บทที่ 41 สมาคมห้ามังกรล่มสลาย
บทที่ 41 สมาคมห้ามังกรล่มสลาย
บทที่ 41 สมาคมห้ามังกรล่มสลาย
“นี่คือ... แก่นทองคำงั้นหรือ?”
ในฐานะมดปลวกมาตรฐานแห่งโลกบำเพ็ญเพียร หลังจากได้ชมศึกใหญ่ระดับแก่นทองคำ และการข้ามทัณฑ์สวรรค์ของมังกรเจียววารีภายใต้การคุ้มครองของค่ายกลแล้ว ในใจของฟางชิงก็ร้อนรุ่มดั่งไฟแผดเผา อยากจะกลับไปปิดด่านบำเพ็ญเพียรทันที จนกว่าจะบรรลุสร้างรากฐาน บรรลุแก่นทองคำแล้วค่อยออกมา!
แต่เขารู้ดีว่า นั่นเป็นเพียงความฝันที่สวยงามเท่านั้น
หากไร้ซึ่งโอสถสร้างรากฐาน เขาจะเอาอะไรไปพุ่งชนขอบเขตสร้างรากฐานเล่า?
หลังจากกลับมาถึงถ้ำพำนัก ฟางชิงก็เริ่มศึกษาวิจัย ‘วิชาพยากรณ์ดอกเหมย’ ต่อ ทั้งยังอดไม่ได้ที่จะลองเสี่ยงทายดูอีกสองสามครั้ง
“หืม? วาสนาของสำนักปี้ไห่ซ่อนเร้นอยู่? มีลักษณะของความรุ่งเรืองครั้งใหญ่ปรากฏออกมาสินะ...”
เขาคำนวณเหตุปัจจัยตามคำทำนาย จึงได้รับคำใบ้มาประการหนึ่ง: “เม็ดตันทดแทน... ‘ไข่มุกส่องคลื่น’? ไม่ได้แล้ว คำนวณต่อไปไม่ได้แล้ว อย่างไรเสียมันก็เกี่ยวข้องกับระดับแก่นทองคำ หรือก็คือระดับสาม... ต่อให้จะมีระดับความสูงส่งของไข่มุกกำเนิดเต๋าช่วย ทว่าขอบเขตใหญ่มันต่างกันเกินไป...”
ตั้งแต่มีประสบการณ์ก่อนหน้านี้ เขาก็เข้าใจสัจธรรมที่ว่าการพยากรณ์คำนวณจำเป็นต้องมีความยำเกรงต่อชะตาฟ้า
หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง ฟางชิงก็อดรนทนไม่ไหว เริ่มคำนวณวาสนาในการสร้างรากฐาน โดยเฉพาะที่ตั้งของโอสถสร้างรากฐาน ที่ดีที่สุดคือต้องเป็นสมบัติที่ไร้เจ้าของ
จากนั้น เขาก็คำนวณไปตกอยู่ที่ผู้อาวุโสเทียนติ่ง...
“วิชาพยากรณ์ดอกเหมยนี้ สิ่งแรกที่จะคำนวณได้คือผู้ที่มีเหตุปัจจัยเกี่ยวพันกับข้า... ข้าเป็นศิษย์เกาะโอสถ เกี่ยวพันกับผู้อาวุโสเทียนติ่ง ก็นับว่าสมเหตุสมผลยิ่งนัก...”
ฟางชิงลองคำนวณหาที่ตั้งของสมุนไพรวิญญาณสำหรับบรรลุแก่นทองคำดูบ้าง ผลลัพธ์กลับว่างเปล่า!
“โลกบำเพ็ญเพียรนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ต่อให้ทะเลเสี่ยวหวนจะไม่มีสมุนไพรวิญญาณสำหรับบรรลุแก่นทองคำ แต่ในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลตะวันออกย่อมต้องมีแน่นอน! การที่ข้าคำนวณไม่ได้... ประการแรกคือขอบเขตข้ายังไม่ถึง ประการที่สองคือไม่มีเหตุปัจจัยเกี่ยวพันกันงั้นหรือ?”
เขาแตะที่จมูก ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ก็เห็นรอยเลือดสีแดงฉานอีกแล้ว
“สมควรแล้วจริงๆ... ต่อให้จะเป็นฝั่งนี้ ก็ใช่ว่าจะทำอะไรได้ตามใจชอบสินะ?”
ฟางชิงกลืนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บลงไปหนึ่งเม็ด นั่งสมาธิปรับลมปราณเงียบๆ ในใจพลันไหววูบ นึกถึงเงาร่างสีแดงร่างนั้นขึ้นมา
เขาแอบคำนวณเหตุปัจจัยของจาจู๋เอ๋อร์: “รากวิญญาณธาตุน้ำระดับสูง กายาไข่มุกต้นกำเนิด? หากมังกรเจียววารีกลืนกินนางเข้าไป บางทีอาจจะทนทัณฑ์สวรรค์ได้ครบเก้าสายก็เป็นได้...”
“น่าเสียดาย... ที่ต้องมาสิ้นใจตายเสียก่อน”
“ฮั่วเหลียนฮัว... กลับไม่รู้ความลับในเรื่องนี้เลย เพียงแค่ติดต่อคนของตระกูลจงเพื่อลงมือทำกำไรสักรอบเท่านั้น... ทว่ากลับบังเอิญไปตัดความหวังในการเลื่อนระดับของมังกรเจียววารีเข้า ชะตาฟ้าลิขิตงั้นหรือ?”
...
เกาะหมื่นสมบัติ ตำหนักกิจการทั่วไป
ห้องโถงที่เคยเงียบเหงา ในวันนี้กลับคึกคักเป็นพิเศษ
บรรดาศิษย์จำนวนมากต่างพากันมองดูอันดับบนทำเนียบผลงานสงคราม พลางส่งเสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้น บางคนถึงกับจ้องมองรายการแลกเปลี่ยนจนน้ำลายแทบสอ: “โอสถสร้างรากฐาน! ถึงกับสามารถใช้แต้มแลกโอสถสร้างรากฐานได้โดยตรงเชียวหรือ?!”
ฟางชิงกวาดสายตามองรอบหนึ่ง พลางพยักหน้าเงียบๆ: ‘ศิษย์ตายไปมากมายถึงเพียงนี้ อย่างไรเสียก็ต้องแสดงน้ำใจบ้าง การปล่อยโอสถสร้างรากฐานออกมาไม่กี่เม็ด ย่อมนับว่าเป็นสิ่งที่สมควรทำ’
เขาเหลือบมองทำเนียบผลงานสงคราม ทำเนียบนี้ไม่จัดอันดับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขึ้นไป ดังนั้นอันดับหนึ่งจึงเป็น ‘กระบี่ปลิดวิญญาณ’ ชุยเจ๋อ
ด้วยผลงานสงครามของเขา น่าจะสามารถแลกโอสถสร้างรากฐานได้หนึ่งเม็ด
หากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเขาสามารถชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดมาได้อีก ก็จะได้รับโอกาสสร้างรากฐานถึงสองครั้ง พื้นฐานแล้วสามารถมองเขาเป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานคนหนึ่งได้เลย
“ศิษย์พี่ท่านนี้ มาเพื่อตรวจสอบแต้มผลงานใช่หรือไม่?”
ฟางชิงมาถึงตำหนักกิจการทั่วไป เสาะหาศิษย์ผู้ดูแล ก็ได้รับการต้อนรับอย่างกระตือรือร้นทันที
อย่างไรเสีย ยามนี้เขาเป็นผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นปลายแล้ว ท่ามกลางบรรดาศิษย์หลอมลมปราณจำนวนมากในสำนัก ย่อมนับว่าเป็นยอดฝีมือตัวจริงเสียงจริง
มิพักต้องเอ่ยถึง หลังจากผ่านศึกใหญ่มา ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นปลายบาดเจ็บล้มตายกันระนาว ผู้ที่เหลือรอดอยู่ล้วนแต่เป็นพวกเขี้ยวลากดินทั้งสิ้น
“ถูกต้อง”
ฟางชิงยื่นป้ายประจำตัวศิษย์ของตนออกไป
“ศิษย์พี่สังหารศัตรูตัวฉกาจระดับหลอมลมปราณขั้นปลายได้คนหนึ่งงั้นหรือ?”
ศิษย์ผู้นั้นตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองฟางชิงด้วยความเลื่อมใส: “นี่นับเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง ตามระเบียบใหม่ที่สำนักประกาศออกมา สามารถรับรางวัลเป็นแต้มผลงานหนึ่งพันแต้ม นอกจากนี้ยังมีภารกิจเฝ้าระวังคราวก่อน แม้จะล้มเหลว แต่แต้มผลงานพื้นฐานก็ยังมีให้อีกหนึ่งร้อย... สุดท้ายคือเมื่อศึกใหญ่สิ้นสุดลง สำนักได้มอบรางวัลให้แก่ศิษย์ทุกคน โดยระดับหลอมลมปราณขั้นปลายจะได้รับห้าร้อยแต้ม... หากศิษย์พี่ต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งของ ยามนี้คือนิมิตหมายอันดีนัก”
ฟางชิงพยักหน้าเล็กน้อย พลางมองไปยังรายการแลกเปลี่ยน
‘ตระกูลจงถอยทัพ ศึกใหญ่สิ้นสุดลง... ราคาศาสตราวิเศษร่วงกราวรูดทันทีเลย!’
‘ตามที่ข้าคำนวณไว้ เกรงว่าอีกไม่กี่ปีคงจะมีศึกใหญ่อีกครั้ง หรือข้าควรจะกักตุนไว้สักชุด รอให้ราคามันพุ่งสูงขึ้นแล้วค่อยนำออกมาขายเพื่อทำกำไรมหาศาลดี?’
‘เดี๋ยวก่อนนะ... หากอีกไม่กี่ปีข้างหน้าข้ายังต้องอาศัยการกักตุนศาสตราวิเศษเพื่อหาหินวิญญาณอยู่ หลายปีมานี้ข้ามิใช่บำเพ็ญเพียรเสียเปล่าหรอกหรือ?’
ในใจเขาคิดฟุ้งซ่าน ทว่าสัมผัสเทวะกลับทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม เขาเลือกวัตถุดิบหลักของ ‘โอสถผงหลอมปราณ’ ไว้หลายชุด: “แลกเปลี่ยนของเหล่านี้ก่อนแล้วกัน”
“ขอรับ ศิษย์พี่!”
ศิษย์ตำหนักกิจการทั่วไปผู้นี้เมื่อเห็นฟางชิงแลกเปลี่ยนสมุนไพร ท่าทางก็ยิ่งนอบน้อมมากขึ้นไปอีก
อย่างไรเสีย นี่คือนักปรุงโอสถท่านหนึ่ง! ทั้งยังสงสัยว่าสามารถปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงได้อีกด้วย!
หากอยู่ในเกาะโอสถ ยังสามารถดึงดูดกลุ่มศิษย์ระดับกลางและระดับต่ำมาเข้าพวก เพื่อก่อตั้งขุมกำลังเล็กๆ ได้เหมือนอู่หลงจื่อแล้ว
สรุปได้เพียงว่า ฟางชิงไม่ได้มีปณิธานในด้านนี้เท่านั้นเอง
‘เดี๋ยวก่อนสิ... กลุ่มคนในสมาคมห้ามังกร โดยเฉพาะอู่หลงจื่อกับสวีอวี่ซูไม่รู้ว่าเป็นอย่างไรบ้าง?’
ในขณะที่ฟางชิงกำลังครุ่นคิด ศิษย์ผู้ดูแลก็ได้ส่งถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยสมุนไพรมาให้เขา: “ศิษย์พี่ท่านนี้ ของที่แลกเปลี่ยนทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว เนื่องจากมีมูลค่าสูง รบกวนช่วยลงนามเป็นหลักฐานด้วยขอรับ”
“อืม”
ฟางชิงรับคำ พลางมองไปยังศิษย์ที่ถือสมุดบัญชีมาให้ ก่อนจะยิ้มออกมา: “ศิษย์พี่ฮั่ว...”
“ศิษย์น้องฟาง?”
ฮั่วเหลียนฮัวเมื่อพบฟางชิง ก็ตกตะลึงอย่างยิ่งเช่นกัน: “เจ้า... ทะลวงสู่ขั้นปลายแล้วหรือ?”
“ใช่แล้ว ในยามคับขันระหว่างความเป็นความตาย ย่อมต้องมีความก้าวหน้าบ้างเป็นธรรมดา”
ฟางชิงตอบกลับอย่างสุภาพ
แม้ในใจจะตัดสินใจสังหารเสือยิ้มยากตัวนี้ทิ้ง ทว่าภายนอกกลับยิ่งดูสุภาพนอบน้อมมากขึ้นไปอีก
“เช่นนั้นข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องด้วย น่าเสียดายที่พวกเราทะลวงผ่านช้าไปหน่อย มิฉะนั้นหากอาศัยโอกาสนี้พุ่งชนขอบเขตสร้างรากฐานย่อมพอจะมีหวังอยู่บ้าง...”
ฮั่วเหลียนฮัวทอดถอนใจเล็กน้อย แม้เขาจะอาศัยการสร้างความน่าเชื่อถือบังหน้าเพื่อแอบทำร้ายบรรดาศิษย์ระดับหัวกะทิกลุ่มหนึ่งจนได้กำไรมหาศาล
ทว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นหินวิญญาณและทรัพยากร... มิอาจเปลี่ยนเป็นแต้มผลงานได้ และยิ่งมิอาจแลกโอสถสร้างรากฐานมาได้แม้เพียงเม็ดเดียว!
แต่ด้วยความดีความชอบของตระกูลฮั่วแห่งเกาะเฟยอวี่ในครานี้ คาดว่าทางฝั่งตระกูลจงคงไม่ตระหนี่โอสถสร้างรากฐานไม่กี่เม็ดกระมัง
บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาอาจจะได้เป็นมหาผู้บำเพ็ญสร้างรากฐานแล้วก็ได้
ประจวบเหมาะที่มีคนคุ้นเคยอยู่ แม้ฮั่วเหลียนฮัวจะมีเจตนาแอบแฝง แต่ก่อนหน้านี้ท่าทีของเขาก็ดีมาโดยตลอด ฟางชิงจึงเอ่ยถามถึงเรื่องสมาคมห้ามังกรไปพลางๆ
“สมาคมห้ามังกรหรือ ช่างน่าเสียดายจริงๆ...” ฮั่วเหลียนฮัวถอนหายใจก่อนจะกล่าวต่อ: “ว่ากันว่าครานี้ สมาชิกสมาคมห้ามังกรในแนวหน้าหลายคนร่วมแรงร่วมใจกัน มอบแต้มผลงานทั้งหมดที่ได้รับให้แก่อู่หลงจื่อ เกือบจะเพียงพอต่อการแลกโอสถสร้างรากฐานได้เม็ดหนึ่งแล้ว... น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้พ่ายแพ้ในน่านน้ำยับเยิน เรือรบห้าเขี้ยวถูกยิงจมไปหลายลำ สมาชิกสมาคมห้ามังกรบาดเจ็บล้มตายกันระนาว ทว่าศิษย์พี่อู่หลงจื่อน่าจะกลับเข้าสำนักได้อย่างปลอดภัยแล้ว...”
ฟางชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า: “ไม่ทราบว่าสวีอวี่ซูเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เขาก็กลับมาได้อย่างปลอดภัยเช่นกัน เพียงแต่ทะเลปราณตันเถียนได้รับความเสียหาย พลังบำเพ็ญร่วงหล่นลงมาอยู่ที่หลอมลมปราณขั้นต้น... หากไร้ซึ่งโอสถวิเศษระดับสอง เกรงว่าชีวิตนี้คงยากจะฟื้นฟูพลังบำเพ็ญกลับมาได้เป็นแน่”
ฮั่วเหลียนฮัวเห็นเรื่องทำนองนี้มามาก: “บางทีอีกไม่นาน ศิษย์น้องสวีคงจะขอลากลับบ้านเกิด เพื่อไปขยายวงศ์ตระกูลกระมัง... ตระกูลหลอมลมปราณและสร้างรากฐานภายใต้การปกครองของสำนักมากมาย ส่วนใหญ่ล้วนมีที่มาเช่นนี้แหละ”
“ทะเลปราณตันเถียนได้รับบาดเจ็บหรือ?”
ฟางชิงชะงักไป นี่คืออาการบาดเจ็บที่ทำลายเส้นทางบำเพ็ญเพียรยิ่งกว่าแขนขาขาดเสียอีก: “เฮ้อ... ดูท่าศิษย์น้องสวีคงจะมีเคราะห์กรรมเช่นนี้เอง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่อู่หลงจื่อจะสามารถแลกโอสถวิเศษมาให้เขาได้หรือไม่?”
“ข้าว่ายาก...”
แววตาดูแคลนวาบผ่านใบหน้าของฮั่วเหลียนฮัวไปชั่วครู่: “แต้มผลงานในมือของอู่หลงจื่อ แม้จะเพียงพอที่จะแลกโอสถระดับสองเพื่อซ่อมแซมตันเถียนให้สวีอวี่ซู ทว่าค่าตอบแทนคือแต้มผลงานจากศึกครั้งนี้แทบจะหมดเกลี้ยง... เขาน่ะขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะแลกโอสถสร้างรากฐานได้แล้ว หากเป็นเจ้า เจ้าจะยอมหรือ?”
ฟางชิงนิ่งเงียบไป เนิ่นนานจึงเอ่ยขึ้น: “ย่อมไม่เต็มใจแน่นอน...”
“ดังนั้น...”
ฮั่วเหลียนฮัวโบกมือ
ฟางชิงเดินออกจากตำหนักกิจการทั่วไป มองไปยังท้องฟ้าที่มืดครึ้ม
บรรดาศิษย์รอบกายบ้างก็ยิ้มแย้มยินดีที่ศึกใหญ่จบสิ้น บ้างก็ตื่นเต้นกับของวิเศษล้ำค่าในรายการแลกเปลี่ยน
ส่วนพวกที่ตายไป หรือพวกที่พิการบาดเจ็บ กลับไม่มีใครเหลียวแลอีกต่อไปแล้ว!
นี่แหละคือผู้บำเพ็ญเซียน!
บำเพ็ญเซียนไร้ความรู้สึก!
...
หมู่บ้านริมทะเลสาบ
ต้องยอมรับว่า สำนักปี้ไห่นั้นยึดถือความจริง
เมื่อพลังบำเพ็ญของสวีอวี่ซูกลายเป็นหลอมลมปราณขั้นต้น และยังยากที่จะพัฒนาต่อไปได้อีก เขาก็สมัครใจลดระดับตนเองลงเป็นศิษย์สายนอก ถ้ำพำนักก็ย้ายมาอยู่ที่หมู่บ้านริมทะเลสาบแห่งนี้
ฟางชิงสอบถามทางมาตลอด จนกระทั่งมาถึงหน้าลานบ้านของสวีอวี่ซู
ข้อดีเพียงอย่างเดียวของหมู่บ้านริมทะเลสาบคือถ้ำพำนักกว้างขวางพอ สวีอวี่ซูถึงกับล้อมรั้วไม้ไผ่ไว้หน้าบ้านไม้ของตน ภายในปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ไม่มีราคาค่างวดไว้สองสามชนิด
“ศิษย์น้อง... สวี”
เมื่อฟางชิงมาถึง สวีอวี่ซูกำลังรดน้ำสมุนไพรอยู่พอดี
ทว่าในยามนี้ สวีอวี่ซูที่ปรากฏแก่สายตาของฟางชิงกลับมิใช่คนเดิมอีกต่อไป ไม่เพียงแต่เส้นผมจะกลายเป็นสีดอกเลา ทว่าทั่วร่างยังดูแก่ชราลงไปมาก
“ที่แท้คือศิษย์พี่... ฟาง”
สวีอวี่ซูหยุดงานในมือ สัมผัสได้ถึงแรงกดดันวิญญาณอันทรงพลังจากร่างของฟางชิง: “ยังไม่ได้แสดงความยินดีกับท่านเลย ที่เลื่อนขั้นสู่หลอมลมปราณขั้นปลาย...”
“ศิษย์น้องอย่าได้ท้อแท้ไปเลย สมาคมห้ามังกรในภายภาคหน้ายังต้องพึ่งพาเจ้าช่วยดูแลอยู่...” ฟางชิงเอ่ยปลอบใจ
“ฮ่าๆ... สมาคมห้ามังกรหรือ? ไม่มีสมาคมห้ามังกรอีกต่อไปแล้ว”
สวีอวี่ซูกลับยิ้มขื่น: “หลังศึกใหญ่ สมาชิกสมาคมห้ามังกรบาดเจ็บล้มตายกันหมด ผู้ที่เหลือรอดเมื่อเห็นจุดจบของข้าในวันนี้ต่างก็พากันถอนตัวออกจากสมาคมไปหมดแล้ว... คาดว่าศิษย์พี่มาที่นี่ในวันนี้ ก็คงเพื่อเรื่องนี้เช่นกันใช่หรือไม่? แต่ในมือข้าไม่มีหินวิญญาณเหลืออยู่แล้ว หากต้องการค่าสมาชิกคืน เกรงว่าคงจะให้ไม่ได้...”
ท่ามกลางความเป็นความตาย ทุกอย่างล้วนกระจ่างชัด
อู่หลงจื่อแม้แต่เขาที่เป็นคนสนิทยังไม่ยินดีจะรักษาให้ คำพูดที่ว่าจะช่วยพยุงให้สร้างรากฐานในภายภาคหน้า ย่อมเป็นได้เพียงเรื่องตลกเท่านั้น!
ดังนั้นสมาชิกสมาคมห้ามังกรจำนวนมากจึงเรียกร้องขอคืนหินวิญญาณและทรัพยากรที่เคยรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้... ใครใช้ให้สวีอวี่ซูคอยวิ่งเต้นอย่างหนัก และประกาศตัวว่าเป็นพ่อบ้านใหญ่ของสมาคมห้ามังกรกันเล่า?
คนเหล่านั้นรังแกคนอ่อนแอแต่เกรงกลัวคนแข็งแกร่ง ย่อมต้องมาหาเขาแน่นอน
“ศิษย์น้องเข้าใจผิดแล้ว”
ฟางชิงส่ายหน้า: “ทรัพยากรวิญญาณเพียงเล็กน้อย ข้ามิได้เก็บมาใส่ใจ เพียงแต่... ทางฝั่งศิษย์พี่อู่หลงจื่อ เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใดเลยหรือ?”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ดวงตาของสวีอวี่ซูก็หม่นแสงลง: “ยามนี้ในใจเขามีเพียงเรื่องการสร้างรากฐานเท่านั้น หากเขาสร้างรากฐานสำเร็จ บางทีอาจจะยังพอแบ่งผลประโยชน์ให้พวกเราบ้าง ทว่าหากล้มเหลว... เหอะๆ...”