บทที่ 19 การต่อสู้ในโถงทางเดิน

บทที่ 19 การต่อสู้ในโถงทางเดิน

"นายท่าน ขอรับ ตื่นเร็วเข้า! มีโจรบุกเข้ามาในปราสาทขอรับ!"

"???" เกอเวย์ถูกปลุกให้ตื่นจากความฝันด้วยความมึนงง โจรบุกปราสาทงั้นหรือ? มีโจรป่าในดินแดนแถบนี้ด้วยหรืออย่างไร? ปราสาทของเขาออกจะใหญ่โต ทั้งยังมีองครักษ์กว่าสิบคน แต่พวกมันกลับบุกเข้ามาถึงในปราสาทได้แล้ว

"ไอค์ เกิดอะไรขึ้น? ศัตรูมีกี่คน?" เกอเวย์ที่เพิ่งตื่นไม่กล้าชักช้า เขาพุ่งตัวลงจากเตียงทันทีโดยไม่เสียเวลาใส่เสื้อผ้า มีเพียงกางเกงขาสั้นติดกายเพียงตัวเดียว จากนั้นจึงคว้าเสื้อเกราะโซ่ถักมาสวมทับด้วยเกราะหนัง แล้วชักดาบยาวออกจากฝักก่อนจะเปิดประตูออกไปถามองครักษ์ของตน

องครักษ์ผู้นี้คือหนึ่งในคนที่ท่านพ่อส่งมาให้เขา เขาจึงไม่กังวลว่าจะเป็นกลอุบาย และเนื่องจากคนในปราสาทมีน้อย อีกทั้งองครักษ์ทั้งสิบคนนั้นก็ไว้ใจไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงให้องครักษ์สามคนที่เขาพามาด้วยผลัดกันเฝ้ายามที่บันไดชั้นสาม ซึ่งตอนนี้เป็นหน้าที่ของไอค์ ส่วนอีกสองคนน่าจะพักผ่อนอยู่ที่ชั้นหนึ่ง

"นายท่าน ข้าน้อยยังไม่ทราบรายละเอียดขอรับ! ข้าน้อยได้ยินคนข้างล่างตะโกนว่ามีหัวขโมยในปราสาท จึงรีบมาปลุกนายท่านทันที!" ไอค์ถือดาบใหญ่ด้วยสองมือ สายตาจับจ้องไปที่บันไดอย่างไม่วางตา เนื่องจากชั้นสามเป็นชั้นที่เกอเวย์พักอาศัย จึงมีการจุดเทียนไว้ทั้งสองฝั่งของโถงทางเดินเป็นพิเศษ แม้แสงจะยังสลัว แต่หากมีใครขึ้นมาก็จะเห็นได้ทันที

"คุ้มครองนายท่าน! ขึ้นไปคุ้มครองนายท่านก่อน! พวกหัวขโมยอยู่ที่ชั้นสอง!" ในขณะนั้นเอง ที่บันได องครักษ์อีกสองคนและโธมัสกำลังเร่งฝีเท้าขึ้นมายังชั้นสาม โดยมีโธมัสเป็นคนตะโกนส่งเสียง ในฐานะพ่อบ้าน เขาย่อมรู้ดีว่าภายในปราสาทแห่งนี้ เกอเวย์คือบุคคลที่สำคัญที่สุด ไม่ว่าจุดประสงค์ของพวกหัวขโมยที่ลอบเข้ามาจะเป็นสิ่งใด ขอเพียงเกอเวย์ปลอดภัย ทุกอย่างย่อมจัดการได้

อันที่จริงโธมัสไม่จำเป็นต้องตะโกนเลยด้วยซ้ำ เพราะองครักษ์ทั้งสองคนต่างก็เป็นทหารเจนศึกที่ผ่านการรบมามากมาย และยังเป็นคนสนิทของกัลดัล์ฟ พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับเกอเวย์อย่างยิ่งยวดอยู่แล้ว

"โธมัส ข้าไม่เป็นไร มีหัวขโมยกี่คนกัน?" เดิมทีเกอเวย์ยังไม่แน่ใจในสถานการณ์และยังไม่ได้ยินเสียงการต่อสู้ จึงยืนคุมเชิงอยู่กับไอค์ที่หน้าประตูห้อง เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของโธมัสและเห็นทุกคนมาถึงชั้นสาม เขาจึงรีบเดินเข้าไปหาด้วยความกระวนกระวาย

"นายท่าน จอห์นนี่... จอห์นนี่บอกว่ามีหัวขโมยสามคนขอรับ! พวกมันแอบเข้ามาทางหน้าต่างตรงบันได ตอนข้าน้อยขึ้นมา เห็นเงาตะคุ่มอยู่ที่ชั้นสองขอรับ" โธมัสเองก็อยู่ในสภาพไม่เรียบร้อยนัก เนื่องจากเป็นฤดูร้อน ทุกคนต่างก็นอนเปลือยกายในยามค่ำคืน โธมัสคว้าเสื้อตัวสั้นมาสวมแบบลวกๆ ก่อนจะรีบวิ่งออกมา หลังจากได้ยินคำบอกเล่าสั้นๆ จากจอห์นนี่ เขาก็รีบบึ่งขึ้นมาบนชั้นสามพร้อมกับองครักษ์ทั้งสองทันทีโดยไม่หยุดพัก ในยามนี้ไม่ว่าจะเป็นเพราะวิ่งเร็วเกินไปหรือเพราะความตระหนก เขายังคงพูดด้วยอาการหอบเหนื่อย

"ในเมื่อมีแค่สามคน ก็ลงไปดูกันเสียหน่อยว่าใครกันที่กล้าลอบเข้าปราสาทมาได้อย่างแนบเนียนเพียงนี้ องครักษ์ที่เฝ้ายามคืนนี้มันไร้ประโยชน์กันหมดหรืออย่างไร?" เกอเวย์เริ่มรู้สึกหงุดหงิด ปราสาทที่ไม่ปลอดภัยย่อมหมายถึงชีวิตของเขาที่ไม่ได้รับการคุ้มครอง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะโกรธเคือง... หากจะกล่าวถึงเบนนี่และพวกพ้องอีกสองคน พวกเขาได้ลอบขึ้นมาถึงชั้นสองอย่างเงียบเชียบ เดิมทีเบนนี่รู้สึกวางใจที่ทุกอย่างราบรื่น แต่แล้วก็ต้องตกใจสุดขีดกับเสียงตะโกนที่ดังมาจากด้านล่าง

เมื่อได้ยินข้อความที่ตะโกนชัดเจน เขาก็รู้ทันทีว่าตนเองและพรรคพวกถูกจับได้เสียแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องออมมือหรือระแวดระวังอีกต่อไป

ด้วยความคุ้นเคยกับพื้นที่บนชั้นสองเป็นอย่างดี เขาจึงรีบวิ่งฝ่าความมืดไปยังห้องพักรับรองที่เขาเคยพักอยู่เป็นประจำ และตรงไปยังหัวเตียงซึ่งเป็นที่ซ่อนเหรียญทอง เบนนี่รีบควานหาใต้เตียงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงถุงหนังที่หนักอึ้งไปด้วยเหรียญทอง

เขาคว้าถุงเหรียญทองผูกไว้ที่เอวแล้วรีบควานหาต่อ แต่ในขณะที่เหรียญทองหาได้ง่ายดาย ซองจดหมายกลับยังหาไม่พบ หัวใจของเบนนี่เริ่มเต้นรัวด้วยความกังวล

"หัวหน้า เร็วเข้า! มีคนกำลังขึ้นมาแล้ว!"

เสียงเร่งเร้าด้วยความร้อนรนดังมาจากประตูห้องพัก

เบนนี่ยังคงพยายามควานหา แต่ก็เหมือนกฎเกณฑ์บางอย่างบนโลก ยิ่งต้องการหาอะไรให้เจอ สิ่งนั้นกลับยิ่งหาได้ยากลำบาก เมื่อได้ยินเสียงตะโกนแว่วมาจากโถงทางเดินและด้านนอกปราสาท เบนนี่รู้ดีว่าถึงเวลาที่ต้องหนีแล้ว มิเช่นนั้นเขาจะหมดโอกาส

ทันใดนั้นเอง เขาไม่สนใจที่จะหาซองจดหมายอีกต่อไป สะบัดตัวหันหลังแล้ววิ่งตรงไปยังประตูห้องพักทันที

"เร็ว รีบหนี!"

ลูกน้องสองคนที่ยืนรออยู่หน้าประตูต่างก็กระวนกระวายถึงขีดสุด ดาบถูกชักออกมาถือไว้ในมือด้วยอาการสั่นเทาไม่หยุด

พวกเขาเพิ่งเห็นร่างสามร่างพุ่งขึ้นไปข้างบน และคาดว่าอีกไม่ช้าคนเหล่านั้นจะต้องลงมาแน่นอน เมื่อเห็นเบนนี่หันกลับมา ความเครียดในใจก็คลายลงเล็กน้อย พวกเขาไม่รอเบนนี่แต่กลับรีบพุ่งตรงไปยังบันไดทันที

เมื่อเห็นลูกน้องทั้งสองหนีไปก่อน เบนนี่รู้สึกขุ่นเคืองใจวาบหนึ่งแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ สิ่งสำคัญอันดับแรกในตอนนี้คือต้องรีบหนีออกจากปราสาทให้ได้ ขอเพียงหลุดพ้นไปจากที่นี่ ด้วยจำนวนคนของบารอนที่มีเพียงน้อยนิด ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตามจับเขาได้อีก

อย่างไรก็ตาม ทั้งสามคนกลับใช้เวลานานเกินไป หลังจากเกอเวย์รวมตัวกับลูกน้องและทราบว่ามีศัตรูเพียงสามคน เขากับกลุ่มผู้ติดตามก็ลงมาถึงชั้นสอง

ทันทีที่พวกเขามาถึงบันไดชั้นสอง ก็พบกับร่างตะคุ่มสามร่างที่กำลังวิ่งสวนขึ้นมายังบันไดทีละคน

ทางด้านของเกอเวย์ ไอค์เป็นผู้ยืนอยู่หน้าสุด เพราะเขาเพิ่งจะปฏิบัติหน้าที่เฝ้ายามมา จึงมีสภาพชุดเกราะและจิตใจที่พร้อมกว่าองครักษ์อีกสองคนมาก

ในส่วนขององครักษ์อีกสองคนนั้น คนหนึ่งถึงกับไม่มีเวลาสวมเกราะหนัง ทำได้เพียงคว้าอาวุธแล้ววิ่งขึ้นมา เพราะไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าจะเกิดอันตรายขึ้นภายในปราสาท

ทั้งสองกลุ่มต่างไม่รู้สถานการณ์ของอีกฝ่าย และเมื่อไม่ได้เตรียมใจไว้ก่อนจึงปะทะกันเข้าอย่างจัง ไอค์ในฐานะทหารเก่าที่ผ่านสนามรบมาโชกโชน มีปฏิกิริยาโต้ตอบรวดเร็วกว่าลูกน้องของเบนนี่มาก เมื่อเห็นศัตรูปรากฏกายห่างออกไปไม่ถึงสามก้าว เขาจึงตวัดดาบฟันเข้าที่ลำคอของชายผู้นั้นทันที ชายคนนั้นไม่ทันแม้แต่จะยกดาบขึ้นป้องกัน เสียงร้องลั่นดังมาจากชายที่ถูกดาบยาวของไอค์ฟันเข้าอย่างจัง เขาล้มลงกระแทกพื้นทันที มือทั้งสองกุมลำคอไว้พลางส่งเสียงสำลักเลือดดังขลุกขลัก

"ฝ่าออกไป ไม่อย่างนั้นก็ต้องตายอยู่ดี!" เมื่อเห็นลูกน้องคนหนึ่งถูกฟันร่วงลงไปในการปะทะเพียงครั้งเดียว เบนนี่ก็ตกใจกลัวจนหน้าถอดสี แต่ในยามนี้ไม่มีทางเลือกอื่น หากไม่ฝ่าออกไปย่อมเป็นทางตันแน่นอน ในขณะที่คู่ต่อสู้ยังคงขวางทางเดินแคบๆ ของชั้นสามไว้ การรีบพุ่งฝ่าไปตอนนี้ยังพอมีหวัง มิเช่นนั้นหากเกอเวย์และคนอื่นๆ ลงมาถึงโถงทางเดินชั้นสอง พื้นที่จะกว้างกว่านี้มาก และด้วยจำนวนคนที่ดักทางไว้ถึงสามคน พวกเขาจะไม่มีโอกาสหนีพ้นเลย

ลูกน้องที่ยังยืนอยู่ข้างหน้ามีอาการลังเลและไม่กล้าก้าวต่อ เบนนี่จึงพุ่งเข้าไปผลักหลังเขาพร้อมกับตะโกนใส่

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันในพริบตา หลังจากไอค์ฟันศัตรูร่วงลงไปและเพิ่งจะชักดาบกลับมา เบนนี่และลูกน้องก็พุ่งเข้ามาประชิดตัวและโจมตีเขาพร้อมกัน เนื่องจากระยะห่างเหลือน้อยเกินไป ลูกน้องของเบนนี่จึงไม่อาจวาดดาบฟันได้ ทำได้เพียงชูเกรงดาบแล้วแทงตรงเข้าที่ช่องท้องของไอค์ ส่วนเบนนี่ซึ่งอยู่เยื้องไปข้างหลังเล็กน้อยมีพื้นที่พอจะเงื้อดาบขึ้น ในจังหวะเดียวกับที่ลูกน้องแทงดาบออกไป เขาก็สับดาบลงบนศีรษะของไอค์อย่างแรง

"ระวัง!"

เกอเวย์และองครักษ์อีกสองคนที่ถูกขวางอยู่ข้างหลังไอค์ต่างรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก ทว่าโถงทางเดินนั้นไม่ได้กว้างขวาง หากยืนเรียงแถวหน้ากระดานสองคน การตวัดดาบย่อมเสี่ยงที่จะทำร้ายพวกเดียวกันเองได้ง่าย อีกทั้งพวกเขายังไม่มีอาวุธยาว จึงได้แต่ปล่อยให้ไอค์รับศึกจากเบนนี่และลูกน้องเพียงลำพัง

เมื่อเห็นการโจมตีพร้อมกันจากสองทิศทาง ไอค์รีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างและถอยหลังทันที ในขณะเดียวกันก็ยกดาบขึ้นต้านรับการสับของเบนนี่ เสียงดาบปะทะกันดังเคร้ง ประกายไฟสว่างวาบขึ้นในทางเดินที่มืดมิด

แม้ไอค์จะกันดาบของเบนนี่ไว้ได้ แต่ลูกน้องของเบนนี่ที่แทงดาบเข้ามาก็ถูกตัวไอค์เข้าจนได้ ในขณะที่เบี่ยงตัวหลบ ไอค์รู้สึกเย็นวาบที่หน้าท้อง และด้วยความที่ต้องถอยร่นอย่างกะทันหัน ทำให้เสียหลักล้มหงายหลังลงไป

"หน็อยแน่!" เกอเวย์ยืนอยู่ในลำดับที่สามถัดจากไอค์ แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้และร่างกายจะสั่นเทาเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นไอค์ล้มลง โทสะอันไร้ขีดจำกัดก็พุ่งพล่านขึ้นมาในอกของเกอเวย์ ขจัดความหวาดกลัวเล็กๆ นั้นไปจนสิ้น

เบนนี่เห็นไอค์กันดาบของเขาไว้ได้ แต่เพื่อหลบลูกน้องที่แทงดาบเข้ามา ไอค์จึงต้องถอยหลังเปิดช่องว่างพอดี เขาไม่รอช้า รีบพุ่งเข้าไปในโถงทางเดินทันที

"ฆ่ามัน! ขึ้นไปฆ่าพวกมันทั้งสองคน!" เกอเวย์เห็นไอค์ล้มลงโดยไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร ในยามนี้ดวงตาของเขาฉายแววดุดันก่อนจะตะโกนก้อง

อันที่จริง โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากเกอเวย์ องครักษ์ทั้งสองคนก็รีบกระโจนข้ามร่างของไอค์ที่ล้มอยู่เพื่อไล่กวดศัตรูทั้งสองไปทันที เกอเวย์ไม่ได้หยุดดูอาการไอค์เช่นกัน เขาคว้าดาบยาวคู่กายแล้ววิ่งตามไปติดๆ ส่วนโธมัสซึ่งไม่มีอาวุธในมือ ทำได้เพียงวิ่งตามไปเป็นคนสุดท้าย

เบนนี่และพรรคพวกหนีเข้าไปในโถงทางเดิน แต่ผู้ไล่ล่าเบื้องหลังกลับบดขยี้ตามมาอย่างกระชั้นชิดและโจมตีจากที่สูงกว่า เนื่องจากโถงทางเดินแคบเกินไป ทำให้ทั้งสองคนไม่สามารถโจมตีลูกน้องของเกอเวย์พร้อมกันได้อีก ทำได้เพียงล่าถอยพลางรับมืออย่างทุลักทุเล

เบนนี่เริ่มกระวนกระวายใจอย่างหนัก ด้านหลังมีคนไล่กวด ส่วนด้านล่างโถงทางเดินก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ดูเหมือนว่าพวกคนรับใช้ชายจะเปิดประตูชั้นในของปราสาทแล้ว และองครักษ์จากด้านนอกก็กำลังกรูเข้ามา

เหลือเพียงอีกสองก้าวก็จะถึงหน้าต่างที่พวกเขาลอบเข้ามา แต่องครักษ์ด้านหลังกลับกระหน่ำฟันดาบใส่อย่างบ้าคลั่ง โดยอาศัยความได้เปรียบจากพื้นที่ที่สูงกว่า บีบให้พวกเขาไม่อาจเสียสมาธิหรือขยับเขยื้อนไปทางอื่นได้เลย เบนนี่ชำเลืองมองไปที่หน้าต่างด้วยหางตา ก่อนจะหันมามองลูกน้องของตนและพบว่าชายผู้นั้นแทบจะรับมือไม่ไหวแล้ว ทั้งยังทำท่าเหมือนต้องการจะหันหลังกลับ เพื่อหวังจะเป็นคนแรกที่มุดหน้าต่างหนีไป

"มีเพียงคนเดียวที่รอดได้ อย่าหาว่าข้าใจดำเลยนะ!" ใจของเบนนี่แข็งกร้าวขึ้นมาทันที ในสถานการณ์เช่นนี้ ต้องมีคนหนึ่งคอยยันไว้เพื่อซื้อเวลาให้อีกคนหันหลังมุดออกไปทางหน้าต่าง ส่วนคนที่ทำหน้าที่ยันไว้นั้นย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะยอมจำนนหรือความตายเท่านั้น

ยิ่งถ้าหากคนจากชั้นหนึ่งขึ้นมาถึง พวกเขาจะถูกขนาบข้างทั้งหน้าและหลัง และทั้งสองคนจะไม่มีโอกาสรอดไปได้เลย

เบนนี่เห็นลูกน้องยกดาบขึ้นปะทะกับดาบที่ฟันลงมาขององครักษ์อย่างรุนแรง เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พลางยื่นมือไปผลักแผ่นหลังของลูกน้องอย่างสุดแรง

ลูกน้องของเบนนี่และผู้ไล่ล่าต่างก็ยังถือดาบอยู่ในท่าปะทะโดยไม่ได้ชักกลับ เมื่อถูกเบนนี่ผลักอย่างแรง ลูกน้องคนนั้นจึงเสียหลักถลาเข้าไปในอ้อมแขนของอีกฝ่าย ทั้งสองล้มลงกระแทกพื้นและกลิ้งนัวเนียไปด้วยกัน

คนที่ถูกลูกน้องของเบนนี่โถมเข้าใส่จนล้มลงคือลอรี่ ส่วนออดรีย์ที่อยู่ด้านหลังลอรี่ เมื่อเห็นลอรี่และลูกน้องของเบนนี่กลิ้งอยู่บนพื้นพร้อมกับอาวุธที่หลุดจากมือ เขาจึงรีบเตะดาบยาวที่ตกอยู่บนพื้นให้พ้นทาง โดยไม่สนใจคนทั้งสองที่พัวพันกันอยู่

เนื่องจากครึ่งตัวของเบนนี่ได้มุดออกนอกหน้าต่างไปแล้ว ออดรีย์จึงยื่นแขนออกไปฟันเข้าที่ร่างของเบนนี่ที่ยังโผล่พ้นหน้าต่างออกมาอย่างไม่รีรอ ทว่าระยะห่างนั้นไกลเกินไป คมดาบจึงทำได้เพียงถากสายเข็มขัดของเบนนี่เท่านั้นโดยไม่สร้างบาดแผลแต่อย่างใด

อาศัยจังหวะนี้เอง เบนนี่ก็สามารถปีนออกนอกหน้าต่างไปได้สำเร็จ

เกอเวย์ซึ่งอยู่รั้งท้ายเห็นออดรีย์พุ่งขึ้นไปแล้ว เขาจึงเงื้อดาบยาวในมือขึ้น เตรียมจะสังหารหัวขโมยบนพื้นที่บังอาจทำร้ายไอค์

"นายท่าน ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้ายอมแพ้แล้ว! ข้ายอมจำนนแล้ว!" ในจังหวะที่เกอเวย์กำลังจะสับดาบลงไป ชายบนพื้นก็ไหวตัวทัน เขารีบยกมือขึ้นเหนือศีรษะพร้อมกับตะโกนขอความเมตตา

เกอเวย์ได้ยินคำขอร้องนั้นจึงพยายามระงับโทสะไว้อย่างสุดความสามารถ เขาหยุดดาบที่เงื้อไว้ครึ่งทางได้ทันท่วงที คมดาบหยุดนิ่งอยู่ห่างจากศีรษะของชายผู้นั้นเพียงไม่กี่เซนติเมตร

เพราะเกอเวย์จำเป็นต้องมีคนที่ยังมีชีวิตอยู่...