บทที่ 7 รางวัลจากระบบ

บทที่ 7 รางวัลจากระบบ

"ท่านเคาน์เตส ท่านลอร์ดเกอร์วิสและคนอื่น ๆ ออกเดินทางไปกันหมดแล้วเจ้าค่ะ" ภายในห้องทรงอักษรที่กว้างขวาง อลิซนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน โดยมีสาวใช้ส่วนตัวยืนอยู่ตรงข้ามและรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อืม" อารมณ์ของอลิซไม่มีความแปรปรวนใด ๆ เธอยังคงก้มหน้าอ่านจดหมายในมือต่อไป หลังจากอ่านจบจึงวางลง แล้วเงยหน้าขึ้นมองสาวใช้ส่วนตัวพร้อมกับถามว่า "ลีน่า พ่อบ้านพ็อตเตอร์เป็นอย่างไรบ้าง"

"นายหญิง ข้ากำลังจะรายงานเรื่องนี้พอดีเจ้าค่ะ หลังจากผ่านการสอบสวนมานานกว่าสิบวัน พ่อบ้านพ็อตเตอร์ดูเหมือนจะไม่ทราบจริง ๆ ว่าท่านเคาน์เตสคนก่อนหายตัวไปได้อย่างไร คำตอบทั้งหมดของเขาถูกนำไปเปรียบเทียบกับคำให้การของคนรับใช้ชายและหญิงคนอื่น ๆ ในปราสาทแล้ว ไม่ว่าเขาจะทำอะไรที่ไหนและเมื่อไหร่ล้วนตรงกันทั้งหมด และมีคนรับใช้คนอื่นเป็นพยานยืนยันได้ ยกเว้นเพียงช่วงเวลาพักผ่อนของเขาเท่านั้นเจ้าค่ะ" ลีน่าตอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ในเมื่อตัวพ่อบ้านไม่มีปัญหาอะไร ก็ปล่อยให้เขาไปดูแลคฤหาสน์นอกเมืองเถอะ ให้เงินเดือนเท่าเดิม อย่างไรเสียเขาก็ติดตามท่านพ่อมานานกว่าสามสิบปีแล้ว" อลิซปัดปอยผมออกจากหน้าผาก ท่านพ่อของเธอซึ่งเป็นอัศวินทองคำหายตัวไปอย่างเงียบเชียบภายในปราสาท ดังนั้นพ่อบ้านพ็อตเตอร์จึงเป็นคนแรกที่ต้องสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพ็อตเตอร์จะพ้นจากข้อสงสัยแล้ว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อลิซจึงจัดแจงตำแหน่งใหม่ให้พ็อตเตอร์

"รับทราบเจ้าค่ะนายหญิง" ลีน่าตอบรับ

"มีข่าวคราวอื่น ๆ อีกไหม" อลิซถามต่อ

"ไม่มีข่าวอะไรเลยเจ้าค่ะนายหญิง อย่างไรก็ตาม พ่อบ้านชราบอกว่าในวันที่ท่านเคาน์เตสหายตัวไป ท่านได้ไปที่โบสถ์ในเมือง แต่พักอยู่ที่นั่นเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมายังปราสาทภายใต้การอารักขาของเหล่าทหารยาม ระหว่างทางไม่มีสิ่งใดผิดปกติ นอกจากนี้ คำให้การทั้งหมดระบุว่าท่านเคาน์เตสหายตัวไปในห้องทรงอักษรหลังจากรับประทานอาหารค่ำเจ้าค่ะ" ลีน่าตอบไปทีละประเด็น

"ท่านพ่อไปที่โบสถ์ตอนเที่ยงอย่างนั้นหรือ ลีน่า ส่งคนไปสืบเรื่องนี้หน่อย โดยเฉพาะเรื่องที่ท่านพ่อไปทำอะไรที่นั่นในวันนั้นและได้พบกับใครบ้าง ทำอย่างเงียบเชียบที่สุด อย่าให้ทางโบสถ์ไหวตัวทัน" อลิซนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการลีน่า

"รับทราบเจ้าค่ะนายหญิง ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อนนะเจ้าคะ" ลีน่าพยักหน้าตกลง เมื่อเห็นว่าอลิซไม่มีคำสั่งอื่นใดเพิ่มเติมจึงเตรียมตัวจะถอยออกไป

"ไปเถอะ ช่วงนี้เจ้าลำบากมากเลยนะลีน่า" อลิซพยักหน้า เมื่อเห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าจาง ๆ บนใบหน้าของลีน่า เธอจึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความห่วงใย

"ทั้งหมดนี้เป็นหน้าที่ของลีน่าเจ้าค่ะนายหญิง ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องของข้าหรอกเจ้าค่ะ ในทางกลับกันคือนายหญิงต่างหากที่ต้องพักผ่อนให้มากขึ้นและไม่ควรหักโหมงานจนเกินไป ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวลาเจ้าค่ะ" ลีน่ารู้สึกอบอุ่นในใจเมื่อได้ยินคำพูดของอลิซแม้จะเหนื่อยล้าเพียงใดก็ตาม หลังจากกล่าวจบเธอก็ย่อตัวทำความเคารพอลิซและเดินตรงไปยังประตู

"อ้อ แล้วก็ลีน่า ช่วยฝากคำขอโทษของข้าไปถึงพ่อบ้านพ็อตเตอร์ด้วย บอกเขาว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าปรารถนาจะให้เป็นเลย" ขณะที่ลีน่ากำลังจะก้าวพ้นประตู อลิซก็เอ่ยขึ้นมาทันควัน

"รับทราบเจ้าค่ะนายหญิง ข้าจะนำคำพูดของท่านไปแจ้งต่อพ่อบ้านพ็อตเตอร์ เขาจะต้องเข้าใจในความจำเป็นของการกระทำของท่านอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ" ลีน่าหันกลับมาหลังจากได้ยินคำพูดของอลิซ เธอตอบรับในทันทีเพื่อแสดงความเข้าใจ จากนั้นจึงโค้งคำนับให้เธอแล้วเดินออกจากห้องไป

หลังจากลีน่าออกจากห้องทรงอักษรและปิดประตูอย่างระมัดระวัง ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที อลิซจ้องมองภาพรูปปั้นครึ่งตัวของท่านเคาน์เตสคนก่อนบนผนังด้านข้างอย่างเหม่อลอย พร้อมกับพึมพำเบา ๆ ว่า "ท่านพ่อ ท่านไปอยู่ที่ไหนกันแน่ ท่านหายตัวไปเฉย ๆ แบบนี้โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลยได้อย่างไร"

...หลังจากเดินทางนานกว่าห้าชั่วโมง ในที่สุดเกอร์วิสและคณะก็เดินทางกลับมาถึงเขตกองดาล์ฟบารอน โดยปกติแล้วการเดินทางครั้งนี้จะใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมงเพื่อไปถึงปราสาทกองดาล์ฟบารอน แต่เนื่องจากพวกเขาเดินทางในตอนกลางคืนและถูกหน่วงเหนี่ยวให้ช้าลงโดยโธมัสและจิมมี่ซึ่งไม่ใช่ผู้ที่เชี่ยวชาญการขี่ม้า การเดินทางจึงยืดเยื้อออกไป

อย่างไรก็ตาม สำหรับเกอร์วิสแล้ว การมีภาระสองคนนี้กลับเป็นผลดีต่อเขา เนื่องจากเขายังปรับตัวเข้ากับทักษะการขี่ม้าของเจ้าของร่างเดิมได้ไม่เต็มที่ การขี่ม้าในช่วงกลางวันนั้นไม่มีปัญหาและเขาสามารถตามคนอื่นได้ทัน

ทว่าในตอนกลางคืน ด้วยทัศนวิสัยที่จำกัด ทางโค้งหลายแห่งจะมองเห็นได้ก็ต่อเมื่ออยู่ตรงหน้าแล้วเท่านั้น ซึ่งเป็นการทดสอบความสามารถในการควบคุมม้าอย่างรุนแรง

หลังจากผ่านตัวเมืองไป ปราสาทบารอนก็ปรากฏแก่สายตา เนื่องจากเป็นปราสาทขนาดเล็กของระดับบารอน จึงไม่มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการ โดยทั่วไปจะเรียกโดยการเติมชื่อเจ้าของไว้หน้าคำว่าปราสาท ปราสาทบารอนแห่งอื่น ๆ ก็ใช้วิธีการตั้งชื่อแบบนี้เช่นกัน

เมื่อกลุ่มของพวกเขามาถึงด้านล่างของตัวปราสาท ประตูปราสาทถูกปิดลงเรียบร้อยแล้ว และสะพานยกข้ามคูเมืองก็ถูกดึงขึ้นแล้วเช่นกัน

เมื่อมองขึ้นไปบนปราสาท พวกเขาเห็นคบเพลิงสี่หรือห้าอันรวมกลุ่มกันอยู่เหนือประตูหลัก พวกเขาคงถูกตรวจพบแล้ว

"ท่านบารอนกลับมาแล้ว รีบเปิดประตูเร็วเข้า" โดยที่เกอร์วิสและกลุ่มของเขาไม่ต้องเอ่ยปาก ทหารยามที่ติดตามกองดาล์ฟมาด้วยก็ได้ตะโกนเสียงดังไปยังผู้คนบนปราสาท

"โปรดรอสักครู่ท่านลอร์ดบารอน เราจะส่งคนลงไปยืนยันเดี๋ยวนี้" ทหารยามบนปราสาทได้ยินเสียงตะโกน พวกเขาคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี มันเป็นเสียงของทหารยามที่ชื่อเคท ซึ่งติดตามท่านบารอนไปยังปราสาทกุหลาบในวันนี้ อย่างไรก็ตาม การเปิดประตูปราสาทในตอนกลางคืนยังคงต้องทำตามขั้นตอน

หลังจากตอบรับ หัวหน้ายามที่เข้าเวรกลางคืนได้สุ่มเลือกทหารยามมาคนหนึ่ง ซึ่งจากนั้นได้ปีนเข้าไปในโครงไม้ที่แขวนอยู่ด้านนอกกำแพง คนอื่น ๆ ช่วยกันดึงเชือก ค่อย ๆ หย่อนโครงไม้ลงสู่ด้านล่างของปราสาท เมื่อโครงไม้ถึงพื้น ชายคนนั้นรีบปีนออกมาและวิ่งเหยาะ ๆ ไปที่สะพานยก พร้อมกับพิจารณาเกอร์วิสและคณะอย่างละเอียด

หลังจากเห็นกองดาล์ฟและคนอื่น ๆ อย่างชัดเจน เขาก็รีบทำความเคารพทันทีและกล่าวว่า "นายท่าน ท่านรอนานแล้ว ข้าจะหย่อนสะพานยกลงเดี๋ยวนี้ โปรดรอสักครู่ขอรับ"

เมื่อกล่าวจบ ทหารยามคนนั้นก็ตะโกนขึ้นไปยังปราสาทด้านบนทันที "เป็นท่านลอร์ดบารอน รีบเปิดประตูเร็วเข้า"

เพียงครู่เดียว ประตูปราสาทก็ถูกเปิดออก และทหารยามที่เหลืออยู่บนกำแพงก็หมุนกว้าน ค่อย ๆ หย่อนสะพานยกข้ามคูเมืองลงมา

"นายท่าน ท่านกลับมาแล้ว ลำบากท่านแล้วขอรับ คุณชายทั้งสองก็ลำบากเช่นกัน" หลังจากสะพานยกลงมาจนนิ่งสนิท เกอร์วิสและคนอื่น ๆ ก็ข้ามสะพานและมาถึงประตูหลัก ที่ประตูนั้น หัวหน้ายามที่เฝ้ายามกลางคืนรีบก้าวออกมาต้อนรับกองดาล์ฟและสองพี่น้องเกอร์วิส

"สวัสดี ท่านลอร์ดนาเชิน" เกอร์วิสและเดอร์ริสรีบทำความเคารพตอบทันที

ภายในเขตกองดาล์ฟบารอน มีท่านลอร์ดอยู่สองท่าน ทั้งคู่เป็นอัศวินทองแดง โดยแต่ละคนจะนำทีมทหารยาม พวกเขาจะหมุนเวียนกันระหว่างการลาดตระเวนและการฝึกซ้อม และลูก ๆ ทั้งสามของกองดาล์ฟมักจะเรียนวิชาการต่อสู้กับพวกเขา ดังนั้นเด็ก ๆ จึงให้ความเคารพต่อทั้งสองท่านเป็นอย่างมาก

ท่านลอร์ดนาเชินเป็นหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาของกองดาล์ฟ เป็นอัศวินทองแดงระดับกลางและเป็นหัวหน้าทีมทหารยาม นอกจากการเฝ้าปราสาทแล้ว เขายังรับผิดชอบการลาดตระเวนในพื้นที่อีกด้วย เขามีฟาร์มอยู่ในเขตกองดาล์ฟบารอน ซึ่งเป็นที่ดินศักดินาที่กองดาล์ฟมอบให้แก่เขา

"นาเชิน พวกเจ้าทุกคนลำบากมากแล้ว บิ๊กพีนัทคลอดหรือยัง" กองดาล์ฟพยักหน้าให้นาเชิน พร้อมกับถามคำถามที่ค้างคาใจเขามากที่สุด

"นายท่าน นางกำลังจะคลอดแล้วขอรับ พ่อบ้านได้พาสองคนดูแลคอกม้าไปรออยู่ที่นั่นแล้ว"

"ดี ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปดูหน่อย เดอร์ริส เกอร์วิส พวกเจ้าสองคนเข้าไปในปราสาทและให้คนรับใช้เตรียมอาหารร้อน ๆ ไว้ให้ด้วย ทุกคนคงจะหิวกันแล้วหลังจากเดินทางมาไกลขนาดนี้" จิตวิญญาณของกองดาล์ฟกระชุ่มกระชวยขึ้นเมื่อได้ยินคำตอบของนาเชิน เขาสั่งการเกอร์วิสและคนอื่น ๆ จากนั้นจึงควบม้าเข้าไปในประตูปราสาท

ในโลกใบนี้ที่อัศวินคือขุมกำลังต่อสู้ขั้นสูงสุด ม้าที่ดีนั้นมีค่ามากกว่าในโลกเดิมของเกอร์วิส หรืออย่างน้อยก็มีค่าเท่ากัน คอกม้ามักจะตั้งอยู่ในลานหน้าปราสาท ซึ่งได้รับการปกป้องโดยกำแพงเมือง

หลังจากกองดาล์ฟจากไป เกอร์วิสและคณะก็ค่อย ๆ ขี่ม้าเข้าไปในปราสาท สะพานยกของปราสาทถูกดึงขึ้นอีกครั้ง และประตูหลักก็ถูกปิดลงอีกครั้งเช่นกัน

เมื่อเข้ามาในปราสาทแล้ว ทุกคนก็ลงจากม้า และคนรับใช้ก็นำม้าไปยังคอกเพื่อดูแลต่อไป

หลังจากเกอร์วิสได้สั่งการให้คนรับใช้จัดหาที่พักให้โธมัสกับจิมมี่ และเตรียมอาหารร้อน ๆ เสร็จสิ้น เขาก็รีบกลับไปที่ห้องของเขาอย่างกระตือรือร้น

หลังจากขี่ม้ามาห้าชั่วโมง เขาต้องการแช่น้ำอุ่น ๆ เพื่อคลายความเหนื่อยล้าไปทั่วทั้งร่างกาย ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาแทบรอไม่ไหวที่จะตรวจสอบนิ้วทองคำของเขา

"คุณชาย น้ำอาบเตรียมเสร็จแล้วขอรับ" ทันทีที่เกอร์วิสถึงประตูห้อง เสียงของคนรับใช้ก็ดังขึ้น

"ดีมาก"

...เมื่อเดินเข้าไปในห้องน้ำ เกอร์วิสแช่ตัวอยู่ในอ่าง และเพียงแค่ความนึกคิด แผงควบคุมก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาทันที

แผงที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขานั้นเรียบง่ายมาก ทางด้านซ้ายมีปุ่มที่เขียนว่า ฟังก์ชันการค้นหา และถัดจากปุ่มนั้นคือแถบมาตรวัดที่แสดงเลข 1 ต่อ 1 เกอร์วิสคิดว่านี่คงหมายความว่าพลังงาน 1 แต้มสามารถใช้กับฟังก์ชันการค้นหานี้ได้ ส่วนการค้นหาอะไรนั้นเกอร์วิสยังไม่ทราบ ดังนั้นเขาจึงยังไม่แตะต้องมันในตอนนี้ หากเกิดสิ่งไม่คาดฝันขึ้นและคนในปราสาทมาเห็นเข้าคงไม่ดีแน่ เขาวางแผนที่จะทดสอบว่าฟังก์ชันการค้นหานี้มีไว้เพื่ออะไรเมื่อเขาไปถึงเขตปกครองของตัวเองแล้ว

จากนั้นเกอร์วิสก็มองไปทางขวา ทางด้านขวาน่าจะเป็นสิ่งที่ระบบเรียกว่า ห้างสรรพสินค้าแลกเปลี่ยน ภายในห้างมีกรอบไอเทมอยู่หลายช่อง

ในปัจจุบันมีกรอบไอเทมเพียงสี่ช่อง แต่ละช่องแสดงผลไม้ที่มีสีแตกต่างกัน ไอคอนผลไม้สีทองอันหนึ่งสว่างขึ้นมาแล้ว พร้อมกับมีป้ายกำกับว่า คูณ 1 ส่วนไอคอนอื่นอีกสามอันยังคงมืดสนิทอยู่

นี่คงจะเป็นรางวัลพิเศษสำหรับการทำภารกิจแรกสำเร็จ ด้านล่างไอคอนเหล่านี้มีแถบมาตรวัดแสดงเลข 1 ต่อ 10 เรื่องนี้เข้าใจได้ง่าย เลข 1 ทั้งทางด้านซ้ายและด้านขวาของแผงควบคุมคงจะหมายถึงแต้มพลังงานที่มีอยู่แล้ว พลังงาน 1 แต้มสามารถเปิดใช้งานฟังก์ชันการค้นหาได้ และพลังงาน 10 แต้มสามารถแลกเปลี่ยนผลไม้ได้หนึ่งลูก

เขาก็แค่ไม่รู้ว่าผลไม้นั้นมีผลอย่างไร ถึงขั้นต้องใช้พลังงานถึง 10 แต้ม ในขณะที่เขาได้รับเพียง 1 แต้มจากการทำภารกิจหนึ่งสำเร็จ

เกอร์วิสมองไปที่ผลไม้สีทองที่สว่างอยู่แล้ว ด้วยความคิดหนึ่ง เขารู้สึกถึงบางอย่างในมือทันที เกอร์วิสก้มลงมองและพบว่าเขากำลังถือผลไม้สีทองลูกหนึ่งอยู่ ซึ่งเหมือนกับไอคอนที่สว่างไสวไม่มีผิดเพี้ยน เขามองกลับไปที่ไอคอน และไอคอนที่เคยสว่างก่อนหน้านี้ก็ได้มืดลงแล้ว

เกอร์วิสเข้าใจในทันที เขาปิดแผงควบคุมและพิจารณาผลไม้สีทองอย่างระมัดระวัง เกอร์วิสไม่เคยเห็นผลไม้ชนิดนี้มาก่อน มันมีขนาดเล็กพอ ๆ กับลิ้นจี่ และเมื่อถือไว้ มันจะส่งกลิ่นหอมหวานจาง ๆ ออกมา เมื่อพิจารณาให้ใกล้ขึ้น เขาไม่สามารถระบุกลิ่นที่เจาะจงได้ แต่มันช่างเย้ายวนใจอย่างยิ่ง จนทำให้คนเราอยากจะกัดเข้าไปสักคำโดยสัญชาตญาณ

จะกินหรือไม่กินดี เกอร์วิสยังคงลังเลอยู่บ้าง ไม่สามารถตัดสินใจได้ อย่างไรเสียมันก็เป็นผลไม้ที่ไม่รู้จัก ไม่รู้ว่ามันมีผลอย่างไร และถ้ามันมีพิษแล้วเขาตายหลังจากกินมันเข้าไป เขตปกครองอันกว้างใหญ่ของเขาก็จะสูญเปล่า

อย่างไรก็ตาม หากเขาไม่กินมันจริง ๆ แล้วถ้ามันมีกำหนดเวลาและสูญเสียประสิทธิภาพหากเขารอนานเกินไปล่ะ เกอร์วิสอยากจะหาแมวหรือหมามาทดสอบ แต่นี่ก็เที่ยงคืนแล้ว และไม่มีที่ไหนจะหาได้ นอกจากนี้มันยังเป็นของชิ้นเล็กมาก แม้จะแบ่งออกมาเพียงนิดเดียวก็คงจะหมดไปแล้ว

"ช่างเถอะ ระบบนี้เป็นสิ่งที่ข้าได้รับมาหลังจากทะลุมิติมาที่นี่ ไม่มีเหตุผลที่มันจะทำร้ายข้าหรอก"

ในที่สุด เกอร์วิสก็ทำใจกล้าและตัดสินใจกินมัน เขายกมือขึ้นส่งผลไม้สีทองเข้าปาก แล้วเคี้ยวเบา ๆ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่หอมหวานไหลจากผลไม้ลงสู่ลำคอและเข้าสู่กระเพาะของเกอร์วิส เพียงชั่วพริบตา เกอร์วิสรู้สึกว่าในปากของเขาว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่กากใยหลงเหลืออยู่ในปากเลย

"เป็นของที่ไม่ธรรมดาจริง ๆ เสียด้วย ข้าแค่ไม่รู้ว่าผลของมันคืออะไร" หลังจากกินผลไม้เข้าไป เกอร์วิสรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง เป็นความสบายที่บรรยายไม่ถูก ความกังวลในใจของเขาเลือนหายไปในที่สุด และเขาไม่รู้สึกกังวลอีกต่อไป

อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งจากการเดินทางในวันนี้ เกอร์วิสจึงค่อย ๆ หลับไปขณะที่พิงขอบอ่างอาบน้ำอยู่นั้นเอง