บทที่ 3 การแต่งงานสายฟ้าแลบ

บทที่ 3 การแต่งงานสายฟ้าแลบ

ทั้งคู่ก้าวเดินขึ้นไปบนเวทีเพื่อเผชิญหน้ากับบาทหลวง

บาทหลวงดูท่าทางจะมีประสบการณ์โชกโชนทีเดียว เขาไม่ได้กล่าววาจาฟุ่มเฟือยนัก เพียงพยักหน้าให้คู่บ่าวสาวเล็กน้อย ก่อนจะชูคัมภีร์เล่มหนาที่ถืออยู่ในมือขึ้นแล้วเริ่มอ่าน "ในฐานะอัครสาวกของพระผู้เป็นเจ้า ในวันนี้ ข้าพเจ้าจะเป็นตัวแทนแห่งสรวงสวรรค์ เพื่อร่วมเป็นพยานในคำสัตย์ปฏิญาณแห่งการวิวาห์ของคู่บ่าวสาวทั้งสอง..."

"อลิซ โจนส์ ท่านจะรับ เกอร์วิส เกล เป็นสามีหรือไม่"

"รับค่ะ"

"เกอร์วิส เกล ท่านจะรับ อลิซ โจนส์ เป็นภรรยาหรือไม่"

"รับครับ" เกอร์วิสตอบรับอย่างซื่อตรง แม้ในใจของเขากำลังตะโกนก้องว่า ไม่รับ ก็ตามที ทว่าเรื่องราวมาถึงจุดนี้แล้ว หากเขาบังอาจหลุดคำว่าไม่เพียงคำเดียว ท่านเอิร์ลคงจะฆ่าเขาแล้วทิ้งศพไว้โดยไม่ฝังเป็นแน่ และท่านพ่อของเขาก็คงหนีไม่พ้นเช่นกัน อีกทั้งเมื่อคำนึงถึงภารกิจของระบบ หากเขาทำไม่สำเร็จ เขาก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่าผลลัพธ์จะเลวร้ายเพียงใด หากมันหมายถึงการถูกทำลายล้างหรือกลายเป็นคนปัญญาอ่อนล่ะ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนาเลย

"ขอแสดงความยินดีกับท่านทั้งสอง ภายใต้การเป็นพยานขององค์พระผู้เป็นเจ้า บัดนี้ท่านทั้งสองได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกันในฐานะสามีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายอย่างเป็นทางการ ขอแสงสว่างแห่งพระองค์จงสถิตอยู่กับท่านตลอดกาล" ภายใต้การนำพิธีอย่างชำนาญของบาทหลวงผู้มากประสบการณ์ งานวิวาห์ของทั้งคู่ก็เสร็จสิ้นลงอย่างเป็นทางการ

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ทั้งสองเป็นสามีภรรยากันอย่างเป็นทางการตามนิตินัย และด้วยการมีบาทหลวงแห่งคริสตจักรเป็นพยาน สถานะสมรสของพวกเขาจึงถือว่าถูกต้องสมบูรณ์ในแง่กฎหมายของเหล่าขุนนางทุกประการ

เนื่องจากโลกใบนี้ไม่มีใบทะเบียนสมรส และสามัญชนทั่วไปก็ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเช่นนี้ พวกเขาเพียงแค่จัดโต๊ะเลี้ยงและเชิญญาติสนิทมิตรสหายมาร่วมรับประทานอาหารก็เพียงพอแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับเหล่าขุนนางนั้นแตกต่างออกไป เพราะมันเกี่ยวข้องกับประเด็นเรื่องการสืบทอดบรรดาศักดิ์ หากคู่รักคู่ใดไม่ได้แต่งงานโดยมีบาทหลวงแห่งคริสตจักรเป็นพยาน สิทธิในการสืบทอดมรดกของบุตรที่เกิดมาจะไม่ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายขุนนาง

กฎหมายระบุไว้ว่า บุตรชายคนแรกที่เกิดจากสามีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายจะมีสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกเป็นอันดับแรก ดังนั้นหากพวกเขาไม่ได้แต่งงานกันอย่างถูกต้อง แม้บุตรจะเกิดมาเป็นคนโตที่สุด เขาก็จะถูกถือว่าเป็นเพียงบุตรนอกกฎหมายเท่านั้น และหากขุนนางผู้นั้นไปแต่งงานกับผู้อื่นอย่างถูกต้องในภายหลังและมีบุตรด้วยกัน แม้บุตรนอกกฎหมายจะมีอายุมากกว่า แต่สิทธิการสืบทอดมรดกของเขาจะกลายเป็นอันดับรอง โดยจะอยู่ต่อจากบุตรทุกคนที่เกิดจากภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย รวมถึงบุตรสาวด้วย

ติ๊ง

ภารกิจเสร็จสิ้น

ได้รับรางวัล: 1 แต้มพลังงาน

เนื่องจากนี่เป็นภารกิจแรกที่มอบให้ ระบบจึงมอบรางวัลเพิ่มเติมเป็น ผลไม้ต่างมิติ หนึ่งผล และบัดนี้ร้านค้าแลกเปลี่ยนได้รับการเปิดใช้งานแล้ว

ทันใดนั้น เสียงของระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของเกอร์วิส จิตวิญญาณของเกอร์วิสพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที แต่เนื่องจากมีผู้คนอยู่มากมาย เขาจึงไม่กล้าแสดงอาการสุ่มสี่สุมห้า ได้แต่ข่มความตื่นเต้นเอาไว้ เขาคงต้องรอจนกว่าทุกอย่างจะจบสิ้นลงและหาสถานที่ลับตาคนเพื่อตรวจสอบมัน

เมื่อบาทหลวงเสร็จสิ้นการประกอบพิธีแต่งงาน เขาก็เดินลงจากเวทีสูงภายใต้การนำทางของเหล่าคนรับใช้ อลิซก้าวขึ้นมานิ่งสงบอยู่ตรงกลางเวทีสูงแทนที่เขา พร้อมกับเผชิญหน้ากับฝูงชนเบื้องล่าง

"ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้ บัดนี้ข้าพเจ้ามีเรื่องจะกล่าวเพียงไม่กี่คำ ข้าพเจ้าทราบดีว่าบางท่านอาจจะรู้สึกขุ่นเคืองเกอร์วิสเนื่องจากเหตุการณ์ในคืนนี้ แต่ตอนนี้เขาได้แต่งงานกับข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาให้ผู้ใดกระทำการที่ไร้หัวคิดหรือไม่เหมาะสมในภายภาคหน้า หากใครบังอาจทำเช่นนั้น จะถือว่าเป็นการดูหมิ่นเกียรติแห่งตระกูลโจนส์ของข้าพเจ้า หวังว่าพวกท่านจะจดจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี"

อลิซกล่าวอย่างฉะฉานและเด็ดขาดโดยไม่มีการลังเล เธอเข้าใจดีว่าคนรุ่นเยาว์ในหมู่ผู้ติดตามต่างมองเกอร์วิสเป็นศัตรูไปเสียแล้ว ดังนั้นเธอจึงตักเตือนพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม คำพูดของเธอนั้นมุ่งตรงไปยังเหล่าคนหนุ่มสาวเหล่านั้นโดยเฉพาะ

แม้ว่าเธอกับเกอร์วิสจะเป็นสามีภรรยากันเพียงแต่ในนาม ทว่าในฐานะสามีของเธอ หากบุตรหลานของผู้ติดตามคนใดสร้างความลำบากให้เขา หรือนินทาว่าร้ายเขาลับหลัง จะถือว่าเป็นการกระด้างกระเดื่อง ซึ่งเป็นความผิดร้ายแรง ขุนนางอาจจะอดทนต่อการที่ผู้ใต้บังคับบัญชากดขี่สามัญชนหรือปล้นสะดมเพื่อนบ้านได้ แต่พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้เกิดการกระด้างกระเดื่องเด็ดขาด เพราะนี่คือเส้นตายที่เป็นตัวแทนผลประโยชน์ร่วมกันของขุนนางทุกคน ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นสูงหรือขุนนางระดับล่างก็ตาม

หากมีผู้ใดบ้าระห่ำจนก่อเรื่องเดือดร้อนให้เกอร์วิสจริงๆ ไม่ว่าอลิซจะเต็มใจหรือไม่ เธอก็จำเป็นต้องทวงความยุติธรรมให้แก่เกอร์วิส การกล่าววาจาที่รุนแรงเช่นนี้ในตอนนี้จึงเป็นการป้องกันไว้ก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่จะตามมาในอนาคต

เมื่อได้ยินคำกล่าวของอลิซ ทุกคนเบื้องล่างต่างมีท่าทีจริงจังขึ้นมาทันที รวมถึงเหล่าบารอนและวิสเคานต์หลายท่าน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขาจดจำคำพูดของอลิซไว้ในใจ ส่วนบรรดาคนหนุ่มสาวนั้น แม้จะยังรู้สึกอิจฉาริษยาเกอร์วิสและมีความเกลียดชังไม่เสื่อมคลาย แต่พวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองเกอร์วิสอีกต่อไป

เมื่อได้ยินถ้อยคำของอลิซ เกอร์วิสก็อดไม่ได้ที่จะมองท่านเคานต์สาววัยยี่สิบปีผู้นี้ด้วยความเลื่อมใสครั้งใหม่ เธอช่างสมกับเป็นทายาทของตระกูลขุนนางเก่าแก่จริงๆ อลิซในวัยเพียงยี่สิบปีกลับมีสง่าราศีและอำนาจถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสเริ่มรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเขากำลังถูกท่านเอิร์ลเลี้ยงดูเอาไว้ รูปการณ์เช่นนี้มันดูไม่ค่อยถูกต้องนัก อย่างไรเสียเขาก็เป็นบุรุษ เกอร์วิสจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

กระนั้น เขาก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจต่ออลิซอยู่เล็กน้อย เพราะสิ่งนี้จะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงปัญหาได้มากมายในอนาคต แม้ว่าความเกลียดชังทั้งหมดนี้จะมีต้นเหตุมาจากอลิซก็ตาม แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานความงดงามและวาจาที่รื่นหูของเธอได้เลย

ไม่ว่าจะเป็นโลกใบไหน คนที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นมักจะได้รับการยอมรับจากผู้อื่นได้ง่ายกว่าคนทั่วไปเสมอ

หลังจากกล่าวจบ อลิซก็เปลี่ยนน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนลงและกล่าวต่อไปว่า "ในขณะนี้เกอร์วิสยังไม่มีบรรดาศักดิ์ แต่ในเมื่อเขาได้กลายมาเป็นสามีของข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าขอแต่งตั้งให้เขาดำรงบรรดาศักดิ์เป็นบารอน และมอบเขตแดนที่ตั้งอยู่ทางมุมตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักร ตั้งแต่แม่น้ำคูเยไปจนถึงป่าทะมึน ให้เป็นดินแดนในปกครองของเขา"

ฮือ... ทันทีที่สิ้นเสียงของอลิซ เสียงพึมพำอื้ออึงก็ปะทุขึ้นเบื้องล่างเวที ทุกคนต่างกระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น

"ตั้งแต่แม่น้ำคูเยไปจนถึงป่าทะมึนงั้นหรือ นั่นมันเคยเป็นเขตปกครองระดับวิสเคานต์ไม่ใช่หรือ ดินแดนผืนนี้มันกว้างใหญ่เกินไปแล้ว"

"ใช่ ดินแดนของตระกูลเมเจอร์วิสเคานต์ แต่เรื่องนั้นมันผ่านมานานกว่าสามสิบปีแล้ว ตั้งแต่ปราสาทของตระกูลเมเจอร์วิสเคานต์ถูกพวกออร์คตีแตกในช่วงฤดูหนาว และทุกคนในตระกูลถูกพวกออร์คฆ่าตายจนหมดสิ้น ดินแดนนั้นก็ถูกทิ้งร้างไป ต่อให้มันกว้างใหญ่แค่ไหนแต่มันก็ไร้ประโยชน์"

"ป่าทะมึนนั่นน่ะอันตรายเกินไป พืชพรรณก็ปลูกได้เพียงปีละครั้ง แถมยังไม่สามารถเลี้ยงดูผู้คนได้เลย แม้มันจะมีพื้นที่ขนาดเท่ากับเขตวิสเคานต์ แต่จำนวนประชากรดูเหมือนจะมีไม่ถึงสองพันคนด้วยซ้ำ"

"แต่ปราสาทของวิสเคานต์ที่นั่นดูเหมือนจะยังคงตั้งอยู่นะ ถึงจะทรุดโทรมไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินสร้างเองไม่ใช่หรือ"

"..."

คนหนุ่มสาวบางคนที่ยังไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง เดิมทีรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวใจที่ได้ยินว่าเกอร์วิสไม่เพียงแต่ได้ครอบครองสาวงาม แต่ยังได้รับทั้งบรรดาศักดิ์และดินแดน ทว่าเมื่อได้ยินเสียงสนทนาของเหล่าผู้อาวุโส พวกเขาก็พลันรู้สึกดีขึ้นมาทันที แม้เกอร์วิสจะได้ครอบครองดินแดน แต่ดินแดนผืนนั้นช่างอันตรายเกินกว่าจะพัฒนาและผลิตผลผลิตใดๆ ออกมาได้ ดินแดนที่ไม่สามารถพัฒนาและสร้างผลผลิตได้ย่อมหมายความว่าไม่สามารถเลี้ยงดูผู้คนได้ และดินแดนที่เลี้ยงผู้คนไม่ได้ก็คือสถานที่ไร้ค่านั่นเอง

เกอร์วิสยืนอยู่ด้านหลังอลิซ แม้เขาจะไม่ได้ยินการสนทนาของฝูงชนเบื้องล่างอย่างชัดเจนนัก แต่เขาก็จับใจความบางคำได้เป็นระยะ เช่น ออร์ค ปราสาทถูกตีแตก และ ฤดูหนาว ซึ่งแต่ละคำล้วนทำให้สีหน้าของเขาดูแย่ลงเรื่อยๆ

เดิมทีเมื่อได้ยินว่าเขาได้รับบรรดาศักดิ์บารอน และยังมีที่ดินในครอบครอง เขาก็ดีใจจนทำตัวไม่ถูก จินตนาการไปไกลว่าตนเองจะเป็นท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายสมปรารถนาเสียที เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกผลักให้ร่วงลงจากวิมานหลังจากตื่นเต้นได้เพียงสองวินาทีเท่านั้น

"สวรรค์ ท่านล้อฉันเล่นหรือเปล่า พลิกผันครั้งเดียวไม่พอ นี่มันต้องพลิกอีกกี่ตลบกันแน่" เกอร์วิสรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมาจริงๆ

อลิซไม่ได้เร่งรีบและเพิกเฉยต่อเสียงอื้ออึงเบื้องล่าง เธอรออยู่ครู่ใหญ่จนกระทั่งเหล่าวิสเคานต์และบารอนพูดคุยกันเสร็จและห้องโถงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ท่านเอิร์ลยังคงยืนอยู่บนเวที ย่อมแสดงว่าเธอยังมีเรื่องต้องกล่าวอีก และพวกเขาไม่กล้าปล่อยให้ท่านเอิร์ลรอนานเกินไป

เมื่อไม่มีเสียงสนทนาเบื้องล่างแล้ว อลิซจึงกล่าวต่อไปว่า "ขอบคุณท่านลุงและท่านอาผู้อาวุโสทุกท่านที่เดินทางมายังปราสาทกุหลาบเพื่อร่วมงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้ บัดนี้พิธีแต่งงานของข้าพเจ้าและเกอร์วิสเสร็จสิ้นแล้ว ข้าพเจ้ารู้สึกล้าเล็กน้อยจึงไม่อาจอยู่ต้อนรับพวกท่านต่อได้ ขอให้เกอร์วิสเป็นผู้ดูแลทุกท่านแทน ขอให้ทุกท่านทำตัวตามสบาย"

แม้คำพูดของอลิซจะฟังดูไม่ค่อยสุภาพนัก แต่เหล่าบารอนและวิสเคานต์ต่างก็ทราบดีว่าอลิซพูดความจริง การจากไปอย่างกะทันหันของท่านเคานต์ผู้ล่วงลับและการสืบทอดตำแหน่งอย่างเร่งด่วนของท่านเอิร์ลคนใหม่ ย่อมหมายความว่าเธอมีภาระหน้าที่มากมายที่ต้องจัดการ

หลังจากกล่าวจบ อลิซก็เดินมาที่ข้างกายของเกอร์วิสแล้วกระซิบว่า "เจ้าอยู่ที่นี่คอยต้อนรับพวกเขาไปก่อน เดี๋ยวข้าจะส่งคนมาตามเจ้าในภายหลัง"

จากนั้นเธอก็เดินออกจากห้องโถงใหญ่ไปโดยมีเหล่าสาวใช้ห้อมล้อม เธอมาเร็วและไปเร็วราวกับสายลม ทิ้งให้เกอร์วิสยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนเวทีด้วยความรู้สึกห่อเหี่ยวใจ

หลังจากท่านเอิร์ลจากไป ก็ไม่มีใครต้องการให้เกอร์วิสมาต้อนรับ ห้องโถงพลันกลับมาอึกทึกครึกโครมอีกครั้ง ทั้งคนหนุ่มสาวและคนวัยกลางคนต่างพากันเดินไปยังโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารและเริ่มลิ้มลองรสชาติของเลิศรสเหล่านั้น

โดยเฉพาะเหล่าคนหนุ่มสาว ดูเหมือนพวกเขาจะเปลี่ยนความโศกเศร้าและความแค้นใจให้กลายเป็นพลังในการกิน อย่างไรเสียก็นับเป็นโอกาสยากที่พวกเขาจะได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสมากมายขนาดนี้ ในตอนแรกพวกเขาต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้ แต่ตอนนี้ในเมื่อ ยอดบุปผา มีเจ้าของแล้ว พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำอีกต่อไป ในความเป็นจริงนั้นหัวใจของพวกเขาหนักอึ้ง พลางนึกย้อนแค้นใจว่าทำไมคนที่เป็นที่ถูกตาต้องใจของท่านเอิร์ลถึงไม่ใช่พวกเขาเหมือนอย่างเกอร์วิส

เมื่อมีวิสเคานต์และบารอนอยู่ด้วย เกอร์วิสรู้สึกว่าตนเองขาดความสามารถในการต้อนรับพวกเขา อีกทั้งอารมณ์ของเขาก็ไม่สู้ดีนัก เมื่อเห็นว่าทุกคนต่างดูแลตัวเองได้ เขาก็ยินดีที่จะได้พักผ่อน

"เกอร์วิส พ่อภูมิใจในตัวลูกจริงๆ ทำไมลูกดูไม่ค่อยดีใจเลยล่ะ ร่าเริงหน่อยสิ คืนนี้ลูกคือพระเอกของงานนะ" ในขณะที่เกอร์วิสกำลังรู้สึกหดหู่ กัลดัล์ฟก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส เขากล่าวกับเกอร์วิสอย่างมีความสุข เพราะเขาไม่คาดคิดเลยว่าสิ่งดีๆ มากมายขนาดนี้จะตกลงมาใส่ลูกชายของเขา

"ท่านพ่อ เรื่องดินแดนของผมมันเป็นยังไงกันแน่ครับ" เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ เกอร์วิสไม่ได้ตอบเรื่องอื่น แต่รีบถามถึงเรื่องดินแดนทันที

"โอ้ เกอร์วิสผู้ขี้ขลาดของพ่อ พ่อรู้อยู่แล้วว่าทำไมลูกถึงไม่มีความสุข ที่แท้ก็กังวลเรื่องดินแดนนี่เอง ไม่ต้องห่วงหรอก แม้ดินแดนของลูกจะมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลขนาดนั้น อันตรายมันจะมีก็แค่ในช่วงฤดูหนาวเท่านั้นแหละ เวลาอื่นดินแดนของลูกก็ปลอดภัยเหมือนกับเขตปกครองไกเออร์นั่นแหละ"

กัลดัล์ฟเป็นชายร่างกำยำและเป็นอัศวินเงินระดับเริ่มต้น เสียงของเขาก็ดังกังวานมาก เมื่อได้ยินคำถามของเกอร์วิส เขาจึงอดไม่ได้ที่จะตบไหล่เกอร์วิสและหัวเราะออกมาเสียงดัง

เกอร์วิสเกือบจะกระโดดตัวลอยเมื่อกัลดัล์ฟตบเขา ท่านพ่อของเขาช่างไม่รู้ความเอาเสียเลย ตอนนี้เขายังเป็นเพียงอัศวินฝึกหัดเท่านั้น อัศวินเงินจะมาตบเขาแรงๆ แบบนั้นตามอำเภอใจได้ยังไงกัน ถ้าแขนเขาหักขึ้นมามันต่อใหม่ไม่ได้นะ

"แต่ว่า..."

"ไม่ต้องกังวลไป เดี๋ยวพ่อจะค่อยๆ เล่าให้ฟังหลังจากงานเลี้ยงจบลง ตอนนี้พ่อจะไปดื่มกับเพื่อนเก่าสักหน่อย ลูกก็ร่าเริงขึ้นด้วยล่ะ ตั้งแต่นี้ไปลูกจะเป็นขุนนางที่แท้จริงแล้วนะ รู้ไหมว่าเมื่อก่อนพ่อเป็นห่วงลูกแค่ไหน นี่มันคือพรจากสวรรค์ชัดๆ ร่าเริงเข้าไว้เกอร์วิส นี่คือเรื่องที่วิเศษที่สุดสำหรับลูกแล้ว" เกอร์วิสยังพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กัลดัล์ฟขัดจังหวะเสียก่อน เขาพูดทิ้งท้ายกับเกอร์วิสแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังบริเวณห้องโถงที่เหล่าบารอนหลายท่านรวมตัวกันอยู่