บทที่ 38 ความจริง
บทที่ 38 ความจริง
บทที่ 38 ความจริง
กระโจมบัญชาการกองทัพกู้ชาติ
รอบด้านตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงแผนที่ขนาดมหึมาแผ่นหนึ่งแขวนอยู่ตรงกลาง เป็นแผนที่ภูมิศาสตร์ของแคว้นปาจวิ้น
หลี่หรูหลงสวมชุดคลุมแม่ทัพ ในมือถือพู่กันชาด กำลังตรวจตราเอกสารทางทหารอยู่
ทันใดนั้น!
นอกกระโจมพลันบังเกิดเสียงอึกทึกครึกโครม ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ
แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยคำ กระโจมก็ถูกเลิกขึ้น ผู้ฝึกตนหลายคนเดินดุ่มเข้ามาภายใน
“พี่ใหญ่...”
กัวเทียนหงใบหน้าแดงก่ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกอยากจะร้องไห้ ดูท่าทางจะคับแค้นใจอย่างยิ่ง: “คนของตระกูลหลัวมาอีกแล้ว ข้าไร้ความสามารถ... ขวางเขาไว้ไม่ได้!”
ในกองทัพยึดถือคำสั่งทหารเป็นสำคัญ การบุกรุกกระโจมแม่ทัพถือเป็นความผิดมหันต์ ตามทฤษฎีแล้วสามารถสั่งประหารชีวิตเพื่อประจานได้ทันที!
ทว่าผู้ฝึกตนที่บุกเข้ามาเหล่านั้นกลับไร้ซึ่งความเกรงกลัว ต่างพากันเหลียวมองรอบๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย: “คารวะท่านแม่ทัพใหญ่!”
“ไม่ต้องมากพิธี...”
หลี่หรูหลงวางพู่กันชาดลง พลางถอนหายใจ: “ที่แท้คือสหายเต๋าหลัวต้าเฉิง สหายเต๋าลั่ว และสหายเต๋าเหอ...”
พลังบำเพ็ญของคนเหล่านี้ไม่ได้สลักสำคัญอันใด แต่หัวใจสำคัญคือ ‘แซ่’ ของพวกเขา!
ตระกูลหลัวแห่งเทียนสุ่ย ตระกูลลั่วแห่งไคอัน และตระกูลเหอแห่งสำนักหยุนเหยียน... ล้วนเป็นขุมกำลังระดับฐานเต๋าที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแคว้นปาจวิ้น!
แม้จะติดขัดด้วยข้อตกลงระหว่างระดับตำหนักม่วง ทำให้ผู้ฝึกตนฐานเต๋าเหล่านี้มิอาจลงมือได้
แต่หลี่หรูหลงที่เป็นเพียงผู้ฝึกตนผสานปราณ ยามเผชิญหน้ากับตระกูลเหล่านี้ กองทัพใหญ่ก็ได้แต่ต้องเดินอ้อมไป ยอมเสียเวลาเดินทางไกลโดยเปล่าประโยชน์
ไม่เพียงเท่านั้น! ตระกูลเหล่านี้ยังส่งผู้ฝึกตนมา โดยอ้างว่ามา ‘ช่วยเหลือกองทัพกู้ชาติ’ ส่วนความจริงเล่า?
“ท่านแม่ทัพใหญ่... ทางตระกูลมีคำสั่งมา หวังว่าพรุ่งนี้ท่านแม่ทัพจะเริ่มโจมตี ‘เมืองซานมู่’ และทางที่ดีควรสังหารล้างเมืองสักแสนคน...”
หลัวต้าเฉิงแห่งตระกูลหลัวเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน: “ทางตระกูลกำลังปรุงโอสถเตาหนึ่ง จำเป็นต้องใช้ปราณโลหิตอย่างเร่งด่วน”
“แสนคน? ไม่มากเกินไปหน่อยหรือ? คราวก่อนพวกเราอาศัยการปะทะกันของสองทัพ สังหารผู้คนไปมากมาย ยังพอจะปกปิดร่องรอยได้บ้าง แต่กหากมากถึงเพียงนี้ย่อมมิอาจปกปิดได้อีกแล้ว”
หลี่หรูหลงยังไม่ได้เอ่ยคำ กัวเทียนหงที่อยู่ข้างๆ พลันร้อนรนขึ้นมาทันที
“ปกปิดไม่ได้ก็ไม่ต้องปกปิด... ลำพังเพียงความแค้นของพวกชั้นต่ำ มันจะทำอะไรพวกเราผู้ฝึกตนได้แม้เพียงเส้นขนงั้นหรือ?”
หลัวต้าเฉิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“ราษฎรประดุจต้นหอม ตัดไปแล้วย่อมงอกเงยขึ้นมาใหม่...”
หลี่หรูหลงพึมพำเสียงต่ำ
“ฮ่าๆ ถูกต้องตามนั้นเลย”
หลัวต้าเฉิงหัวเราะร่า ก่อนจะหันไปมองกัวเทียนหง สายตาไม่ปิดบังความหิวกระหายในกามารมณ์เลยสักนิด: “ท่านแม่ทัพใหญ่... น้องสาวของท่านผู้นี้ ยิ่งดูยิ่งหมดจดงดงามนัก”
เช้ง!
ภายในกระโจม แสงกระบี่สายหนึ่งพลันวาบผ่าน!
ท่ามกลางเสียงกู่ร้องของศาสตราดาบกระบี่นับไม่ถ้วน กระบี่บัญชาทัพไม่รู้ว่าไปพาดอยู่ที่ลำคอของหลัวต้าเฉิงตั้งแต่เมื่อใด
“พรุ่งนี้กองทัพใหญ่จะเริ่มโจมตีเมือง... ยามนี้ ไสหัวไปซะ!”
น้ำเสียงของหลี่หรูหลงเย็นเยียบจนทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง
“ฮ่าๆ... ข้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้นเอง”
หลัวต้าเฉิงหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะวิ่งหนีออกจากกระโจมแม่ทัพไปอย่างทุลักทุเล เมื่อเดินไปได้ไกลแล้ว จึงหันกลับมาถ่มน้ำลายอย่างแรง: “เพ่ย... ไอ้พวกสอพลอตระกูลผู นึกว่าตนเองเป็นมังกรซ่อนเร้นจริงๆ งั้นหรือ?”
ผู้ฝึกตนแซ่ลั่วและผู้ฝึกตนตระกูลเหอที่อยู่ข้างๆ ต่างมองหน้ากัน ก่อนจะพากันส่ายหน้า
แม้จะมาร่วมกันบีบบังคับ แต่พวกเขาก็รู้สึกรังเกียจที่จะคบค้าสมาคมกับคนผู้นี้เช่นกัน
“หลี่หรูหลงผู้นั้น ถึงกับบรรลุผสานปราณสมบูรณ์แล้ว?”
เนิ่นนานผ่านไป ผู้ฝึกตนแซ่ลั่วจึงเอ่ยขึ้น: “ข้าเพียรบำเพ็ญมาสามสิบปี บัดนี้เพิ่งจะถึงขั้นหก... ช่างน่าอิจฉานัก”
“อิจฉา? ข้ากลับไม่รู้สึกอิจฉาเลยแม้แต่น้อย เขาฝึกฝนเคล็ดกระบี่โลหะเสี่ยวเกิงมิใช่หรือ?”
ผู้ฝึกตนตระกูลเหอแห่งสำนักหยุนเหยียนส่ายหน้า: “ข้าได้ยินมาว่า ในแคว้นอวี้หลินมีตระกูลฐานเต๋าตระกูลหนึ่ง สืบทอดวิถี【คังจิน】 ดูเหมือนจะฝึกฝน ‘เคล็ดกระบี่โลหะเกิง’ กระมัง? เมื่อไม่นานมานี้ดูเหมือนจะมีบุตรมังกรปรากฏขึ้นคนหนึ่ง พลังบำเพ็ญถึงผสานปราณระดับเก้าสินะ? คาดว่าอีกไม่นาน คงจะมีมหาผู้บำเพ็ญฐานเต๋าเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง...”
“เหตุใดพี่เหอจึงล่วงรู้ละเอียดถึงเพียงนี้?”
ผู้ฝึกตนแซ่ลั่วชะงักไป
“อย่างไรเสียพวกเราก็สวามิภักดิ์ต่อตระกูลผูแล้ว ในภายภาคหน้าย่อมต้องเป็นสหายร่วมงานกับตระกูลในแคว้นอวี้หลิน ย่อมต้องเตรียมตัวไว้บ้าง จะได้ไม่ลนลานยามเกิดเรื่อง”
ผู้ฝึกตนแซ่เหอกล่าวอย่างเปิดเผย
“นั่นสิ... บรรพชนตระกูลผูผู้นั้นอย่างไรเสียก็หลอมรวมเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดิน พลังรบในระดับตำหนักม่วงย่อมนับว่าแข็งแกร่ง... ลำพังเพียงดูผลแพ้ชนะในสนามรบของปุถุชน ก็รู้แล้วว่าสำนักเฮยเถิงกำลังตกเป็นรอง... ตระกูลอย่างพวกเราย่อมต้องเลือกยืนอยู่ข้างผู้ชนะอยู่แล้ว”
ผู้ฝึกตนแซ่ลั่วกล่าวอย่างเป็นเรื่องปกติธรรมดา
...
‘บรรยากาศนี่มันยังไงกัน?’
เมื่อฟางชิงถูกเชิญเข้าสู่กระโจมใหญ่ของกองทัพกู้ชาติ เขาสัมผัสได้ว่าบรรยากาศดูจะแปลกประหลาดอยู่บ้าง?
เขามองไปยังหลี่หรูหลง พบว่าพลังเวทของคนผู้นี้บรรลุถึงจุดสูงสุดแล้ว ปราณ【คังจิน】แหลมคมสุดขีด เพียงแค่จ้องมองก็รู้สึกเจ็บปวด ทว่ารูปร่างกลับดูค่อมลงอย่างประหลาด ดูแก่ชราและซูบเซียวไปมาก
กัวเทียนหงที่อยู่ข้างๆ ขอบตาแดงก่ำ ราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้มา
‘หรือว่า...’
ในใจเขาคิดฟุ้งซ่าน ทว่าสีหน้ากลับเคร่งขรึมขึ้น: “ฟางสุ่ย... คารวะท่านแม่ทัพใหญ่”
“เป็นเจ้านี่เอง...”
หลี่หรูหลงดูเหมือนเพิ่งจะได้สติ เขายิ้มอย่างขออภัย: “เสียมารยาทแล้ว... ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามาเยือนครานี้ มีธุระอันใดหรือ? หากต้องการค้าขาย สามารถไปหานายกองเสบียงได้”
“ท่านแม่ทัพใหญ่... ดูจะซูบเซียวไปมากนะ”
ฟางชิงสนทนาไปเรื่อยเปื่อยไม่กี่ประโยค พลันได้ยินหลี่หรูหลงถอนหายใจ: “เฮ้อ... ข้าลองมาคิดดูให้ดี ช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของข้า ก็คือช่วงที่เพิ่งเข้าสู่ยุทธภพใหม่ๆ ช่วงเวลาที่เจ็ดยอดกระบี่สู่ซานร่วมสาบานกันนั่นแหละ”
‘นี่มันอะไรกัน? ผู้ยิ่งใหญ่กำลังอวดรวยความสุขงั้นหรือ?’
เขาสอบถามต่ออีกไม่กี่ประโยค จึงได้รู้ว่าพี่น้องร่วมสาบานที่เป็นปุถุชนทั้งสองคนของหลี่หรูหลงต่างก็ตายตกไปในสนามรบแล้ว จึงพอจะเข้าใจสถานการณ์
‘ที่แท้ก็กำลังโศกเศร้าเสียใจอยู่รึ? ช่างเถิด ข้ารีบแสดงบทบาทให้จบแล้วเผ่นดีกว่า!’
ฟางชิงตัดสินใจเด็ดขาด หยิบซองจดหมายออกมา: “ท่านแม่ทัพใหญ่ยังจำนักพรตซอมซ่อผู้นั้นได้หรือไม่?”
“คือนักพรตเฒ่าที่พวกเราพบหน้าตลาดนัดเรือลอย ยามที่ไปเสาะหาเส้นทางเซียนในตอนนั้นหรือ? พอจะจำได้บ้าง...”
หลี่หรูหลงครุ่นคิดพลางนึกย้อนอดีต
“นักพรตผู้นั้นมีความสามารถล้นฟ้า ทั้งยังรวบรวมสหายเต๋าไว้มากมาย จัดงานแลกเปลี่ยนขึ้นมางานหนึ่ง... เขาชื่นชมในความองอาจของท่านแม่ทัพใหญ่ จึงมีจดหมายมาถึงท่าน”
ฟางชิงส่งจดหมายให้กัวเทียนหงที่อยู่ข้างๆ เพื่อให้นางส่งต่อให้หลี่หรูหลงอีกทอดหนึ่ง
เขามองดูหลี่หรูหลงเปิดซองจดหมายออก กวาดสายตาอ่านเพียงครู่เดียว
“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง...”
สีหน้าของหลี่หรูหลงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็กดที่มวยผมของตนเอง
บนมวยผมของเขา กระบี่บินเล่มหนึ่งที่เดิมทีปักอยู่พลันพุ่งออกมา ส่งเสียงกระบี่กังวานใส
รูม่านตาของฟางชิงหดวูบ เกือบจะนึกว่าหลี่หรูหลงต้องการลงมือ
“สิ่งที่กล่าวในจดหมาย ข้าล่วงรู้ทั้งหมดแล้ว ครานี้ต้องขอบคุณสหายเต๋านัก”
หลี่หรูหลงลุกขึ้นยืน กล่าวขอบคุณอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะเหลือบมองกัวเทียนหงที่อยู่ข้างกาย: “สหายเต๋าฟาง... หากในภายภาคหน้าข้าเกิดเรื่องอันใดขึ้น แล้วเจ้าได้พบกับน้องสาวร่วมสาบานของข้าผู้นี้ รบกวนช่วยดูแลนางสักหน่อยเถิด”
‘น้ำเสียงแบบนี้... ทำไมถึงเหมือนการฝากฝังลูกเมียก่อนตาย? หรือว่าในจดหมายจะเขียนความจริงบางอย่างไว้?’
ฟางชิงย่อมไม่กล้าแอบดูจดหมายที่ทิ้งไว้โดยผู้ที่สงสัยว่าเป็นมหาผู้บำเพ็ญตำหนักม่วง ทำได้เพียงคาดเดาไปเช่นนั้น
“ได้เลย ได้เลย ในเมื่อธุระเสร็จสิ้นแล้ว เช่นนั้นข้าขอตัวลา”
ยามนี้ฟางชิงเพียงต้องการสลัดภาระที่ยุ่งยากทิ้งไป แม้แต่ธุรกิจก็ไม่ทำแล้ว รีบกล่าวลาจากไปทันที
เมื่อเขาจากไป กัวเทียนหงมองหลี่หรูหลงที่มีสีหน้าโศกเศร้า: “พี่ใหญ่... เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
“เดิมทีข้านึกว่า... การที่ข้ายอมเป็นสุนัขรับใช้ให้พวกเขา อย่างน้อยก็จะสามารถปกป้องเจ้าไว้ได้ พวกเราก็จะมีชีวิตรอด ในภายภาคหน้าอาจจะยังมีวาสนาได้เป็นเซียนที่รักอิสระ...”
ดวงตาของหลี่หรูหลงดูเหม่อลอย: “ทว่าในยามนี้...”
...
ฟิ้ว ฟิ้ว!
ฟางชิงเหยียบกงล้อเหมันต์ บินรวดเดียวไปไกลหลายร้อยลี้
เขามองดูทัศนียภาพเบื้องล่าง ก่อนจะร่อนลงมา นั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสีเขียวก้อนหนึ่ง
ซ่า ซ่า!
ข้างหินสีเขียว มีลำธารสายหนึ่งไหลรินดุจแถบหยก
เขาหยุดพัก ดูเหมือนจะนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังเวทที่สูญเสียไป แต่ความจริงกลับแอบโคจร ‘วิชาพยากรณ์ดอกเหมย’ เพื่อคำนวณความเป็นมงคลหรือเคราะห์ร้ายในการข้ามมิติในยามนี้
มงคล!
ภายใต้การเสริมส่งของไข่มุกกำเนิดเต๋า ดอกเหมยในทะเลจิตสำนึกให้คำทำนายออกมา
“ฟู่...”
ฟางชิงระบายลมหายใจยาว รู้ดีว่าหลังจากจบ ‘บทบาท’ ของตนเองแล้ว สายตาที่คอยจ้องมองอย่างเอาเป็นเอาตายสายนั้น ในที่สุดก็ละไปจากร่างของเขาเสียที
ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่กล้าข้ามมิติ หันไปตระเวนตามสถานที่ต่างๆ แทน ดูเหมือนจะไปหาซื้อวัตถุดิบวิญญาณ ทว่าความจริงยังคงคำนวณดวงชะตาทุกวันเพื่อความปลอดภัย
หลายเดือนต่อมา
ณ สถานที่แห่งหนึ่งบนเกาะปี้อวี้
“โอย... ในที่สุดก็กลับมาเสียที!”
ฟางชิงที่เพิ่งผ่านประสบการณ์การถูกมหาผู้บำเพ็ญตำหนักม่วงลงมาเล่นระเบิดปลาใส่ ได้กลับมายังเกาะปี้อวี้ที่แสนภักดีของเขาแล้ว
ตั้งแต่มีประสบการณ์คราวก่อน เขาก็รู้สึกหวาดระแวงไปหมด
แม้ในยามนี้จะกลับมายังเกาะปี้อวี้ที่เต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งสงคราม แต่เขากลับรู้สึกว่าต่อให้ผู้ฝึกตนทั้งสองฝ่ายจะรบกันดุเดือดเพียงใด คนที่มาลอบโจมตีเขาคราวก่อนก็เป็นเพียงจงหลิงซิ่วที่เป็นหลอมลมปราณสมบูรณ์เท่านั้น!
ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีจนน้ำตาแทบไหลเพียงใด เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเจอมา
เมื่อเทียบกันแล้ว ต่อให้เกาะปี้อวี้จะมีคนตายทุกวัน แต่ก็ยังเรียกได้ว่า ‘ผู้คนซื่อสัตย์เรียบง่าย’ กว่ามาก
“ข้ายังคงเหมาะกับการบำเพ็ญเซียนในสถานที่ผู้คนซื่อสัตย์เรียบง่ายเช่นนี้จริงๆ...”
ฟางชิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเริ่มคำนวณดวงชะตาตามความเคยชิน
“หากกลับเข้าสำนักในยามนี้ คือมงคลที่ซ่อนอยู่ในเคราะห์งั้นหรือ?”
“ดูท่าศึกใหญ่ครานี้ ผลลัพธ์สุดท้ายสำนักปี้ไห่คงจะไม่บอบช้ำจนถึงขั้นกระทบกระเทือนรากฐานกระมัง?”
หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้อยู่บนเกาะปี้อวี้ที่มีชะตาฟ้าแจ่มใสเช่นนี้ การจะคำนวณผลลัพธ์ของศึกใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับบรรพชนแก่นทองคำหลายคน และมหาผู้บำเพ็ญสร้างรากฐานอีกหลายสิบคน ฟางชิงย่อมมิอาจทำได้แน่นอน
ทว่าในยามนี้ ด้วยการเสริมส่งของไข่มุกกำเนิดเต๋า ประกอบกับวิชาพยากรณ์ที่โลกฝั่งนี้ไม่เคยมี มันจึงเป็นการโจมตีข้ามมิติโดยแท้!
‘สิ่งที่เรียกว่ามหาผู้บำเพ็ญตำหนักม่วงตรวจตราเหตุปัจจัย ก็คงได้ประมาณนี้กระมัง?’
จิตใจของฟางชิงยกระดับขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัดในวิชาพยากรณ์ดอกเหมย นอกเหนือจากความเป็นมงคลหรือเคราะห์ร้ายแล้ว เขายังมองเห็นคำทำนายที่มากกว่านั้น
เขามองเห็นฮั่วเหลียนฮัว มองเห็นงานประสูติราชามังกรทะเลที่เขาเคยเข้าร่วม... และมองเห็นอสูรฉิวหลงขนาดมหึมาที่มีตุ่มงอกอยู่บนหัวตัวหนึ่ง!
เขายังมองเห็นจงหลิงซิ่ว ไปจนถึงผู้ฝึกตนสร้างรากฐานแต่ละคน และเงาร่างที่เลือนลางสามร่าง...
“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง...”
“มันคืออสูรฉิวหลงระดับสองขั้นสูงสุดที่สำนักเลี้ยงไว้ กำลังจะเลื่อนสู่ระดับสามงั้นหรือ?”
ฟางชิงเข้าใจในทันที: “นี่ต่างหากคือสาเหตุที่แท้จริงของสงครามครานี้! เมื่อใดที่ฉิวหลงเลื่อนระดับสู่ระดับสามสำเร็จ งั้นก็เท่ากับว่ามีพลังรบระดับแก่นทองคำเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง... ตระกูลจงกับหมู่เกาะเทียนซินจะยอมทนได้หรือ?”
ศึกครั้งนี้ ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องตายตกตามกันไป แต่คนเหล่านั้นกลับไม่รู้เลยว่าตายเพื่อสิ่งใด!
และในบัดนี้ ฟางชิงล่วงรู้แล้ว!
“ข่าวนี้… สำนักปี้ไห่ย่อมต้องปกปิดไว้อย่างแน่นหนาที่สุด แม้แต่ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานก็ใช่ว่าจะล่วงรู้... ทว่ามันกลับรั่วไหลออกไป!”
“นั่นเป็นเพราะฮั่วเหลียนฮัว! หรือแม้แต่เกาะเฟยอวี่ที่เขาสังกัดอยู่ ล้วนเป็นไส้ศึก!”
“ยิ่งไปกว่านั้น... จาจู๋เอ๋อร์เองก็ดูจะมีบางอย่างผิดปกติ ร่างกายของนางพิเศษนัก นอกจากรากวิญญาณธาตุน้ำระดับสูงแล้ว ดูเหมือนนางจะตื่นรู้กายวิญญาณบางอย่าง... หากอสูรฉิวหลงระดับสองตัวนั้นกลืนกินนางเข้าไปในยามที่กำลังจะทะลวงขอบเขต ย่อมช่วยเพิ่มโอกาสในการข้ามทัณฑ์สวรรค์ให้สำเร็จได้อีกเล็กน้อย...”