บทที่ 4 การมอบของขวัญ

บทที่ 4 การมอบของขวัญ

หลังจากรับฟังคำพูดของบิดาผู้ร่วงโรยตามวัยแต่ยังคงความมัธยัสถ์ของเขาแล้ว เกอร์วิสก็สะกดข่มคำถามที่มีอยู่เต็มอกเอาไว้ชั่วคราว

เขาเหลียวมองไปรอบโถงจัดเลี้ยง เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังเพลิดเพลินกับการรับประทานอาหาร เขาจึงเดินตรงไปยังโต๊ะยาว ตั้งใจจะหาอะไรกินเพื่อขจัดความหม่นหมองที่เกาะกินอยู่ในใจ

ครั้นเกอร์วิสเดินมาถึงโต๊ะยาว บรรดาชายหนุ่มต่างพากันหลีกเลี่ยงเขา ทันทีที่เห็นเขาเดินมาแต่ไกล พวกเขาก็รีบเปลี่ยนที่นั่งและย้ายไปรับประทานอาหารที่โต๊ะใกล้เคียงทันที จะมีก็เพียงเหล่าบารอนเท่านั้นที่เอ่ยทักทายพร้อมกล่าวว่า "ยินดีด้วย!" ทว่าหลังจากกล่าวประจบสอพลอตามมารยาทแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้สนทนากับเขาต่ออีกเลย

เกอร์วิสเองก็กล่าวขอบคุณพวกเขาทีละคนอย่างสุภาพ เขาไม่สนิทสนมกับบรรดาบารอนและวิสเคานต์เหล่านี้ จึงไม่รู้จะหยิบยกหัวข้อใดมาสนทนาด้วย

หลังจากนั้น งานเลี้ยงดำเนินต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ผู้คนจะเริ่มทยอยแยกย้ายกันไป ขุนนางบางส่วนด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันไป เช่น ไม่มีที่ดินในปกครอง หรือไม่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตในชนบท จึงได้ซื้ออสังหาริมทรัพย์ไว้ในเมืองและพักอาศัยอยู่ที่นั่น พวกเขาจึงสามารถเดินทางกลับบ้านได้ในคืนนั้น

แต่สำหรับขุนนางบางท่านที่มีอาณาเขตอยู่ห่างไกลจากปราสาทกุหลาบ จำเป็นต้องพำนักอยู่ที่นี่ ในฐานะปราสาทของท่านเอิร์ล ปราสาทกุหลาบย่อมมีห้องพักรับรองเพียงพอสำหรับแขกเหรื่อทุกคน

เมื่อทุกคนแยกย้ายกันไปหมดแล้ว เกอร์วิสก็เดินไปหาบิดาของเขา บิดาของเขาอาจจะมีความสุขมากเกินไปหน่อยจึงดื่มหนักไปบ้างจนใบหน้าแดงก่ำ อย่างไรก็ตาม เขายังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนดี เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงอัศวินเงิน หากเขาไม่ปรารถนาจะเมามาย ต่อให้ดื่มเป็นถังก็คงไม่ส่งผลกระทบใดๆ

เกอร์วิสยังคงต้องการเรียนรู้สิ่งต่างๆ จากเขาอีกมาก จึงก้าวเข้าไปหาและเอ่ยว่า "ท่านพ่อ ดูเหมือนว่าคืนนี้ท่านจะดื่มไปไม่น้อยเลยนะครับ!"

"ฮ่าๆ เกอเวย์ตัวน้อยของพ่อ เจ้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าพวกนั้นชอบอวดกันแค่ไหน อย่างบารอนวิลล์นั่นไง ครั้งหนึ่งเขาเคยโชคดีได้อำพันแมลงภูตมา เขาถึงกับส่งคนมาเขียนจดหมายหาข้าอยู่ครึ่งค่อนเดือน เพื่อพรรณนาว่าเขาได้อำพันแมลงภูตนั่นมาได้อย่างไร ครั้งนี้เจ้าโชคดีมาก แน่นอนว่าข้าต้องหาโอกาสคุยกับพวกเขาให้เต็มที่เสียหน่อย เจ้าไม่เห็นรึ เมื่อกี้บารอนวิลล์จมูกแทบเบี้ยวด้วยความริษยา ข้าว่าคืนนี้พอกลับไปเขาต้องทุบตีลูกชายทั้งสามคนของเขาแน่ๆ"

เกอร์วิสถึงกับพูดไม่ออก พวกท่านต่างก็เป็นถึงบารอน จำเป็นต้องทำตัวเป็นเด็กขนาดนี้เชียวหรือ? อีกอย่าง เรื่องที่ว่าโชคดีหรือไม่นั้นยังเป็นข้อถกเถียงกันอยู่

"ท่านเกอร์วิส ท่านเอิร์ลขอเชิญท่านไปพบครับ" ทันใดนั้น เสียงของข้ารับใช้ชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังเกอร์วิส

เกอร์วิสกำลังจะเอ่ยถามคำถามกับบิดา แต่ก็ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง เขาจึงได้แต่กล่าวกับบิดาอย่างจนใจว่า "ท่านพ่อ โปรดรอข้าสักครู่ครับ"

"ในเมื่อท่านเอิร์ลตามหาเจ้า ก็ไปเถอะ!" แกนดาล์ฟไม่ได้คัดค้านและตอบกลับไป

ภายใต้การนำของข้ารับใช้ชาย เกอร์วิสเดินผ่านระเบียงทางเดินและมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของปราสาท ว่ากันตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่เกอร์วิสได้เดินในปราสาทที่ใหญ่โตขนาดนี้ หากไม่มีข้ารับใช้คอยนำทาง เขาประเมินว่าตัวเองคงจะหลงทางเป็นแน่ ปราสาทบารอนของบิดาเขานั้นมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของปราสาทกุหลาบแห่งนี้ด้วยซ้ำ

ระเบียงทางเดินในปราสาทกว้างขวางมาก และทุกๆ ไม่กี่เมตรตลอดสองข้างทางจะมีตู้จัดแสดงงานศิลปะหลากหลายรูปแบบ ซึ่งช่วยเปิดหูเปิดตาให้เกอร์วิสได้เป็นอย่างดี

ขณะที่เขาเดินเลี้ยวโค้ง เกอร์วิสก็เห็นหัวของสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาอย่างชัดเจน

หัวของมันใหญ่โตมาก มีความสูงประมาณครึ่งตัวคนตั้งแต่ด้านบนถึงด้านล่าง ปกคลุมไปด้วยเกล็ด ดวงตาของมันมีขนาดเท่ากับชาม และรูปทรงของหัวโดยรวมดูคล้ายกับกิ้งก่า แต่ขากรรไกรของมันกว้างกว่ากิ้งก่าทั่วไป เขี้ยวสองซี่ที่มีความยาวกว่ายี่สิบเซนติเมตรยื่นออกมาจากปากที่ปิดสนิท ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง หากมันไม่ใช่แค่ครึ่งหัว เกอร์วิสอาจจะไม่กล้าเดินผ่านมันไป

"ท่านครับ นี่คือลิซาร์ดภูเขา สัตว์พาหนะของหัวหน้าเผ่าออร์ค ถูกท่านเอิร์ลคนก่อนสังหารเมื่อสิบปีก่อนในช่วงสงครามฤดูหนาว" ข้ารับใช้ชายผู้นั้นเป็นคนช่างสังเกต เมื่อเห็นว่าเกอร์วิสให้ความสนใจกับซากกิ้งก่า จึงรีบเอ่ยแนะนำทันที

เกอร์วิสพยักหน้าและไม่ได้กล่าวอะไร เมื่อพิจารณาจากพลังการต่อสู้ในโลกใบนี้ การที่สามารถสังหารสัตว์ประหลาดเช่นนี้ได้จึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก

เขายังคงเดินตามข้ารับใช้ชายต่อไปจนถึงสุดทาง และยังต้องเดินขึ้นบันไดไปอีกสามชั้น

เมื่อถึงชั้นที่สาม ข้ารับใช้ชายก็เปิดประตูตรงระเบียงทางเดินทันที เมื่อเกอร์วิสก้าวออกไป ทัศนวิสัยของเขาก็พลันเปิดกว้าง ด้านนอกคือระเบียงที่เปิดโล่ง

ปราสาทกุหลาบถูกสร้างขึ้นพิงกับภูเขา ที่ตีนเขาคือตัวเมืองซึ่งได้รับการปกป้องโดยกำแพงเมืองที่สูงถึงยี่สิบเมตร บริเวณกึ่งกลางเขาคือกำแพงเมืองชั้นในที่แยกเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอกออกจากกัน และท้ายที่สุด ตัวปราสาทตั้งอยู่ใกล้กับยอดเขา

เกอร์วิสยืนอยู่บนแท่นชั้นสามของปราสาท สามารถมองเห็นวินเทอร์เฟลได้ทั้งเมือง แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่ภายใต้แสงจันทร์ มันกลับให้ความรู้สึกที่งดงามราวกับความฝันและดูไม่เหมือนความจริง

"ที่นี่เปรียบเทียบกับปราสาทบารอนของบิดาเจ้าแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?" เกอร์วิสกำลังตกอยู่ในภวังค์ของทัศนียภาพจนถอนตัวไม่ขึ้น ทันใดนั้น เสียงของอลิซก็ดังมาจากทางด้านหลังของเขา เกอร์วิสจึงตระหนักได้ว่าอลิซเป็นคนส่งคนไปตามเขา แต่เธอกลับมาถึงก่อน ความคิดแบบขุนนางเจ้าขุนมูลนายของท่านเอิร์ลผู้นี้ช่างดูเคร่งครัดเสียจริง

"ท่านเอิร์ลล้อเล่นแล้วครับ ไม่สามารถเปรียบเทียบกันได้เลย หากจะให้เปรียบเทียบ ก็คงเหมือนนกกระจอกกับนกอินทรี" เกอร์วิสละสายตาจากทิวทัศน์และตอบกลับอย่างเนิบนาบ

เขามิได้ประจบสอพลอเธอ เขาเพียงแต่กล่าวความจริง อันที่จริง การเรียกปราสาทบารอนของบิดาเขาว่าเป็นนกกระจอกนั้นอาจจะเป็นการประเมินที่สูงเกินไปด้วยซ้ำ

ปราสาทของบิดาเขาสร้างขึ้นบนพื้นราบ สูงไม่เกินยี่สิบเมตร และครอบครองพื้นที่เพียงประมาณสองหมู่ ซึ่งรวมถึงลานกว้างด้านหน้าที่เปิดโล่งหน้าปราสาทซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพง และนอกเมืองออกไปก็มีเพียงเมืองเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากปราสาทประมาณหนึ่งกิโลเมตรเท่านั้น

"เหอะ บิดาของเจ้าคงไม่อยากได้ยินคำพูดเหล่านั้นหรอก!" อลิซไม่ได้แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย เธอส่งเสียงหัวเราะเบาๆ แล้วจึงเดินไปที่ริมระเบียงอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมทอดสายตามองข้ามวินเทอร์เฟลไปทั้งหมด เช่นเดียวกับที่เกอร์วิสทำเมื่อครู่

เกอร์วิสเริ่มไม่แน่ใจเกี่ยวกับท่านเอิร์ลผู้นี้ เธอเรียกเขามาในเวลานี้แต่กลับไม่เข้าเรื่องเสียที กลับชวนคุยเรื่องที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้แทน

เขาจึงหันไปมองอลิซ

ตอนนี้อลิซเปลี่ยนจากชุดเจ้าสาวแล้ว เธอสวมเสื้อตัวในสีขาวที่ดูคล้ายกับเสื้อเชิ้ต ทับด้วยชุดกระโปรงเกาะอกสีม่วง ช่วงเอวของชุดรัดรูปช่วยเน้นให้เห็นรูปร่างที่สมบูรณ์แบบของอลิซได้อย่างไร้ที่ติ

เกอร์วิสอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย แม้เขาจะไม่ใช่คนลามก แต่เขาก็เป็นชายหนุ่มปกติธรรมดา การที่มีสตรีที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้มาขยับกายอยู่ตรงหน้า หากจะบอกว่าไม่หวั่นไหวเลยก็คงจะเป็นคำโกหก อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากอำนาจและความสามารถในการต่อสู้ของท่านเอิร์ล เกอร์วิสจึงทำได้เพียงแค่คิดอยู่ในใจเท่านั้น

อลิซสังเกตเห็นสายตาของเกอร์วิสแต่เธอไม่ได้หันหน้ามา ขนตาที่โค้งงอของเธอขยับไหวขณะที่เธอยังคงจ้องมองไปยังวินเทอร์เฟลเบื้องล่างและรักษาความเงียบเอาไว้

"ท่านเอิร์ลคงไม่บอกเขาหรอกครับ และข้าก็แค่พูดความจริง ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล อย่างไรก็ตาม ข้าขออนุญาตถามว่าท่านเอิร์ลเรียกข้ามาที่นี่ด้วยธุระอันใดครับ?" เกอร์วิสถอนสายตากลับมา เขาไม่ต้องการจะอ้อมค้อมกับท่านเอิร์ลอีกต่อไป มิเช่นนั้นบิดาผู้มัธยัสถ์ของเขาคงจะออกเดินทางไปในเร็วๆ นี้แน่

เนื่องจากอาณาเขตของบิดาเขาอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ และเส้นทางก็เป็นพื้นราบตลอดทาง การเดินทางด้วยม้าจะใช้เวลาเพียงสี่ชั่วโมง ตอนที่มาบิดาของเขาบอกไว้ว่าจะเดินทางกลับปราสาทบารอนในคืนนี้ เพราะแม่ม้าในปราสาทตัวหนึ่งกำลังจะออกลูกในไม่ช้า สำหรับขุนนางแล้ว ม้าถือเป็นทรัพย์สินที่มีค่ามาก หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่านเอิร์ล เขาคงไม่มาในครั้งนี้

เพียงแต่ตอนนี้เกอร์วิสได้กลายเป็นสามีของท่านเอิร์ลแล้ว เขาอาจจะต้องอยู่ที่นี่ เขาตั้งใจจะถามท่านเอิร์ลในอีกสองสามวันข้างหน้าว่าเขาจะสามารถไปที่อาณาเขตของตนเองได้เมื่อใด

"เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าท่านเอิร์ลอีกต่อไป เจ้าสามารถเรียกข้าด้วยชื่อของข้าได้ ข้าคิดว่าเจ้าเองก็รู้เจตนาดั้งเดิมของข้าในการแต่งงานกับเจ้า อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเราเป็นสามีภรรยากันตามนิตินัย บางแง่มุมก็จำเป็นต้องแตกต่างไปจากผู้อื่น" อลิซพึงพอใจกับท่าทีของเกอร์วิสมาก จากการที่เขาเรียกขานเธอ เธอรู้ว่าเกอร์วิสเป็นคนฉลาดและไม่ได้มีความคิดที่ไม่เหมาะสมเพียงเพราะฐานะในนาม มิเช่นนั้นเธอคงต้องใช้มาตรการบางอย่างเพื่อให้เขาถอยกลับไป

"ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเพื่อมอบบางสิ่งให้เจ้า!" โดยไม่รอให้เกอร์วิสตอบ อลิซกล่าวต่อไป หลังจากพูดจบ เธอได้โบกมือไปทางด้านหลัง และสาวใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับกล่องใบหนึ่งทันที

อลิซรับกล่องมาจากสาวใช้และวางมันลงตรงหน้าเกอร์วิส

เกอร์วิสรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ท่านเอิร์ลจะมอบของบางอย่างให้เขา แต่ในเมื่อเป็นของจากท่านเอิร์ล แน่นอนว่าเขาต้องดูเสียหน่อย สิ่งใดก็ตามที่ท่านเอิร์ลหยิบยื่นให้ย่อมมีมูลค่าไม่น้อย เกอร์วิสจึงรับกล่องนั้นมาโดยไม่ลังเล

ขณะที่เกอร์วิสถือกล่องไว้ เขาตระหนักได้ว่ามันไม่ธรรมดา กล่องนั้นเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส สัมผัสได้ถึงความเย็นและเรียบเนียนมาก ตรงกลางด้านบนมีการแกะสลักลวดลายกุหลาบด้วยเทคนิคการฉลุลาย แม้ว่ารูที่ฉลุนั้นจะมีความละเอียดและมีจำนวนมากนับสิบๆ รูก็ตาม

เกอร์วิสจึงพิจารณากล่องนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น และพบว่าวัสดุนั้นทำมาจากหยกจริงๆ สมกับที่เป็นท่านเอิร์ล แม้แต่บรรจุภัณฑ์สำหรับของขวัญยังเป็นของดีขนาดนี้ สิ่งของที่อยู่ภายในย่อมต้องมีค่ามากกว่านั้นอย่างแน่นอน

สีหน้าของเกอร์วิสเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

และเป็นไปตามคาด หลังจากเกอร์วิสเปิดกล่องหยกออก เขาก็พบแมลงภูตอยู่ข้างใน แมลงภูตตัวนั้นมีความยาวประมาณสิบเซนติเมตร ลำตัวโปร่งใสและมีสีฟ้าไพลิน ดูอวบอ้วนและน่ารักมาก ในขณะนี้ แมลงภูตกำลังเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตของมันสบเข้ากับสายตาของเกอร์วิส

"ท่านเอิร์ล... อลิซ สิ่งนี้ให้ข้าหรือครับ?" เกอร์วิสเริ่มไม่มั่นใจ สิ่งนี้มันล้ำค่าเกินไป

แมลงภูต และตัวนี้ยังเป็นแมลงภูตที่กลายพันธุ์เสียด้วย แม้แต่บิดาผู้มัธยัสถ์ของเขาก็ไม่สามารถมอบสิ่งนี้ให้เขาได้เพราะมันล้ำค่าเกินไป

ในโลกใบนี้มีคำกล่าวว่า ไม่ใช่ขุนนางทุกคนที่จะได้ครอบครองแมลงภูต แต่ผู้ที่ครอบครองแมลงภูตย่อมเป็นขุนนางอย่างแน่นอน