บทที่ 10 ฤดูเหมันต์

บทที่ 10 ฤดูเหมันต์

เกอร์วิสพยักหน้าเห็นด้วยหลังจากได้ฟังคำกล่าวของกานดาฟ ซึ่งความคิดนั้นก็คล้ายคลึงกับสิ่งที่เขาคิดอยู่ภายในใจ ท่ามกลางอำนาจอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวล่วงเส้นแบ่งระหว่างขุนนางด้วยกัน การฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ย่อมกระทบต่อผลประโยชน์ของทุกคน และเมื่อนั้นขุนนางทั้งมวลไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ย่อมจะลุกฮือขึ้นมาโจมตีผู้ที่ละเมิดกฎนั้น

"ท่านพ่อ ท่านก็ทานด้วยกันสิครับ ไก่ย่างนี่หอมมากเลย ห้องเครื่องของเราได้พ่อครัวใหม่มาหรือครับ"

ไก่ย่างส่วนใหญ่บนโต๊ะถูกเกอร์วิสจัดการไปเกือบหมดแล้ว เขาจดจ่ออยู่กับการฟังกานดาฟเล่าเรื่องของอลิซจนไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ

เมื่อฟังจบแล้ว เกอร์วิสจึงตระหนักได้ว่ากานดาฟทานเพียงแฮมรมควันเท่านั้น และไม่ได้แตะต้องไก่ย่างเลยแม้แต่น้อย ไก่ครึ่งตัวถูกเขาเป็นผู้กินไปเพียงลำพัง

อย่างไรก็ตาม ไก่ย่างนี้รสชาติดีมากจริงๆ เขานึกสงสัยเหลือเกินว่าเฒ่าจอห์นผู้ซึ่งสามารถทำไก่ย่างได้เลิศรสขนาดนี้ เหตุใดจึงทำแฮมรมควันออกมารสชาติเหมือนปลาเค็มเมื่อไม่นานมานี้ได้

"เกอร์วิสน้อย ไก่ย่างจานนี้ฝีมือพ่อครัวที่เจ้านำมาจากปราสาทกุหลาบอย่างไรล่ะ"

"พรุ่งนี้เจ้าจะต้องเริ่มออกไปใช้ชีวิตด้วยตัวเองแล้ว และตอนนี้ก็สายเกินกว่าจะล้มแกะสักตัว พ่อจึงสั่งให้ห้องเครื่องเชือดไก่แทน เพราะพ่อเห็นว่าเจ้าชอบทานเนื้อย่างมากในงานเลี้ยง จึงได้ขอให้พ่อครัวของเจ้าช่วยย่างให้"

กานดาฟรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง แม้เกอร์วิสจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เขาก็รู้ว่าเกอร์วิสไม่ชอบแฮมรมควันและไม่ถูกปากกับอาหารฝีมือเฒ่าจอห์น เขาจึงให้จิมมี่เป็นผู้ลงมือย่างไก่จานนี้

"โอ้ ท่านพ่อ ท่านควรจะเปลี่ยนพ่อครัวได้แล้วครับ เฒ่าจอห์นอายุมากเกินไปแล้ว ในวัยขนาดนี้เขาควรจะได้ไปใช้ชีวิตพักผ่อนอย่างมีความสุขในชนบทเสียที"

เมื่อทราบว่าเป็นฝีมือการย่างของจิมมี่ เกอร์วิสก็ไม่ได้ประหลาดใจนัก เขาเพียงแค่เคยเอ่ยปากขอพ่อครัวคนนี้จากอลิซแบบทีเล่นทีจริง เพราะเขาพ่ายแพ้ต่อรสชาติเนื้อย่างของจิมมี่เข้าอย่างจัง

"พ่อก็เคยแนะนำเฒ่าจอห์นไปแล้ว แต่เขาไม่ไว้ใจฝีมือการทำอาหารของคนอื่นเลย เขากลัวว่าพ่อจะทานไม่ลงน่ะสิ" กานดาฟส่ายหน้าอย่างอ่อนใจให้แก่เกอร์วิส

"เขาช่างเป็นคนที่น่านับถือจริงๆ ครับ"

เกอร์วิสพยักหน้าเห็นรับ

ท่านปู่ของเกอร์วิสเป็นบารอน และเฒ่าจอห์นก็ได้กลายเป็นพ่อครัวของตระกูลเกเยอร์มาตั้งแต่สมัยที่กานดาฟยังเป็นเพียงเด็กวัยรุ่น

กานดาฟเติบโตมาด้วยอาหารฝีมือเฒ่าจอห์นและให้ความเคารพเฒ่าจอห์นเสมือนเป็นญาติผู้ใหญ่คนหนึ่ง ทว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมา เนื่องจากเฒ่าจอห์นมีอายุมากขึ้น ประสาทสัมผัสในการรับรสจึงเสื่อมถอยลง ทำให้อาหารที่เขาทำรสชาติไม่ดีนัก

กานดาฟไม่กล้าบอกเฒ่าจอห์นตรงๆ เพราะเกรงว่าจะทำร้ายจิตใจของคนเก่าแก่ ดังนั้นอาหารของครอบครัวพวกเขาในช่วงสองปีนี้จึงไม่ได้เลิศรสเป็นพิเศษ

เกอร์วิสพอจะเข้าใจความรู้สึกของกานดาฟได้ดี เหมือนอย่างในชาติปางก่อนที่เขาเติบโตมาด้วยอาหารฝีมือของคุณยายและรู้สึกว่ามันอร่อยอยู่เสมอ

จนกระทั่งคุณยายแก่ตัวลงไปทุกวัน อาหารที่ท่านปรุงก็เริ่มเค็มขึ้นเรื่อยๆ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครในครอบครัวกล้าบอกยายตรงๆ เพราะกลัวว่าท่านจะเสียใจ

หลังจากข้ามมิติมาที่นี่ แม้เกอร์วิสจะบ่นอุบอยู่ในใจเสมอว่าอาหารนั้นไม่อร่อยเพียงใด แต่เขาก็ไม่เคยเอ่ยปากออกมาเลย วันนี้เป็นเพียงครั้งแรกที่เขาพูดเรื่องนี้กับกานดาฟ

บรรยากาศในห้องอาหารเงียบสงบลงเมื่อมีการกล่าวถึงเฒ่าจอห์น เกอร์วิสเห็นร่องรอยความกังวลอย่างลึกซึ้งบนใบหน้าของกานดาฟ ซึ่งคงเป็นเพราะกานดาฟห่วงว่าเฒ่าจอห์นอาจจะจากเขาไปในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและถามถึงเขตปกครองของเขาแทน

เรื่องราวเกี่ยวกับเขตปกครองถือเป็นประเด็นสำคัญที่เขาต้องทำความเข้าใจไว้ล่วงหน้าเพื่อวางแผนสำหรับอนาคต

"ท่านพ่อ ต่อไปลูกอยากทราบเรื่องเกี่ยวกับเขตปกครองของลูกครับ ฤดูเหมันต์ที่ว่านั้นคืออะไรหรือครับ"

กานดาฟที่กำลังตกอยู่ในความโศกเศร้า เมื่อได้ยินคำถามของบุตรชาย ความคิดของเขาก็ถูกดึงกลับมา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า "ฤดูเหมันต์คือช่วงเวลาที่กองทัพออร์คจะปรากฏตัวขึ้นตามส่วนต่างๆ ของทวีป เมื่อหิมะแรกของแต่ละปีเริ่มโปรยปราย"

"กองทัพออร์คเหล่านี้จะเที่ยวปล้นสะดมไปตลอดทาง และต่อเมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไปและฤดูใบไม้ผลิมาเยือน พวกออร์คจึงจะถอยทัพกลับไป ในรอบร้อยปีที่ผ่านมา พวกออร์คปรากฏตัวตรงเวลาทุกปีโดยไม่มีขาดสาย ดัชชีไกนมีสถานที่หกแห่งที่พวกออร์คจะปรากฏตัว ซึ่งหนึ่งในนั้นอยู่ทางทิศตะวันตกของเขตปกครองของเจ้า ณ ป่าทึบแห่งความมืดมิด"

"ท่านพ่อ นั่นหมายความว่าเขตปกครองของลูกจะถูกรุกรานทุกปีอย่างนั้นหรือครับ พวกออร์คเหล่านี้มาจากไหนกัน และเหตุใดพวกมันจึงปรากฏตัวได้ในทุกมุมของทวีป แล้วทำไมพวกมันถึงเลือกปรากฏตัวเฉพาะในช่วงฤดูเหมันต์ล่ะครับ"

เกอร์วิสประหลาดใจมาก ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับออร์คอยู่เลย หากพวกออร์คสามารถปรากฏตัวจากทุกมุมโลกและปล้นเมืองได้ เหตุใดพวกมันจึงต้องถอยทัพหลังจากปล้นเสร็จด้วย

ตามคำบอกเล่าของท่านพ่อ พวกออร์คมีจำนวนมหาศาลและมีความสามารถเพียงพอที่จะต่อกรกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ หากพวกออร์คไม่ถอยทัพไป มนุษย์คงไม่สามารถรุ่งเรืองได้ดังเช่นทุกวันนี้

"เกอร์วิสที่รัก เขตปกครองของเจ้าจะต้องเผชิญกับการโจมตีจากออร์คทุกปีจริงๆ ส่วนคำถามหลังของเจ้านั้น พ่อไม่สามารถตอบได้ เพราะพ่อเองก็ไม่รู้เช่นกัน" กานดาฟส่ายหน้าช้าๆ ให้แก่เกอร์วิส

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง กานดาฟก็กล่าวต่อว่า "เหล่าขุนนางทั่วทั้งทวีปต่างก็ต้องการทราบคำตอบเหล่านี้เช่นกัน ดัชชีใหญ่ทั้งหลายที่นำโดยศาสนจักร เคยสืบค้นสถานที่หลายแห่งที่ออร์คปรากฏตัว แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ เลย"

"พวกมันดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า ไม่มีร่องรอยการอยู่อาศัยของพวกออร์คหลงเหลืออยู่เลย ยิ่งกว่านั้น ออร์คยังปรากฏตัวในช่วงฤดูหนาวของทุกปี ไม่เคยมาเร็วกว่ากำหนดหรือเลื่อนการถอยทัพออกไป ท่านเคานต์ผู้ล่วงลับก็เคยเข้าสำรวจในป่าทึบแห่งความมืดมิดในตอนนั้น แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเลย"

"อย่างไรก็ดี เจ้าไม่ต้องกังวลไป ทุกฤดูเหมันต์เจ้าสามารถไปหลบภัยที่ปราสาทกุหลาบได้ เมื่อฤดูเหมันต์ผ่านพ้นไป พวกออร์คจะละทิ้งเขตปกครองของเจ้าไปเอง แล้วเมื่อนั้นเจ้าค่อยกลับมา แม้สิ่งนี้จะหมายความว่าเขตปกครองของเจ้าจะสามารถเพาะปลูกได้เพียงฤดูกาลเดียวต่อปี แต่เขตปกครองของเจ้านั้นมีพื้นที่กว้างขวางเทียบเท่ากับเขตปกครองระดับไวเคานต์เลยทีเดียว"

"หากเจ้าสามารถรับสมัครทาสติดที่ดินได้มากพอ ชีวิตของเจ้าจะมั่งคั่งยิ่งกว่าบารอนคนใด"

เกอร์วิสถึงกับพูดไม่ออก ดูเหมือนว่าเขาจะต้องหลบหนีไปหาที่พึ่งในทุกๆ ปี เกอร์วิสรู้สึกไม่ยินยอมนัก ใครก็ตามที่ต้องถูกผู้อื่นขับไล่ออกจากที่ตั้งมั่นของตนเองทุกปี ย่อมต้องรู้สึกไม่สบายใจเป็นธรรมดา

"ท่านพ่อ แล้วเจ้าเมืองคนอื่นๆ ล่ะครับ ทำไมออร์คถึงไม่เคยปรากฏตัวในเขตปกครองเกเยอร์เลย"

"พวกออร์คไม่สามารถข้ามแม่น้ำคูเยมาได้ แม่น้ำคูเยนั้นไหลเชี่ยวกรากและไม่เป็นน้ำแข็งในช่วงฤดูเหมันต์ มีเพียงสะพานเดียวเท่านั้นที่จะข้ามแม่น้ำคูเยจากเขตปกครองของเจ้ามาได้"

"ทุกฤดูเหมันต์ ท่านเคานต์จะส่งกองอัศวินกุหลาบที่เก่งกาจที่สุดจากปราสาทกุหลาบมาเฝ้าสะพาน กองอัศวินกุหลาบมีอัศวินฝึกหัดหนึ่งพันนาย อัศวินระดับทองแดงสองร้อยนาย และอัศวินระดับเงินสิบนาย"

"และในทุกปี ขุนนางในอาณัติห้าท่านจะหมุนเวียนกันมาช่วยกองอัศวินกุหลาบในการเฝ้าระวัง ดังนั้นจึงไม่มีออร์คตนใดเคยข้ามแม่น้ำคูเยมาได้เลย"

ในฐานะขุนนางเก่าแก่ กานดาฟย่อมมีความรู้กว้างขวาง และเขาก็เล่ารายละเอียดให้เกอร์วิสฟังอย่างถี่ถ้วน

"ในเวลานี้มีเขตปกครองเพียงสองแห่งในอาณาเขตโจนส์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำคูเย หนึ่งคือเขตปกครองของบารอนแพต และอีกหนึ่งก็คือเขตปกครองของเจ้า"

"ดังนั้นยังมีเพื่อนผู้โชคร้ายอีกคนหนึ่งที่เหมือนกับเขาด้วยสินะ"

เกอร์วิสพบความขบขันในความโชคร้ายของตนและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาตัดสินใจว่าหากมีโอกาสจะต้องหาเวลาไปเยี่ยมเยียนขุนนางที่โชคร้ายพอๆ กันคนนั้นให้ได้ ดูเหมือนว่าปัญหาเรื่องออร์คจะเป็นสิ่งที่แก้ไม่ได้โดยสิ้นเชิง ไม่ว่าเขาจะเลือกหนีหรือเลือกสู้ก็ตาม

เกอร์วิสยังคงต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพวกออร์คก่อนจะวางแผนระยะยาว

"ท่านพ่อ พลังการต่อสู้ของออร์คเป็นอย่างไรบ้างครับ ลูกคิดว่าเคยได้ยินในงานเลี้ยงว่ามีไวเคานต์ท่านหนึ่งเคยเสียชีวิตในการรบที่เขตปกครองของลูก"

"ออร์คนั้นแข็งแกร่งมาก และมีหลากหลายเผ่าพันธุ์ เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอบางเผ่า คนธรรมดาสามารถรับมือได้สูสี แต่บางเผ่าพันธุ์ต้องใช้อัศวินระดับทองแดงจัดการเท่านั้น เมื่อเผชิญหน้ากับอัศวินที่มีบรรดาศักดิ์ ภัยคุกคามจากออร์คก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่นัก อาณาเขตโจนส์เคยพบออร์คที่มีฝีมือเทียบเท่าอัศวินระดับเงินเพียงครั้งเดียวเท่านั้น"

กานดาฟครุ่นคิดเล็กน้อย เขาเห็นสีหน้าของเกอร์วิสและรู้ว่าลูกชายไม่เต็มใจยอมรับสภาพเช่นนี้ เขาจึงอธิบายความแข็งแกร่งของออร์คให้ฟังอย่างละเอียด เพื่อไม่ให้เกอร์วิสเกิดความคิดที่ตั้งอยู่บนความประมาท

"แต่พวกมันมีจำนวนมหาศาล ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ ไวเคานต์เมเจอร์เคยเตรียมการที่จะตั้งรับอยู่ในปราสาทของเขาระหว่างฤดูเหมันต์ เขาเกณฑ์ทหารจำนวนมาก สะสมเสบียงอาหารเพียงพอสำหรับช่วงฤดูเหมันต์ และเพื่อเป็นการสร้างขวัญกำลังใจ เขาอนุญาตให้ราษฎรของเขาข้ามแม่น้ำคูเยไปหลบภัยได้เท่านั้น ส่วนสมาชิกในครอบครัวของเขาทั้งหมดต้องพำนักอยู่ในปราสาท"

"แต่โชคร้ายนัก ปราสาทของไวเคานต์เมเจอร์ถูกพวกออร์คตีแตกในที่สุด ไวเคานต์เมเจอร์ รวมถึงครอบครัว และทหารรักษาการณ์ทั้งหมดล้วนถูกพวกออร์คสังหารสิ้น"

"ต่อมา ท่านเคานต์ผู้ล่วงลับได้ยึดเขตปกครองของไวเคานต์เมเจอร์คืนมาได้ แต่ตั้งแต่วิบัติภัยครั้งนั้น ชาวบ้านต่างหวาดกลัวสถานที่แห่งนั้นและไม่กล้าไปอยู่อาศัย เขตปกครองนั้นจึงค่อยๆ กลายเป็นที่รกร้าง ปัจจุบันเขตปกครองระดับไวเคานต์ทั้งเขตคงมีประชากรเหลือไม่ถึงสองพันคน ซึ่งเป็นเพียงหนึ่งในห้าของประชากรในเขตปกครองเกเยอร์เท่านั้น พวกเขาเป็นเพียงทาสติดที่ดินที่ไม่อาจหนีไปไหนได้ และทำได้เพียงข้ามแม่น้ำคูเยมาหลบภัยเมื่อฤดูเหมันต์มาถึงเท่านั้น"

"เพราะฉะนั้น เกอร์วิส เจ้าต้องจำไว้ว่าไวเคานต์เมเจอร์ได้ตักเตือนพวกเราด้วยเลือดของเขาแล้วว่า เจ้าอย่าได้พยายามขัดขวางพวกออร์คภายในเขตปกครองของเจ้าเป็นอันขาด เจ้าจะมาที่ปราสาทกุหลาบ หรือจะมาหาพ่อที่นี่ก็ได้ ไม่มีใครจะดูแคลนเจ้าในเรื่องนี้หรอก"

ในช่วงท้าย น้ำเสียงของกานดาฟเริ่มเคร่งขรึม แม้เขาจะรู้ว่าเกอร์วิสเป็นคนขี้ขลาดและอ่อนแอมาโดยตลอด แต่เขาก็ยังกังวลว่าเกอร์วิสที่จู่ๆ ก็ได้กลายเป็นเจ้าเมือง อาจจะถูกอำนาจบังตาและประเมินกำลังของตนเองผิดไป

"ไม่ต้องกังวลครับท่านพ่อ ลูกจะไม่ทำอะไรที่โง่เขลาเช่นนั้นแน่นอน"

เกอร์วิสสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่จริงจังของกานดาฟและรู้ว่าท่านพ่อกังวลว่าเขาจะวู่วาม

ทว่าความกังวลของกานดาฟนั้นดูจะเกินความจำเป็น สำหรับเกอร์วิสผู้ซึ่งมาจากยุคข้อมูลข่าวสารบนโลกมนุษย์ ประสบการณ์ส่วนตัวของเขาอาจไม่กว้างขวางนัก แต่เขาได้เห็นตัวอย่างมามากมายในโลกออนไลน์ ดังนั้นเขาจึงย่อมมีความรอบคอบในการกระทำของตนเองมากกว่าปกติ

"พ่อภูมิใจในตัวเจ้ามาก เกอร์วิส เจ้าโตขึ้นมากแล้วจริงๆ"

คำตอบของเกอร์วิสนั้นตรงไปตรงมาและเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ปราศจากเค้าลางแห่งความอ่อนแออย่างที่เคยเป็น สิ่งนี้หมายความได้อย่างเดียวว่าเกอร์วิสได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ซึ่งทำให้กานดาฟรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ในบรรดาบุตรทั้งสามคนของกานดาฟ เกอร์วิสเป็นคนที่เขาเป็นห่วงมากที่สุด เพราะพรสวรรค์ในการฝึกฝนของเกอร์วิสนั้นไม่ดีเท่ากับพี่ชายและน้องสาวของเขา และนิสัยยังเก็บตัวและอ่อนแออีกด้วย

บัดนี้ เกอร์วิสกำลังจะได้เป็นขุนนางที่มีเขตปกครองเป็นของตนเอง ตราบใดที่เขาบริหารจัดการได้ดี ตระกูลเกเยอร์ย่อมจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

การสนทนาของพวกเขามาถึงจุดสิ้นสุด และอาหารบนโต๊ะก็เกือบจะหมดสิ้น กานดาฟยังคงไม่ทานไก่ย่างจานนั้น เกอร์วิสรู้ดีว่าต่อให้เขาพยายามรบเร้าอีกเพียงใดก็คงไร้ผล เขาจึงไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ นี่คือความรักของผู้เป็นพ่อ

กานดาฟวางมีดและส้อมลง หยิบผ้าเช็ดมือมาทำความสะอาด ทันใดนั้นเขาสังเกตเห็นกล่องหยกของเกอร์วิส จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "เกอร์วิสน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าหนอนภูตที่ท่านเคานต์มอบให้นั้น เหมาะสำหรับปลูกพืชชนิดใดในพื้นที่ของมัน"

"หืม?"

เกอร์วิสยังมีปีกไก่ครึ่งชิ้นคาอยู่ในปาก ยังไม่ได้กลืนลงไป เมื่อถูกกานดาฟถามเช่นนี้เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย เหมาะสำหรับปลูกพืชชนิดใดอย่างนั้นหรือ?

เกอร์วิสตอบสนองในทันที เขาเดาว่ากานดาฟคงคิดว่าอลิซมอบหนอนภูตสีเขียวธรรมดาให้แก่เขา

ดังนั้น หลังจากกลืนปีกไก่ลงคอแล้ว เขาจึงตอบกลับไปว่า "ท่านพ่อครับ อลิซมอบหนอนภูตสีน้ำเงินให้ลูกครับ"

"โอ้ เกอร์วิสน้อย พ่อชักจะเริ่มอิจฉาเจ้าเสียแล้วสิ"

กานดาฟหัวเราะและเอ่ยเย้า สรวลเสเฮฮาอย่างมีความสุขยิ่งนัก เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ตราบใดที่เกอร์วิสขยันหมั่นเพียร ในชาตินี้เกอร์วิสย่อมจะประสบความสำเร็จมากกว่าที่เขาเคยทำได้อย่างแน่นอน