บทที่ 4: มีผีหลอกงั้นหรือ?
บทที่ 4: มีผีหลอกงั้นหรือ?
บทที่ 4: มีผีหลอกงั้นหรือ?
หลังจากเสียงเคาะประตูดังขึ้นไม่นาน น้ำเสียงตื่นตระหนกและหวาดระแวงก็ดังมาจากด้านในโรงเตี๊ยม
"ใคร... ใครเคาะประตูอยู่ข้างนอก?"
"เถ้าแก่ พวกเรามาเปิดห้องพัก" เฉินจื่อเหวินกล่าว
"เปิดห้องพักหรือ?" น้ำเสียงจากในโรงเตี๊ยมฟังดูประหลาดใจ ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เดินใกล้เข้ามา
ประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมแง้มออกเล็กน้อย ใบหน้าอ่อนเยาว์ของชายคนหนึ่งชะโงกออกมา เมื่อเห็นเฉินจื่อเหวินและเสี่ยวชิง...
สีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเปิดประตูต้อนรับเฉินจื่อเหวินและผู้ติดตามเข้ามาด้านใน จากนั้นก็รีบปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว
จังหวะนั้นเอง เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็เดินแย้มยิ้มเข้ามาหาพวกเขาทั้งสอง "แขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน จะมาพักค้างคืนใช่หรือไม่ขอรับ?"
"ใช่ จัดห้องพักชั้นดีให้พวกเราสองห้อง" เสี่ยวชิงกล่าว
"ได้เลยขอรับ!"
ขณะที่เถ้าแก่ไปจัดการเรื่องห้องพัก เสี่ยวเอ้อร์หนุ่มก็จัดแจงหาโต๊ะให้พวกเขาและรินน้ำชาให้
"เสี่ยวเอ้อร์ ข้าขอถามอะไรหน่อยสิ"
"เกิดเรื่องอันใดขึ้นในเมืองนี้หรือ? เวลายังหัวค่ำอยู่แท้ๆ แต่ทุกบ้านกลับปิดประตูหน้าต่างเสียมิดชิด บนถนนก็ไม่มีผู้คนสัญจรเลยแม้แต่คนเดียว?" เฉินจื่อเหวินจิบน้ำชาพลางเอ่ยถาม
สีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาฉายความหวาดกลัวออกมาวูบหนึ่ง แล้วเขาก็เริ่มพูดตะกุกตะกักทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินจื่อเหวินก็ยิ้มบางๆ เขาหยิบใบไม้ทองคำออกมาจากสาบเสื้อแล้วแกว่งไปมา
ดวงตาของเสี่ยวเอ้อร์เบิกโพลงเป็นประกายเมื่อเห็นใบไม้ทองคำ ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นประจบสอพลอในพริบตา "แขกผู้มีเกียรติ ท่านอาจจะยังไม่ทราบ ช่วงนี้เมืองของเรามีผีหลอกนะขอรับ!"
"ผีหลอกงั้นหรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยความหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าจิ้มลิ้มของเสี่ยวชิง
เสี่ยวเอ้อร์พยักหน้าและเล่าต่อ "เมื่อราวครึ่งเดือนก่อน เด็กเล็กจากหลายครอบครัวในเมืองจู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในตอนกลางคืน แรกๆ ก็มีแค่เด็กจากไม่กี่บ้านเท่านั้น"
"แต่หลายวันผ่านไป เด็กก็หายตัวไปมากขึ้นเรื่อยๆ พอพวกใต้เท้าจากจวนเจ้าเมืองทราบเรื่อง ก็ส่งคนออกไปสืบสวนขอรับ"
"แต่ถึงแม้จะมียอดฝีมือจากจวนเจ้าเมืองเข้ามาแทรกแซง เด็กๆ ก็ยังคงหายตัวไปอยู่ดี ยอดฝีมือเหล่านั้นไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุแล้ว ทว่ากลับไม่พบเบาะแสใดๆ เลย"
เฉินจื่อเหวินขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยขัดขึ้น "แล้วเรื่องที่เด็กหายตัวไป มันเกี่ยวอะไรกับเรื่องผีหลอกที่เจ้าพูดถึงล่ะ?"
"คุณชายขอรับ คนจากจวนเจ้าเมืองล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรกันทั้งนั้น หากแม้แต่พวกเขายังหาเบาะแสไม่ได้ เช่นนั้นก็ต้องเป็นฝีมือของผีสางที่มาลักพาตัวเด็กพวกนั้นไปแน่ๆ" เสี่ยวเอ้อร์ตอบด้วยสีหน้าจริงจัง
"ญาติของข้า... เป็นลูกชายของพี่ชายคนโตของท่านลุงสามของท่านป้าสะใภ้รองของข้า ทำงานอยู่ในจวนเจ้าเมือง ข้าเลยได้ยินข้อมูลวงในมาจากเขาขอรับ"
"ตามที่เขาเล่ามา ยอดฝีมือจากจวนเจ้าเมืองพวกนั้นก็ไม่ได้ถึงกับไร้เบาะแสเสียทีเดียว พวกเขาเคยไปดักซุ่มอยู่ข้างนอกบ้านหลังหนึ่งและได้เผชิญหน้ากับคนร้ายด้วย"
"คนร้ายสวมเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ปกปิดร่างกาย ทว่าในระหว่างที่ปะทะกับยอดฝีมือของจวนเจ้าเมือง มือของมันก็โผล่ออกมา"
"แขนทั้งสองข้างของมันเต็มไปด้วยเกล็ดสีเขียว ดูยังไงก็ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน"
"คืนนั้นคนร้ายไม่ถูกจับกุม แต่งานนี้ยอดฝีมือของจวนเจ้าเมืองกลับต้องสังเวยชีวิตไปหลายนาย สภาพศพของพวกเขาน่าสยดสยองยิ่งนัก หน้าอกถูกคว้านเป็นรูโบ๋ และหัวใจก็ถูกควักออกไปทั้งที่ยังดิ้นรนมีชีวิตอยู่!"
"เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวเมืองแตกตื่น จวนเจ้าเมืองจึงปิดข่าวนี้ไว้" ขณะที่เล่า สีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์ก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา
จังหวะนั้นเอง เถ้าแก่ก็เดินกลับมา ดูเหมือนเขาจะระแวดระวังมากที่เห็นเสี่ยวเอ้อร์พูดคุยเรื่องนี้ เขาจึงถลึงตาใส่เสี่ยวเอ้อร์ด้วยความโกรธ
เฉินจื่อเหวินส่งใบไม้ทองคำให้เสี่ยวเอ้อร์ ลุกขึ้นยืน แล้วหันไปถามเถ้าแก่ "ห้องพักเตรียมเสร็จแล้วหรือยัง?"
เถ้าแก่ฝืนยิ้มรับ "เรียบร้อยแล้วขอรับ! เรียบร้อยแล้ว! แขกผู้มีเกียรติ เชิญทางนี้ ขึ้นไปชั้นบนเลยขอรับ!"
เมื่อเดินตามเถ้าแก่ขึ้นไป เฉินจื่อเหวินและเสี่ยวชิงก็มาถึงห้องพักของตน
"องค์ชาย คนร้ายที่มีเกล็ดนั่นเป็นผีจริงๆ หรือเพคะ?" เสี่ยวชิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร
เฉินจื่อเหวินยิ้มพลางลูบศีรษะของเสี่ยวชิงเบาๆ "บนโลกนี้จะมีผีสางได้อย่างไร? น่าจะเป็นปีศาจร้ายเสียมากกว่า"
"พวกเราเดินทางติดต่อกันมา 3 วันเต็มแล้ว เจ้ากลับไปที่ห้องแล้วพักผ่อนเสียเถอะ"
เสี่ยวชิงก้มหน้าลง กำชายเสื้อไว้แน่นด้วยความประหม่า "หม่อมฉัน... หม่อมฉันกลัวที่ต้องนอนคนเดียวเพคะ"
"เช่นนั้นเจ้าก็นอนที่ห้องนี้เถิด"
"แต่ห้องนี้มีเตียงเดียวนะเพคะ หากหม่อมฉันนอนที่นี่ แล้วองค์ชายจะบรรทมที่ใดเล่า?" เสี่ยวชิงถาม ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ
"เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" เฉินจื่อเหวินดีดหน้าผากขาวเนียนของเสี่ยวชิงด้วยความหมั่นเขี้ยว "คืนนี้ข้าจะไม่นอน ข้าอยากจะเห็นนักว่าไอ้ 'ผี' ตัวนี้มันเป็นตัวอะไรกันแน่"
"ก็ได้เพคะ" เสี่ยวชิงทำปากยื่น
...
รัตติกาลมาเยือน ทั่วทั้งเมืองเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูและหน้าต่างลงกลอนอย่างแน่นหนา ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะจุดไฟให้สว่าง เพราะเกรงว่าจะดึงดูด 'ผี' ตนนั้นให้มาเยือนถึงบ้าน
ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยม เสี่ยวชิงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง
เฉินจื่อเหวินนั่งหลังตรงอยู่ที่โต๊ะ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายดุจดวงดาวท่ามกลางความมืดมิด ด้วยตบะบารมีระดับมหาปรมาจารย์ สัมผัสเทวะของเขาสามารถครอบคลุมไปทั่วทั้งเมืองได้แล้ว
ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในเมือง ย่อมไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเฉินจื่อเหวินไปได้
วินาทีนั้นเอง แววตาของเฉินจื่อเหวินก็วูบไหว เขาลุกขึ้นยืนพรวด เดินไปที่หน้าต่าง แล้วทอดสายตามองไปทางทิศใต้ของเมือง
"ในที่สุดก็รอจนมาถึงเสียที" เฉินจื่อเหวินพึมพำกับตัวเอง เขาเหลียวกลับไปมองเสี่ยวชิงที่กำลังหลับสนิทอยู่บนเตียง ก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไปจากจุดนั้นในพริบตา
บนท้องถนนอันมืดมิดในเขตทิศใต้ของเมือง...
ร่างเงาดำมืดในชุดคลุมสีดำปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันบนชายคาบ้าน ร่างนั้นกวาดสายตามองบ้านเรือนโดยรอบราวกับสัตว์ป่าที่กำลังคัดเลือกเหยื่อ
ดวงตาสีฟ้าอมเขียวที่มีรูม่านตาเรียวยาวเป็นแนวตั้ง เผยให้เห็นจากใต้เสื้อคลุมสีดำ
หลังจากเลือกเหยื่อสำหรับค่ำคืนนี้ได้แล้ว ร่างเงาดำก็เตรียมจะเคลื่อนไหว ทว่าจู่ๆ ชายหนุ่มชุดขาวก็ปรากฏตัวขึ้นขวางหน้ามันไว้เสียก่อน
ไม่มีกลิ่นอายใดๆ แผ่ออกมาจากตัวชายหนุ่มเลย ทำให้เขาดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป เขาจ้องมองร่างนั้นด้วยสีหน้าราบเรียบ "ข้าเดาไม่ผิดจริงๆ เป็นพวกปีศาจอย่างเจ้าที่มาสร้างความวุ่นวาย"
ร่างเงาดำยังคงเงียบกริบ ทว่ารูม่านตาภายใต้เสื้อคลุมกลับหดเกร็ง และสาดประกายแสงอันเย็นเยียบออกมา
ฟุ่บ! ร่างเงาดำพุ่งเข้าใส่เฉินจื่อเหวิน ภายใต้แสงจันทร์ ท่อนแขนคู่หนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดก็ยื่นออกมาจากเสื้อคลุมสีดำ
กรงเล็บอันแหลมคมงอกยาวออกมาจากฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเกล็ดนั้น
เมื่อมองดูปีศาจที่กำลังพุ่งเข้ามา เฉินจื่อเหวินก็แค่นเสียงเย็นชา เขายกฝ่ามือขึ้นอย่างใจเย็น แล้วทำท่าคว้าจับผ่านอากาศธาตุ
ร่างกายของปีศาจหยุดชะงักลงทันที ระลอกคลื่นปรากฏขึ้นในอากาศรอบตัวมันอย่างต่อเนื่อง พันธนาการมันไว้แน่นหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้
มาถึงตอนนี้ ในที่สุดปีศาจร้ายก็เริ่มตื่นตระหนก มันจ้องมองเฉินจื่อเหวินด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ
เฉินจื่อเหวินเดินทอดน่องเข้าไปหา บีบคอปีศาจตนนั้นแล้วยกมันขึ้นสูง ฮู้ดสีดำที่ปกปิดหัวของมันร่นไปด้านหลัง เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง
แท้จริงแล้วมันคือปีศาจงูหน้าเขียวที่มีสติปัญญา ระดับตบะบารมีของมันอยู่ในราวขอบเขตขั้นที่ 5
"แก... แกเป็นใคร?!" ปีศาจงูหน้าเขียวจ้องหน้าเฉินจื่อเหวิน น้ำเสียงแหบพร่าดังเล็ดลอดออกมาจากปากของมัน
เฉินจื่อเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าไม่ใช่คนชอบพูดพล่ามทำเพลง ข้าจะให้โอกาสเจ้าพูดแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"
"ด้วยระดับตบะบารมีของเจ้า ไม่น่าจะมีความกล้าพอมาทำเรื่องแบบนี้ได้ ใครเป็นคนสั่งให้เจ้ามาลักพาตัวเด็กพวกนั้น?"
"คิดให้ดีก่อนจะตอบข้าล่ะ!"
พูดจบ เฉินจื่อเหวินก็ออกแรงบีบมือแน่นขึ้นอีกนิด ในชั่วพริบตา กลิ่นอายแห่งความตายก็พุ่งทะลวงเข้าใส่ปีศาจงูหน้าเขียวทันที
งพัก" เฉินจื่อเหวินกล่าว
"เปิดห้องพักหรือ?" น้ำเสียงจากในโรงเตี๊ยมฟังดูประหลาดใจ ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เดินใกล้เข้ามา
ประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมแง้มออกเล็กน้อย ใบหน้าอ่อนเยาว์ของชายคนหนึ่งชะโงกออกมา เมื่อเห็นเฉินจื่อเหวินและเสี่ยวชิง...
สีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเปิดประตูต้อนรับเฉินจื่อเหวินและผู้ติดตามเข้ามาด้านใน จากนั้นก็รีบปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว
จังหวะนั้นเอง เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็เดินแย้มยิ้มเข้ามาหาพวกเขาทั้งสอง "แขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน จะมาพักค้างคืนใช่หรือไม่ขอรับ?"
"ใช่ จัดห้องพักชั้นดีให้พวกเราสองห้อง" เสี่ยวชิงกล่าว
"ได้เลยขอรับ!"
ขณะที่เถ้าแก่ไปจัดการเรื่องห้องพัก เสี่ยวเอ้อร์หนุ่มก็จัดแจงหาโต๊ะให้พวกเขาและรินน้ำชาให้
"เสี่ยวเอ้อร์ ข้าขอถามอะไรหน่อยสิ"
"เกิดเรื่องอันใดขึ้นในเมืองนี้หรือ? เวลายังหัวค่ำอยู่แท้ๆ แต่ทุกบ้านกลับปิดประตูหน้าต่างเสียมิดชิด บนถนนก็ไม่มีผู้คนสัญจรเลยแม้แต่คนเดียว?" เฉินจื่อเหวินจิบน้ำชาพลางเอ่ยถาม
สีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาฉายความหวาดกลัวออกมาวูบหนึ่ง แล้วเขาก็เริ่มพูดตะกุกตะกักทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินจื่อเหวินก็ยิ้มบางๆ เขาหยิบใบไม้ทองคำออกมาจากสาบเสื้อแล้วแกว่งไปมา
ดวงตาของเสี่ยวเอ้อร์เบิกโพลงเป็นประกายเมื่อเห็นใบไม้ทองคำ ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นประจบสอพลอในพริบตา "แขกผู้มีเกียรติ ท่านอาจจะยังไม่ทราบ ช่วงนี้เมืองของเรามีผีหลอกนะขอรับ!"
"ผีหลอกงั้นหรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยความหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าจิ้มลิ้มของเสี่ยวชิง
เสี่ยวเอ้อร์พยักหน้าและเล่าต่อ "เมื่อราวครึ่งเดือนก่อน เด็กเล็กจากหลายครอบครัวในเมืองจู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในตอนกลางคืน แรกๆ ก็มีแค่เด็กจากไม่กี่บ้านเท่านั้น"
"แต่หลายวันผ่านไป เด็กก็หายตัวไปมากขึ้นเรื่อยๆ พอพวกใต้เท้าจากจวนเจ้าเมืองทราบเรื่อง ก็ส่งคนออกไปสืบสวนขอรับ"
"แต่ถึงแม้จะมียอดฝีมือจากจวนเจ้าเมืองเข้ามาแทรกแซง เด็กๆ ก็ยังคงหายตัวไปอยู่ดี ยอดฝีมือเหล่านั้นไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุแล้ว ทว่ากลับไม่พบเบาะแสใดๆ เลย"
เฉินจื่อเหวินขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยขัดขึ้น "แล้วเรื่องที่เด็กหายตัวไป มันเกี่ยวอะไรกับเรื่องผีหลอกที่เจ้าพูดถึงล่ะ?"
"คุณชายขอรับ คนจากจวนเจ้าเมืองล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรกันทั้งนั้น หากแม้แต่พวกเขายังหาเบาะแสไม่ได้ เช่นนั้นก็ต้องเป็นฝีมือของผีสางที่มาลักพาตัวเด็กพวกนั้นไปแน่ๆ" เสี่ยวเอ้อร์ตอบด้วยสีหน้าจริงจัง
"ญาติของข้า... เป็นลูกชายของพี่ชายคนโตของท่านลุงสามของท่านป้าสะใภ้รองของข้า ทำงานอยู่ในจวนเจ้าเมือง ข้าเลยได้ยินข้อมูลวงในมาจากเขาขอรับ"
"ตามที่เขาเล่ามา ยอดฝีมือจากจวนเจ้าเมืองพวกนั้นก็ไม่ได้ถึงกับไร้เบาะแสเสียทีเดียว พวกเขาเคยไปดักซุ่มอยู่ข้างนอกบ้านหลังหนึ่งและได้เผชิญหน้ากับคนร้ายด้วย"
"คนร้ายสวมเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ปกปิดร่างกาย ทว่าในระหว่างที่ปะทะกับยอดฝีมือของจวนเจ้าเมือง มือของมันก็โผล่ออกมา"
"แขนทั้งสองข้างของมันเต็มไปด้วยเกล็ดสีเขียว ดูยังไงก็ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน"
"คืนนั้นคนร้ายไม่ถูกจับกุม แต่งานนี้ยอดฝีมือของจวนเจ้าเมืองกลับต้องสังเวยชีวิตไปหลายนาย สภาพศพของพวกเขาน่าสยดสยองยิ่งนัก หน้าอกถูกคว้านเป็นรูโบ๋ และหัวใจก็ถูกควักออกไปทั้งที่ยังดิ้นรนมีชีวิตอยู่!"
"เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวเมืองแตกตื่น จวนเจ้าเมืองจึงปิดข่าวนี้ไว้" ขณะที่เล่า สีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์ก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา
จังหวะนั้นเอง เถ้าแก่ก็เดินกลับมา ดูเหมือนเขาจะระแวดระวังมากที่เห็นเสี่ยวเอ้อร์พูดคุยเรื่องนี้ เขาจึงถลึงตาใส่เสี่ยวเอ้อร์ด้วยความโกรธ
เฉินจื่อเหวินส่งใบไม้ทองคำให้เสี่ยวเอ้อร์ ลุกขึ้นยืน แล้วหันไปถามเถ้าแก่ "ห้องพักเตรียมเสร็จแล้วหรือยัง?"
เถ้าแก่ฝืนยิ้มรับ "เรียบร้อยแล้วขอรับ! เรียบร้อยแล้ว! แขกผู้มีเกียรติ เชิญทางนี้ ขึ้นไปชั้นบนเลยขอรับ!"
เมื่อเดินตามเถ้าแก่ขึ้นไป เฉินจื่อเหวินและเสี่ยวชิงก็มาถึงห้องพักของตน
"องค์ชาย คนร้ายที่มีเกล็ดนั่นเป็นผีจริงๆ หรือเพคะ?" เสี่ยวชิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร
เฉินจื่อเหวินยิ้มพลางลูบศีรษะของเสี่ยวชิงเบาๆ "บนโลกนี้จะมีผีสางได้อย่างไร? น่าจะเป็นปีศาจร้ายเสียมากกว่า"
"พวกเราเดินทางติดต่อกันมา 3 วันเต็มแล้ว เจ้ากลับไปที่ห้องแล้วพักผ่อนเสียเถอะ"
เสี่ยวชิงก้มหน้าลง กำชายเสื้อไว้แน่นด้วยความประหม่า "หม่อมฉัน... หม่อมฉันกลัวที่ต้องนอนคนเดียวเพคะ"
"เช่นนั้นเจ้าก็นอนที่ห้องนี้เถิด"
"แต่ห้องนี้มีเตียงเดียวนะเพคะ หากหม่อมฉันนอนที่นี่ แล้วองค์ชายจะบรรทมที่ใดเล่า?" เสี่ยวชิงถาม ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ
"เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" เฉินจื่อเหวินดีดหน้าผากขาวเนียนของเสี่ยวชิงด้วยความหมั่นเขี้ยว "คืนนี้ข้าจะไม่นอน ข้าอยากจะเห็นนักว่าไอ้ 'ผี' ตัวนี้มันเป็นตัวอะไรกันแน่"
"ก็ได้เพคะ" เสี่ยวชิงทำปากยื่น
...
รัตติกาลมาเยือน ทั่วทั้งเมืองเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูและหน้าต่างลงกลอนอย่างแน่นหนา ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะจุดไฟให้สว่าง เพราะเกรงว่าจะดึงดูด 'ผี' ตนนั้นให้มาเยือนถึงบ้าน
ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยม เสี่ยวชิงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง
เฉินจื่อเหวินนั่งหลังตรงอยู่ที่โต๊ะ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายดุจดวงดาวท่ามกลางความมืดมิด ด้วยตบะบารมีระดับมหาปรมาจารย์ สัมผัสเทวะของเขาสามารถครอบคลุมไปทั่วทั้งเมืองได้แล้ว
ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในเมือง ย่อมไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเฉินจื่อเหวินไปได้
วินาทีนั้นเอง แววตาของเฉินจื่อเหวินก็วูบไหว เขาลุกขึ้นยืนพรวด เดินไปที่หน้าต่าง แล้วทอดสายตามองไปทางทิศใต้ของเมือง
"ในที่สุดก็รอจนมาถึงเสียที" เฉินจื่อเหวินพึมพำกับตัวเอง เขาเหลียวกลับไปมองเสี่ยวชิงที่กำลังหลับสนิทอยู่บนเตียง ก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไปจากจุดนั้นในพริบตา
บนท้องถนนอันมืดมิดในเขตทิศใต้ของเมือง...
ร่างเงาดำมืดในชุดคลุมสีดำปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันบนชายคาบ้าน ร่างนั้นกวาดสายตามองบ้านเรือนโดยรอบราวกับสัตว์ป่าที่กำลังคัดเลือกเหยื่อ
ดวงตาสีฟ้าอมเขียวที่มีรูม่านตาเรียวยาวเป็นแนวตั้ง เผยให้เห็นจากใต้เสื้อคลุมสีดำ
หลังจากเลือกเหยื่อสำหรับค่ำคืนนี้ได้แล้ว ร่างเงาดำก็เตรียมจะเคลื่อนไหว ทว่าจู่ๆ ชายหนุ่มชุดขาวก็ปรากฏตัวขึ้นขวางหน้ามันไว้เสียก่อน
ไม่มีกลิ่นอายใดๆ แผ่ออกมาจากตัวชายหนุ่มเลย ทำให้เขาดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป เขาจ้องมองร่างนั้นด้วยสีหน้าราบเรียบ "ข้าเดาไม่ผิดจริงๆ เป็นพวกปีศาจอย่างเจ้าที่มาสร้างความวุ่นวาย"
ร่างเงาดำยังคงเงียบกริบ ทว่ารูม่านตาภายใต้เสื้อคลุมกลับหดเกร็ง และสาดประกายแสงอันเย็นเยียบออกมา
ฟุ่บ! ร่างเงาดำพุ่งเข้าใส่เฉินจื่อเหวิน ภายใต้แสงจันทร์ ท่อนแขนคู่หนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดก็ยื่นออกมาจากเสื้อคลุมสีดำ
กรงเล็บอันแหลมคมงอกยาวออกมาจากฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเกล็ดนั้น
เมื่อมองดูปีศาจที่กำลังพุ่งเข้ามา เฉินจื่อเหวินก็แค่นเสียงเย็นชา เขายกฝ่ามือขึ้นอย่างใจเย็น แล้วทำท่าคว้าจับผ่านอากาศธาตุ
ร่างกายของปีศาจหยุดชะงักลงทันที ระลอกคลื่นปรากฏขึ้นในอากาศรอบตัวมันอย่างต่อเนื่อง พันธนาการมันไว้แน่นหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้
มาถึงตอนนี้ ในที่สุดปีศาจร้ายก็เริ่มตื่นตระหนก มันจ้องมองเฉินจื่อเหวินด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ
เฉินจื่อเหวินเดินทอดน่องเข้าไปหา บีบคอปีศาจตนนั้นแล้วยกมันขึ้นสูง ฮู้ดสีดำที่ปกปิดหัวของมันร่นไปด้านหลัง เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง
แท้จริงแล้วมันคือปีศาจงูหน้าเขียวที่มีสติปัญญา ระดับตบะบารมีของมันอยู่ในราวขอบเขตขั้นที่ 5
"แก... แกเป็นใคร?!" ปีศาจงูหน้าเขียวจ้องหน้าเฉินจื่อเหวิน น้ำเสียงแหบพร่าดังเล็ดลอดออกมาจากปากของมัน
เฉินจื่อเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าไม่ใช่คนชอบพูดพล่ามทำเพลง ข้าจะให้โอกาสเจ้าพูดแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"
"ด้วยระดับตบะบารมีของเจ้า ไม่น่าจะมีความกล้าพอมาทำเรื่องแบบนี้ได้ ใครเป็นคนสั่งให้เจ้ามาลักพาตัวเด็กพวกนั้น?"
"คิดให้ดีก่อนจะตอบข้าล่ะ!"
พูดจบ เฉินจื่อเหวินก็ออกแรงบีบมือแน่นขึ้นอีกนิด ในชั่วพริบตา กลิ่นอายแห่งความตายก็พุ่งทะลวงเข้าใส่ปีศาจงูหน้าเขียวทันที