บทที่ 9 การคำนวณของเหล่าขุนนาง

บทที่ 9 การคำนวณของเหล่าขุนนาง

หลังจากแยกกับโบนิต้า เกอร์วิสก็มุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร ซึ่งกานดาฟและเดอร์ริสนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

เกอร์วิสเดินตรงไปยังโต๊ะอาหาร ภายในห้องอาหารของเหล่าขุนนางในโลกนี้ โต๊ะตัวยาวคือสิ่งที่จะขาดไปไม่ได้เลย โต๊ะยาวของครอบครัวเขามีความยาวประมาณห้าถึงหกเมตร ตามปกติแล้วหากไม่มีแขกมาเยือน จะมีเพียงสมาชิกสี่คนเท่านั้นที่นั่งรับประทานอาหารร่วมกัน ทำให้พื้นที่บนโต๊ะดูเหลือเฟือเป็นอย่างมาก

แม้จะเป็นเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงคืนแล้ว แต่เมื่อท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์เอ่ยปาก ห้องครัวก็จัดเตรียมอาหารมื้อใหญ่ราวกับเป็นมื้อค่ำ แน่นอนว่ารายการอาหารนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ประกอบด้วยขนมปังขาวแถวยาว แฮมรมควันชิ้นโตที่ยังไม่ได้หั่นวางบนถาดทองแดงใบใหญ่ และซุปเห็ดที่มีน้ำมันลอยหน้าอยู่เพียงเล็กน้อย

"โอ้?" เกอร์วิสอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาสังเกตเห็นไก่อบทั้งตัววางอยู่บนโต๊ะอาหาร เพียงแค่ปราดเดียวก็รู้ว่ามันถูกปรุงมาอย่างสมบูรณ์แบบ กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูกเมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้

ความประหลาดใจของเกอร์วิสนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะตลอดเกือบหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาเห็นเพียงอาหารสามอย่างเดิมๆ บนโต๊ะ นั่นคือ ขนมปัง แฮม และซุปเห็ด ในตอนแรกเกอร์วิสรู้สึกฉงนใจว่าเหตุใดบารอนผู้ทรงเกียรติและเป็นถึงเจ้าเมืองจึงใช้ชีวิตอย่างสมถะเพียงนี้ ทรัพยากรในโลกนี้ขาดแคลนถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

ทว่าเมื่อเขาหลอมรวมความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้มากขึ้น เขาก็ได้รับคำตอบ หัวอกของผู้ปกครองนั้นเปี่ยมด้วยความเมตตาเสมอ เหตุผลที่ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ต้องประหยัดมัดจำถึงเพียงนี้ ทั้งหมดก็เพื่อบุตรทั้งสามของเขานั่นเอง

เพื่อให้บุตรทั้งสามมีความก้าวหน้า บารอนกานดาฟได้ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อหนอนเอลฟ์สีน้ำเงินที่กลายพันธุ์ ซึ่งเป็นประเภทเดียวกับหนอนภูตที่ท่านเอิร์ลมอบให้แก่เกอร์วิส

หนอนเอลฟ์สีน้ำเงินนั้นมีราคาสูงลิบลิ่ว เนื่องจากพวกมันสามารถเร่งความเร็วในการฝึกฝนพลังฉีได้ โดยทั่วไปหนอนเอลฟ์สีน้ำเงินหนึ่งตัวจะมีราคาประมาณ 1,000 เหรียญทอง และถึงแม้จะมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

อย่าได้ดูแคลนเงิน 1,000 เหรียญทองเชียว สำหรับเขตปกครองระดับเอิร์ลทั่วไป เงินจำนวนนี้เทียบเท่ากับรายได้จากภาษีทั้งหมดตลอดห้าปีเลยทีเดียว

แน่นอนว่านั่นคือจำนวนเงินหลังจากหักภาษีที่ต้องส่งมอบให้แก่ศาสนจักรแล้ว

การจัดซื้อหนอนภูตตัวนี้ทำให้ทรัพย์สินในคลังของกานดาฟแทบจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น

หนอนภูตถูกซื้อมาในช่วงฤดูใบไม้ผลิ และขณะนี้คือฤดูร้อน กว่าจะเริ่มเก็บเกี่ยวภาษีได้ก็ต้องรอจนถึงฤดูใบไม้ร่วง

ดังนั้นในช่วงเวลานี้ ค่าใช้จ่ายภายในปราสาทจึงต้องถูกตัดลดลง พี่น้องทั้งสามคนต่างไม่มีข้อคัดค้านใดๆ แต่สำหรับวิญญาณที่มาอาศัยอยู่ในร่างของเกอร์วิสนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากไม่น้อย

เกอร์วิสรีบเดินไปที่โต๊ะพร้อมกับกล่องหยกและนั่งลงประจำที่ของตน เมื่อเห็นไก่อบตัวโตขนาดนี้ เขาก็ไม่อาจข่มความต้องการได้อีกต่อไป

"ท่านพ่อ แม่ดอกใหญ่เป็นอย่างไรบ้างครับ?" บนโต๊ะอาหารยาว กานดาฟนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ส่วนเกอร์วิสและเดอร์ริสนั่งประจันหน้ากันอยู่ที่ด้านข้าง

เกอร์วิสเหลือบมองเดอร์ริส ซึ่งมีท่าทางหดหู่และเหม่อลอยอยู่บ้าง

เกอร์วิสไม่ได้ใส่ใจเขามากนัก เดอร์ริสคนเก่ามักจะอวดดีเสมอ ครั้งนี้เขาคงได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างหนัก

เกอร์วิสหันไปมองกานดาฟอีกครั้ง เมื่อเห็นสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขของบิดา เขาจึงเอ่ยถามขึ้น

ขณะที่เขาพูด คนรับใช้ก็ได้นำเครื่องมือกินอาหารมาวางให้ เกอร์วิสรับมีด ส้อม และจานจากคนรับใช้ชายมาหันน่องไก่ทั้งชิ้นออกจากตัวไก่อบ วางลงในจานของตนแล้วเริ่มลงมือรับประทาน

วันนี้กานดาฟอารมณ์ดีเป็นพิเศษและไม่ได้โกรธเคืองที่เห็นเกอร์วิสหั่นอาหารในลักษณะนั้น ตามปกติหากเขาเห็นเกอร์วิสหรือพี่น้องคนอื่นๆ เสียมารยาทบนโต๊ะอาหาร เขาคงต้องตำหนิสักสองสามคำเป็นแน่

"แม่ดอกใหญ่ตกลูกได้อย่างราบรื่น เป็นลูกม้าตัวผู้ วันนี้ตระกูลเกเยอร์ของเราได้รับพระเมตตาจากพระเจ้าโดยแท้!"

"ยินดีด้วยครับท่านพ่อ!" เกอร์วิสพูดไปทานไป เมื่อได้ยินคำกล่าวของกานดาฟ เขาก็รีบกล่าวแสดงความยินดีทันที

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "ท่านพ่อครับ ข้าอยากจะถามว่า ท่านพอจะทราบไหมว่าทำไมอลิซถึงต้องการเลือกสามีจากบรรดาบุตรของเหล่าขุนนางในปกครองของเธอเอง?"

เวลาเป็นสิ่งมีค่า และเกอร์วิสก็ไม่ได้ต้องการจะพูดอ้อมค้อม ที่นี่ไม่มีคนนอก เขาจึงถามออกไปโดยไม่มีการปิดบัง

"เหอะ!" กานดาฟยังไม่ทันได้เอ่ยปาก แต่จู่ๆ เดอร์ริสที่นั่งฝั่งตรงข้ามก็ลุกพรวดขึ้นมาส่งเสียงแค่นจมูกด้วยความโกรธเคือง ก่อนจะสะบัดหน้าเดินออกจากห้องอาหารไป

เกอร์วิสและกานดาฟสบตากัน ทว่ากานดาฟก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วโดยการวางมีดและส้อมลง

"ท่านพ่อ อย่าไปสนใจเขาเลยครับ เรามาคุยเรื่องสำคัญกันต่อเถอะ พรุ่งนี้ข้าต้องเดินทางไปยังเขตปกครองของข้าแล้ว! การรู้เรื่องพวกนี้ไว้ล่วงหน้าย่อมดีกว่า"

"มิเช่นนั้น ข้าคงจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอดเวลา"

กานดาฟกำลังจะตะโกนตำหนิเดอร์ริส แต่เกอร์วิสรีบห้ามไว้เสียก่อน ตอนนี้ก็เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว หากต้องมาวุ่นวายกันอีกนานกว่านี้คงจะรุ่งเช้าพอดี หากเขาไม่ทำเรื่องเหล่านี้ให้กระจ่างชัด เขาก็คงจะรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยอยู่ร่ำไป

สำหรับเรื่องของเดอร์ริสนั้น ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พี่ชายคนโตของเขามักจะใจดีกับน้องๆ การที่เขาออกหน้าแทนเกอร์วิสในงานเลี้ยงก็เป็นข้อพิสูจน์ได้ดี มีความเป็นไปได้ว่าเหตุการณ์ในคืนนี้ส่งผลกระทบต่อเขาอย่างมาก จนทำให้ความคิดของเขาเริ่มเสียสมดุล

เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง หากเป็นตัวเกอร์วิสเองที่ต้องเห็นคนอื่นได้รับยศถาบรรดาศักดิ์และเขตปกครอง เขาก็คงจะรู้สึกหงุดหงิดใจไปสองสามวันเช่นกัน

"แค่เรื่องขี้ผงเพียงเท่านี้ยังอดทนไม่ได้ แล้วจะเป็นขุนนางที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้อย่างไร!" กานดาฟกล่าวด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

"ท่านพ่อครับ ขุนนางที่เหมาะสมก็ล้วนเติบโตมาจากคนที่ไม่พร้อมทั้งนั้นแหละครับ!"

เกอร์วิสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เมื่อได้ยินคำพูดของเกอร์วิส กานดาฟก็เลิกกล่าวถึงเดอร์ริส เขารู้ดีว่าเรื่องของบุตรชายคนรองนั้นสำคัญ จึงเอ่ยกับเกอร์วิสว่า "อันที่จริงเรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร ท่านเอิร์ลเคยเรียกพวกเราไปรวมตัวและอธิบายเหตุผลให้ฟังแล้ว"

"เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปถึงท่านเคานต์ผู้เฒ่า เมื่อไม่นานมานี้ ท่านเคานต์ผู้เฒ่าจู่ๆ ก็หายตัวไปจากปราสาทอย่างไร้ร่องรอย"

"ท่านเคานต์ผู้เฒ่าคืออัศวินทองคำระดับสูงสุด ซึ่งบรรลุถึงขั้นสูงสุดเท่าที่เคยปรากฏมาตั้งแต่สมัยโบราณ ทั่วทั้งทวีปยูเรเชียนแห่งนี้ มีผู้แข็งแกร่งที่อยู่เหนือระดับอัศวินทองคำขั้นสูงไม่เกินสิบคนเท่านั้น ทว่าผู้แข็งแกร่งระดับนั้นกลับหายตัวไปโดยปราศจากเสียง"

เกอร์วิสตกใจเป็นอย่างมาก อัศวินทองคำขั้นสูงในโลกนี้เปรียบได้กับอาวุธนิวเคลียร์บนโลกมนุษย์ การมีอัศวินทองคำขั้นสูงไว้ในครอบครองก็เหมือนกับการมีอำนาจป้องปรามทางนิวเคลียร์

ใครๆ ก็สามารถจินตนาการได้ว่าผลกระทบจะเลวร้ายเพียงใด หากอาวุธนิวเคลียร์หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

"เป็นเพราะการหายตัวไปของท่านเคานต์ผู้เฒ่า เอิร์ลอลิซจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับจากเมืองหลวงเพื่อมารับสืบทอดบรรดาศักดิ์ เพราะเธอเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของท่านเคานต์ผู้เฒ่า!"

"เหตุผลที่ท่านเอิร์ลถูกบีบให้เลือกสามีก็คือ เจ้าชายลำดับที่สอง แชตต์ จีเอ็น จากเมืองหลวง เจ้าชายลำดับที่สองนั้นมีความทะเยอทะยานอย่างแรงกล้า แต่ในฐานะบุตรชายคนที่สองของกษัตริย์ เขาจึงไม่อาจสืบทอดราชบัลลังก์ได้ เมื่อครั้งที่ท่านเคานต์ผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ เขาเฝ้าตามตอแยเอิร์ลอลิซอยู่ตลอดเวลา แต่เนื่องจากเกรงใจท่านเคานต์ผู้เฒ่า เขาจึงไม่กล้าลงมือล้ำเส้นจนเกินไป บัดนี้เมื่อท่านเคานต์ผู้เฒ่าหายตัวไปและเอิร์ลอลิซได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ เจ้าชายลำดับที่สองจึงได้กราบทูลต่อกษัตริย์ว่าต้องการอภิเษกสมรสกับเอิร์ลอลิซ"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ กานดาฟก็หยุดพูดครู่หนึ่ง เขาใช้มีดหั่นแฮมรมควันชิ้นหนึ่งวางลงในจาน แล้วจึงกล่าวต่อไป

"อย่าได้แพร่งพรายสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดออกไปเชียว เรื่องที่เจ้าชายลำดับที่สองทูลขอให้กษัตริย์พระราชทานการแต่งงานนั้น ถูกส่งผ่านมายังท่านเอิร์ลโดยเจ้าชายลำดับที่หนึ่งผ่านจดหมายลับ นั่นคือสาเหตุที่ท่านเอิร์ลรีบร้อนที่จะแต่งงานนัก หากรอจนกว่าราชโองการของกษัตริย์มาถึง แม้แต่ท่านเอิร์ลเองก็ไม่สามารถขัดขืนคำสั่งของกษัตริย์ได้"

เป็นอย่างนี้นี่เอง เกอร์วิสครุ่นคิด มิน่าล่ะอลิซถึงได้รีบร้อนนัก ต่อให้จดหมายลับของเจ้าชายลำดับที่หนึ่งจะส่งถึงมืออลิซเร็วเพียงใด เวลาที่เหลือสำหรับเธอก็คงจะมีจำกัด หากไม่รีบหาใครสักคนมาแต่งงานด้วย เธอก็คงไม่มีข้ออ้างที่จะปฏิเสธการแต่งงานที่กษัตริย์ประทานมาให้

เว้นแต่ว่าเธอจะตั้งตนเป็นปฏิปักษ์โดยตรง แต่การขัดขืนผู้เป็นเจ้านั้นไม่ต่างจากการกบฏ ซึ่งมีผลลัพธ์ที่ร้ายแรงยิ่งนัก แต่กษัตริย์องค์นี้โง่เขลาเยี่ยงนั้นเชียวหรือ? หากอำนาจของเจ้าชายลำดับที่สองเพิ่มพูนขึ้น เขาจะไม่สู้รบกับเจ้าชายลำดับที่หนึ่งจนตัวตายหรอกหรือ?

ในเมื่อโลกนี้กำหนดระเบียบการสืบสันตติวงศ์ตามลำดับและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ กษัตริย์องค์นี้กินยาผิดขนานไปหรืออย่างไร ถึงได้ยอมปล่อยให้บุตรชายทั้งสองสร้างความขัดแย้งภายในครอบครัวเช่นนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น การบังคับแต่งงานเช่นนี้ย่อมทำให้เหล่าขุนนางทั้งหลายรู้สึกถึงวิกฤตการณ์อย่างแน่นอน

"ท่านพ่อครับ กษัตริย์ไม่ทรงเกรงกลัวหรือว่าหากเจ้าชายลำดับที่สองแต่งงานกับอลิซแล้ว เขาและเจ้าชายลำดับที่หนึ่งจะฆ่าฟันกันเอง?" เกอร์วิสเอ่ยถามด้วยความฉงน

"เจ้าเข้าใจผิดแล้วเกอร์วิส! กษัตริย์เองก็ทรงเป็นอัศวินทองคำขั้นสูงเช่นกัน! ตราบใดที่พระองค์ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ ทั้งเจ้าชายลำดับที่หนึ่งและเจ้าชายลำดับที่สองย่อมอยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์"

"เขตปกครองโจนส์ครอบครองพื้นที่หนึ่งในสี่ของดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในอาณาจักร และยังมีกุหลาบมนตราที่ไม่เหมือนใครอีกด้วย"

"ก่อนหน้านี้ เมื่อมีท่านเคานต์ผู้เฒ่าอยู่ ย่อมไม่มีใครกล้าขยับตัวทำอะไรบุ่มบ่าม แต่ท่านเคานต์ผู้เฒ่าหายตัวไปนานเกินไป กษัตริย์จึงเริ่มทรงหมดความอดทนแล้ว! ตราบใดที่เจ้าชายลำดับที่สองสามารถแต่งงานกับอลิซได้ ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ เขตปกครองที่มั่งคั่งแห่งนี้ก็จะตกเป็นของตระกูลจีเอ็น"

กานดาฟรับประทานแฮมรมควันในจานอย่างเอร็ดอร่อย พลางตอบคำถามของเกอร์วิสไปด้วย

"ตอนนี้อลิซแต่งงานกับเจ้าแล้ว สถานการณ์นี้จะไม่เกิดขึ้นอีก ต่อให้ราชโองการมาถึงเขตปกครอง ข้าเชื่อว่าผู้นำสารก็คงไม่กล้าประกาศมันออกมา"

"เพราะนั่นจะนำความอัปยศมาสู่ราชวงศ์! เจ้าไม่ต้องกังวลมากจนเกินไปหรอก สำหรับกษัตริย์หรือเจ้าชายลำดับที่สองแล้ว เจ้ามันช่างอ่อนแอเกินไป เปรียบเสมือนมดที่อยู่ใต้กรงเล็บนกอินทรี พวกเขาจะไม่เสียเวลามาเหลือบมองเจ้าหรอก!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เกอร์วิสก็รู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง คำพูดของกานดาฟนั้นมีเหตุผล สำหรับกษัตริย์และเจ้าชายลำดับที่สองแล้ว เกอร์วิสนั้นไร้ตัวตนอย่างยิ่ง เป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่อลิซใช้เพื่อขัดขวางการจ้องจะฮุบเขตปกครองโจนส์ของพวกเขาเพียงเท่านั้น

ต่อให้ไม่มีเกอร์วิส ท่านเอิร์ลก็อาจจะหาอันวิสหรือกานวิสมาแทนก็ได้ แน่นอนว่าหากเกอร์วิสไม่ใช่ขุนนางในปกครองของอลิซ แต่เป็นขุนนางผู้ใหญ่

ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องเผชิญกับการตอบโต้ที่รุนแรงจากกษัตริย์อย่างแน่นอน เพราะหากขุนนางผู้ใหญ่คนใดมาเป็นพันธมิตรกับอลิซในช่วงเวลานี้เพื่อขัดขวางแผนการของกษัตริย์ ย่อมหมายความว่าเป็นการเลือกข้างยืนฝั่งตรงข้ามกับกษัตริย์โดยตรง และลักษณะของเรื่องราวจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่าข้าจะยังเป็นเพียงมดตัวเล็กๆ ในสายตาของพวกเขา แต่ข้าก็ต้องระมัดระวังตัวเอาไว้ให้ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ประวัติศาสตร์ของโลกมนุษย์ได้สอนเขาว่า บางครั้งผู้มีอำนาจอาจจะไม่ลดตัวลงมาเกือกกลั้วกับมด แต่ก็มักจะมีพวกประจบสอพลอที่คอยหาเรื่องเดือดร้อนมาให้มดอยู่เสมอ เพื่อหวังจะเอาอกเอาใจผู้เป็นนายของตน

"ถ้าอย่างนั้น ท่านพ่อครับ ทำไมกษัตริย์ถึงไม่ใช้กำลังทหารเข้ายึดเขตปกครองไปเสียเลยล่ะครับ?"

หลังจากเตือนตนเองไม่ให้ประมาท เกอร์วิสก็ยังคงซักถามกานดาฟต่อไป แต่เมื่อพูดประโยคนี้จบ เกอร์วิสก็แอบด่าตัวเองในใจที่ถามคำถามที่ดูจะซ้ำซากเกินไป

เพราะนี่คือโลกแห่งระบบฟิวดัลขนานแท้ ที่ซึ่งขุนนางผู้ใหญ่ทุกคนต่างก็มีขุนนางในปกครองของตน หากขุนนางคนใดเห็นว่าขุนนางในปกครองของตนมั่งคั่งแล้วใช้กำลังเข้าช่วงชิงทรัพย์สินมาเฉยๆ ขุนนางผู้นั้นย่อมสูญเสียความเลื่อมใสศรัทธาไปจนสิ้นในอนาคต

ทว่ากานดาฟยังคงมีท่าทีจริงจังเช่นเดิม เมื่อได้ยินคำพูดของเกอร์วิส เขาก็ยิ้มและตอบกลับมาว่า "การแสวงหาผลประโยชน์ด้วยวิธีการที่ชาญฉลาด คือทักษะที่ขุนนางทุกคนต้องเรียนรู้"

"แต่การใช้กำลังเพื่อปล้นชิงขุนนางในปกครองของตนเอง จะทำให้ขุนนางผู้นั้นถูกทุกคนเหยียดหยาม หากกษัตริย์กล้าใช้กำลังเข้ายึดเขตปกครองโจนส์ เมื่อนั้นอาณาจักรไกวเนย่อมต้องตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างแน่นอน และอาณาจักรอื่นๆ ก็คงจะไม่พลาดโอกาสที่จะฉวยความอ่อนแอนี้เข้าโจมตีเป็นแน่!"