ตอนที่ 27 : ขีดจำกัดสายเลือดน้ำแข็งมาแล้ว! ไอ้ห่วยรั้งท้ายพลิกโผกลายเป็นนินจาผู้ใช้ขีดจำกัดสายเลือดในชั่วพริบตา!

ตอนที่ 27 : ขีดจำกัดสายเลือดน้ำแข็งมาแล้ว! ไอ้ห่วยรั้งท้ายพลิกโผกลายเป็นนินจาผู้ใช้ขีดจำกัดสายเลือดในชั่วพริบตา!

นอกหมู่บ้านโคโนฮะ ณ ฐานที่มั่นร้างแห่งหนึ่งบริเวณชายป่ามรณะ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ตะเกียงน้ำมันที่สลัวรางทอดเงาวูบวาบลงบนกำแพง ยืดเงาของคนสามคนในห้องให้ยาวเหยียด

ซาบุซะนั่งพิงมุมห้อง ร่างกายพันด้วยผ้าพันแผล แขนเสื้อข้างซ้ายว่างเปล่า

ในมือของเขาถือข้าวปั้นอยู่ก้อนหนึ่ง เขากัดกินมันอย่างเคียดแค้น ราวกับกำลังแทะกระดูกของกาโต้ก็ไม่ปาน

ฮาคุนั่งอยู่ด้านข้าง กำลังเช็ดทำความสะอาดเข็มเซ็มบงสองสามเล่มอย่างระมัดระวังภายใต้แสงไฟสลัว

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็รีบวางงานในมือลงทันที และประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาอันใสซื่อของเขาทันที

"ท่านฮิโรชิ"

ฮาคุลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับเล็กน้อย

โคสึกิ ฮิโรชิผลักประตูเข้ามา ในมือถือห่อกระดาษทาน้ำมันใบใหญ่สองห่อ

เขาวางของลงบนโต๊ะไม้ที่ผุพังและแกะเชือกออก กลิ่นหอมของไก่ย่างและสาเกก็กลบกลิ่นอับในห้องไปจนหมดสิ้นในพริบตา

"อย่าเรียกฉันว่า 'ท่าน' เลย มันฟังดูเหมือนพวกขุนนางพุงพลุ้ยยังไงก็ไม่รู้" โคสึกิ ฮิโรชิยิ้ม เดินไปหาลังไม้มานั่งอย่างสบายๆ "เรียกฉันว่าฮิโรชิคุง หรือกัปตันก็ได้ ตามสบายเลย"

ซาบุซะแค่นเสียงเยาะ ปรายตามองเหล้าและเนื้อบนโต๊ะ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง แต่เขาก็ยังคงปากแข็ง:

"ไอ้หนู อย่าคิดนะว่าแค่เศษทานแค่นี้จะทำให้ฉันซาบซึ้งจนต้องก้มหัวให้น่ะ บอกมาสิ เอาพวกเรามาซ่อนไว้ที่นี่เหมือนหนูสกปรกๆ แบบนี้ ตาแก่โฮคาเงะนั่นมีแผนอะไรกันแน่?"

"ไม่ใช่แผนของโฮคาเงะหรอก แต่เป็นแผนของฉันต่างหาก"

โคสึกิ ฮิโรชิฉีกน่องไก่แล้วโยนให้ซาบุซะกลางอากาศ

ซาบุซะรับมันเอาไว้ได้อย่างแม่นยำด้วยมือข้างเดียว และเริ่มฉีกเนื้อกินอย่างตะกละตะกลาม

"นี่คือตัวตนใหม่ของพวกนาย" โคสึกิ ฮิโรชิหยิบเอกสารสีเขียวเข้มสองฉบับออกมาจากเสื้อ เลื่อนมันไปตามโต๊ะ และให้มันหยุดอยู่ตรงหน้าของทั้งสองคน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โมโมจิ ซาบุซะและฮาคุได้ตายไปแล้วที่สะพานในแคว้นนามิ คนที่รอดชีวิตมาได้ก็คือ 'ดาบสะบั้น' และ 'กระจกน้ำแข็ง' ซึ่งเป็นนามแฝงของทีมปฏิบัติการพิเศษอย่างไม่เป็นทางการของหน่วยลับโคโนฮะ"

ซาบุซะหยิบเอกสารขึ้นมา ปรายตามอง และรอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก: "อย่างไม่เป็นทางการงั้นเรอะ? พูดง่ายๆ ก็คือเป็นถุงมือดำ เป็นพวกที่คอยทำงานสกปรกๆ แล้วหมู่บ้านก็ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมาใช่ไหมล่ะ?"

"ฉลาดดีนี่" โคสึกิ ฮิโรชิไม่ได้ปฏิเสธ กลับรินเหล้าให้ตัวเองแก้วหนึ่งแทน "แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกนายก็จะมีอิสระในการเคลื่อนไหวภายในแคว้นไฟ แถมยังมีเงินทุนสนับสนุนที่ฉันเป็นคนออกให้เองเป็นการส่วนตัวด้วย ตราบใดที่พวกนายไม่ล้ำเส้น ก็จะไม่มีใครมาสนใจหรอกว่าพวกนายจะไปไหนหรือทำอะไร"

"อิสระงั้นเรอะ?" ซาบุซะเคี้ยวกระดูกไก่เสียงดังกร้วมๆ "ในโลกนินจาใบนี้ มันไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอิสระที่แท้จริงหรอก มันก็แค่การย้ายจากกรงนึงไปสู่อีกกรงนึงที่ใหญ่กว่าก็เท่านั้นแหละ"

"แต่อย่างน้อย เจ้านายของกรงใบนี้ ก็จะไม่ฆ่านายเพียงเพราะนายอยากจะปกป้องเพื่อนพ้องของตัวเองหรอกนะ"

คำพูดของโคสึกิ ฮิโรชิทำให้การเคี้ยวของซาบุซะหยุดชะงักไป

บรรยากาศในห้องเงียบสงัดไปหลายวินาที

ซาบุซะกระดกเหล้าอึกใหญ่ ของเหลวรสชาติเผ็ดร้อนบาดคอ ทำให้ดวงตาของเขาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

"ไอ้หนู" จู่ๆ ซาบุซะก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลงเล็กน้อย "ข้อตกลงก่อนหน้านี้ยังคงเหมือนเดิม ชีวิตนี้แกเป็นคนซื้อมา ตราบใดที่แกไม่ส่งฉันไปตายฟรี หรือบังคับให้ฉันทำเรื่องที่ขัดต่อวิถีนินจาของฉัน... ฉันก็จะตอบแทนบุญคุณครั้งนี้"

ถึงแม้เขาจะถูกเรียกว่าอสูรแห่งหมอกโลหิต แต่เขาก็เป็นอสูรแห่งหมอกโลหิตที่ให้ความสำคัญกับพันธสัญญามากที่สุดเช่นกัน

"วางใจเถอะ สิ่งที่ฉันอยากจะทำ มันมีแต่จะน่าตื่นเต้นกว่าที่นายคิดเอาไว้ซะอีก" โคสึกิ ฮิโรชิชูแก้วขึ้นให้ซาบุซะ "ยินดีที่ได้ร่วมงานด้วยนะ คุณดาบสะบั้น"

ซาบุซะแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันแหลมคมเต็มปาก ถึงแม้เขาจะไม่ได้ชูแก้วตอบ แต่ความรู้สึกต่อต้านก็ลดลงไปอย่างเห็นได้ชัด

ได้มาหนึ่งคนแล้ว

โคสึกิ ฮิโรชิหันไปมองฮาคุที่นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้างมาตลอด

สายตาของเด็กหนุ่มจับจ้องอยู่ที่โคสึกิ ฮิโรชิมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว แฝงไปด้วยความจดจ่อที่แทบจะเรียกได้ว่าศรัทธาเลยทีเดียว

"ฮาคุ" โคสึกิ ฮิโรชิหยิบถุงเงินใบเล็กออกมาจากเสื้อและวางลงบนฝ่ามือของฮาคุ "นี่เป็นเงินทุนตั้งตัวสำหรับนายนะ ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าซะ แล้วก็ซื้ออุปกรณ์นินจาดีๆ มาใช้บ้าง ถึงแม้ซาบุซะจะเป็นคนไม่คิดเล็กคิดน้อย แต่นายก็ไม่จำเป็นต้องทนใช้ชีวิตลำบากลำบนเหมือนนักบวชไปกับเขาหรอกนะ"

ฮาคุกำถุงเงินเอาไว้ ปลายนิ้วของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

เมื่อก่อน ตอนที่ติดตามคุณซาบุซะ พวกเขาเป็นอาชญากรที่ถูกตั้งค่าหัวและเป็นทหารรับจ้าง เงินทุกบาททุกสตางค์ต้องแลกมาด้วยชีวิต และอาหารทุกมื้อก็ต้องตรวจสอบให้ดีว่ามียาพิษเจือปนอยู่หรือเปล่า

แต่ตอนนี้ เด็กหนุ่มตรงหน้า ที่อายุน้อยกว่าเขาเสียอีก ไม่เพียงแต่มอบหนทางรอดให้กับพวกเขา แต่ยังมอบ "ความเคารพ" ในแบบที่พวกเขาไม่เคยได้รับมาก่อนให้อีกด้วย

ไม่ใช่แค่คุณค่าของการเป็นเครื่องมือ แต่เป็นความห่วงใยในฐานะ "คน" คนหนึ่ง

ฮาคุก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และรอยยิ้มที่งดงามแต่เด็ดเดี่ยวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนโยนนั้น

จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าโคสึกิ ฮิโรชิ คุกเข่าลง และทำท่าโดเกซาอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม

หน้าผากของเขากระแทกลงบนพื้นกระดานที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างแรง

"ท่านฮิโรชิ" เสียงของฮาคุไม่ได้ดังมากนัก แต่ทุกถ้อยคำดูเหมือนจะถูกบีบคั้นออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณของเขา

"ฮาคุสมควรจะตายไปตั้งแต่ที่สะพานแล้ว เป็นท่านที่มอบความหมายใหม่ให้กับร่างกายนี้"

"คุณซาบุซะคือความฝันของผม และท่าน... คือผู้กอบกู้ของผมครับ"

ฮาคุยืดตัวขึ้นและสบตาโคสึกิ ฮิโรชิโดยตรง ไม่มีความสับสนใดๆ หลงเหลืออยู่ในดวงตาของเขาอีกต่อไป มีเพียงความจงรักภักดีที่บริสุทธิ์เสียจนน่าตกใจเท่านั้น

"หากท่านต้องการดาบ ฮาคุจะเป็นดาบที่คมกริบที่สุดของท่าน"

"หากท่านต้องการโล่ ฮาคุจะเป็นโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดของท่าน"

"ไม่ว่าจะเป็นสวรรค์หรือนรก ตราบใดที่มันเป็นไปตามความประสงค์ของท่าน ฮาคุ... จะไม่ปฏิเสธแม้กระทั่งความตายครับ"

เสียงฝนที่ตกอยู่ข้างนอกดูเหมือนจะหยุดชะงักไปในวินาทีนี้

โคสึกิ ฮิโรชิมองดูเด็กหนุ่มที่แสนจะบริสุทธิ์ตรงหน้า และหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไป

ตอนที่เขาช่วยฮาคุในตอนแรก เขาตั้งใจที่จะใช้ประโยชน์จากฮาคุจริงๆ นั่นแหละ

เพื่อปั๊มค่าสายสัมพันธ์ รับรางวัล และเพิ่มแต้มต่อให้กับตัวเองในโลกอันโหดร้ายใบนี้

แต่ในวินาทีนี้ เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาที่ไร้ซึ่งการเสแสร้งของฮาคุ โคสึกิ ฮิโรชิกก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีน้ำหนักอันมหาศาลเพิ่มขึ้นมาบนบ่าของเขา

นี่ไม่ใช่ข้อมูลในเกม

แต่นี่คือชีวิตมนุษย์จริงๆ เป็นอนาคตที่ถูกฝากฝังไว้กับเขา

"ลุกขึ้นเถอะ" โคสึกิ ฮิโรชิยื่นมือออกไป พยุงฮาคุให้ลุกขึ้น และปัดฝุ่นออกจากหัวเข่าของเขา "ในเมื่อนายฝากชีวิตไว้กับฉันแล้ว งั้นก็จงมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีเพื่อฉันก็แล้วกัน ดาบของฉันไม่ยอมให้หักเอาง่ายๆ หรอกนะ"

ฮาคุลุกขึ้นยืนอย่างว่าง่าย ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย และพยักหน้าอย่างแรง: "ครับ!"

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนอันชัดเจนก็ระเบิดขึ้นในหัวของโคสึกิ ฮิโรชิ

【ติ๊ง! ตรวจพบการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพในอารมณ์ของเป้าหมายสายสัมพันธ์ 'ฮาคุ'!】

【ค่าสายสัมพันธ์ทะลุจุดวิกฤตแล้ว! ปัจจุบัน: 65% (จงรักภักดีอย่างแท้จริง / ติดตามไปจนวันตาย)】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุความสำเร็จ: ผู้ติดตามคนแรก!】

【ค่าสายสัมพันธ์ถึงจุดที่สามารถลงชื่อเข้าใช้ได้แล้ว คุณต้องการลงชื่อเข้าใช้ในทันทีหรือไม่?】

มุมปากของโคสึกิ ฮิโรชิโค้งขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในที่สุดก็มาถึงจนได้สินะ

"พวกนายพักผ่อนกันไปก่อนเถอะ อีกไม่กี่วัน ฉันจะเอาคำสั่งภารกิจใหม่มาให้" โคสึกิ ฮิโรชิกดข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้ และหันหลังเดินไปที่ประตู "จำเอาไว้นะ อยู่ในโคโนฮะ ต้องทำตัวให้กลมกลืนที่สุด"

"รับทราบ/ครับ"

เสียงตอบรับที่พร้อมเพรียงกันสองเสียงดังก้องมาจากด้านหลังเขา

...

บนท้องถนนในคืนที่ฝนตกพรำๆ มีผู้คนเดินผ่านไปมาน้อยมาก

โคสึกิ ฮิโรชิกางร่มสีดำ ฝีเท้าของเขาแผ่วเบา

เมื่อกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์แบบสตูดิโอขนาดสามสิบตารางเมตร ปิดประตู รูดผ้าม่าน และตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสายตาคู่ไหนแอบมองอยู่ โคสึกิ ฮิโรชิกทิ้งตัวลงบนเตียงและถอนหายใจยาวๆ

ความตึงเครียดจากการต้องแกล้งทำตัวเป็นคนลุ่มลึกต่อหน้าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 และการต้องแกล้งทำตัวเป็นขาใหญ่ต่อหน้าซาบุซะ ในที่สุดก็สามารถปล่อยวางลงได้เสียที

"ระบบ ลงชื่อเข้าใช้"

โคสึกิ ฮิโรชิหลับตาลงและท่องคำสวดในใจอย่างเงียบๆ

【ติ๊ง! เป้าหมายการลงชื่อเข้าใช้: ฮาคุ (ค่าสายสัมพันธ์ 65%)】

【ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับรางวัลระดับ SSS: ขีดจำกัดสายเลือดน้ำแข็ง (เวอร์ชันผสานสมบูรณ์แบบ)!】

【สกิล: คาถาลับสายเลือดน้ำแข็ง: กระจกเงาจันทร์เสี้ยว (ระดับเริ่มต้น), เข็มวารีพิฆาต (ระดับเชี่ยวชาญ)】

【หมายเหตุ: ขีดจำกัดสายเลือดนี้ได้รับการปรับปรุงโดยระบบแล้ว จะไม่มีปฏิกิริยาต่อต้านใดๆ ไม่ถูกจำกัดด้วยคำสาปสายเลือดของตระกูลยูกิอีกต่อไป และสามารถวิวัฒนาการโดยอัตโนมัติเมื่อปริมาณจักระของโฮสต์เพิ่มขึ้น】

ทันใดนั้น กระแสความเย็นยะเยือกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ปะทุขึ้นจากหัวใจของโคสึกิ ฮิโรชิ ไหลเวียนไปตามหลอดเลือด มุ่งสู่แขนขาและกระดูกทุกส่วนในร่างกาย

หนาวเหน็บถึงกระดูก

โคสึกิ ฮิโรชินอนขดตัวอยู่บนเตียง ฟันกระทบกันดังกึกๆ และมีชั้นน้ำค้างแข็งสีขาวบางๆ ก่อตัวขึ้นบนผิวหนังของเขาด้วยซ้ำ

แต่ความหนาวเย็นนี้ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ กลับรู้สึกเหมือนเป็นการชำระล้างเสียมากกว่า

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจักระภายในร่างกายของเขากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำดิน

จักระธาตุน้ำและจักระธาตุลมที่เคยสงบนิ่ง ภายใต้การกระตุ้นของพลังงานลึกลับบางอย่าง เริ่มหมุนวนและพันเกี่ยวกัน ผสมผสานกัน และในที่สุดก็ให้กำเนิดจักระสีฟ้าขาวที่มีพื้นผิวราวกับคริสตัลรูปแบบใหม่ขึ้นมา

นั่นคือน้ำแข็ง

หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที ความหนาวเหน็บที่เสียดกระดูกก็ค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปลอดโปร่งและการควบคุมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

โคสึกิ ฮิโรชิลืมตาโพลงขึ้น

ในห้องที่สลัวราง ประกายแสงสีน้ำเงินเข้มดูเหมือนจะสว่างวาบขึ้นในส่วนลึกของรูม่านตาของเขา

เขาลุกขึ้นนั่ง ยื่นมือขวาออกไป หงายฝ่ามือขึ้น

ไม่จำเป็นต้องประสานอิน

เพียงแค่นึกคิดเท่านั้น

ซี่ ซี่ ซี่...

ความชื้นในอากาศควบแน่นอย่างรวดเร็ว

ดอกบัวน้ำแข็งที่ใสสะอาดดุจคริสตัลค่อยๆ เบ่งบานขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างเงียบเชียบ กลีบดอกแต่ละกลีบดูสมจริง ขอบกลีบคมกริบราวกับใบมีด แผ่ซ่านความหนาวเย็นที่ทำให้ใจสั่นออกมา

"นี่คือ... พลังของขีดจำกัดสายเลือดสินะ?"