอยนางรม

เกอร์วิสยังไม่ยอมแพ้และเริ่มสังเกตดูต้นไม้รอบๆ อีกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่พบสิ่งใดเลย

"พับผ่าสิ หรือว่าไอ้เจ้านี่จะเป็นของหลอกลวง? ที่นี่ไม่มีอะไรเลย อย่างน้อยก็น่าจะเจอเหรียญทองสักเหรียญสิ!" เกอร์วิสเริ่มกระวนกระวายใจขึ้นเรื่อยๆ เขาค้นหามานานขนาดนี้แต่กลับไม่พบอะไรเลย หากมีสิ่งใดที่พิเศษจริงๆ เขาควรจะค้นพบมันได้ตั้งนานแล้ว

เกอร์วิสรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่งและเริ่มสงสัยว่าฟังก์ชันการค้นหานี้เชื่อถือได้หรือไม่

"หรือว่าฉันต้องมาตอนกลางคืน? ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยกลับมาดูใหม่ว่าจะมีอะไรเปลี่ยนไปไหม!" หลังจากค้นหามาเป็นเวลานานโดยไม่มีผลลัพธ์ เกอร์วิสก็ยังไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้นัก เขาจินตนาการถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ในใจ และหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังอีกครั้งจนแน่ใจว่าไม่มีการค้นพบใหม่ๆ จริงๆ เขาก็เตรียมตัวที่จะเดินกลับ

เกอร์วิสรู้สึกผิดหวังอย่างมาก ราวกับคนที่ซื้อลอตเตอรี่แล้วเพ้อฝันถึงความเป็นไปได้ทั้งหมดก่อนที่จะมีการออกรางวัล ว่าเขาจะใช้เงินรางวัลนั้นอย่างไร แต่ในวินาทีที่ตัวเลขถูกประกาศออกมา ความฝันกลางวันทั้งหมดก่อนหน้านี้ก็ถูกบดขยี้ และเขาถูกดึงกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงอย่างไม่ปรานี

ฟึ่บ... เกอร์วิสซึ่งเต็มไปด้วยความอัดอั้นที่ไม่ได้ระบาย ยกเท้าขึ้นแล้วเตะหินก้อนเล็กๆ ใต้เท้าอย่างแรง

หือ?

ทันใดนั้น ดวงตาของเกอร์วิสก็เป็นประกายขึ้นมา ท่ามกลางก้อนหินที่เขาเพิ่งเตะไปนั้น มีหินใสสีน้ำตาลก้อนหนึ่งกลิ้งออกมา เกอร์วิสส่งเสียงอุทานเบาๆ ด้วยความประหลาดใจและก้มลงหยิบหินที่ดูผิดปกตินั้นขึ้นมาทันที เขาถือมันไว้ใกล้ดวงตาเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด

"หรือว่านี่จะเป็นอำพันก่อนที่หนอนภูตจะปรากฏตัว? จุดสีแดงนั่นหมายถึงสิ่งนี้งั้นหรือ?" เกอร์วิสพิจารณาหินใสสีน้ำตาลในมือและพบว่าที่ใจกลางของหินก้อนนั้น มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนอนภูตอยู่ตัวหนึ่ง แม้มันจะนิ่งสงบ แต่มันกลับดูมีชีวิตชีวาและสมจริงอย่างน่าอัศจรรย์

ตอนนี้เกอร์วิสมั่นใจแล้วว่า หากหินอำพันใสนี้คือผลึกอำพันที่หล่อเลี้ยงหนอนภูตจริงๆ สิ่งที่จุดสีแดงแสดงออกมาก็ต้องเป็นเจ้านี่เอง!

"ฉันรวยแล้ว!" เกอร์วิสแอบปลาบปลื้มใจอยู่เงียบๆ หากฟังก์ชันการค้นหาสามารถค้นหาอำพันหนอนภูตได้อย่างต่อเนื่อง เขาก็จะกลายเป็นคนร่ำรวยอย่างแน่นอน

อำพันหนอนภูตนั้น ไม่ว่าจะนำไปขายหรือเก็บไว้จนกว่าหนอนภูตจะออกมาเพื่อทำพันธสัญญา ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาได้รับประเภทที่กลายพันธุ์อย่างหนอนเอลฟ์สีน้ำเงิน การขายมันจะได้เงินอย่างน้อยหนึ่งพันเหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้จากภาษีถึงห้าปีของดินแดนแกนดาล์ฟ หากเขาเก็บไว้เอง มันจะช่วยให้เขาสามารถสร้างอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ได้ถึงสามคนเป็นอย่างน้อย

เกอร์วิสถือหินอำพันไว้ในมือ เขารู้สึกตื่นเต้นเพียงแค่คิดถึงมัน เขามองไปรอบๆ เพื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ จากนั้นจึงสาวเท้าเดินกลับไปในทิศทางที่เขาจากมา

คนไม่กี่วันที่รออยู่ริมถนนต่างพากันกังวลเมื่อเกอร์วิสไม่กลับมาเป็นเวลานาน พวกเขาคอยมองไปยังทิศทางที่เกอร์วิสเดินหายไป แต่ร่างของเกอร์วิสถูกต้นไม้เล็กๆ บดบังไว้ทำให้พวกเขามองไม่เห็นสิ่งใดเลย ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบ เกอร์วิสก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังต้นไม้ในที่สุด เมื่อเห็นเขา ทุกคนต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ท่านลอร์ด สิ่งที่อยู่ในมือท่านคือ... คือ... อำพันหนอนภูตหรือขอรับ?" แต่ทันทีที่พวกเขาคลายกังวล พวกเขาก็สังเกตเห็นเกอร์วิสถือหินใสสีน้ำตาลอยู่ บางคนถึงกับไม่อยากจะเชื่อสายตาและร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น

ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่พวกเขาจะเสียกิริยา ในโลกใบนี้ เหล่าขุนนางต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจในการค้นหาหนอนภูตและเสนอรางวัลมหาศาลให้กับผู้ที่ค้นพบพวกมัน สิ่งนี้ทำให้ทุกคนในโลกใบนี้มีความอ่อนไหวต่อเรื่องของหนอนภูตและผลึกอำพันหนอนภูตเป็นอย่างมาก

"ฮ่าๆ! ใช่แล้ว มันคือผลึกอำพันหนอนภูต!" เกอร์วิสเดินกลับมาพร้อมรอยยิ้ม เขารู้สึกตื่นเต้นมากเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ถือสาที่เหล่าทหารยามจะร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ การพบอำพันหนอนภูตนั้นเปรียบเสมือนการถูกรางวัลแจ็กพอตลอตเตอรี่บนโลก ทั้งผู้ชนะและผู้พบเห็นต่างก็ตื่นเต้นกันทั้งนั้น

นอกจากนี้ พวกเขาไม่รู้เลยว่าเขาพบมันด้วยพลังพิเศษ แต่กลับคิดว่าเขาแค่ไปเข้าห้องน้ำแล้วบังเอิญเก็บอำพันหนอนภูตขึ้นมาได้

หนอนภูตสีเขียวธรรมดา แม้แต่ตัวที่ราคาถูกที่สุดก็เริ่มต้นที่ห้าสิบเหรียญทอง หากขายหินอำพันโดยตรง อย่างน้อยราคาก็อาจจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

นั่นหมายความว่าเกอร์วิสเพิ่งเก็บเงินได้หลายล้านเพียงแค่ไปเข้าห้องน้ำเท่านั้น ทำให้เหล่าทหารยามถึงกับพูดไม่ออกด้วยความตกตะลึง

"ท่านลอร์ด ท่านต้องได้รับการโอบอุ้มด้วยรัศมีแห่งอัศวินเป็นแน่!" หลังจากความตกใจในตอนแรกผ่านพ้นไป คนกลุ่มนั้นก็ได้สติและฉวยโอกาสประจบประแจงเกอร์วิสทันที

ในโลกใบนี้ นอกจากศาสนจักรแล้ว เหล่าขุนนางโดยทั่วไปเชื่อมั่นและเคารพบูชาจิตวิญญาณแห่งอัศวิน เหล่าอัศวินผู้สูงศักดิ์เชื่อว่าตราบใดที่พวกเขาสามารถได้รับการยอมรับจากจิตวิญญาณแห่งอัศวินที่อยู่ระหว่างสวรรค์และโลกได้ ผู้ที่ได้รับการยอมรับนั้นจะได้รับโชคลาภติดตัวไปด้วย ผู้คนจะยกย่องคนเช่นนั้นว่าเป็นผู้ที่ถูกโอบอุ้มด้วยรัศมีแห่งอัศวิน

มีเพียงอัศวินที่ถูกโอบอุ้มด้วยรัศมีแห่งอัศวินเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จในทุกสิ่งและพิชิตทุกอย่างได้ ดังนั้น บ่อยครั้งเมื่อเหล่าข้ารับใช้ประจบประแจงนายท่านของตน พวกเขามักจะใช้ประโยคนี้ และเหล่านายท่านก็โปรดปรานที่จะได้รับคำสรรเสริญเช่นนี้มากที่สุด

"ฮ่าๆ!" เกอร์วิสไม่ได้แสดงความเห็นอะไร เขาพอใจที่จะปล่อยให้คนเหล่านี้เชื่อไปตามความเชื่อเหนือธรรมชาติว่าเขามีโชคลาภมหาศาล เพราะสิ่งนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้เขาเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยเรื่องพลังพิเศษ ไม่ว่าคำพูดของพวกเขาจะเป็นการประจบหรือความเชื่อที่จริงใจก็ตาม

หินอำพันก้อนนั้นมีขนาดประมาณครึ่งกำปั้น มันคงไม่สะดวกที่จะพกมันไว้กับตัวโดยตรง ดังนั้นเกอร์วิสจึงหยิบกระเป๋าใบเล็กออกจากอานม้า ใส่ผลึกอำพันหนอนภูตลงไปข้างในโดยตรง จากนั้นจึงผูกปากกระเป๋าให้แน่นหนา หลังจากแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว เกอร์วิสก็แขวนกระเป๋าใบนั้นไว้ที่เอว สิ่งนี้มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งร้อยเหรียญทอง หากเขามันทำหาย เขาคงไม่รู้จะไปร้องไห้ที่ไหนเลยทีเดียว

ขณะที่นั่งอยู่บนหลังม้า เกอร์วิสก็เปิดแผงควบคุมของเขาขึ้นมา วงกลมเรดาร์ที่อยู่ทางด้านซ้ายของแผงควบคุมหายไปแล้ว และปุ่มฟังก์ชันการค้นหาก็กลายเป็นสีเทา เพราะแต้มพลังงานเพียงแต้มเดียวของเขาถูกใช้ไปหมดแล้ว

"หวังว่าระบบเฮงซวยนี่จะปล่อยภารกิจออกมาในเร็วๆ นี้บ้างนะ มันเอาแต่เอาของมาล่อตาล่อใจฉัน ทำให้ฉันอิจฉาจะแย่อยู่แล้ว" เกอร์วิสพึมพำพลางกวาดสายตาจากด้านซ้ายของแผงควบคุมไปยังร้านค้าแลกเปลี่ยนทางด้านขวา และสวดภาวนาด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า

ทั้งฟังก์ชันการค้นหาและผลไม้ในร้านค้าแลกเปลี่ยนต่างก็มีผลลัพธ์ที่ฝืนกฎสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขที่พลังพิเศษจะมอบภารกิจให้นั้นดูเหมือนจะเป็นการสุ่ม และแต้มพลังงานจะได้รับจากการทำภารกิจให้สำเร็จเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดมาก ราวกับเขากำลังเฝ้าภูเขาสมบัติแต่ไม่สามารถเอาอะไรออกมาได้เลย... หมู่บ้านภูเขาริมทะเลอยู่ไม่ไกลจากเมืองปินไห่ เกอร์วิสและคณะเดินๆ หยุดๆ อยู่ประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนจะมาถึงที่หมู่บ้านในที่สุด หมู่บ้านนี้สร้างขึ้นบนไหล่เขา หันหน้าออกสู่ทะเลและมีภูเขาเป็นฉากหลัง การจะเข้าหมู่บ้านต้องเดินไปตามถนนดินริมทะเล ด้านล่างของถนนดินคือชายหาดที่กว้างขวาง มีความยาวประมาณสองถึงสามกิโลเมตรทั้งสองด้าน ที่ปลายสุดของชายหาดเป็นหน้าผาสูงชัน

เมื่อเกอร์วิสและคณะมาถึงที่ทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาสังเกตเห็นเด็กๆ หลายคนรวมกลุ่มกัน ยุ่งอยู่รอบๆ หม้อดินใบหนึ่ง

"เฮ้ เจ้าหนู ไปเรียกหัวหน้าหมู่บ้านของพวกเจ้ามา แล้วบอกเขาว่าท่านลอร์ดเกอร์วิสมาถึงแล้ว!" เมื่อไปถึงที่กลุ่มเด็กๆ ทหารยามคนหนึ่งก็ก้าวไปข้างหน้าทันทีและตะโกนบอกพวกเขาเสียงดัง

"อ๊ะ..."

เด็กๆ ที่กำลังยุ่งอยู่รอบๆ หม้อดิน ทั้งเติมฟืนและพัดลมใส่กองไฟ ต่างก็หันมาตามเสียงตะโกนของทหารยาม เมื่อเห็นชุดของทหารยามและเกอร์วิส โดยเฉพาะคนที่ถูกมัดอยู่บนรถม้าข้างหลังพวกเขา กลุ่มเด็กๆ ก็กรีดร้องและแตกกระเจิงทันที พวกเขาวิ่งเร็วมากแม้ว่าจะไม่ได้สวมรองเท้าก็ตาม

"เหอะ พวกเด็กเหลือขอ!" ทหารยามแทบจะโกรธจัด แต่เมื่อเห็นว่าพวกเด็กๆ วิ่งไปไกลแล้ว เขาจึงทำได้เพียงแสดงสีหน้าขัดเขิน จากนั้นเขาก็หันกลับมาหาเกอร์วิสและกล่าวว่า "ท่านบารอน โปรดรอที่นี่สักครู่ขอรับ ทางข้างหน้าเดินลำบาก ข้าจะไปตามหัวหน้าหมู่บ้านมาที่นี่เอง"

"เจ้าไปเถอะ พวกเราจะรออยู่ที่นี่!" เกอร์วิสพยักหน้า ถนนรอบๆ ดูเหมือนจะสัญจรลำบากจริงๆ มีทั้งทางแคบและขั้นบันได ให้ทหารยามไปตามหัวหน้าหมู่บ้านมาในขณะที่เขารออยู่ที่นี่น่าจะดีกว่า

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!" ทหารยามจากไปหลังจากได้รับคำสั่ง

หลังจากทหารยามไปแล้ว เกอร์วิสก็รู้สึกสงสัยเกี่ยวกับหม้อดินที่อยู่ตรงหน้า เขาลงจากหลังม้าและเดินไปที่หม้อ

หม้อดินถูกวางไว้บนขาตั้งหินแบบง่ายๆ มีไฟสุมอยู่ใต้ขาตั้ง แต่เนื่องจากไม่มีใครเติมฟืนใหม่ ไฟจึงเกือบจะมัดสนิทแล้ว มีเพียงถ่านที่ยังไหม้ไม่หมดเพียงเล็กน้อยที่ยังแผ่ความร้อนออกมา และมีควันลอยไปทั่วตามลมทะเล

เกอร์วิสพบไม้เล็กๆ ที่เด็กๆ วางไว้บนหิน ปลายไม้ด้านหนึ่งยังเปียกอยู่ แสดงว่าเด็กๆ เพิ่งใช้มันกวนในหม้อดิน

เกอร์วิสยื่นไม้เล็กๆ ลงไปในหม้อดิน เนื่องจากถ่านเหลือไม่มาก น้ำซุปที่เคยเดือดอยู่ในหม้อจึงสงบนิ่งลงแล้ว เกอร์วิสใช้ไม้ตักจากก้นหม้อขึ้นมาและพบว่ามีของดีๆ อยู่ข้างในมากมายจริงๆ ทั้งกุ้งมังกร ปู หอยนางรม และอาหารทะเลบางอย่างที่เกอร์วิสจำไม่ได้

เกอร์วิสไม่ได้ใส่ใจเรื่องความร้อน เขาตักหอยที่มีลักษณะคล้ายหอยนางรมในชาติก่อนออกมา จากนั้นก็นำเข้าปากและกินมันเข้าไป

เด็กพวกนี้คงจะต้มอาหารทะเลเหล่านี้ด้วยน้ำทะเลโดยตรงโดยไม่ได้ใส่เครื่องปรุงใดๆ เลย หอยนางรมเมื่อกินเข้าไปจะไม่มีรสชาติของกระเทียมและพริกเหมือนร้านบาร์บีคิวในชาติก่อน แต่มันกลับสดและฉ่ำด้วยรสชาติดั้งเดิมของมัน มอบรสชาติที่แปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร

แน่นอนว่าเกอร์วิสไม่ได้อยากอาหารจนต้องไปยุ่งกับเสบียงของพวกเด็กๆ เขาแค่ต้องการยืนยันว่าหอยนางรมในโลกใบนี้แตกต่างจากบนโลกมนุษย์หรือไม่ หลังจากกินเข้าไปแล้ว เกอร์วิสพบว่าโดยพื้นฐานแล้วไม่มีความแตกต่างกันเลย ทั้งเนื้อสัมผัสและรสชาติต่างก็คล้ายคลึงกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือหอยนางรมในโลกนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่เกอร์วิสเคยเห็นบนโลกมากนัก

"ผู้น้อยขอคำนับท่านลอร์ด! โปรดอย่าถือสาที่ผู้น้อยไม่ได้ออกมาต้อนรับการมาถึงของท่านลอร์ดในทันทีด้วยเถิดขอรับ" ขณะที่เกอร์วิสกำลังเม้มปากลิ้มรสชาติที่ยังคงติดอยู่นั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวก็ดังมาจากข้างหลังเขา

เกอร์วิสหันไปมองและเห็นชายชราคนหนึ่งที่มีผมเริ่มหงอกขาว กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาสั่นเทา

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่หัวหน้าหมู่บ้านจะหวาดกลัว การปล่อยให้เกอร์วิสมารอเขาอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน หากเกอร์วิสในฐานะท่านลอร์ดเป็นคนใจแคบและโมโหร้าย และหากเขาโกรธขึ้นมาและต้องการจะจัดการกับเขา เหล่าทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ คงจะไม่แม้แต่จะกะพริบตาและจะลงมือทันที ไม่ว่าหัวหน้าหมู่บ้านจะเป็นหรือตาย มันก็คงไม่ทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายใดๆ

แม้ว่าการมาถึงของเกอร์วิสจะไม่ได้แจ้งล่วงหน้า แต่ในเมื่อที่นี่คือดินแดนของเกอร์วิส ทุกอย่างย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านลอร์ดเกอร์วิสทั้งสิ้น...

"ไม่เป็นไร ลุกขึ้นเถอะ! พวกเราก็เพิ่งมาถึงได้ไม่นานเหมือนกัน!"

สิ่งที่ทำให้หัวหน้าหมู่บ้านประหลาดใจก็คือ เกอร์วิสดูเข้าถึงง่ายมาก ไม่เหมือนขุนนางคนอื่นๆ น้ำเสียงของเกอร์วิสนั้นอ่อนโยน ไม่ได้ดูถูกดูแคลน วางอำนาจ หรือเกรี้ยวกราดอย่างที่เขาจินตนาการไว้

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด! มิทราบว่าท่านลอร์ดมีคำสั่งอันใดหรือไม่ขอรับ?" หัวหน้าหมู่บ้านผมขาวจึงกล้าที่จะลุกขึ้นยืนอย่างสั่นๆ พลางค้อมตัวและถามเกอร์วิสเบาๆ

"วันนี้ข้ามาตรวจตราดินแดน ช่วยไปเรียกชาวบ้านทุกคนที่ไม่ได้ทำงานให้มาที่นี่ที!" เกอร์วิสเม้มปากและมองไปยังหม้อดินที่ยังมีควันลอยกรุ่นอยู่ ทันใดนั้นเขาก็มีความคิดบางอย่าง แต่เขาไม่รู้ว่ามันจะเป็นไปได้ไหม ดังนั้นเขาจึงต้องการให้หัวหน้าหมู่บ้านเรียกคนมาเพิ่มเพื่อที่เขาจะได้สอบถามและเห็นภาพชัดเจนขึ้น

"รับทราบขอรับท่านลอร์ด โปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะไปตามพวกเขามาเดี๋ยวนี้!" เมื่อพูดจบ หัวหน้าหมู่บ้านก็ค้อมตัวให้เกอร์วิสอย่างนอบน้อมแล้วรีบวิ่งเข้าไปในหมู่บ้าน ความเร็วในการวิ่งของเขานั้นรวดเร็วมากจนไม่เหลือร่องรอยของท่าทางอ่อนแรงที่เขามีเมื่อครู่นี้เลย ราวกับว่าลมพัดแรงนิดเดียวเขาก็จะล้มลงแล้ว

เกอร์วิสถึงกับพูดไม่ออก ดูเหมือนว่าเหล่านายท่านผู้สูงศักดิ์จะมาพร้อมกับพลังที่ทำให้คนรอบข้างดูอ่อนแอลง ทันทีที่พวกทาสเหล่านี้มาอยู่ต่อหน้าเขา ไม่ว่าเดิมทีพวกเขาจะแข็งแรงและคล่องแคล่วเพียงใด พวกเขาก็จะกลายเป็นคนตัวสั่นและดูเปราะบางไปเสียหมด