บทที่ 21 ความเคลือบแคลง

บทที่ 21 ความเคลือบแคลง

ไม่ว่าจะเป็นการขุดแร่ในเขตกันชนของเกอร์วิส หรือการประจำกองกำลังไว้ภายในเขตกันชนนั้น แลนนี่ได้ทำลายกฎที่ไม่ได้จารึกไว้ซึ่งเป็นที่ยอมรับกันในหมู่ขุนนางไปเสียแล้ว

เบนนี่ ในฐานะหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ที่ประจำการอยู่ในดินแดนแห่งนี้ ย่อมถูกคาดหวังให้ทำการลาดตระเวนตามแนวชายแดนเป็นปกติ วิสเคานต์แลนนี่จึงได้เสนอเงินสินบนจำนวน 5 เหรียญทองให้แก่เบนนี่อย่างเจาะจง เพื่อป้องกันไม่ให้เขารายงานเรื่องนี้ไปยังปราสาทกุหลาบ

"นายท่าน วิสเคานต์แลนนี่ผู้นี้ละเมิดสิทธิ์ของท่านครับ!" ในขณะนั้นเอง โธมัสซึ่งอ่านเนื้อหาในจดหมายจนจบแล้วก็แสดงอาการโกรธเคืองออกมาเช่นกัน ไม่ว่าจะมองในมุมของท่านเอิร์ล หรือในมุมของนายท่านคนใหม่ของเขาอย่างเกอร์วิส โธมัสรู้สึกว่าผลประโยชน์ของนายท่านได้ถูกล่วงละเมิดไปเสียแล้ว

"ใช่แล้ว โธมัส เนื้อหาในจดหมายระบุไว้อย่างชัดเจนว่าวิสเคานต์แลนนี่ได้ทำลายกฎที่ไม่ได้จารึกไว้ระหว่างขุนนาง! เขากำลังตักตวงความมั่งคั่งของข้าภายในเขตกันชนของข้าเอง" เกอร์วิสพยักหน้า รับซองจดหมายกลับมาแล้วจ้องมองไปที่ชื่อของวิสเคานต์แลนนี่ พลางครุ่นคิดถึงคำถามที่สำคัญมากประการหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นเขาจำเป็นต้องสอบถามข้อมูลเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับวิสเคานต์แลนนี่ผู้นี้เสียก่อน

"โธมัส เจ้าเคยได้ยินชื่อวิสเคานต์ที่ชื่อแลนนี่คนนี้บ้างไหม"

"นายท่าน ทหารที่ถูกสอบสวนสารภาพว่าคนรับใช้ที่นำจดหมายมาส่งนั้นมาจากทางทิศตะวันตก เพราะคำสารภาพของเขานั่นเอง ข้าจึงได้ไปที่ห้องพักแขกเพื่อค้นหาจดหมายฉบับนี้ครับ!" โธมัสตอบเกอร์วิสด้วยความนอบน้อม พร้อมอธิบายถึงวิธีการที่เขาพบจดหมาย

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง โธมัสดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกจึงกล่าวต่อว่า "นายท่าน ข้าเคยได้ยินบทสนทนาระหว่างท่านลอร์ดขุนนางสองท่านในงานเลี้ยงที่ปราสาทกุหลาบ พวกเขาเอ่ยถึงวิสเคานต์นามว่าแลนนี่ที่อยู่ทางทิศตะวันตกของดินแดนนี้ เขาเป็นขุนนางในปกครองของเอิร์ลอีกท่านหนึ่งในดัชชีไกน์ ดินแดนของเขามีถ่านหินอุดมสมบูรณ์มาก แต่วิสเคานต์แลนนี่นั้นขี้เหนียวสุดๆ เมื่อใดก็ตามที่เขาขายถ่านหินให้ขุนนางคนอื่น เขามักจะทำให้ถ่านหินเปียกน้ำก่อนล่วงหน้าเพื่อเพิ่มน้ำหนักของมันเสมอ ทว่าเนื่องจากแหล่งถ่านหินที่อุดมสมบูรณ์แห่งอื่นๆ นั้นอยู่ค่อนข้างไกล หากจะซื้อจากที่อื่น ค่าขนส่งก็จะสูงกว่ามาก ทุกคนจึงจำต้องซื้อจากวิสเคานต์แลนนี่เท่านั้นครับ!"

เมื่อได้ฟังคำของโธมัส เกอร์วิสก็ยิ่งรู้สึกว่ากิจกรรมของวิสเคานต์แลนนี่ในเขตกันชนนั้นน่าสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

"โธมัส เงิน 5 เหรียญทองซื้อถ่านหินได้มากแค่ไหน" เกอร์วิสถามขึ้นมาทันควัน

โธมัสในฐานะคนรับใช้ชายย่อมมีความรู้อย่างชัดเจนเกี่ยวกับการจับจ่ายใช้สอยเช่นนี้ เขาตอบเกอร์วิสหลังจากคำนวณสั้นๆ เพียงครู่เดียว

"นายท่าน รถหนึ่งคันสามารถบรรทุกแร่ถ่านหินได้ห้าร้อยชั่งครับ! เงิน 5 เหรียญทองสามารถซื้อแร่ถ่านหินได้ถึง 1,000 รถครับ!"

"วิสเคานต์แลนนี่ผู้นั้นบอกในจดหมายว่าเขากำลังขุดถ่านหินในเขตกันชนด้วยเช่นกัน แต่เขากลับเสนอเงินถึง 5 เหรียญทองเพื่อติดสินบนเบนนี่ วิสเคานต์แลนนี่เป็นคนโง่หรืออย่างไร" เกอร์วิสเย้ยหยันพลางมองไปยังตัวอักษรในจดหมาย

เนื้อหาในจดหมายฉบับนี้ไม่สามารถทนทานต่อการพิจารณาตรวจสอบได้เลย ลอร์ดคนใดก็ตามที่มีไหวพริบย่อมรู้ดีว่าเหมืองแห่งนั้นต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน มีเพียงคนอย่างเบนนี่ที่เป็นแค่ทหารรักษาการณ์ประจำการ และสำหรับเขาแล้ว ผลกำไรหรือความสูญเสียใดๆ ในเขตกันชนย่อมไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร จึงได้หลงกลเช่นนี้

แต่เงินห้าเหรียญทองนั้นถือเป็นลาภลอยก้อนใหญ่ ตราบใดที่เขาทำเป็นปิดตาข้างหนึ่ง เขาก็สามารถเก็บเงินจำนวนนี้เข้ากระเป๋าได้ นั่นคือสาเหตุที่เขาไม่ได้ใส่ใจกับข้อมูลในจดหมายที่ดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

"นายท่าน วิสเคานต์แลนนี่ถึงขนาดเล่นตุกติกเวลาขายถ่านหินให้ผู้อื่น เขาไม่มีทางที่จะใจกว้างเช่นนี้แน่ครับ" โธมัสตระหนักถึงความหมายในคำถามของเกอร์วิสที่ว่าเงิน 5 เหรียญทองซื้อถ่านหินได้มากเพียงใดแล้ว

"นายท่าน เราจำเป็นต้องส่งคนไปยังปราสาทกุหลาบเพื่อแจ้งเรื่องนี้ไหมครับ วิสเคานต์แลนนี่ได้ละเมิดผลประโยชน์ของท่านเอิร์ลและของท่านอย่างชัดเจน!"

"ไม่ อย่าเพิ่งบอกอลิซในตอนนี้ เมื่อข้าออกลาดตระเวนดินแดนในวันพรุ่งนี้ ข้าจะไปตรวจสอบที่นั่นด้วยตนเองแล้วค่อยตัดสินใจ!" เกอร์วิสส่ายหน้า เขายังไม่อยากให้อลิซรู้เรื่องนี้ในตอนนี้

หากอลิซล่วงรู้ นางย่อมจะต้องไปประท้วงต่อผู้ที่เป็นนายเหนือหัวของวิสเคานต์แลนนี่อย่างแน่นอน

และหากเรื่องบานปลายไปถึงองค์กษัตริย์ แม้วิสเคานต์แลนนี่จะถูกบังคับให้ถอนตัวออกไป แต่หากในเขตกันชนนั้นมีสิ่งล้ำค่าอยู่จริงๆ องค์กษัตริย์ย่อมจะทรงอ้างสิทธิ์เหนือสิ่งนั้นเป็นของพระองค์เองอย่างชอบธรรมแน่นอน

เรื่องนี้จะไม่นำผลประโยชน์ใดๆ มาสู่เขาเลย และจะมีแต่การสร้างศัตรูที่เป็นถึงวิสเคานต์โดยไม่จำเป็น

แม้ว่าวิสเคานต์แลนนี่จะละเมิดผลประโยชน์ของเขาไปแล้ว แต่เกอร์วิสต้องการจะค้นหาให้แน่ชัดเสียก่อนว่ามีอะไรอยู่ในเขตกันชนกันแน่ จากนั้นไม่ว่าจะเจรจาอย่างสันติหรือต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนพินาศไปข้างหนึ่ง ค่อยว่ากันอีกที

หากมีสิ่งดีๆ อยู่ในเขตกันชนจริงๆ เกอร์วิสก็ต้องการครอบครองมัน ต่อให้เขาไม่สามารถครอบครองไว้ได้ทั้งหมด เขาก็อาจจะยอมขาดทุนเล็กน้อยเพื่อแบ่งปันผลกำไรกับวิสเคานต์แลนนี่ เนื่องจากดินแดนของเขาในตอนนี้ยากจนและต้องการเงินอย่างหนัก อีกทั้งกำลังของเขาก็ยังอ่อนแอเกินไป

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างคงต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้จึงจะตัดสินใจได้

"รับทราบครับนายท่าน!" เมื่อเกอร์วิสตัดสินใจแล้ว โธมัสย่อมไม่มีข้อคัดค้าน เขาอยู่ที่นี่เพื่อปฏิบัติตามหรือเสนอแนะเท่านั้น ส่วนเรื่องการตัดสินใจ มีเพียงเกอร์วิสในฐานะเจ้าของแผ่นดินและลอร์ดผู้ปกครองเท่านั้นที่ทำได้

"ทหารรักษาการณ์ที่ออกตามล่าเบนนี่กลับมากันหรือยัง" เวลาผ่านไปสองสามชั่วโมงแล้ว และเกอร์วิสรู้สึกลางๆ ว่าเบนนี่คงจะไม่ถูกจับได้ในคืนนี้ ดินแดนนั้นกว้างขวางนัก และในความมืดมิด เมื่อเขาพ้นสายตาไปแล้ว พวกเขาคงต้องรอจนถึงรุ่งสางเพื่อเริ่มการค้นหาอีกครั้ง!

"นายท่าน พวกเขายังไม่กลับมาครับ!"

เมื่อได้รับคำตอบจากโธมัส เกอร์วิสก็พยักหน้าเป็นการรับรู้ จากนั้นจึงสั่งการว่า "โธมัส ข้าจะกลับไปที่ห้องเพื่อนอนพักแล้ว หากเบนนี่ถูกจับได้ ให้มาบอกข้า! อ้อ แล้วให้ลอรีจับตาดูผู้ใต้บังคับบัญชาของเบนนี่ไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้เขาหนีไปได้!"

"รับทราบครับนายท่าน โปรดวางใจได้ หากเบนนี่ถูกจับได้ ข้าจะแจ้งให้ท่านทราบทันที!" โธมัสโค้งคำนับเกอร์วิส และเมื่อเห็นเกอร์วิสลุกขึ้นแล้ว เขาก็รีบเดินไปเปิดประตูห้องทำงานให้ทันที

เมื่อเห็นโธมัสเปิดประตูให้ เกอร์วิสก็พยักหน้าให้เขา เดินออกจากห้องและกลับไปยังห้องนอนของตนเอง

แม้ว่าเกอร์วิสจะยังไม่คุ้นชินกับวิถีชีวิตที่แม้แต่การเปิดประตูก็มีคนรับใช้ทำให้ แต่เขาต้องยอมรับว่าการทำหน้าที่ของโธมัสนั้นดีเยี่ยมมาก

สำหรับโธมัสและพรรคพวกของเขา การได้รับใช้เป็นสิ่งที่ขุนนางพึงกระทำ หากเกอร์วิสปฏิเสธการบริการของพวกเขา พวกเขาจะกลับกลายเป็นกังวลใจ โดยรู้สึกว่าตนเองสูญเสียความไว้วางใจจากนายท่านไป... ในวันต่อมา เมื่อเกอร์วิสตื่นขึ้นอีกครั้ง ดวงตะวันก็ลอยสูงขึ้นมาครึ่งทางแล้ว มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเมื่อคืนนี้ กว่าที่เขาจะข่มตาหลับลงได้ ก็ได้ยินเสียงไก่ขันแว่วมาจากนอกปราสาทเสียแล้ว

โชคดีที่เขาเป็นหนึ่งในลอร์ดขุนนางผู้โหดร้ายของโลกใบนี้ จึงสามารถนอนตื่นสายได้ตามใจชอบโดยไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม เกอร์วิสลุกจากเตียง เขาไม่ได้ดึงเชือกที่ข้างเตียง แต่จัดการสวมเสื้อผ้าด้วยตนเอง

เมื่อเขาเปิดประตูออกมา ก็พบโธมัสยืนอยู่ข้างนอก ซึ่งดูมีท่าทีประหลาดใจที่เห็นเกอร์วิสออกมาแล้ว จึงเอ่ยทักทาย "อรุณสวัสดิ์ครับนายท่าน ทำไมท่านถึงไม่สั่นกระดิ่งครับ"

กระดิ่งที่โธมัสเอ่ยถึงนั้นแขวนอยู่ที่กรอบประตูห้องนอนของเกอร์วิส โดยมีเชือกเชื่อมต่อไว้ เพียงแค่ดึงเบาๆ จากข้างใน โธมัสที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูก็จะเข้ามาช่วยเกอร์วิสลุกจากที่นอน นี่คือวิถีปกติที่ขุนนางใช้ในการตื่นนอน

อันที่จริง หากเกอร์วิสต้องการ เขาสามารถรับประทานอาหารเช้าบนเตียงก่อนที่จะลุกขึ้นด้วยซ้ำ

"อ้อ! ข้าลืมไปน่ะ! อย่าใส่ใจเลย โธมัส" เกอร์วิสเห็นสีหน้าประหลาดใจของโธมัสจึงตอบไปอย่างไม่ใส่ใจ

"โธมัส จับเบนนี่ได้หรือยัง"

"นายท่าน ทหารรักษาการณ์กลับมาแล้วครับ แต่จับเบนนี่ไม่ได้! ออดรีย์กำลังรอที่จะรายงานสถานการณ์ให้ท่านทราบครับ!" โธมัสตอบอย่างนอบน้อม

"อ้อ งั้นให้เขาไปพบข้าที่ห้องอาหารแล้วกัน!" เป็นไปตามคาด เกอร์วิสรู้ดีว่าความหวังที่จะจับเบนนี่นั้นริบหรี่ตั้งแต่นายทหารเหล่านั้นยังไม่กลับมาหลังจากผ่านไปนานขนาดนั้นเมื่อคืน

ที่นี่แตกต่างจากยุคโบราณบนโลก ในยุคโบราณบนโลก ตั้งแต่เมืองเล็กๆ ไปจนถึงเมืองหลวงขนาดใหญ่ ล้วนได้รับการปกป้องด้วยกำแพงเมือง แต่ในโลกใบนี้ ยกเว้นลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่และขุนนางระดับสูง ขุนนางตัวเล็กๆ อย่างเกอร์วิสมีเพียงตัวปราสาทเท่านั้น หมู่บ้านในเขตปกครองของพวกเขามักจะไม่มีกำแพง แม้แต่รั้วไม้ก็ยังไม่มี เมื่อออกไปนอกปราสาทแล้ว จึงไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ที่จะรั้งใครไว้ได้

เบนนี่หนีไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน โลกใบนี้ไม่มีไฟฉาย และด้วยคบเพลิง หากคนผู้หนึ่งวิ่งออกไปได้สิบกว่าเมตรแล้วมุดเข้าไปในป่า ย่อมเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะตามจับตัวได้

ต่อมา เกอร์วิสจึงเดินทางมาถึงห้องอาหาร เนื่องจากไม่มีใครรู้ว่าเกอร์วิสจะตื่นเมื่อใด และในปราสาทก็มีคนรับใช้ไม่มากนัก เมื่อเกอร์วิสมาถึงห้องอาหาร จิมมี่จึงเพิ่งรู้ตัวว่าเขาตื่นแล้ว และรีบนำอาหารที่เตรียมไว้จากในครัวออกมาวางลงบนโต๊ะยาวทันที

"อืม จิมมี่ นอกจากเนื้อย่างแล้ว ซุปเนื้อและซุปผักของเจ้าก็รสชาติดีเหมือนกัน วันหลังข้าจะสอนเจ้าทำอาหารจานใหม่บ้างนะ!" ขณะที่รับประทานอาหาร เกอร์วิสก็เอ่ยชมอย่างไม่ขาดปาก จิมมี่ซึ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะยาวถึงกับยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ

เกอร์วิสรู้สึกยินดีมากที่มีพ่อครัวฝีมือดี มิเช่นนั้นแม้แต่มื้ออาหารก็คงไม่ถึงมาตรฐานในชีวิตก่อนของเขา และการเป็นขุนนางก็คงจะไม่สมบูรณ์แบบ เสียดายที่ดูเหมือนโลกนี้จะไม่มีข้าว มิเช่นนั้นเกอร์วิสคงจะมีความสุขยิ่งกว่านี้ เพราะเขาเติบโตมากับการกินข้าว การต้องมากินขนมปังทุกวันจึงทำให้รู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

"นายท่านผู้ทรงเกียรติ ถือเป็นเกียรติสูงสุดของข้าที่ได้รับใช้ท่านครับ!" จิมมี่ที่ถูกเกอร์วิสชมรีบโค้งคำนับแล้วกล่าวขึ้น

"ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก คำชมนี้เจ้าสมควรได้รับแล้ว เมื่อปราสาทรับคนรับใช้เพิ่ม ข้าจะให้โธมัสช่วยเจ้าคัดเลือกเด็กฝึกงานสักสองสามคน เจ้าจะได้พักผ่อนบ้าง!" ปัจจุบันจิมมี่เป็นพ่อครัวเพียงคนเดียวในปราสาท นอกจากต้องเตรียมอาหารให้เกอร์วิสแล้ว เขายังต้องทำอาหารให้โธมัสและพวกทหารรักษาการณ์ด้วย ห้องครัวจึงต้องการคนช่วยอย่างเร่งด่วน

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านครับนายท่าน!"

เกอร์วิสไม่ได้กล่าวอะไรต่อและเริ่มตั้งใจจัดการอาหารตรงหน้า วันนี้เขามีเรื่องต้องทำมากมาย ประการแรก ภายใต้ข้ออ้างในการลาดตระเวนดินแดน เขาต้องหาตำแหน่งของจุดสีแดงและตรวจสอบว่ามันคืออะไร

จากนั้น เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ในหมู่บ้านต่างๆ ในเขตปกครองของเขา และสุดท้าย เขาต้องไปตรวจสอบสถานที่ที่วิสเคานต์แลนนี่กำลังขุดแร่อยู่ในเขตกันชน

"ท่านบารอน!" หลังจากที่เกอร์วิสรับประทานอาหารไปได้ครู่หนึ่ง ออดรีย์ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบนำกำลังตามล่าเบนนี่ก็เดินเข้ามาหาเกอร์วิสและโค้งคำนับอย่างระมัดระวัง

"เล่ารายละเอียดเรื่องการตามล่าของเจ้ามาให้ข้าฟังที!" เกอร์วิสพยักหน้าให้เขา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่ได้นำความโกรธเคืองเรื่องที่เบนนี่หนีรอดไปได้มาลงที่ออดรีย์แต่อย่างใด