บทที่ 6 การจากลาปราสาทกุหลาบ

บทที่ 6 การจากลาปราสาทกุหลาบ

หัวใจของเกอร์วิสยังคงเต้นระรัวไม่เป็นจังหวะ เขาเพียงแค่ตั้งใจจะหยอกล้ออลิซเล่นเพื่อกู้หน้าคืนมาบ้างเท่านั้น ทว่ากลับไม่ได้คาดคิดเลยว่าในวินาทีที่อลิซเผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เพียงเล็กน้อย เขากลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบราวกับมีหนามมาทิ่มแทง

เกอร์วิสไม่รู้เลยว่าการกระทำที่ดูเหมือนเป็นการรนหาที่ตายเช่นนี้ คงมีเพียงเขาคนเดียวในโลกใบนี้ที่กล้าทำ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในโลกแห่งนี้ต่างถูกพร่ำสอนเรื่องลำดับชั้นทางสังคมและการให้เกียรติมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย พวกเขาต่างเชื่อฟังและยำเกรงต่อผู้ที่มีฐานะสูงกว่า คนอย่างเกอร์วิสที่บังอาจล้อเล่นกับท่านเอิร์ลจึงถือเป็นพวกนอกคอกที่หาได้ยากยิ่ง

เกอร์วิสถือกล่องหยกพลางเดินทอดน่องกลับไปตามระเบียงทางเดิน เมื่อเขากลับมาถึงโถงจัดเลี้ยงก็พบว่าท่านพ่อราคาถูกของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว เขาจึงดึงตัวข้ารับใช้ชายคนหนึ่งที่มองเห็นเขาและกำลังจะทำความเคารพเข้ามาถามว่า "เจ้าเห็นท่านลอร์ดแกนดาล์ฟหรือไม่"

"นายน้อย ท่านลอร์ดแกนดาล์ฟออกไปได้สักพักแล้วขอรับ ข้าน้อยเห็นท่านมุ่งหน้าไปยังประตูทางออกปราสาท" ข้ารับใช้ชายรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว

"บ้าจริง รอข้าก่อนสิ! ข้าไม่อยากกลับไปคนเดียวเสียหน่อย หากเกิดหลงทางขึ้นมาจะทำอย่างไร" เกอร์วิสไม่ได้ใส่ใจจะพูดกับข้ารับใช้ชายคนนั้นต่อ เขาบ่นอุบอิบอยู่ในลำคอพลางวิ่งตรงไปยังประตูปราสาท โดยหวังว่าท่านพ่อราคาถูกและคนอื่นๆ จะยังไม่ออกเดินทางไปเสียก่อน

หากจะพูดไปแล้ว ท่านพ่อราคาถูกคนนี้ช่างพึ่งพาไม่ได้เสียจริง ต่อให้ต้องรีบจากไป อย่างน้อยก็น่าจะบอกลาเขาสักคำ แต่นี่กลับทิ้งลูกชายไว้ที่นี่แล้วจากไปอย่างสบายใจโดยไม่เอ่ยปากแม้แต่ประโยคเดียว ต่อให้เป็นลูกที่เก็บมาเลี้ยงจากข้างทางก็ไม่ควรทำถึงขนาดนี้

เมื่อเกอร์วิสเร่งรีบไปถึงประตูปราสาท ในที่สุดเขาก็เห็นท่านพ่อราคาถูกและพี่ชายราคาถูกพร้อมด้วยผู้ติดตามอีกสองคนยังคงอยู่ที่บริเวณคอกม้า เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก โชคดีที่พวกเขายังไม่จากไป มิเช่นนั้นเขาคงต้องแบกหน้าพักค้างคืนที่ปราสาทกุหลาบจริงๆ

"ท่านพ่อ ทำไมท่านไม่รอข้าเลย" เกอร์วิสรีบเดินเข้าไปหาพลางกอดกล่องหยกไว้แน่นและตะโกนเรียกเสียงดัง

"เกอร์วิส เรื่องมันเป็นอย่างนี้ เดิมทีพ่อก็ตั้งใจจะรอเจ้า เพราะพ่อยังไม่ได้บอกรายละเอียดเรื่องดินแดนศักดินาของเจ้าเลย แต่พี่ชายของเจ้าบอกว่าเขารู้สึกไม่ค่อยสบายและอยากจะกลับก่อน พ่อเลยคิดว่าบอกเจ้าช้าไปสักวันสองวันก็คงไม่เป็นไร!" แกนดาล์ฟรู้สึกเคอะเขินเล็กน้อยเมื่อเห็นเกอร์วิสเดินออกมา อย่างไรเสียเกอร์วิสก็เป็นลูกชายของเขา การจากไปโดยไม่บอกกล่าวจึงถือเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมนัก

ที่แท้ก็เป็นเพราะพี่ชายราคาถูกของเขานั่นเอง อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสไม่ได้คิดจะติดใจเอาความในเรื่องนี้ เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "คืนนี้ข้าจะกลับไปกับท่านด้วย แล้วพรุ่งนี้ข้าค่อยมุ่งหน้าไปยังดินแดนของข้า"

"จะกลับคืนนี้ทำไมกัน เจ้าเพิ่งจะแต่งงานกับท่านเอิร์ลนะ พักค้างคืนที่นี่สักคืนแล้วค่อยกลับพรุ่งนี้ก็ยังไม่สาย เรื่องดินแดนเลื่อนไปวันสองวันไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย"

เมื่อถึงจุดนี้ แกนดาล์ฟรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง แม้เขาจะรู้ดีว่าในตอนนี้เกอร์วิสกับท่านเอิร์ลจะเป็นเพียงสามีภรรยากันแค่ในนาม แต่เพื่อหลีกเลี่ยงคำครหา อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะพักอยู่ที่ปราสาทกุหลาบสักหนึ่งคืน

ไม่ว่าจะนอนในห้องพักแขกหรือที่ไหนก็ตาม ขอเพียงให้อยู่ภายในปราสาทกุหลาบก็ถือว่าใช้ได้แล้ว มิเช่นนั้นหากถูกไล่ออกมาในคืนวันแต่งงาน ย่อมจะทำให้ชื่อเสียงของทั้งคู่เสียหายได้

"เอ่อ... ท่านพ่อ คือข้าเพิ่งได้รับดินแดนมาก็เลยรู้สึกตื่นเต้นน่ะท่าน ท่านก็รู้อยู่แล้วว่าข้าอยู่ที่นี่เพียงเพื่อรักษาหน้าตาเท่านั้น ดังนั้นสู้กลับไปเตรียมตัวให้เรียบร้อยแล้วออกเดินทางไปยังดินแดนของตัวเองในวันพรุ่งนี้เลยจะดีกว่า!" เกอร์วิสย่อมไม่ยอมพูดความจริงเป็นอันขาด หากพวกเขารู้ว่าความจริงแล้วเขาถูกท่านเอิร์ลไล่ตะเพิดออกมา มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าอย่างยิ่ง

"เกอร์วิส ตอนนี้เจ้าเป็นบารอนแล้ว ในอนาคตเจ้าต้องมีความมั่นคงและสุขุมให้มากกว่านี้เพื่อที่จะปกครองดินแดนของเจ้าให้ดี" แกนดาล์ฟไม่ได้สงสัยในคำพูดของเกอร์วิสเลยแม้แต่น้อย เขาเชื่อสนิทใจว่าเกอร์วิสคงจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่และอยากจะไปยังดินแดนของตนเองโดยเร็ว เพราะสำหรับขุนนางในโลกนี้แล้ว ดินแดนศักดินาก็เปรียบเสมือนดั่งเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงชีวิต

แกนดาล์ฟเหลือบมองกล่องหยกในมือของเกอร์วิสอีกครั้ง เขาคุ้นเคยกับกล่องหยกประเภทนี้เป็นอย่างดี ปราสาทกุหลาบมักจะใช้มันสำหรับบรรจุหนอนภูตโดยเฉพาะ เมื่อตอนที่เขาได้เป็นบารอน ท่านเคานต์คนเก่าก็ได้มอบหนอนภูตสีเขียวให้แก่เขาหนึ่งตัว อย่างไรก็ตาม แกนดาล์ฟไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด เนื่องจากเดอริสยืนอยู่ข้างๆ พวกเขา และเขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเดอริส จึงไม่อยากจะยั่วโทสะลูกชายคนโตให้มากไปกว่านี้

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไปกันเถอะ! นี่ก็เริ่มดึกมากแล้ว พ่อเองก็ไม่รู้ว่าต้าฮวาจะตกลูกหรือยัง!" แกนดาล์ฟกล่าว

หลังจากเขากล่าวจบ ทุกคนต่างก็ขึ้นม้าเตรียมพร้อมออกเดินทาง

เกอร์วิสรีบหยิบกระเป๋าสะพายมาจากอานม้าของเขา กระเป๋าประเภทนี้มักจะพกติดไว้กับอานม้า มีความทนทานและเชื่อถือได้ เกอร์วิสวางกล่องหยกไว้ในกระเป๋า โดยจงใจไม่ปิดปากกระเป๋าให้สนิท ทิ้งช่องว่างขนาดประมาณครึ่งกำปั้นไว้เพื่อให้มีอากาศถ่ายเท จากนั้นเขาจึงสะพายกระเป๋าเฉียงเข้ากับแผ่นหลังอย่างแน่นหนา

"ท่านเกอร์วิส โปรดรอก่อนขอรับ!" ในขณะที่เกอร์วิสกำลังจะเหวี่ยงตัวขึ้นม้า เสียงตะโกนหนึ่งก็ดังมาจากทางด้านหลังของเขา

เกอร์วิสหันไปมองตามเสียงนั้น แต่เนื่องจากความมืดเขาจึงมองไม่ชัดว่าเป็นใคร เสียงนั้นฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง แต่เขากลับนึกไม่ออกว่าเป็นใคร เขาไม่น่าจะรู้จักคนในปราสาทกุหลาบมากมายนัก เกอร์วิสรู้สึกสงสัยในใจ

"ท่านเกอร์วิส ข้าน้อยเองขอรับ ข้ารับใช้ชายที่เพิ่งพาท่านไปเปลี่ยนชุดพิธีการ" หลังจากทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูงงงวยของเกอร์วิส พวกเขาจึงรีบก้มศีรษะคำนับ หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยกลางคนในชุดข้ารับใช้ เขาอธิบายให้เกอร์วิสฟังก่อนจะชี้ไปยังชายที่สวมชุดสีขาวข้างๆ "ท่านขอรับ เขาคือพ่อครัว พ่อครัวที่ทำเนื้อย่างขอรับ!"

"อ้อ! ที่แท้ก็พวกเจ้านี่เอง!" เมื่อได้ยินข้ารับใช้ผู้นั้นอธิบาย เกอร์วิสก็เริ่มจดจำได้ลางๆ ข้ารับใช้คนที่ก้มโค้งเก้าสิบองศาเพื่อนำทางและยังมีความสามารถในการประจบประแจงผู้นั้นนั่นเอง อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นข้ารับใช้คนนี้มักจะก้มหน้าอยู่ตลอดเวลา เกอร์วิสจึงจำใบหน้าของเขาได้ไม่ถนัดนัก

เมื่อมองดูคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้า เมื่อเขารู้ว่าหนึ่งในนั้นเป็นพ่อครัวเนื้อย่าง เกอร์วิสก็พอจะเดาออกว่าพวกเขามาทำไม

"ท่านเกอร์วิส ท่านเอิร์ลได้สั่งให้พวกเราสองคนติดตามท่านนับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เพื่อดูแลความเป็นอยู่ในชีวิตประจำวันของท่านขอรับ" ข้ารับใช้ชายผู้นี้รู้ซึ้งถึงวิธีการเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ดี โดยที่เกอร์วิสไม่ต้องเอ่ยถามต่อ เขาก็อธิบายจุดประสงค์ของพวกเขาออกมาทันที

นับว่าเหนือความคาดหมายจริงๆ เกอร์วิสไม่คิดว่าท่านเอิร์ลจะยินยอมตามคำขอนั้น ทั้งบรรดาศักดิ์ ดินแดนศักดินา หนอนภูต และตอนนี้ยังมีข้ารับใช้ให้อีกสองคน แม้เขาจะมีความคิดเรื่องพ่อครัวของปราสาทกุหลาบอยู่บ้าง แต่เมื่อครู่เขาก็แค่เย้าแหย่ท่านเอิร์ลเล่นๆ และไม่ได้มีความหวังเลยว่าจะได้ตัวพ่อครัวมาจริงๆ

หากจะพูดไปแล้ว ท่านเอิร์ลดูเหมือนจะโกรธเคืองเขาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเธอกลับส่งคนทั้งสองมาให้ในพริบตา ช่างเป็นเรื่องที่ไม่มีอะไรจะโต้แย้งได้เลยจริงๆ หากในอนาคตเขาประสบความสำเร็จ เขาจะต้องตอบแทนท่านเอิร์ลอย่างงามแน่นอน

ความคิดของเขาต้องตั้งมั่นอยู่ในความถูกต้อง แม้ในตอนนี้เขาจะยังคงตกยาก แต่เขาจะต้องตอบแทนเธอเมื่อเขามีวาสนาในวันหน้า มิเช่นนั้นมันจะดูเหมือนว่าเขากำลังเกาะผู้หญิงกินจริงๆ

ส่วนเรื่องที่ว่าตอนนี้เขากำลังเกาะผู้หญิงกินอยู่หรือไม่นั้น?

เกอร์วิสย่อมไม่คิดเช่นนั้นแน่นอน เพราะเขารู้สึกว่านี่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนเท่านั้น เป็นการทำข้อตกลงของเขากับท่านเอิร์ล เขาถูกเลือกโดยท่านเอิร์ลเพื่อให้มาทำข้อตกลงนี้กับเธอ หากไม่ใช่เขา ท่านเอิร์ลก็ยังต้องเลือกคนอื่นมาเป็นสามีในนามอยู่ดี

และการที่เขาถูกเลือกโดยท่านเอิร์ลก็เป็นเรื่องบังเอิญ ไม่ใช่ความตั้งใจดั้งเดิมของเขา จุดเริ่มต้นที่แตกต่างกัน ความหมายย่อมแตกต่างกันไป อย่างน้อยเกอร์วิสก็ยังคงเชื่อมั่นเช่นนั้นด้วยความดื้อรั้น แน่นอนว่าเรื่องเช่นนี้เป็นเรื่องของความรู้สึกส่วนบุคคลและไม่ควรที่จะพูดถึงมันมากจนเกินไป

แน่นอนว่าตอนนี้เขาได้รับความเมตตาจากท่านเอิร์ลมามากมาย เกอร์วิสจึงจดจำสิ่งเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ และตั้งใจจะตอบแทนบุญคุณเมื่อเขามีความก้าวหน้า ในฐานะผู้ที่ข้ามมิติมา และเป็นผู้ข้ามมิติที่มีความสามารถพิเศษ เกอร์วิสรู้สึกว่าอนาคตของเขาช่างไร้ขีดจำกัด เขาจะไม่ยอมเป็นเหมือนคนเกียจคร้านคนอื่นๆ ที่คิดว่าเมื่อได้พึ่งพิงผู้มีอำนาจแล้วจะยอมอยู่อย่างไร้ค่าไปจนตาย

"พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง" เกอร์วิสรู้สึกพึงพอใจกับคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้ามาก ข้ารับใช้ชายคนนี้น่าจะอายุราวสามสิบปีและดูมีความสามารถมาก ต่อไปเขาสามารถมอบหมายเรื่องจุกจิกต่างๆ รอบตัวให้คนผู้นี้จัดการได้ ส่วนอีกคนหนึ่งแม้จะดูไม่ลื่นไหลเท่าข้ารับใช้ชายคนแรก แต่ก็ดูเป็นคนซื่อสัตย์และมีอายุไล่เลี่ยกัน ตราบใดที่เขาทำอาหารอร่อย นั่นก็เพียงพอแล้ว

"เรียนท่านลอร์ด ข้าน้อยชื่อโทมัสขอรับ ข้าน้อยจะมุ่งมั่นตั้งใจทำงานเพื่อรับใช้ท่านอย่างเต็มที่ในอนาคตขอรับ!" โทมัสตอบเกอร์วิสด้วยรอยยิ้มที่แจ่มใส

ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะมีความสุขเช่นนี้ เหล่าข้ารับใช้ชายที่ทำงานในปราสาทของท่านเอิร์ลต่างเฝ้ารอโอกาสเช่นนี้มาโดยตลอด รอคอยให้ท่านเอิร์ลมอบหมายให้พวกเขาไปรับใช้ทายาทหรือข้าราชบริพารของเธอ เพราะแม้ว่าพวกเขาจะเป็นข้ารับใช้ชายของท่านเอิร์ล แต่พวกเขาก็ต้องเรียนรู้การอ่านออกเขียนได้ การจัดการกิจการในปราสาท การจัดเตรียมงานเลี้ยง และอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งถือเป็นการฝึกฝนเพื่อก้าวไปสู่ตำแหน่งพ่อบ้านโดยเฉพาะ

เช่นเดียวกับเขา โทมัสในวันนี้ที่ถูกท่านเอิร์ลมอบหมายให้มาอยู่กับเกอร์วิส เขาเชื่อว่าหากเขามุ่งมั่นทำงาน ก็คงไม่มีใครใต้บังคับบัญชาของเกอร์วิสที่จะเหมาะสมกับตำแหน่งพ่อบ้านประจำปราสาทไปมากกว่าเขาอีกแล้ว เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นมืออาชีพในด้านนี้ที่มาจากปราสาทของท่านเอิร์ลโดยตรง

"ท่านลอร์ด ข้าน้อยชื่อจิมมี่ขอรับ ข้าน้อยจะมุ่งมั่นตั้งใจทำงานเพื่อรับใช้ท่านอย่างเต็มที่ในอนาคตขอรับ!" จิมมี่กล่าวพร้อมกับก้มศีรษะคำนับ เขาไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนเท่ากับโทมัส เขาเป็นเพียงพ่อครัว และเขาจะก้มหน้าก้มตาทำอาหารของเขาต่อไป ตราบใดที่เจ้านายไม่ตำหนิเขา มันก็ไม่สำคัญสำหรับเขาหรอกว่าจะต้องทำอาหารให้บารอนหรือท่านเอิร์ล อย่างไรเสียค่าแรงก็น่าจะพอๆ กัน

"ดีมาก ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าทั้งสองคนก็ตามข้าไปยังดินแดนศักดินาเถอะ! ว่าแต่พวกเจ้ามีม้ากันหรือไม่ พวกเรากำลังจะออกเดินทางกันแล้ว" แม้ว่าในใจของเกอร์วิสจะมีความสุขมากที่มีลูกน้องเพิ่มมาอีกสองคน แต่เขาก็จงใจพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเพื่อรักษามาดและสถานะของตนเองเอาไว้

"ท่านลอร์ด มีขอรับ ท่านเอิร์ลสั่งให้พวกเรานำม้ามาสามตัว ทั้งหมดนี้จัดเตรียมไว้สำหรับท่านขอรับ เพราะที่ดินแดนของท่านมีเพียงม้าแก่เพียงตัวเดียวที่ใช้ในการติดต่อสื่อสารประจำวัน หากไปถึงที่นั่นแล้วไม่มีม้าย่อมจะลำบากขอรับ" โทมัสรีบตอบทันที ก่อนจะเดินตรงไปยังคอกม้าอีกแห่งที่อยู่ใกล้ๆ

ในตอนนั้นเองที่เกอร์วิสได้เห็นว่าทหารยามสองนายที่ดูแลคอกม้าอยู่ที่นั่นได้รอโทมัสอยู่พร้อมกับม้าสามตัวเรียบร้อยแล้ว

ม้าทั้งสามตัวนั้นเป็นม้าธรรมดา ไม่ใช่สัตว์พาหนะชั้นยอด แต่พวกมันก็ยังมีค่ามาก มิใช่ว่าพ่อของเกอร์วิสต้องรีบกลับไปในคืนนี้เพราะกังวลเรื่องที่ต้าฮวาจะตกลูกหรอกหรือ แม้ว่าสายเลือดของต้าฮวาจะดีกว่าม้าธรรมดาเหล่านี้มากและสามารถใช้เป็นพาหนะของอัศวินได้ก็ตาม

"ออกเดินทางได้!"

ทุกอย่างพร้อมสรรพ ทั้งสามคนต่างขึ้นไปนั่งบนหลังม้า ม้าตัวที่เกินมาถูกโทมัสผูกไว้กับอานม้าของเขาเอง เมื่อสิ้นเสียงตะโกนสั่งการของแกนดาล์ฟ ทุกคนต่างก็หวดแส้ลงบนตัวม้า ม้าส่งเสียงร้องกึกก้องและเริ่มออกวิ่ง ทหารยามที่ประจำการอยู่ที่กำแพงชั้นนอกของปราสาทได้เปิดประตูบานยักษ์ออกแล้ว เกอร์วิสและคณะจึงขี่ม้าออกไปทีละคนตามลำดับ

เส้นทางจากปราสาทกุหลาบมีสองสาย สายหนึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองชั้นในของวินเทอร์เฟล และอีกสายหนึ่งถูกสร้างขึ้นโดยตรงบนสันเขาโดยไม่ผ่านเข้าสู่วินเทอร์เฟล แต่มุ่งตรงไปยังถนนสายหลักที่ตีนเขา เส้นทางนี้ขนาบข้างด้วยลาดเขาที่สูงชัน ทว่าถนนตรงกลางกลับราบเรียบสม่ำเสมอ ถนนกว้างสองจั้งกว้างขวางพอที่ม้าจะวิ่งหวดฝีเท้าได้ ตลอดเส้นทางลงเขาดูโชติช่วงด้วยคบไฟที่จุดไว้ และมีหอคอยสังเกตการณ์ทุกๆ ห้าร้อยเมตร ภายใต้เงามืดของราตรี เกอร์วิสและคณะค่อยๆ เคลื่อนที่ห่างออกไป และเลือนหายไปในความมืดมิดของยามค่ำคืนในที่สุด