บทที่ 24 วันเปิดเรียน

บทที่ 24 วันเปิดเรียน

วันที่ 1 กันยายน วันแรกของการเปิดภาคเรียน

ณ ยอดเขาสุญตา แห่งคุนหลุน

หลี่เหิงยืนตระหง่านอยู่บนลานกว้างหยกขาวที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ เบื้องหลังของเขาคือหมู่มวลวิหารและวังวนอันวิจิตรตระการตาที่ตั้งเรียงรายสลับซับซ้อน

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาแผ่ขยายออกไปดุจใยแมงมุมที่ไร้ลักษณ์ ล็อกเป้าหมายไปยังจดหมายตอบรับทั้งสองร้อยฉบับที่กระจายตัวอยู่ทั่วดินแดนประเทศมังกร ซึ่งแต่ละฉบับกำลังสั่นไหวด้วยสัญญาณพลังปราณจางๆ

คำสั่งหนึ่งถูกส่งผ่านเครือข่ายที่มองไม่เห็นนี้ ตรงเข้าสู่ห้วงความคิดของผู้ที่ถูกเลือกทุกคนอย่างแม่นยำ

"จงปกปิดฐานะที่แท้จริงของสำนักศึกษาต่อครอบครัวของพวกเจ้าเป็นการชั่วคราว"

"เพียงบอกว่าพวกเจ้าเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยหรือเข้าค่ายฝึกอบรมพิเศษเท่านั้น"

"รอจนกว่าพวกเจ้าจะประสบความสำเร็จในการศึกษา จึงค่อยแจ้งให้พวกเขาทราบ"

หลี่เหิงถอนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับมา เขาไพร่มือไว้ข้างหลังแล้วทอดสายตามองทะเลเมฆที่ม้วนตัวอยู่เบื้องล่างอย่างสงบนิ่ง

ไม่ใช่ว่าเขาไร้ความเมตตา แต่เขาจำเป็นต้องทำเช่นนี้

โลกปุถุชนมีกฎเกณฑ์ของมันเอง การปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันของสำนักศึกษาผู้บำเพ็ญเซียนจะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ และนำพาความยุ่งยากมามากกว่าที่จินตนาการไว้หลายเท่าตัว

จนกว่าเหล่านักเรียนจะมีกำลังเพียงพอที่จะปกป้องตนเอง การทำตัวให้เรียบง่ายที่สุดคือทางเลือกที่ดีที่สุด

เหล่านักเรียนอาจมีความสงสัย แต่หลี่เหิงไม่กังวลว่าพวกเขาจะปฏิเสธ

เพราะสิ่งที่เขามอบให้คือ "วาสนาเซียน"

ไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานสิ่งเย้ายวนเช่นนี้ได้... ณ เมืองเจียงเฉิง บ้านของฟางหยวน

บรรยากาศในห้องนั่งเล่นเคร่งเครียดจนแทบหายใจไม่ออก

ฟางหยวนสะพายกระเป๋าเป้ใบเก่า ภายในมีเพียงเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนไม่กี่ชุดเท่านั้น

"เจ้า... จะไม่ลองคิดเรื่องเรียนซ้ำอีกสักปีจริงๆ หรือ?" แม่ของฟางหยวนขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล

"ไม่ครับ"

ฟางหยวนส่ายหน้า ไม่กล้าสบตาผู้เป็นแม่

"ข้าหางานในโรงงานได้แล้ว อยู่ต่างเมือง มีที่พักและอาหารให้พร้อม ข้าจะเริ่มทำงานที่นั่น"

"เจ้าลูกคนนี้!"

พ่อของฟางหยวนฟาดหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะด้วยความโมโหในความไร้ปณิธานของลูกชาย "เจ้าอายุเท่าไหร่กัน? จะไปทำงานโรงงานงั้นหรือ? ชีวิตของเจ้าจะจบลงเพียงเท่านี้หรืออย่างไร?"

"แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?"

ฟางหยวนเงยหน้าขึ้นกะทันหัน ความอัดอั้นตันใจและความไม่ยินยอมที่สะสมมานานระเบิดออกมาในวินาทีนี้ "ข้าจะทำอะไรได้อีก? ด้วยคะแนนสามร้อยกว่าๆ จะให้ไปเข้าวิทยาลัยอาชีวะงั้นหรือ? สุดท้ายเรียนจบมาก็ต้องเข้าโรงงานอยู่ดี! มันจะต่างกันตรงไหน!"

"เจ้า!" พ่อของฟางหยวนลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด

"พอเถอะ! ปล่อยเขาไป!" แม่ของฟางหยวนดึงรั้งพ่อเอาไว้ พลางเอ่ยปลอบฟางหยวน "ไปอยู่ที่นั่นก็อย่าไปขัดแย้งกับใคร และดูแลตัวเองให้ดีนะ"

เขาก้มหน้าลง ตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"ครับ"

ฟางหยวนไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบเปิดประตูแล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังของเขาคือเสียงทอดถอนใจอย่างเหนื่อยหน่ายของพ่อและแม่

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งกลับเป็นฉากที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ที่หน้าประตูห้องของหลี่ชิงหยวน เธอถือกระเป๋าเดินทางใบเล็กและกำลังเผชิญหน้ากับพ่อแม่ของเธออย่างรุนแรง

"ข้าไม่ไปโรงเรียนกวดวิชาซ้ำชั้นนั่นเด็ดขาด! เลิกคิดเรื่องนั้นไปได้เลย!" ใบหน้าของเธอแดงก่ำขณะตะโกนออกมา

"วันนี้เจ้าต้องไป ไม่ว่าเจ้าจะชอบหรือไม่ก็ตาม!" พ่อของเธอขวางประตูไว้ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ "พวกเรายอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อให้เจ้าได้เข้าเรียน! เจ้าช่างเอาแต่ใจนัก เห็นอนาคตของตัวเองเป็นเรื่องเล่นๆ งั้นหรือ?"

"อนาคตแบบไหนกัน? อนาคตที่ต้องถูกขังอยู่ในโรงเรียนพังๆ นั่นเพื่อทำข้อสอบซ้ำไปซ้ำมาทุกวันน่ะหรือ? นั่นไม่ใช่การไปโรงเรียน แต่มันคือการเข้าคุก!"

"เจ้า!"

"ข้าหาค่ายฝึกอบรมพิเศษได้แล้ว เป็นระบบปิดและจ่ายค่าเล่าเรียนเรียบร้อยแล้วด้วย!" หลี่ชิงหยวนโพล่งข้ออ้างที่เพิ่งได้รับมาในหัวออกไป น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "ถ้าพวกท่านบังคับข้าอีก ข้าจะกระโดดลงไปจากที่นี่!"

เมื่อเห็นท่าทีที่พร้อมจะแลกด้วยชีวิตของลูกสาว พ่อและแม่ของเธอก็ถึงกับตกตะลึง

หลี่ชิงหยวนอาศัยจังหวะที่ทั้งคู่ชะงัก รีบผลักพ่อของเธอออกแล้ววิ่งออกจากบ้านไปโดยไม่หันกลับมามอง

เบื้องหลังของเธอคือเสียงข้าวของแตกกระจายและเสียงร้องไห้อย่างหมดแรงของแม่

เธอวิ่งลงมาข้างล่าง น้ำตาที่อั้นไว้ไหลอาบแก้มอย่างไม่อาจควบคุมได้

แต่เธอไม่หยุดวิ่ง

ทั่วทั้งประเทศ นักเรียนใหม่ผู้ถูกเลือกทั้งสองร้อยคนต่างกำลังบอกลาอดีตของตนในรูปแบบที่ต่างกันไป

ภายใต้การชีนำในจิตใจ พวกเขาทุกคนมาถึงสถานที่เปิดโล่งที่กำหนดไว้ในเมืองของตนในเวลาเดียวกัน

บางคนอยู่ที่สวนสาธารณะที่ถูกทิ้งร้าง

บางคนอยู่ที่สนามกีฬาในยามดึกสงัด

บางคนอยู่ที่ท่าเรือริมแม่น้ำ

บางคนอยู่บนดาดฟ้าของตึกสูง

พวกเขารอคอยด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันทั้งตื่นเต้น ประหม่า และกังวลเล็กน้อย สำหรับ "การต้อนรับ" ที่หลี่เหิงได้กล่าวไว้

ฟางหยวนยืนอยู่ในสวนสาธารณะริมถนนที่ไร้ผู้คน หัวใจของเขาเต้นรัว

เขาตรวจสอบรอบกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า นอกจากแสงไฟสลัวจากเสาไฟริมทางแล้ว ก็ไม่มีแม้แต่เงาคน

การต้อนรับงั้นหรือ?

จะมารับกันอย่างไร?

จะมีรถบัสขับมารับ หรือจะมีประตูมิติพิศวงปรากฏขึ้นเหมือนในภาพยนตร์กันแน่?

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงหวีดหวิวที่ตัดผ่านอากาศอย่างรุนแรงก็ดังมาจากฟากฟ้า!

เขาแหงนหน้าขึ้นมองทันที

เขาเห็นเงากระบี่สีเขียวขจีที่ลากยาวเป็นสายอัคคี พุ่งตรงลงมาจากท้องฟ้ายามราตรีที่มืดมิด!

มันไม่ใช่ภาพหลวงตา!

มันคือกระบี่!

กระบี่ยาวโบราณ สีเขียวมรกตทั้งเล่ม แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันแหลมคมและลวดลายอันลึกล้ำ!

มันไม่ได้ร่วงหล่นกระแทกพื้น แต่กลับลอยนิ่งอยู่อย่างมั่นคงห่างจากฟางหยวนเพียงสามก้าว ปลายกระบี่ขยับขึ้นลงเบาๆ ส่งเสียงฮัมกังวานใส

ลมหายใจของฟางหยวนหยุดชะงักไปในวินาทีนั้น

สมองของเขาว่างเปล่า

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งที่ไร้เพศก็ดังสะท้อนขึ้นในหัวของเขาโดยตรง

"นักเรียนใหม่แห่งคุนหลุน ฟางหยวน จงก้าวขึ้นสู่กระบี่บินและมารายงานตัวที่สำนักศึกษา"

ฟางหยวนมองดูกระบี่เซียนตรงหน้า อาวุธที่มีอยู่เพียงในนิยายออนไลน์เท่านั้น ขาของเขาอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่

เขายื่นเท้าออกไปอย่างสั่นเทาโดยไม่อาจควบคุมได้

ในเวลาเดียวกัน ปาฏิหาริย์แบบเดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นในสองร้อยสถานที่ที่แตกต่างกันทั่วประเทศมังกร

มณฑลกู่ซู ณ ร้านอินเทอร์เน็ตแห่งหนึ่ง

"ให้ตายเถอะ! สุดยอดไปเลย!"

หานลี่เต้นแร้งเต้นกาอยู่บนดาดฟ้าอพาร์ตเมนต์ของเขา ราวกับคนเสียสติ

เบื้องหน้าของเขาก็มีกระบี่บินลอยอยู่เช่นกัน...

เขารีบหยิบโทรศัพท์ออกมาด้วยความตื่นเต้น เตรียมจะเริ่มต้นการไลฟ์สดประวัติศาสตร์การบำเพ็ญเซียนครั้งแรก

ทว่าหน้าจอโทรศัพท์กลับมืดสนิท กดปุ่มใดก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

"อะไรกันเนี่ย? แบตหมดงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้!"

เขาหยิบพาวเวอร์แบงค์ออกมา แต่มันก็ไม่มีปฏิกิริยาเช่นกัน

อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดหยุดทำงานทันทีที่กระบี่เซียนปรากฏขึ้น

"โธ่เอ๋ย!"

หานลี่สบถออกมา เขาไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้อีกต่อไป เขามองไปยังคำสั่งที่ดังก้องอยู่ในหัวแล้วก้าวขึ้นสู่กระบี่ด้วยความตื่นเต้น "ข้ารอไม่ไหวแล้ว! ไปบำเพ็ญเซียนกันเถอะ!"

เมืองเจียงเฉิง ในสวนลับของห้องสมุด

เซี่ยวั่งเซิ่งขยับแว่นสายตาอย่างสงบ เขามองดูกระบี่บินตรงหน้า

เขายื่นมือออกไปสัมผัสตัวกระบี่อย่างระมัดระวัง รับรู้ถึงความเย็นเยียบและการผันผวนของพลังปราณที่แผ่ออกมา

"เป็นเช่นนี้นี่เอง... ใช้พลังปราณเป็นเครื่องชีนำ และใช้มิติจักรวาลเป็นค่ายกลสำหรับการเคลื่อนย้ายแบบกำหนดจุดระยะไกลพิเศษ"

เขาพึมพำคำพูดที่ไม่มีใครเข้าใจ จากนั้นจึงก้าวขึ้นสู่กระบี่อย่างสุขุมเยือกเย็น

หลี่ชิงหยวนที่วิ่งออกจากบ้านมา กำลังร้องไห้อย่างหนักใต้ป้ายรถเมล์ที่กำหนดไว้

เมื่อกระบี่บินร่อนลงมาจากฟากฟ้า ตอนแรกเธอทรุดลงกับพื้นด้วยความตกใจ จากนั้นความอัดอั้นและความกลัวทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างมหาศาล

"มันคือเรื่องจริง... มันคือเรื่องจริง!"

เธอปาดน้ำตา พยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน และก้าวขึ้นสู่กระบี่บินที่เป็นของเธออย่างไม่ลังเล

วินาทีต่อมา

ฟุ่บ—!

กระบี่บินสองร้อยเล่มที่บรรทุกเจ้านายใหม่ของพวกมัน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน!

ความเร็วของมันทะลุผ่านกำแพงเสียง ทว่ากลับไม่มีความรู้สึกไม่สบายตัวแม้แต่น้อย

เกราะป้องกันที่อ่อนนุ่มห่อหุ้มพวกเขาไว้ แยกพวกเขาออกจากกระแสลมแรงและความหนาวเย็นบนชั้นบรรยากาศสูง

ฟางหยวนหลับตาแน่น และกล้าที่จะค่อยๆ ลืมตาขึ้นเมื่อรู้สึกว่าการบินนั้นมั่นคงแล้ว

เขามองลงไปเบื้องล่าง

เมืองใหญ่กลายเป็นเพียงแบบจำลองขนาดจิ๋ว

ขุนเขาและสายน้ำกลายเป็นเพียงลวดลายบนแผนที่

เขามองไปรอบๆ ตัว

เงากระบี่เล่มแล้วเล่มเล่าพุ่งมารวมตัวกันจากทุกทิศทาง จนในที่สุดก็กลายเป็นกองทัพกระบี่บินที่เกรียงไกร เดินทางข้ามผ่านหมู่เมฆมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

วิธีการอันประหนึ่งเทพเจ้าเช่นนี้ได้สยบเหล่านักเรียนใหม่ลงอย่างสิ้นเชิง

ความสงสัยสุดท้ายของพวกเขามลายหายไปดุจควันไฟ

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความคาดหวังและความเร่าร้อนที่มีต่อสำนักศึกษาผู้บำเพ็ญตนคุนหลุนซึ่งพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด!

"เฮ้! เจ้าตรงนั้นน่ะ! ใช่! เจ้านั่นแหละ! ดูทำหน้าเข้าสิ ราวกับคนไม่เคยเห็นโลกมาก่อน เจ้าต้องชื่อฟางหยวนใช่ไหม?"

น้ำเสียงที่ดังเป็นพิเศษทำลายบรรยากาศอันเคร่งขรึมลง

ฟางหยวนมองตามเสียงไป เห็นเด็กหนุ่มสวมเสื้อยืดสีฉูดฉาดบนกระบี่บินที่อยู่ใกล้ๆ กำลังตะโกนและกวักมือเรียกเขา

นั่นคือหานลี่นั่นเอง

"ข้าเห็นชื่อเจ้าในรายการ! อันดับหนึ่งเสียด้วย! สุดยอดไปเลย!"

ก่อนที่ฟางหยวนจะมีปฏิกิริยาตอบรับ หานลี่ก็หันไปตะโกนใส่อีกทางหนึ่ง

"แล้วแม่สาวที่ร้องไห้อยู่นั่นน่ะ! เจ้าชื่อหลี่ชิงหยวนใช่ไหม? เจ้าเองก็มีพรสวรรค์ระดับสูงสุดเหมือนกัน! ท่านผู้ยิ่งใหญ่ โปรดชีนำข้าด้วย!"

ใบหน้าของหลี่ชิงหยวนแดงซ่านเพราะเสียงตะโกนของเขา เธอจึงก้มหน้าลงให้ต่ำกว่าเดิม

การ "พบปะสังสรรค์บนปุยเมฆ" ที่ดูขัดเขินแต่ก็น่าขันนี้ ช่วยผ่อนคลายบรรยากาศที่เคยตึงเครียดลงได้มาก

ทันใดนั้น เบื้องหน้าของพวกเขาก็ปรากฏกลุ่มเมฆที่หนาทึบจนมองไม่เห็นจุดจบ

กำแพงเมฆนั้นราวกับกำแพงที่ตัดขาดสวรรค์และโลกออกจากกัน

กระบี่บินไม่ได้ลดความเร็วลง แต่กลับพุ่งตรงเข้าไปในนั้น

ทันทีที่พวกเขาผ่านม่านเมฆออกมา ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้ทุกคนลืมหายใจ

สำนักศึกษาเซียนที่เกินกว่าจะพรรณนาปรากฏขึ้นต่อสายตาของพวกเขาอย่างกะทันหัน

ยอดเขานับไม่ถ้วนลอยอยู่เหนือทะเลเมฆ

วังวนที่ยิ่งใหญ่และหอคอยหยกตั้งเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ

น้ำตกสีเงินไหลรินลงมาจากฟากฟ้า และฝูงนกกระเรียนเซียนส่งเสียงร้องระงมท่ามกลางขุนเขา

ฉากนี้งดงามยิ่งกว่าจินตนาการที่โลดโผนที่สุดของพวกเขาเสียอีกนับร้อยเท่า

เหล่านักเรียนใหม่ต่างพากันจ้องมองปาฏิหาริย์ตรงหน้าด้วยความอึ้งตะลึง

พวกเขารู้ดีว่านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

กระบี่บินสองร้อยเล่มร่อนลงสู่ลานกว้างหยกขาวขนาดมหึมาตามลำดับอย่างเงียบเชียบ

เหล่านักเรียนใหม่ก้าวลงจากกระบี่บิน ขาของพวกเขายังคงสั่นเทาเล็กน้อย

พวกเขาเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าที่ปลายสุดของลานกว้าง บนยอดบันไดสูง

เจ้าสำนักของพวกเขา—หลี่เหิง ยืนไพร่มือไว้ข้างหลังและกำลังมองดูพวกเขาอย่างสงบเงียบโอบอ้อมอารี