บทที่ 5 หนอนภูต

บทที่ 5 หนอนภูต

เนื่องด้วยทุกตระกูลขุนนางต่างทุ่มเทสรรพกำลังอย่างสุดความสามารถในการค้นหาและสะสมหนอนภูต ในโลกใบนี้ หนอนภูตเปรียบเสมือนรากฐานของตระกูลขุนนาง จำนวนของหนอนภูตที่ครอบครองคือตัวกำหนดความมั่งคั่งมั่นคงและความยิ่งใหญ่ของตระกูลนั้นๆ อย่างแท้จริง

ความล้ำค่าของหนอนภูตนั้นเป็นที่ประจักษ์แจ้ง และความพิเศษของพวกมันยังอยู่ที่อานุภาพแห่งมนตราอันน่าอัศจรรย์ ด้วยเหตุนี้เองเหล่าขุนนางจึงพร้อมจะทุ่มเททรัพย์สินมหาศาลเพื่อให้ได้พวกมันมาครอบครอง

ต้นกำเนิดของหนอนภูตนั้นเต็มไปด้วยความลี้ลับ จนถึงปัจจุบันผู้คนก็ยังมิอาจทราบได้ว่าพวกมันก่อกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ทราบเพียงว่าในคราแรกนั้นหนอนภูตจะสถิตอยู่ในก้อนอำพันในลักษณะที่คล้ายกับถูกผนึกไว้ หลังจากผ่านไปราวครึ่งเดือน หนอนภูตจึงจะทำลายพันธนาการและฟักตัวออกมาจากอำพันนั้น

เมื่อหนอนภูตลืมตาดูโลก มันจะเริ่มกัดกินเศษซากอำพันที่เคยห่อหุ้มตัวมันเอง กระบวนการนี้มักกินเวลาประมาณหนึ่งถึงสองวันจนกว่าเศษอำพันจะถูกกัดกินจนหมดสิ้น ในระหว่างช่วงเวลานี้เองที่มนุษย์สามารถหยดเลือดของตนลงบนเศษอำพันได้ และเมื่อหนอนภูตกลืนกินเศษอำพันที่เปื้อนเลือดเข้าไป กระบวนการทำสัญญาจดจำเจ้านายก็จะเสร็จสมบูรณ์โดยธรรมชาติ ทำให้มันยอมสยบแทบเท้าผู้เป็นเจ้าของเลือดนั้น

ทว่าหากมิได้ดำเนินกระบวนการจดจำเจ้านายนี้ เมื่อหนอนภูตกินเศษอำพันจนหมดสิ้น มันจะทำการเปิดรอยแยกแห่งมิติและจากโลกนี้ไปผ่านช่องทางมิติ โดยที่ไม่มีใครสามารถตามหาพวกมันพบได้อีกเลย

อย่างไรก็ตาม หนอนภูตที่ผ่านการจดจำเจ้านายแล้วจะไม่หนีหายไปไหน พวกมันจะพำนักอยู่ข้างกายเจ้าของ เชื่อฟังคำสั่งของผู้เป็นนาย และสามารถเปิดประตูมิติเชื่อมต่อกับพื้นที่อันลี้ลับ ณ ตำแหน่งใดก็ได้ตามที่เจ้าของต้องการ

พื้นที่มิติที่ถูกเปิดโดยหนอนภูตนั้นจะมีขนาดประมาณหนึ่งเอเคอร์ แม้จะเป็นพื้นที่ปิดตาย แต่ภายในกลับมีแสงสว่าง มีอากาศ และผืนดิน ราวกับถูกเฉือนออกมาจากสถานที่เร้นลับบางแห่ง พืชพรรณที่เพาะปลูกในพื้นที่พิเศษนี้จะเจริญเติบโตได้ดีและรวดเร็วกว่าโลกภายนอกอย่างมาก

ยกตัวอย่างเช่น พืชผลที่ปกติจะเก็บเกี่ยวได้เพียงปีละครั้งในโลกภายนอก กลับสามารถเก็บเกี่ยวได้ถึงสามครั้งต่อปีในมิติแห่งนี้ เพียงแค่คอยรดน้ำโดยมิต้องลงแรงดูแลด้านอื่นให้เหนื่อยยาก จากนั้นก็เพียงแค่รอเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น ผลผลิตในแต่ละครั้งยังเปี่ยมไปด้วยคุณภาพ โดยจะไม่มีเหตุการณ์พืชยืนต้นตายหรือให้ผลผลิตต่ำเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นพื้นที่ที่หนอนภูตสร้างขึ้นจึงประหนึ่งเป็นพรสวรรค์จากสวรรค์ที่ช่วยให้การเพาะปลูกเป็นเรื่องง่ายดายราวกับใช้ปาฏิหาริย์

อย่าได้ดูแคลนพื้นที่เพียงหนึ่งเอเคอร์นี้เป็นอันขาด เพราะแม้จะเป็นที่ดินผืนงามขนาดสิบเอเคอร์ในโลกภายนอก ก็มิอาจให้ผลผลิตได้มากเท่ากับที่ดินเพียงหนึ่งเอเคอร์ในมิติแห่งนี้ อีกทั้งภายในมิติยังปราศจากผลกระทบจากสภาพอากาศและแมลงศัตรูพืช ช่วยลดภาระในการใช้แรงงานไปได้มหาศาล

โดยทั่วไปแล้วหนอนภูตจะมีอายุขัยประมาณสิบปี หากภายในช่วงสิบปีนั้นมีโอกาสอันดี หนอนภูตอาจวิวัฒนาการกลายเป็นภูตตัวน้อย ซึ่งพื้นที่มิติของภูตตัวน้อยจะกว้างขวางกว่าหนอนภูตถึงสิบเท่า หรือเกือบสิบเอเคอร์เลยทีเดียว และในระดับที่สูงกว่าภูตตัวน้อยขึ้นไปก็คือภูตผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าในขณะที่หนอนภูตนั้นพอจะหาได้ทั่วไป ภูตผู้ยิ่งใหญ่กลับเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าในหมู่หนอนภูตนับหมื่นตัว จะมีโอกาสพบภูตผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ที่กล่าวมาข้างต้นคือหนอนภูตสีเขียวทั่วไป ทว่าสิ่งที่อลิซมอบให้แก่เกอร์วิสนั้นคือ หนอนภูตสีน้ำเงินที่เกิดการผ่าเหล่า หนอนภูตสีน้ำเงินนี้มีความแตกต่างจากชนิดสีเขียว พื้นที่มิติที่มันเชื่อมต่อนั้นมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อยและมิอาจใช้ในการเพาะปลูกได้ เนื่องจากพืชพรรณที่นำไปปลูกภายในจะค่อยๆ เหี่ยวเฉาและตายไปโดยไม่มีข้อยกเว้นมาตลอดนับร้อยปี

ทว่ามันกลับมีคุณสมบัติพิเศษประการอื่นที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า นั่นคือมนุษย์สามารถเข้าไปฝึกฝนวิชาภายในนั้นได้ ซึ่งในมิติแห่งนี้ ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของมนุษย์จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

หนอนภูตนั้นทรงพลังแต่ก็หายากยิ่งเช่นกัน ก้อนอำพันหนอนภูตทั้งหมดในโลกนี้ล้วนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติในป่ากว้าง โดยไม่มีตำแหน่งหรือเงื่อนไขการเกิดที่แน่นอน มันอาจจะก่อตัวขึ้นท่ามกลางพงหญ้า บนต้นไม้ผล หรือแม้แต่ในมุมอับสายตาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น กล่าวสั้นๆ คือไม่มีรูปแบบที่ตายตัว หากใครพลาดช่วงเวลาที่มันฟักตัวและกินอำพัน นั่นหมายความว่าหนอนภูตตัวนั้นจะหายสาบสูญไปตลอดกาล

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความล้ำค่าของหนอนภูตที่อลิซมอบให้แก่เกอร์วิส หนอนภูตตัวหนึ่งสามารถทำสัญญาจดจำเจ้านายได้เพียงสามครั้งในชั่วชีวิตของมัน หากผ่านการจดจำครบสามครั้งแล้ว มันจะไม่สามารถทำสัญญาใหม่ได้อีก

ตามตรงเลยนั้น เกอร์วิสประคองกล่องหยกพลางจ้องมองหนอนภูตสีน้ำเงินด้วยความรู้สึกที่เหมือนกับกำลังถือของร้อนชิ้นใหญ่ ของล้ำค่าเพียงนี้ถูกมอบให้เขาอย่างง่ายดาย นางคงมิได้กำลังจะขอให้เขาไปทำเรื่องใหญ่โตที่อันตรายหรอกกระมัง

"อย่าได้ตกใจ และอย่าได้ประหลาดใจไปเลย แม้หนอนภูตจะล้ำค่า แต่สำหรับตระกูลโจนส์แล้ว การจะมอบให้สักตัวสองตัวย่อมมิใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง เมื่อเทียบกับภูตตัวน้อยแล้ว พวกมันยังถือว่าหาได้ง่ายกว่ามาก"

อลิซเห็นสีหน้าของเกอร์วิสเปลี่ยนไปก็นึกรู้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใด นางยื่นมืออันเรียวงามดั่งหยกเข้าไปในกล่อง ใช้นิ้วคีบตัวหนอนภูตที่อวบอ้วนขึ้นมาแล้วกล่าวต่อว่า "เอาละ ข้าจะพูดถึงเรื่องที่สอง คืนนี้เจ้าไม่จำเป็นต้องพักในปราสาท และข้าก็มิได้ให้คนรับใช้จัดเตรียมห้องไว้ให้ด้วย วันพรุ่งนี้ข้าจะส่งคนนำสารไปยังดินแดนของเจ้าเพื่อแจ้งสถานะของเจ้าให้พวกเขาทราบ ที่นั่นมีทหารประจำการอยู่สิบนาย ซึ่งต่อจากนี้ไปพวกเขาจะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้า หากไม่มีธุระสำคัญอันใด ก็จงอย่ามาพบน้องสาวคนนี้ให้รำคาญใจ"

นี่มันช่างเป็นการเปลี่ยนสีหน้าที่เร็วยิ่งกว่าการพลิกหน้ากระดาษเสียอีก สมกับเป็นทายาทขุนนางที่เล่นเกมเสร็จนาฆ่าโคถึกได้อย่างเชี่ยวชาญยิ่งนัก

เกอร์วิสมีความรู้สึกอยากจะฟาดกล่องหยกใส่ใบหน้าอันงดงามของอลิซเสียเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออลิซยืนยันอย่างหนักแน่นว่านางมิได้เตรียมห้องพักไว้ให้เขา แม้ตัวเขาเองจะปรารถนาจะออกไปจากที่นี่โดยเร็ว เพราะเขาเป็นคนที่รักในอิสระและมักจะรู้สึกอึดอัดเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านเอิร์ลผู้นี้ แต่เขาก็ไม่ได้อยากจะถูกขับไสไล่ส่งในยามค่ำคืนเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อก้มลงมองหนอนภูตที่น่าเอ็นดูในมือ เกอร์วิสก็สะกดกลั้นอารมณ์นั้นไว้

"มันต้องเร่งรีบถึงเพียงนี้เชียวหรือ ข้าขอแค่นอนในห้องรับแขกก็ได้นะ" เกอร์วิสกล่าวอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก เขาไม่อยากขี่ม้าในยามวิกาลเพราะทักษะการขี่ม้าของเขายังค่อนข้างแย่ แม้เจ้าของร่างเดิมจะมีทักษะอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังต้องการเวลาในการปรับตัวและทำความคุ้นเคย ส่วนเรื่องจะไปพักในตัวเมืองนั้น กระเป๋าของเขาก็ว่างเปล่ายิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก และเขาก็ไม่มีหน้าพอที่จะเอ่ยปากขอเงินจากอลิซ ซึ่งต่อให้ขอไปนางก็คงไม่ให้อยู่ดี

อลิซเหลือบมองเกอร์วิสพลางลอบถอนใจ นึกไม่ถึงว่าเขายังกล้าทำตัวรบเร้าเช่นนี้ เดิมทีนางเพียงต้องการเอาคืนที่เกอร์วิสเสียมารยาทในงานเลี้ยง มิเช่นนั้นนางคงไม่ใช้ข้ออ้างที่ลวกๆ เช่นนี้เพื่อกีดกันไม่ให้เกอร์วิสค้างคืนในปราสาท อลิซมิได้สานต่อบทสนทนานั้น แต่นางกลับลูบไล้หนอนภูตและส่งกระแสจิตสั่งการให้มันยกเลิกสัญญาจดจำเจ้านายเดิม

ทันทีที่คำสั่งถูกส่งออกไป แสงสว่างจางๆ ที่ไม่แสบตาก็พลันปรากฏขึ้นบนตัวหนอนภูตในกล่องหยก จากนั้นแถบสีทองหนึ่งในสามแถบบนหลังของมันก็ค่อยๆ เลือนหายไป สิ่งนี้เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าหนอนภูตตัวนี้ยังเหลือโอกาสในการทำสัญญาได้อีกสองครั้งในอนาคต

"อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้น เจ้ามีเวลาเพียงห้านาทีเท่านั้น หลังจากนั้นมันจะหลบหนีไปทางช่องทางมิติ" อลิซเอ่ยเร่งเมื่อเห็นเกอร์วิสยังคงยืนเหม่อ พร้อมกับส่งห่อผงบางอย่างให้แก่เขา

"โอ้ ได้เลย" นี่เป็นครั้งแรกที่เกอร์วิสได้เห็นการถอนสัญญาของหนอนภูต เขาไม่นึกเลยว่ามันจะดูลึกลับซับซ้อนเช่นนี้ เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะแต่ก็ดึงสติกลับมาได้ด้วยเสียงเตือนของอลิซ แล้วจึงรีบรับห่อผงนั้นมา

จากนั้นเขาบรรจงเทผงบางส่วนลงบนปลายนิ้วแล้วค่อยๆ ยื่นนิ้วเข้าไปในกล่องหยก วางไว้เบื้องหน้าปากของหนอนภูต หนอนภูตที่เพิ่งหลุดพ้นจากพันธสัญญาดูจะมึนงงอยู่เล็กน้อย เมื่อเห็นอาหารอันโอชะอยู่ตรงหน้า มันจึงมิได้พิจารณาสิ่งใดให้มากความและงับลงบนผงนั้นอย่างแรง

ซี้ด

มันช่างดุดันเสียจริง หนอนภูตงับลงบนนิ้วของเกอร์วิสอย่างจัง เขาเพียงรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ปลายนิ้ว และเลือดที่ผสมกับผงนั้นก็ถูกหนอนภูตเลียกินจนสะอาดหมดจด

ฉับพลันนั้น เกอร์วิสรู้สึกถึงความรู้สึกประหลาดที่ไม่อาจอธิบายได้พุ่งพล่านเข้ามาในหัวใจ นี่คือข้อพิสูจน์ว่าเขาได้สร้างพันธสัญญาปลัดเจ้าขุนมูลนายกับเจ้าตัวเล็กนี่เรียบร้อยแล้ว

เกอร์วิสเริ่มพบว่าตนเองสามารถรับรู้ถึงอารมณ์ของหนอนภูตได้ทีละน้อย ตัวอย่างเช่น ตอนนี้หนอนภูตดูจะติดใจเขามาก และการกระทำของมันก็แสดงออกมาเช่นนั้น เขามองเห็นหนอนภูตใช้ตัวถูไถที่ปลายนิ้วของเขาอย่างแรง ราวกับกำลังออดอ้อนประจบประแจง และยังส่งความรู้สึกมาว่ามันต้องการผงเหล่านั้นอีก

นี่เป็นครั้งแรกที่เกอร์วิสได้สัมผัสกับความมหัศจรรย์เหล่านี้ และเขาก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่ซ่อนลึกอยู่ในใจ เมื่อรู้ว่าหนอนภูตยังต้องการผงเพิ่ม เขาจึงเทผงจากในถุงลงไปในกล่องหยกอีกเล็กน้อย

"ผงนี้เป็นของพิเศษเฉพาะจากปราสาทกุหลาบ ทำมาจากกุหลาบห้าสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน มันสามารถช่วยฟื้นฟูพลังงานให้แก่หนอนภูตได้ การให้อาหารเพียงสัปดาห์ละครั้งก็เพียงพอแล้ว หากให้มากกว่านั้นจะถือว่าสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ ในอนาคตหากเจ้าใช้จนหมด ก็สามารถมาหาซื้อเพิ่มได้ที่เมืองวินเทอร์เฟลล์"

อลิซมองเกอร์วิสด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนบ้านนอกเข้ากรุง เมื่อธุระเสร็จสิ้นลง นางก็ไม่อยากจะเสียเวลากับเขาอีกต่อไป จึงเริ่มออกปากไล่โดยกล่าวต่อว่า "ในเมื่อหนอนภูตจดจำเจ้านายแล้ว หากเจ้าไม่มีธุระอื่นใดอีก ก็เชิญออกไปได้"

เกอร์วิสรู้สึกโกรธจนแทบจะพ่นไฟ แต่ด้วยความที่เพิ่งได้รับของขวัญอันล้ำค่ามา เขาจึงมิอาจจะระเบิดอารมณ์ออกมาได้ ขณะที่เขากำลังจะกล่าวอำลา ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เขาจึงเอ่ยกับอลิซว่า "ข้ามีคำขอประการหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านเอิร์ลจะเมตตาประทานให้ได้หรือไม่"

"ว่ามา"

"ข้าคิดว่าอาหารที่พ่อครัวของท่านเอิร์ลปรุงนั้นรสชาติยอดเยี่ยมยิ่งนัก โดยเฉพาะเนื้อย่างนั่น ไม่ทราบว่าท่านจะมอบพ่อครัวคนนั้นให้แก่..."

"ออกไป"

สิ้นคำนั้น เกอร์วิสก็โกยแน่บราวกับสายลม เพราะเขาเห็นอย่างชัดเจนว่ามีรัศมีแห่งพลังสั่นไหวอยู่รอบตัวอลิซ และหากเขาดูไม่ผิด นั่นน่าจะเป็นผลจากการปลดปล่อยพลังยุทธ์ออกมา

"เฮ้อ ฮ่าๆๆ ฮิๆ..." ท่านเอิร์ลมองดูเกอร์วิสที่วิ่งหนีไปอย่างลนลาน นางพ่นลมหายใจยาวออกมาขณะที่รัศมีพลังรอบกายค่อยๆ เลือนหายไป ทันใดนั้น อลิซดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ และนางก็เริ่มหัวเราะคิกคักออกมาเบาๆ