บทที่ 40 ข้ามทัณฑ์สวรรค์
บทที่ 40 ข้ามทัณฑ์สวรรค์
บทที่ 40 ข้ามทัณฑ์สวรรค์
วันรุ่งขึ้น
ฟางชิงกำลังครุ่นคิดถึงตำรับโอสถ ทันใดนั้นพลันรู้สึกว่าถ้ำพำนักสั่นสะเทือนรอบหนึ่ง
“มาแล้วสินะ?”
เขาใจสั่นไหว เดินออกจากถ้ำพำนักมาสู่ภายนอก
ครืน!
เห็นเพียงบนฟากฟ้า เมฆดำรูปเกล็ดปลาชั้นแล้วชั้นเล่ามารวมตัวกัน มีแสงอัสนีวูบวาบอยู่ภายใน แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ล้ำลึกสุดหยั่ง
“นี่คือ... ทัณฑ์สวรรค์ก่อเกิดจินตัน(แก่นทองคำ) งั้นหรือ?”
ฟางชิงพึมพำในใจ: “สามารถดึงดูดทัณฑ์สวรรค์มาได้ถึงเพียงนี้... คาดว่าอสูรฉิวหลงระดับสองตัวนั้นคงจะเลื่อนระดับสำเร็จแล้วสินะ? เพียงแต่หลังจากก่อเกิดจินตันแล้ว การข้ามทัณฑ์สวรรค์ต่างหากคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด”
สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันล้ำลึกสุดหยั่งในทัณฑ์สวรรค์ บรรดาศิษย์หลอมลมปราณจำนวนมากต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว
“โฮก!”
เสียงคำรามสายหนึ่งดังมาจากส่วนลึกที่สุดของประตูสำนัก คล้ายมังกรคล้ายอสรพิษ ทั้งยังแฝงไว้ด้วยอำนาจที่น่าเกรงขาม!
ซ่า!
ค่ายกลเจ็ดเร้นลับระลอกมรกตทำงานอย่างรวดเร็ว แสงสีเขียวมรกตพลันเจิดจ้าขึ้นมาทันที ปกป้องทุกส่วนของสำนักไว้ภายใน
“วันนี้สัตว์อสูรของข้าข้ามทัณฑ์สวรรค์ ศิษย์ในสำนักทุกคนจงประจำการอยู่ที่เดิม ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการ!”
เสียงสตรีที่ไพเราะดุจมุกหยกตกกระทบจานดังขึ้น สัมผัสเทวะอันทรงพลังกวาดผ่านไปไกลหลายลี้ ทำให้ฟางชิงรู้สึกขนลุกซู่
“น้อมรับบัญชาท่านบรรพชน!”
เหนือเกาะหลัก เจ้าสำนักลิ่งหูบินนำออกมาเป็นคนแรก ทำความเคารพผู้ฝึกตนสตรีขอบเขตแก่นทองคำนางหนึ่งที่อยู่กลางอากาศ นางดูราวกับเทพธิดาแห่งทะเลสาบ
นางสวมชุดกระโปรงปักลายสีฟ้าอ่อน กลิ่นอายราวกับกล้วยไม้ในหุบเขาที่อ้างว้าง เครื่องหน้าหมดจดงดงาม แฝงไว้ด้วยความรู้สึกของสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เรียบง่าย
หากเป็นผู้ที่พบเห็นเป็นครั้งแรก คงยากจะจินตนาการได้ว่า สตรีนางนี้คือบรรพชนแก่นทองคำแห่งสำนักปี้ไห่—ปี้ปัวเซียนจื่อ ‘หร่วนจื่อเซวียน’
ในยามนี้ปี้ปัวเซียนจื่อไม่ได้ใส่ใจสถานการณ์ภายในสำนักมากนัก ดวงตางามตวัดมองไปยังเกาะหลัก
ภายในทะเลสาบกลางเกาะ ทันใดนั้นมีอสูรฉิวหลงตัวหนึ่งคลานออกมา ลำตัวหนาเท่าถังน้ำ เกล็ดสีน้ำเงินเข้มบนร่างมีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือ
สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า คือตุ่มขนาดใหญ่บนหัวของมันอันตรธานหายไป แทนที่ด้วยเขาเดี่ยวสีฟ้าครามหนึ่งกิ่ง!
นี่หมายความว่า สายเลือดของมันมิใช่อสูรฉิวหลงอีกต่อไป ทว่าคือ ‘มังกรเจียววารี’ ระดับสาม!
“ฟู่ๆ!”
ในยามนี้ มังกรเจียววารีทั่วร่างเต็มไปด้วยปราณอสูรที่ควบแน่นจนเห็นได้ชัด ลำตัวม้วนขดเป็นวง หัวชูสูง มองไปยังเมฆดำบนท้องฟ้า ในดวงตาแนวตั้งแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว แต่ก็มีความกระหายที่จะลิ้มลองอยู่บ้าง
เปรี้ยง!
สายฟ้าสายหนึ่งฟาดลงมา สีขาวสว่างจ้า แฝงไว้ด้วยอำนาจที่น่าเกรงขาม
มังกรเจียววารีพ่นเน่ยตันออกมาต้านทาน มันวิวัฒนาการสู่ระดับสามสำเร็จ ภายในร่างกายจึงไม่ใช่เน่ยตันระดับสองอีกต่อไป แต่มันคือเหยาตันระดับสามที่แท้จริง!
พรวด!
เหยาตันสีน้ำเงินลูกนั้นมีขนาดเท่ากำปั้นเด็ก ภายในดูเหมือนจะมีระลอกคลื่นนับหมื่นสายกระเพื่อมไหว ก่อตัวเป็นม่านแสงซ้อนทับกันหลายชั้น
เปรี้ยง!
ทัณฑ์อัสนีสายแรกทำลายม่านแสงทั้งหมดจนสิ้น ฟาดลงบนปราณอสูร ทำให้ปราณอสูรพังทลายไปเกือบครึ่ง
ตามมาด้วยสายที่สอง และสายที่สาม แสงอัสนีฟาดลงมาอย่างรุนแรง!
ในตอนนี้เอง พลันบังเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น!
“จงเสวียนหลี... เจ้ากล้าดีอย่างไร?!”
หร่วนจื่อเซวียนตวาดกร้าว ค่ายกลเจ็ดเร้นลับระลอกมรกตส่องแสงเจิดจ้า สะท้อนให้เห็นเงาร่างหนึ่ง
เขาดูเหมือนเด็กหนุ่ม ทว่าผมขาวโพลน ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผ่านโลกมาอย่างโชกโชน แสงเร้นลับวิญญาณน้ำแข็งสายหนึ่งปกป้องตนเองไว้อย่างแน่นหนา เขาคือบรรพชนตระกูลจง—จงเสวียนหลี!
“ข้ามีอะไรไม่กล้า?”
เด็กหนุ่มแหงนหน้าหัวเราะยาว: “หากปล่อยให้สัตว์อสูรของเจ้าเลื่อนระดับสำเร็จ ตระกูลจงของข้าต่างหากที่จะต้องเผชิญกับภัยพิบัติล้างตระกูล!”
เขาสองมือประสานมุทรา ภายใต้การส่องสว่างของแสงเร้นลับวิญญาณน้ำแข็ง ปราณเย็นที่แช่แข็งพลังเวทพลันแผ่ซ่านไปทั่ว ดูเหมือนจะนำพาโลกธาตุย้อนกลับไปสู่ยุคน้ำแข็งบรรพกาล
กร๊อบ!
โลกธาตุกลายเป็นสีขาวโพลน น้ำในทะเลสาบจับตัวเป็นน้ำแข็งจนสิ้น
แม้แต่ม่านแสงของค่ายกลเจ็ดเร้นลับระลอกมรกต ก็ดูเหมือนจะเริ่มติดขัดและเฉื่อยชาลงไปมาก
“ขวัญกล้านัก แต่น่าเสียดาย... หากมีเพียงเจ้าคนเดียว โดยมีข้าคอยคุมค่ายกลระดับสามนี้ เจ้าไม่มีทางหาโอกาสได้เลยแม้แต่น้อย”
หร่วนจื่อเซวียนกวาดสัมผัสเทวะไปทั่วความว่างเปล่าโดยรอบ: “นักพรตอวี้เหยาเล่า? ออกมาด้วยสิ!”
นักพรตอวี้เหยาแห่งหมู่เกาะเทียนซิน!
คนผู้นี้ก็คือหนึ่งในสามบรรพชนแก่นทองคำแห่งทะเลเสี่ยวหวนเช่นกัน ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาหุ่นเชิดเป็นที่สุด
“เหอะๆ... สหายเต๋าหร่วน พี่น้องจง... ข้านักพรตเฒ่าเพียงแค่มาร่วมไกล่เกลี่ยเท่านั้น ทุกคนต่างก็เป็นเพื่อนบ้านกัน ควรจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติจึงจะถูก...”
ความว่างเปล่าสว่างวาบขึ้น ปรากฏร่างนักพรตเฒ่าผู้หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น นั่งอยู่บนหุ่นเชิดพยัคฆ์ติดปีก กลิ่นอายล้ำลึกสุดหยั่ง ดูเหมือนหุ่นจะมีอานุภาพระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย
“เหอะ!”
หร่วนจื่อเซวียนมิได้เอ่ยคำใด
การที่นักพรตอวี้เหยามาปรากฏตัวในยามนี้ ต่อให้จะเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น มันก็สร้างแรงกดดันให้แก่สัตว์อสูรที่กำลังข้ามทัณฑ์สวรรค์อย่างมหาศาลแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น... ยังมีแรงกดดันจากกลิ่นอาย และการรบกวนรูปแบบต่างๆ อีกมากมาย
มิพักต้องเอ่ยถึง บรรพชนตระกูลจงที่กำลังบุกโจมตีค่ายกลอย่างไม่คิดชีวิต
หร่วนจื่อเซวียนไม่สงสัยเลยว่า หากนางเผยช่องโหว่ออกมา นักพรตอวี้เหยาอาจจะฉีกหน้ากากแล้วลงมือทันที!
เปรี้ยง!
ในขณะที่บรรพชนแก่นทองคำทั้งสามคนกำลังเผชิญหน้ากันอยู่นั้น ทัณฑ์อัสนีบนท้องฟ้ากลับไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ฟาดลงมาอย่างต่อเนื่อง ไม่เปิดโอกาสให้มังกรเจียววารีได้หายใจ
ตูม!
ในที่สุด ทัณฑ์อัสนีสายที่หกก็ม้วนตัวลงมา ท่ามกลางสายฟ้าสีขาวโชติช่วง กลับแฝงไว้ด้วยประกายแสงสีเขียวจุดเล็กๆ
แสงอัสนีนี้ฟาดลงมาอย่างรุนแรง แฝงไว้ด้วยเจตนาแห่งการทำลายล้าง ฟาดจนมังกรเจียววารีไหม้เกรียมไปทั้งร่าง!
ปัง!
มังกรเจียววารีส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนา ร่างกายล้มลงชักกระตุกอยู่บนพื้น กลิ่นอายสลายไปอย่างรวดเร็ว
“ฮ่าๆ... ทัณฑ์สวรรค์ก่อเกิดจินตันตามวิถีหลักมีเก้าสาย สัตว์เลี้ยงของเจ้าทนได้เพียงสายที่หก ดูท่ารากฐานคงจะไม่ไหวแล้ว...”
จงเสวียนหลีหัวเราะร่า แสงเร้นลับวิญญาณน้ำแข็งคุ้มกาย ก่อนจะเหาะจากสมรภูมิไปอย่างสง่างาม: “ช่างเป็นเรื่องตกใจที่ไร้สาระจริงๆ... ข้าผู้เฒ่าขอลาละ!”
การมาของเขาในครานี้ เพียงเพื่อขัดขวางมิให้มังกรเจียววารีเลื่อนระดับสำเร็จเท่านั้น
ในเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ย่อมต้องจากไป
มิฉะนั้น... ไม่แน่ว่านักพรตอวี้เหยาอาจจะหันมาลงมือกับเขาแทน!
ณ ทะเลเสี่ยวหวนแห่งนี้ คำพูดใดๆ ล้วนไร้สาระ มีเพียงพละกำลังเท่านั้นที่เป็นความจริง!
หมู่เกาะเทียนซินอ่อนแอที่สุดในบรรดาสามขุมกำลัง ดังนั้นระหว่างสองขุมกำลังที่เหลือ ใครอ่อนแอก็จะช่วยคนนั้น เพื่อรักษาดุลอำนาจไว้!
ยามนี้ตระกูลจงบุกมาถึงเกาะปี้อวี้ และมังกรเจียววารีของสำนักปี้ไห่เลื่อนระดับล้มเหลว สถานการณ์ความแข็งแกร่งจึงพลิกผัน! ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะรับปากผลประโยชน์ใดให้แก่หมู่เกาะเทียนซิน ก็ล้วนมีโอกาสที่จะกลับคำได้ทั้งสิ้น มิอาจไม่ระวัง!
“เฮอะ! เจ้าคนแซ่จง ความอัปยศในวันนี้ ข้าต้องเอาคืนอย่างแน่นอน!”
หร่วนจื่อเซวียนมองตามหลังบรรพชนตระกูลจงที่จากไป นางไม่ได้ไล่ตามไปแต่อย่างใด นางหันไปมองนักพรตอวี้เหยาพลางเอ่ยเย้าแหย่: “นักพรตยังไม่จากไป หรือว่าอยากจะมาขอจิบชาสักถ้วยงั้นหรือ?”
หึๆ ย่อมมิใช่ว่าจะทำไม่ได้...”
นักพรตอวี้เหยาพยักหน้ายิ้มรับ พลางส่งกระแสจิตลับ: “สหายเต๋า... ตระกูลจงครานี้เปิดเผยกำลังมากเกินไป ทั้งจงหลิงซิ่วผู้นั้น ก็มีแววจะบรรลุแก่นทองคำได้จริงๆ... ในเรื่องการจัดการกับเด็กคนนี้ พวกเราสองฝ่ายอาจจะร่วมมือกันได้นะ”
หร่วนจื่อเซวียนสีหน้าไม่เปลี่ยน ส่งกระแสจิตลับตอบกลับไปไม่กี่ประโยค ก่อนจะมองตามหลังนักพรตอวี้เหยาที่จากไป
หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น นางจึงร่อนลงมาที่ซากศพของมังกรเจียววารี
ฟุบ!
ลำแสงสีน้ำเงินสายหนึ่งปรากฏขึ้น กลายเป็นใบมีด ผ่าหน้าท้องของมังกรเจียววารีออก แล้วนำเหยาตันระดับสามลูกนั้นออกมา
“ท่านบรรพชน...”
ผู้ฝึกตนชุดคลุมน้ำเงินคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นด้านหลังหร่วนจื่อเซวียน เขาคือเจ้าสำนักลิ่งหูที่มีใบหน้าสะอาดสะอ้านนั่นเอง
“น่าเสียดายนัก สุดท้ายยังขาดไปเพียงนิดเดียว...”
เขาเห็นซากงูที่ไหม้เกรียม ใบหน้าพลันปรากฏแววเสียดาย
“สายเลือดมังกรเจียวในร่างสัตว์อสูรตัวนี้ยังเบาบางเกินไป ต่อให้สำนักจะช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง มันก็ทนได้เพียงทัณฑ์อัสนีห้าสายเท่านั้น... ต่อให้ไม่มีศัตรูภายนอกมารบกวน แปดสายก็เกรงว่าน่าจะเป็นขีดจำกัดแล้ว”
หร่วนจื่อเซวียนกลับสงบนิ่ง ไร้ซึ่งท่าทีขุ่นเคืองใจเลยแม้เพียงนิด
“เฮ้อ... กำแพงสูงแห่งแก่นทองคำ ช่างข้ามผ่านได้ยากเย็นนัก” เจ้าสำนักลิ่งหูถอนหายใจ ก่อนจะจ้องมองเหยาตันในมือของหร่วนจื่อเซวียนด้วยสายตาที่เป็นประกาย
“พวกเราทำเรื่องใดย่อมต้องเผื่อทางถอยไว้เสมอ หากมังกรเจียววารีข้ามทัณฑ์สวรรค์สำเร็จย่อมดีที่สุด ทว่าหากข้ามไม่ได้ มันก็ยังมีประโยชน์เช่นกัน...”
หร่วนจื่อเซวียนพลันแค่นเสียงเย็นชา: “ความจริงเป็นเช่นนี้ก็ดี มิฉะนั้นแล้ว หากเห็นมันข้ามทัณฑ์สวรรค์สำเร็จ นักพรตอวี้เหยาคงจะยอมสละหน้าตาไม่เอาอะไรแล้ว ย่อมต้องร่วมมือกับจงเสวียนหลีบุกถล่มค่ายกลเจ็ดเร้นลับระลอกมรกตเป็นแน่...”
“บัดนี้ข้ามทัณฑ์ล้มเหลว เขาจึงถอยกลับไปเอง ก่อนจากไปยังส่งกระแสจิตมาถามข้าว่าสนใจจะร่วมมือกันจัดการกับเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำอย่างจงหลิงซิ่วหรือไม่ ช่างวางตัวเป็นกลางได้ดีเสียจริง...”
เจ้าสำนักลิ่งหูฟังจบ สีหน้ากลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาเช่นกัน: “จงหลิงซิ่วผู้นั้นกลั่นกรองสัมผัสเทวะได้ตั้งแต่ช่วงหลอมลมปราณ ทั้งยังฝึกฝนแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งซึ่งเป็นวิชาชีพของระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ หากไม่กำจัดทิ้ง ในภายภาคหน้าต้องกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่แน่นอน! หมู่เกาะเทียนซินไม่อยากเห็นสำนักเรามีพลังรบระดับแก่นทองคำคนที่สอง แล้วพวกเขาจะอยากเห็นตระกูลจงมีงั้นหรือ? เรื่องนี้... ข้าเห็นว่าสามารถร่วมมือกันได้”
“เอาเถอะ... เจ้าเป็นเจ้าสำนัก เจ้าตัดสินใจเอาเองแล้วกัน”
หร่วนจื่อเซวียนหมุนเหยาตันในมือเล่น พลันเผยรอยยิ้มเย้ายวนออกมา: “มังกรเจียววารีข้ามทัณฑ์ล้มเหลว อีกสองขุมกำลังย่อมลดความระแวดระวังต่อสำนักเราลง นี่แหละคือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง... ข้าจะใช้ ‘วิชาเม็ดตันทดแทน’ ที่สืบทอดมาจากบรรพชน หลอมเหยาตันอสูรธาตุน้ำลูกนี้ให้กลายเป็นเม็ดตันทดแทน ‘ไข่มุกส่องคลื่น’ เจ้ามีธาตุที่สอดคล้องกับมัน หลังจากหลอมรวมแล้วเจ้าจะมีพลังรบระดับแก่นทองคำทันที ถึงตอนนั้นค่อยจู่โจมจงเสวียนหลีกับนักพรตอวี้เหยาโดยไม่ให้ตั้งตัว... บัญชีแค้นนี้ต้องคิดคำนวณให้ดี!”
“วิชาเม็ดตันทดแทนของท่านบรรพชน ช่างลึกล้ำพิสดารนัก!”
เจ้าสำนักลิ่งหูก็เพิ่งจะรู้ว่ายังมีวิชาที่แยบยลเช่นนี้อยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะชื่นชมออกมา
“ท่านบรรพชนปี้ไห่ช่างเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์เลิศล้ำ... น่าเสียดายที่ไข่มุกส่องคลื่นที่ท่านหลอมขึ้นจากเหยาตันของมังกรเจียวเขียวระดับสามขั้นสูงสุดในตอนนั้นกลับสูญหายไปอย่างลึกลับ มิฉะนั้นแล้ว สำนักปี้ไห่ของพวกเราคงรวบรวมทะเลเสี่ยวหวนให้เป็นหนึ่งเดียวได้นานแล้ว”
หร่วนจื่อเซวียนทอดถอนใจเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองเจ้าสำนักลิ่งหู สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง: “เรื่องเม็ดตันทดแทนนี้ต้องเป็นความลับ มิอาจให้เหมือนกับเรื่องมังกรเจียวคราวนี้อีก”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ เจ้าสำนักลิ่งหูพลันมีสีหน้าเคร่งเครียดทันที: “เรื่องมังกรเจียววารีรั่วไหล... ย่อมต้องมีไส้ศึกอยู่ในสำนักเป็นแน่ แม้พวกเราจะปกปิดผู้อาวุโสสร้างรากฐานส่วนใหญ่ไว้ ทว่ายามที่มังกรเจียววารีกำลังจะเลื่อนระดับ จำเป็นต้องใช้โอสถพิเศษหลายชนิด รวมถึงการจัดหาปราณวิญญาณและอาหารโลหิต ทั้งหมดล้วนต้องใช้คนจัดการ... ย่อมเป็นไปได้ที่จะถูกพบร่องรอย”
“ดังนั้น... เรื่องเม็ดตันทดแทน มีเพียงฟ้าดินล่วงรู้ และเจ้ากับข้ารู้เท่านั้น”
หร่วนจื่อเซวียนกำชับเป็นประโยคสุดท้าย ก่อนจะกลายเป็นลำแสงหายวับไป
เจ้าสำนักลิ่งหูโค้งกายคารวะอย่างนอบน้อม ลึกเข้าไปในดวงตาดูเหมือนจะมีความกระหายซ่อนอยู่ ทว่าพริบตาเดียวก็กลับมามีสีหน้าโศกเศร้า หันไปกล่าวกับบรรดาผู้อาวุโสสร้างรากฐานอย่างว่านเป่า เทียนสิง และเทียนติ่งที่เพิ่งจะมาถึงว่า: “สัตว์อสูรเทพประจำสำนักข้ามทัณฑ์สวรรค์ล้มเหลว สิ้นชีพอย่างน่าสลดใจ...”
“ตระกูลจงที่น่าแค้นใจ!”
ผู้อาวุโสเทียนสิงจ้องมองซากมังกรเจียววารีด้วยความโกรธแค้น จนตาแทบจะถลนออกมา
“เอาละ... บรรพชนได้นำวัตถุดิบที่สำคัญที่สุดบนร่างมังกรเจียววารีไปแล้ว ส่วนที่เหลือนี้มอบให้ว่านเป่ากับเทียนติ่งพวกเจ้าสองคนจัดการแล้วกัน... จงนำไปเติมเข้าคลังสมบัติของสำนักให้ดี รวมถึงเตรียมรางวัลไว้มอบให้แก่บรรดาศิษย์ด้วย...”
เจ้าสำนักลิ่งหูกลับมามีท่าทางเจ้าเล่ห์เพทุบายเหมือนปกติ: “ตระกูลจงบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว คาดว่าอีกไม่นานคงจะถอยทัพ... ศึกใหญ่ จบสิ้นแล้ว!”