บทที่ 18 การลอบเร้น

บทที่ 18 การลอบเร้น

หลังจากรับฟังคำแนะนำจากโทมัส เกอเว่ยสีก็รู้สึกว่ามีส่วนที่สมเหตุสมผลอยู่ไม่น้อย เพราะมันเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องป่าวประกาศให้เหล่ากงสิที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งนี้ได้รับรู้ว่า พวกเขามีท่านลอร์ดคนใหม่มาปกครองแล้ว

"โทมัส คำแนะนำของเจ้านั้นดีมาก แต่ไม่มีความจำเป็นต้องเรียกคนในเมืองมารวมตัวกันหรอก พรุ่งนี้ข้าจะออกไปสำรวจดินแดนด้วยตัวเอง แค่สั่งให้ทหารยามสักคนคอยตะโกนแจ้งข่าวไปตลอดทาง พวกเขาก็จะรับรู้ได้เองนั่นแหละ!"

อย่างไรก็ตาม เกอเว่ยสีรู้สึกว่าการเรียกชาวเมืองมารวมตัวกันนั้นดูจะเกินความจำเป็นไปเสียหน่อย เพราะในชีวิตก่อนหน้านั้นเขาก็ไม่ชอบพิธีรีตองที่เป็นทางการอยู่แล้ว เพียงแค่ให้ทหารยามป่าวประกาศระหว่างการตรวจตราในวันพรุ่งนี้ก็น่าจะเพียงพอ

"ขอรับ ท่านลอร์ดเกอเว่ยสี!"

เมื่อตกลงเรื่องราวสำหรับวันพรุ่งนี้เรียบร้อย เกอเว่ยสีจึงกลับไปยังห้องนอนของตน การเดินทางที่ผ่านมานั้นช่างเหนื่อยล้า แม้ว่าเขาจะมีร่างกายที่เป็นถึงอัศวินฝึกหัดแต่ก็ยังรู้สึกหมดเรี่ยวแรง เกอเว่ยสีจึงอาบน้ำชำระล้างร่างกายก่อนจะเอนตัวลงบนเตียงและเข้าสู่ห้วงนิทราไป...

ในช่วงเช้ามืด ประตูประสาทยังคงปิดสนิท ทั่วทั้งปราสาทถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิด มีเพียงแสงไฟสลัวที่วูบไหวให้เห็นอยู่รำไรบนกำแพงเมือง แสงนั้นมาจากกระถางไฟที่ใช้เพื่อให้ความสว่างแก่ทหารยามที่ทำหน้าที่เฝ้ายามในยามค่ำคืน

ท่อนไม้หนาๆ สี่ถึงห้าท่อนส่งเสียงประทุอยู่ในกระถางไฟ และในที่ที่ไม่ไกลจากจุดนั้น มีคนสามคนยืนสุมหัวกันกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"หัวหน้า เราจะทำอย่างไรดี!? เรื่องในห้องรับรองแขกนั่น พรุ่งนี้ท่านบารอนต้องตรวจพบแน่นอน!"

คนทั้งสามนี้คือเบนนีและลูกน้องคนสนิทอีกสองคน ก่อนหน้านี้ในฐานะหัวหน้าทหารยาม เบนนีไม่จำเป็นต้องมาประจำการอยู่บนกำแพงเมือง และยิ่งไม่ต้องมาเข้าเวรในยามวิกาลเช่นนี้ด้วยซ้ำ แต่ทว่ากาลเวลาได้เปลี่ยนไปแล้ว บัดนี้ปราสาทมีเจ้าของใหม่ และเวรยามในคืนนี้ก็เป็นความต้องการของเบนนีเองที่สั่งการให้ตนเองมาทำหน้าที่แทนทหารยามคนอื่นๆ ที่ควรจะเข้าเวรในคืนนี้

เกอเว่ยสีเพิ่งเดินทางมาถึงดินแดนในวันนี้และยังไม่ได้สั่งปลดเบนนีออกจากตำแหน่งหัวหน้าทหารยาม ดังนั้นเหล่าทหารยามจึงยังคงต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเขาไปก่อน ทหารยามที่ถูกเบนนีสั่งให้ไปพักผ่อนต่างก็รู้สึกประหลาดใจในตอนแรก แต่เมื่อพิจารณาว่ามีท่านลอร์ดคนใหม่มาถึงแล้ว พวกเขาจึงคิดว่าเบนนีคงอยากจะทำผลงานให้ดูดีต่อหน้าท่านบารอน จึงไม่ได้ติดใจสงสัยอะไร

ทว่า มีเพียงเบนนีเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงจุดประสงค์ในการกระทำของตน

"จะทำอย่างไรได้อีกล่ะ? เราต้องหนีคืนนี้ ถ้าไม่หนีคืนนี้แล้วท่านบารอนมารู้เรื่องเข้าในวันพรุ่งนี้ ท่านต้องส่งพวกเราไปขึ้นลานประหารอย่างแน่นอน!"

แม้ใบหน้าของเบนนีจะเต็มไปด้วยความขมขื่น แต่คำพูดของเขากลับเด็ดขาด

"แต่หัวหน้าครับ ถ้าเราหนีไป เราจะไม่ได้เจอหน้าครอบครัวอีกเลยนะ! หรือว่า... หรือว่าเราจะลองไปขอความเมตตาจากท่านบารอนดู บางทีท่านอาจจะปล่อยพวกเราไปก็ได้!"

หนึ่งในลูกน้องของเบนนียังคงลังเลใจ เพราะหากพวกเขาหลบหนีเพราะความผิด เส้นทางข้างหน้าจะไม่มีวันหวนกลับมาได้อีก พวกเขาเป็นทหารยาม แต่กำลังจะกลายเป็นอาชญากรหลบหนี นอกจากจะไม่ได้เจอครอบครัวแล้ว ยังอาจจะทำให้คนข้างหลังต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย

เบนนีเห็นลูกน้องของตนลังเล และลูกน้องอีกคนก็เริ่มมีท่าทีไม่มั่นคง ประกายความเย็นชาผาดผ่านเข้ามาในใจของเขา แต่ทว่าในตอนที่ยังอยู่ในปราสาท เขาจำเป็นต้องมีลูกน้องสองคนนี้ตามไปด้วย การมีผู้ช่วยสองคนระหว่างการหลบหนีย่อมดีกว่าการไปเพียงลำพังอย่างแน่นอน

"ถ้าอยากตาย ข้าก็ไม่ห้าม! เจ้าคิดว่าท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์จะให้อภัยพวกเจ้าที่เข้าไปชุบตัวเสวยสุขอยู่ในปราสาทชั้นในงั้นหรือ? อีกอย่าง พรุ่งนี้ท่านบารอนจะออกไปสำรวจดินแดน ถ้าท่านรู้เรื่องที่พวกเราเคยทำไว้ เจ้าคิดว่าท่านจะไว้ชีวิตเจ้าหรืออย่างไร?"

เบนนีข่มอารมณ์โกรธเอาไว้และพยายามพูดโน้มน้าวหักล้างคำพูดของลูกน้อง เมื่อเห็นว่าลูกน้องยังคงลังเล เบนนีจึงกล่าวต่อไปว่า "เจ้ารู้จักท่านวิสเคานต์ลานนีใช่หรือไม่? ท่านคือขุนนางที่ส่งคนมาส่งจดหมายให้ข้าเมื่อคราวก่อน! ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะไปขอพึ่งใบบุญจากท่าน ท่านเองก็เป็นขุนนางเหมือนกัน ตราบใดที่ท่านคุ้มครองพวกเราได้ ถึงแม้พวกเราจะเป็นทหารยามไม่ได้อีก แต่เราก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่นั่นได้! ข้ายังมีเงินอีก 5 เหรียญทองอยู่ในห้องรับรองแขก ถ้าพวกเจ้าไปกับข้า เมื่อไปถึงที่นั่น ข้าจะแบ่งให้พวกเจ้าคนละ 1 เหรียญทอง!"

"หัวหน้า ผมจะไปกับท่านครับ!"

"หัวหน้า ผมไปด้วย!"

หลังจากได้ยินคำพูดของเบนนี ลูกน้องทั้งสองก็ตัดสินใจได้ทันทีโดยไม่ลังเลอีกต่อไป แม้พวกเขาจะรู้ว่าการอยู่เพื่อขอความเมตตานั้นมีโอกาสรอดน้อยมาก และเมื่อเทียบกับการต้องกลายเป็นผู้ร้ายหลบหนีที่อาจทำให้ครอบครัวเดือดร้อน พวกเขาก็เต็มใจที่จะเสี่ยงดวงดู อย่างน้อยที่สุดครอบครัวของพวกเขาก็จะไม่ต้องมาพัวพันด้วย

แต่เมื่อเบนนีบอกแผนการออกมา มันทำให้พวกเขาเห็นทางออกที่ดีกว่า พวกเขารู้จักขุนนางที่เบนนีเอ่ยถึง เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน ขุนนางท่านนั้นเคยส่งพ่อบ้านมาพบเบนนี แม้พวกเขาจะไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัดว่าทำไมขุนนางผู้นั้นถึงมาหาเบนนี แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าเบนนีเคยติดต่อสัมพันธ์กับท่านลอร์ดผู้นั้นจริงๆ หากท่านลอร์ดคนนั้นให้การคุ้มครองพวกเขาจริง พวกเขาก็ไม่ต้องคอยหลบซ่อนตัวไปทั่ว และถึงแม้จะไม่ได้ทำงานให้กับท่านลอร์ดผู้นั้น พวกเขาก็ยังสามารถอยู่อย่างสุขสบายไปได้หลายปีด้วยเงินหนึ่งเหรียญทองที่เบนนีจะมอบให้

"ในเมื่อตัดสินใจได้แล้ว ก็เริ่มลงมือกันเถอะ! เพื่อจะเอาเหรียญทอง พวกเจ้าต้องตามข้าเข้าไปในห้องรับรองแขกด้วย ทำตัวให้ว่องไวเข้าไว้!"

เมื่อเห็นลูกน้องทั้งสองตัดสินใจได้แล้ว เบนนีก็สั่งการก่อนจะนำทางทั้งสองคนลอบลงมาจากกำแพงเมืองอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาวางแผนจะแอบเปิดประตูเมืองไว้เล็กน้อยก่อน เพื่อที่จะได้ไม่มีอุปสรรคขวางกั้นในตอนที่วิ่งหนีในภายหลัง แผนการหลบหนีนี้เป็นสิ่งที่เบนนีคิดไตร่ตรองอยู่ในใจตั้งแต่ช่วงบ่าย เพราะเขารู้ดีว่าไม่ว่าเขาจะเคยทำอะไรลงไป ต่อให้ท่านบารอนไม่ฆ่าเขา ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับก็คือการถูกลดตัวลงไปเป็นกงสิ เขาไม่อยากกลายเป็นกงสิ เพราะเขายังมีเงินอยู่ถึง 5 เหรียญทอง ตราบใดที่เขาหนีไปจากดินแดนของท่านเอิร์ลโจนส์ได้ เขาก็สามารถวางแผนการใช้ชีวิตในอนาคตได้อย่างสบายใจ

ส่วนเรื่องที่เขาอ้างว่ารู้จักกับวิสเคานต์ลานนีนั้น มันเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียวและคำลวงอีกครึ่งหนึ่ง วิสเคานต์ลานนีเคยส่งคนมาส่งจดหมายให้เขาจริงๆ และเงิน 5 เหรียญทองนั้นก็ส่งมาจากคนของวิสเคานต์ลานนีเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับวิสเคานต์ลานนีเลย ที่เขาได้สิ่งเหล่านี้มาก็เพียงเพราะอาศัยตำแหน่งหัวหน้าทหารยามที่ประจำการอยู่ที่นี่เท่านั้น หากเขากลายเป็นผู้ร้ายหลบหนี วิสเคานต์ลานนีก็คงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะจับตัวพวกเขาและริบเงิน 5 เหรียญทองนั้นคืนไป

เงิน 5 เหรียญทองนั้นถือเป็นโชคลาภมหาศาลสำหรับคนอย่างพวกเขา เบนนีรู้สึกนึกเสียใจในตอนนี้ว่าทำไมเขาถึงเลือกเอาเงินทองและจดหมายฉบับนั้นไปเก็บไว้ในห้องรับรองแขกตั้งแต่แรก

ก่อนที่เกอเว่ยสีจะมาถึง มีเพียงเบนนีและลูกน้องคนสนิทสองคนเท่านั้นที่กล้าเข้าไปอาศัยอยู่ในปราสาทชั้นใน เมื่อเทียบกับการเก็บของไว้ในกระท่อมไม้หรือพกติดตัวไปมา เบนนีรู้สึกว่าการเก็บเหรียญทองและจดหมายไว้ในห้องรับรองแขกนั้นปลอดภัยที่สุดและไม่มีทางหายอย่างแน่นอน

แต่เบนนีคำนวณพลาดไปทุกอย่าง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าปราสาทที่ไร้เจ้าของมานานถึงสามสิบปีจะจู่ๆ ก็มีเจ้านายมาถึงในชั่วข้ามคืน และมาถึงรวดเร็วมากเสียจนเขาตั้งตัวไม่ติด หลังจากที่ท่านบารอนย้ายเข้ามาอยู่ในปราสาท เขาก็ไม่มีโอกาสที่จะเดินเข้าไปในห้องรับรองแขกอย่างเปิดเผยได้อีกเลย

เขาทำได้เพียงเลือกที่จะลอบเข้าไปในคืนนี้ โดยอาศัยจังหวะที่ปราสาทกำลังขาดแคลนกำลังคนและการป้องกันที่หละหลวม เพื่อไปเอาเหรียญทองและจดหมายฉบับนั้นคืนมา!

ในใจของเบนนี เงิน 5 เหรียญทองนั้นสำคัญมาก และจดหมายฉบับนั้นก็หายไม่ได้เช่นกัน เพราะหากจดหมายฉบับนั้นตกไปอยู่ในมือของท่านบารอน เมื่อนั้นท่านเอิร์ลก็อาจจะเข้าร่วมในการตามล่าตัวเขาด้วย อิทธิพลของบารอนอาจเห็นผลได้เพียงในดินแดนของตนเอง แต่อิทธิพลของท่านเอิร์ลนั้นเพียงพอที่จะทำให้เขาถูกประกาศจับไปทั่วทั้งอาณาจักร

ในฐานะของคนที่ประจำการอยู่ที่นี่มานานปีครึ่ง พวกเขาจึงรู้จักแผนผังของปราสาทเป็นอย่างดี พวกเขาไม่กล้าเข้าทางประตูหลักของปราสาทชั้นใน แต่เลือกใช้ด้านข้างของปราสาทซึ่งมีหน้าต่างบานหนึ่งที่ซี่กรงเหล็กหายไป ขอเพียงพวกเขาราวบันไดมาพาดได้ ก็จะสามารถเข้าถึงทางบันไดของปราสาทชั้นในผ่านทางหน้าต่างนั้น

ห้องรับรองแขกของปราสาทล้วนอยู่ที่ชั้นสองและไม่มีผู้อาศัย ส่วนพ่อบ้านและคนรับใช้อาศัยอยู่ที่ชั้นหนึ่ง และห้องนอนกับห้องทรงงานของท่านบารอนอยู่ที่ชั้นสาม ดังนั้นขอเพียงพวกเขาใช้ความระมัดระวัง ก็ย่อมจะไม่ถูกค้นพบ

คนทั้งสามปีนเข้าไปในปราสาทผ่านทางหน้าต่างอย่างระมัดระวัง ภายในปราสาทไม่มีแสงไฟใดๆ และพวกเขาไม่กล้าจุดไฟ จึงทำได้เพียงอาศัยความจำ ค่อยๆ คลำทางขึ้นไปในความมืดอย่างช้าๆ...

จอห์นนี่ รองเท้าแตะ รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เขารู้สึกว่าวันนี้เขาต้องได้รับพรจากเทพเจ้าอย่างแน่นอน ในตอนแรกเขารู้สึกขุ่นเคืองมากที่จู่ๆ ก็ถูกทหารยามเรียกตัวจากข้างถนนให้มาทำความสะอาดปราสาทแบบไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

เนื่องจากภารกิจทำความสะอาดปราสาทนั้นเป็นการหมุนเวียนกันไป และแม้จะไม่มีค่าตอบแทน แต่มันก็จะเวียนมาถึงคิวเพียงครั้งเดียวในทุกๆ สองหรือสามปี ดังนั้นทุกคนจึงไม่มีใครคัดค้านอะไร เขาเพิ่งจะเข้าร่วมทำความสะอาดปราสาทไปเมื่อเดือนที่แล้ว และไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้จะถูกทหารยามบังคับเรียกตัวมาอีกครั้ง

จอห์นนี่รู้สึกว่าตนไม่ได้รับความเป็นธรรม แต่เขาก็ไม่กล้าคัดค้าน และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าทหารยามและท่านลอร์ดโทมัส เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะแสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา

แม้จะทำด้วยความไม่เต็มใจ แต่เมื่อได้รับมอบหมายเขตพื้นที่ทำความสะอาด จอห์นนี่ก็ทำงานอย่างขยันขันแข็ง ไม่เพียงแต่ทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมในพื้นที่ของตนจนสะอาดหมดจด แต่เขายังไปช่วยคนอื่นทำความสะอาดอีกด้วย

บางทีเทพเจ้าอาจจะเห็นถึงความวิริยะอุตสาหะของเขา ท่านลอร์ดโทมัสจึงเลือกเขาและกงสิอีกคนหนึ่งให้พำนักอยู่ในปราสาทต่อไป โดยบอกกับพวกเขาว่าหากทำผลงานได้ดีในช่วงสองสามวันข้างหน้า พวกเขาก็จะมีโอกาสได้กลายเป็นคนรับใช้ชายตัวจริงในปราสาทแห่งนี้

จอห์นนี่รู้สึกเหมือนวันนี้เป็นความฝัน การได้เป็นคนรับใช้ชายในปราสาทคืออาชีพที่มีหน้ามีตาและรุ่งโรจน์ที่สุดในดินแดนแห่งนี้ มันดีกว่าการเป็นเกษตรกรเนื้อตัวมอมแมมที่ต้องกลิ้งเกลือกอยู่ในโคลนตมเป็นล้านเท่า ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินพวกพ่อค้าที่เข้ามาติดต่อทำธุรกิจในดินแดนเล่าว่า เมื่อใดที่ได้เป็นคนรับใช้ชายตัวจริง เจ้าจะได้รับเงินเดือนมหาศาล ได้สวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยม และบางครั้ง อาหารที่เหลือจากเหล่าท่านลอร์ดก็อาจจะมีขนมปังขาวและเนื้อย่างรวมอยู่ด้วย

ขนมปังขาวและเนื้อย่างที่เหลือกินเหล่านั้น พ่อบ้านจะนำมามอบเป็นรางวัลให้กับคนรับใช้ที่ทำงานดีเยี่ยม แค่คิดถึงขนมปังขาวนุ่มๆ นั้นก็นำให้จอห์นนี่น้ำลายสออย่างควบคุมไม่ได้ เพราะในคืนนี้เขาได้รับแจกขนมปังขาวชิ้นเล็กๆ มาชิ้นหนึ่งจริงๆ

เวลานี้ล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่แล้ว แต่จอห์นนี่ยังคงตื่นเต้นเกินกว่าจะข่มตาหลับได้ เขาแอบย่องออกมาจากห้องพักที่ชั้นหนึ่ง และตรงบริเวณบันไดนั้นเอง เขาอาศัยแสงจันทร์ดึงเอาบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ แกะผ้าขี้ริ้วที่ห่อไว้ออก ในที่สุดจอห์นนี่ก็ได้เห็นขนมปังขาวที่อยู่ข้างใน

นี่คือขนมปังขาวที่โทมัสมอบให้เขาเป็นรางวัลในคืนนี้ เนื่องจากเขาไม่เคยได้กินมันมาก่อน เขาจึงไม่กล้ากินมันให้หมดในคราวเดียว เขาเพิ่งจะกินไปได้เพียงครึ่งเดียว และอีกครึ่งหนึ่งก็คือสิ่งที่เขาถืออยู่ในมือนั่นเอง

จอห์นนี่ประคองขนมปังขาวขึ้นมา ใช้จมูกสูดดมกลิ่น กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีทำให้เขารู้สึกเคลิบเคลิ้ม จอห์นนี่กำลังจะอ้าปากเพื่อลิ้มรสขนมปังขาวในมือ...

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะกัดขนมปังขาวคำเล็กๆ นั้นเอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงดังแว่วมาจากทางหน้าต่าง

จอห์นนี่ตกใจรีบถอยกรูดกลับไปยังโคนบันไดอย่างระมัดระวัง เขาซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดและแอบมองไปยังหน้าต่างที่เป็นต้นกำเนิดของเสียงนั้นอย่างเงียบเชียบ

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ทันใดนั้นก็มีหัวคนโผล่ขึ้นมาที่หน้าต่าง ทำให้จอห์นนี่สะดุ้งสุดตัว เขาต้องรีบตะครุบปากตัวเองไว้แน่น ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

หลังจากที่คนทั้งสามปีนเข้ามาในปราสาทและค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไป จอห์นนี่จึงเริ่มได้สติและรีบวิ่งไปที่ประตูห้องของโทมัสทันที เขาเริ่มทุบประตูและตะโกนเสียงหลง

"ช่วยด้วย มีขโมย! รีบจับขโมยเร็ว! มีขโมยลอบเข้ามาในปราสาท!"

จอห์นนี่เป็นเพียงกงสิชาวบ้านธรรมดา เมื่อต้องมาพบเจอกับเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรกเขาย่อมหวาดกลัวเป็นธรรมดา และเมื่อเขาเริ่มตั้งสติได้ เขาก็ไม่ได้พิจารณาเลยว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ผู้บุกรุกไหวตัวทันหรือไม่ เขาเพียงต้องการแจ้งให้ทุกคนทราบทันที ดังนั้นเสียงของจอห์นนี่จึงดังสะท้อนไปทั่วโถงทางเดิน และแม้แต่ทหารยามที่ประจำการอยู่ที่ราวบันไดชั้นสามก็ได้ยินเสียงตะโกนนั้นด้วย

เหล่าทหารยามที่กำลังรู้สึกง่วงงุนต่างก็ตื่นตกใจเมื่อได้ยินเสียงตะโกน พวกเขาไม่กล้าประมาทและรีบเดินสำรวจไปทางด้านหลัง ทหารยามเดินมาที่ประตูห้องของเกอเว่ยสีและเคาะประตูเรียกทันที