บทที่ 36 งานแลกเปลี่ยน

บทที่ 36 งานแลกเปลี่ยน

แคว้นปาจวิ้น

เนื่องจากศึกสงครามวุ่นวายในโลกบำเพ็ญเพียรก่อนหน้านี้ ตระกูลฐานเต๋าและสำนักเซียนตำหนักม่วงต่างพากันเก็บตัวเร้นกาย ใช้ผู้ฝึกตนผสานปราณเป็นหมากเบี้ย ทำให้โลกบำเพ็ญเพียรทั้งแถบเต็มไปด้วยบรรยากาศอึมครึมและเสื่อมโทรม

ตลาดนัดหลายแห่งปิดตัวลงโดยตรง การขนส่งสินค้าติดขัด

จนกระทั่งหลี่หรูหลงยึดครองดินแดนได้ครึ่งหนึ่ง โลกบำเพ็ญเพียรจึงเริ่มสงบลงบ้าง ทว่าตลาดนัดที่ฟางชิงคุ้นเคยอย่างตลาดนัดปี้หลัวและตลาดนัดเรือลอยต่างก็ซบเซาและปิดตัวลงไปไม่น้อย

หลายปีมานี้ฟางชิงคอยสืบข่าวและสร้างสายสัมพันธ์ส่วนตัวอย่างต่อเนื่อง... จนได้รับสิทธิ์เข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนผู้ฝึกตนอิสระที่จัดขึ้นไม่เป็นเวลาอยู่หลายแห่ง

...

จันทร์กระจ่างแขวนสูง กลางป่าเขารกร้าง บรรยากาศเหน็บหนาววังเวง

ริมทางมีศาลเจ้าเล็กๆ ที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง รูปเคารพในศาลเจ้าเลือนลางจนจำแนกไม่ออก เห็นเพียงเป็นรูปมนุษย์ดินเผาหยาบๆ ที่ลำคอมีผ้าสีแดงคล้ำพันอยู่รอบหนึ่ง

“เตา?”

ฟางชิงจ้องมองแผ่นป้ายที่แตกหักอยู่นาน ในที่สุดก็พอจะจำแนกอักษร ‘竈’ (zào) ออกมาได้

“นี่คือศาลเจ้าอะไร? เทพเจ้าเตาไฟงั้นหรือ?”

เขาพ่นลมหายใจคำหนึ่ง จุดเทียนไขให้สว่างขึ้น

“เหอะๆ... มิใช่เทพเจ้าเตาไฟ ทว่าคือเจาจวิน! ศาลเจ้าเจาจวิน(ท่านเตาไฟ)!”

เงาดำสายหนึ่งเดินออกมาจากหลังรูปเคารพ ส่งเสียงแหบพร่า รูปร่างดูไม่สมส่วนอย่างยิ่ง

เมื่อเข้ามาใกล้ จึงพบว่าเป็นสุนัขจิ้งจอกที่ยืนสองขา บนหัวยังสวมกะโหลกศีรษะมนุษย์ไว้ชิ้นหนึ่ง

“เจาจวิน?”

ฟางชิงพยักหน้า: “ดูเหมือนมิใช่หนึ่งในสิบสองผู้ดูแลกาลเวลา ไม่ทราบว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ท่านใด?”

“ชาวบ้านตามบ้านนอกคอกนา กราบไหว้กันมั่วซั่ว ไร้ระเบียบแบบแผน... เอาเถิด ข้าผู้เฒ่ามีนามว่า ‘อั้นจู๋จื่อ’ สหายเต๋าก็มาเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนเช่นกันหรือ?”

จิ้งจอกเฒ่าเอ่ยต่อ

“ถูกต้อง”

ฟางชิงที่สวมงอบปกปิดใบหน้าไปกว่าครึ่งพยักหน้าตอบ

“เช่นนั้นก็ดียิ่ง ข้าผู้เฒ่าเพิ่งเคยเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนของเผ่ามนุษย์เป็นครั้งแรก ไม่ทราบว่ามีข้อควรระวังประการใดบ้าง?”

จิ้งจอกเฒ่าดูจะถ่อมตัวอยู่ไม่น้อย

“เรื่องนี้...”

ฟางชิงยังไม่ทันอ้าปาก ตรงประตูศาลเจ้าก็มีผู้ฝึกตนเพิ่มมาอีกคนหนึ่ง: “เหอะ! พอปาจวิ้นวุ่นวาย พวกภูตผีปีศาจก็โผล่หัวออกมากันหมด พวกเจ้าที่เป็นสัตว์อสูรถึงกับกล้ามาที่นี่ ไม่กลัวถูกผู้ฝึกตนสังหารปราบมารหรืออย่างไร?”

“จุ๊ๆ... ข้าผู้เฒ่ามองเห็นปราณ【เพลิงหางมังกร】ทั่วร่างสหายเต๋า หรือว่าจะเป็นคนจากตระกูลผูแห่งอวี้หลิน?”

จิ้งจอกเฒ่าไม่ได้ใส่ใจ: “ตระกูลเซียนตำหนักม่วงช่างยิ่งใหญ่นัก แต่ข้าผู้เฒ่ามิได้ไปที่แคว้นอวี้หลิน... ฝั่งสำนักเฮยเถิงนั่นนับเป็นสหายสนิทของเผ่าอสูรพวกเราเชียวนะ ไม่แน่ว่าหากจ่ายค่าตอบแทนเพิ่มอีกนิด พวกเราเหล่าอสูรอาจจะช่วยสำนักเฮยเถิงมาถล่มตระกูลผูของพวกเจ้าก็ได้”

“ขวัญกล้านัก!”

ผู้ฝึกตนตระกูลผูแค่นเสียงเย็นชา มีเปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากจมูกและปาก ดูเหมือนพร้อมจะลงมือในพริบตา

“ทุกท่าน... เห็นแก่หน้าข้านักพรตเฒ่าสักครั้งเถิด”

ในขณะที่ฟางชิงคิดว่าคนกับอสูรคู่นี้กำลังจะปะทะกัน จู่ๆ พลันมีเสียงหนึ่งแทรกเข้ามา

ฟางชิงมองไป เห็นนักพรตซอมซ่อที่เคยพบกันครั้งหนึ่งหน้าตลาดนัดเรือลอยเดินเข้ามา เขาไม่ได้ปกปิดพลังฝีมือ พลังบำเพ็ญบรรลุถึงขั้นผสานปราณสมบูรณ์อย่างชัดเจน

“เหอะๆ... ข้านักพรตเฒ่าคือผู้เรียกประชุมงานแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ในช่วงเวลาการค้าขาย ความปลอดภัยของทุกท่านข้าผู้เฒ่าขอรับประกัน หากสหายเต๋าต้องการลงมือ เกรงว่าข้าคงต้องสยบเจ้าเสียก่อน”

นักพรตซอมซ่อจ้องมองผู้ฝึกตนแซ่ผู

ภายใต้คำสั่งห้ามของระดับตำหนักม่วง ผสานปราณสมบูรณ์ย่อมนับเป็นจุดสูงสุดของโลกบำเพ็ญเพียรแคว้นปาจวิ้นในยามนี้

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะเห็นแก่หน้าสหายเต๋าสักครั้ง”

ผู้ฝึกตนแซ่ผูหาทางลงให้ตนเองทันที เปลวไฟบนใบหน้ามอดดับไป

ทุกคนเดินเข้าสู่ศาลเจ้าเล็กๆ หาที่นั่งลง

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฟางชิงกวาดสายตามองรอบหนึ่ง พบว่าในศาลเจ้ามีผู้ฝึกตนเพิ่มขึ้นมาสิบกว่าคนแล้ว

ในจำนวนนี้ มีทั้งผู้ที่มีลักษณะเหมือนชาวนาเฒ่าถือกล้องยาสูบ โดยมีหลานชายหลานสาวคู่หนึ่งอยู่ข้างกาย ทั้งยังมีสตรีผู้สูงศักดิ์ในชุดหรูหรา

แน่นอนว่าผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ยังคงเหมือนฟางชิง คือซ่อนตัวอยู่ภายใต้ชุดคลุม

แม้การกระทำของนักพรตซอมซ่อที่เคยเตือนหลี่หรูหลงก่อนหน้านี้ จะทำให้ฟางชิงรู้สึกว่าเขาเป็นคนฝ่ายธรรมะ แต่ใจระแวงคนย่อมต้องมีไว้เสมอ

ส่วนสัตว์อสูร ดูเหมือนจะมีเพียงจิ้งจอกเฒ่าตัวเดียว

“เอาละ ขอบคุณทุกท่านที่มางานเล็กๆ นี้... พวกเราสามารถแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ต้องการกันก่อน แล้วค่อยสนทนาแลกเปลี่ยนความรู้กัน”

นักพรตซอมซ่ออธิบายกฎเกณฑ์: “เริ่มจากสหายเต๋าท่านนี้ก่อนแล้วกัน”

เขาผายมือไปยังผู้ฝึกตนที่มีลักษณะเหมือนชาวนาเฒ่า

“ผู้เฒ่าแซ่เถียน ทุกท่านเรียก ‘เฒ่าเถียน’ ก็พอ”

เฒ่าเถียนเผยให้เห็นฟันสีเหลืองดำ: “ตระกูลของข้าเข้าสู่เต๋าโดยบังเอิญ ฝึกฝนวิถี【คังจิน】... แต่เคล็ดวิชานั้นธรรมดานัก ฝึกได้ถึงเพียงผสานปราณขั้นปลาย ไม่ทราบว่าสหายเต๋าท่านใดมีเบาะแสของเคล็ดวิชาขั้นต่อบ้างหรือไม่? อย่างน้อยต้องสามารถฝึกถึงฐานเต๋าได้”

เมื่อได้ยินดังนี้ พลันมีคนหัวเราะเยาะออกมา ที่แท้คือผู้ฝึกตนแซ่ผูคนนั้นนั่นเอง

เขาแค่นเสียงเย็นชา: “พวกเจ้าที่เป็นผู้ฝึกตนป่าเขาตามบ้านนอก ยังริอ่านอยากได้เคล็ดวิชาฐานเต๋า? ยามนี้ตลาดนัดในดินแดนกู่สู่ซบเซานัก หากอยากได้เคล็ดวิชาฐานเต๋า มีเพียงต้องไปเสาะหาจากตระกูลฐานเต๋า หากอยากได้เคล็ดวิชาตำหนักม่วง งั้นก็ต้องไปหาขุมกำลังตำหนักม่วงเท่านั้น”

“ถึงกับเป็นเช่นนั้นเชียวหรือ?”

เฒ่าเถียนตาค้าง พึมพำว่า: “ผู้เฒ่านึกว่า มันจะใช้ข้าววิญญาณแลกได้เสียอีก...”

ฟางชิงได้ยินถึงตรงนี้ก็เกือบจะหลุดขำออกมา

พลางนึกถึงตนเอง แม้เขาจะคอยรวบรวมเคล็ดวิชามาตลอด แต่เคล็ดวิชาฐานเต๋ากลับมีไม่กี่เล่ม ประกอบกับการสูดปราณนั้นยุ่งยาก และตัวเขาก็เหมาะสมกับวิถี【วารีทะยาน】มากกว่า ดังนั้นจึงยังไม่ได้เริ่มฝึกเคล็ดวิชากู่สู่เล่มที่สอง

‘หากเป็นเคล็ดวิชาของปราณม่วงมหาตะวัน ข้าก็อาจจะยอมสละเวลาบำเพ็ญเพียรบ้าง... ส่วนอย่างอื่นยังไม่เจอที่ถูกใจเป็นพิเศษ’

การแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชามามากเกินไป ความจริงไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังรบเท่าใดนัก ทว่าความสามารถในการปรับตัวนั้นนับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

ในตอนนี้เอง จิ้งจอกเฒ่า ‘อั้นจู๋จื่อ’ ก็เอ่ยขึ้น: “หากตระกูลของสหายเต๋ามิได้ยึดติดกับ【คังจิน】 ข้าผู้เฒ่าพอจะมีเคล็ดวิชาอยู่เล่มหนึ่ง เป็นวิถีไท่หยิน สังกัด【วารีบรรจบ】 ฝึกถึงฐานเต๋า ‘พลิกฟ้าดิน’... อย่างน้อยบำเพ็ญถึงฐานเต๋าย่อมไร้อุปสรรค”

“อะไรนะ?”

เฒ่าเถียนดีใจจนเนื้อเต้น: “สหายเต๋า... ยินดีใช้เคล็ดวิชาแลกกับข้าววิญญาณหรือ?”

“แค่กๆ!”

ในตอนนี้เอง นักพรตซอมซ่อก็เอ่ยขัดขึ้น: “อั้นจู๋จื่อ ในเมื่อเจ้าจะขายเคล็ดวิชาวิถีวารีบรรจบ เจ้าก็ควรบอกกล่าวถึงภัยแฝงให้ชัดเจนก่อน”

“ภัยแฝง?”

ฟางชิงตกใจเล็กน้อย มองไปยังอั้นจู๋จื่อ

ทว่าจิ้งจอกเฒ่ากลับนิ่งเฉย: “ข้าผู้เฒ่าพูดช้าไปหน่อย ยังไม่ทันอธิบายให้ชัดเจน... เคล็ดวิชานี้มีต้นกำเนิดจากวารีบรรจบ หลังจากฝึกฝนแล้ว จะกลายเป็นกึ่งอสูร มีความใกล้ชิดกับเผ่าอสูรของพวกเรา”

“อะไรนะ? ถึงกับเป็นมนุษย์ไม่ได้เชียวหรือ? นี่มัน... เช่นนั้นข้าขอผ่านดีกว่า”

เฒ่าเถียนรีบส่ายหน้าทันที

“เหตุใดเคล็ดวิชานี้จึงทำให้กลายเป็นอสูร หรือว่ามีข้อบกพร่องประการใด?”

ฟางชิงดวงตากลอกไปมา เอ่ยถามขึ้น

“เหอะๆ มิใช่เคล็ดวิชาของจิ้งจอกเฒ่ามีปัญหา แต่เคล็ดวิชาทั้งหมดของวิถีวารีบรรจบ ล้วนเหมาะสมกับเผ่าอสูรเท่านั้น... อย่างไรเสีย ในยุคบรรพกาล มหาปราชญ์เผ่าอสูร ‘ปี้เยว่อู’ จุติลงมา สร้างความปั่นป่วนไปทั่วใต้หล้า ตั้งแต่นั้นมาวิถีวารีบรรจบจึงสืบทอดกันเพียงในหมู่เผ่าอสูร เคล็ดวิชาใดๆ ล้วนถูกปนเปื้อนไปหมดแล้ว...”

ผู้ฝึกตนแซ่ผูเดิมทีไม่อยากเอ่ยถึงความลับในการบำเพ็ญเหล่านี้ ทว่าในเมื่อนักพรตซอมซ่อเปิดปากแล้ว เขาจึงเอ่ยออกมาเพื่อเป็นการทำให้อีกฝ่ายเสียหน้าเช่นกัน

“นี่มัน...”

ฟางชิงพูดไม่ออกในใจ: ‘สถานที่พรรค์นี้มันอะไรกัน? ยังมีเรื่องที่บำเพ็ญเพียรอยู่ดีๆ แล้วกลายเป็นอสูรโดยไม่รู้ตัวอีกหรือ?’

“เหอะๆ... มหาปราชญ์ ‘ปี้เยว่อู’ ผู้นั้นเชี่ยวชาญการกลืนกินโลหะและเพลิง ช่างองอาจยิ่งนัก... ทว่านั่นก็เป็นเรื่องราวเมื่อแปดพันกว่าปีก่อนแล้ว ในช่วงหลายปีมานี้เผ่าอสูรมักสมคบคิดกับวิถีมาร ทั้งยังสนับสนุนวาสนาของพวกคนเถื่อนหู มิเช่นนั้นใต้หล้าจะวุ่นวายถึงเพียงนี้หรือ?”

ผู้ฝึกตนแซ่ผูรุกไล่ไม่เลิกรา

ฟางชิงได้ยินดังนั้น ในใจพลันเกิดความเข้าใจขึ้นมาลางๆ: ‘โลกนี้แบ่งประวัติศาสตร์เป็นสามช่วงคือ ยุคบรรพกาล ยุคโบราณ และยุคใกล้... ตามศักราชเซียน บัดนี้ควรเป็นปีศักราชยุคใกล้ที่แปดพันห้าร้อยยี่สิบเก้า... ตำแหน่งสิบสองผู้ดูแลกาลเวลาถูกกำหนดขึ้นตั้งแต่ยุคบรรพกาล ทว่า... เมื่อวิถีมหาตะวัน วิถีทอง และวิถีไฟพึงพอใจแล้ว วิถีอื่นๆ เล่า? ระหว่างนั้นจะมีการจองเวรกันหรือไม่? มีอุปสรรคหรือไม่? มหาปราชญ์เผ่าอสูร ‘ปี้เยว่อู’ กลืนกินโลหะและเพลิง หรือนี่จะเป็นตัวแทนการโต้กลับของวิถีไท่หยิน? ต่อให้แข็งแกร่งระดับผู้ดูแลกาลเวลา... ก็ยังต้องดับสูญงั้นหรือ?’

จิ้งจอกเฒ่าไม่เอ่ยคำใดอีก เฒ่าเถียนจึงถอยกลับไปด้วยความอับอาย

ลำดับต่อมา สตรีที่มีลักษณะเหมือนฮูหยินผู้สูงศักดิ์ก้าวออกมา: “สตรีตัวน้อยมี ‘โลหะเกิงกำเนิดฟ้า’ อยู่ชิ้นหนึ่ง นับเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการหลอมกระบี่บิน... ใคร่ขอถามถึงเบาะแสของกระบี่บินเล่มหนึ่ง”

“ไม่ทราบว่าเป็นกระบี่เล่มใด?”

ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเอ่ยถาม

“‘สุยจิ้นฮวน’ (สำราญให้สุด)!” ฮูหยินตอบ

“โอ้! กระบี่เล่มนี้แม้จะไม่ติดอันดับสิบยอดกระบี่บินของใต้หล้า แต่ในดินแดนกู่สู่กลับมีชื่อเสียงโด่งดังนัก เพียงพอจะติดอันดับหนึ่งในสี่สิบเก้ายอดกระบี่แห่งกู่สู่... ลำพังโลหะเกิงกำเนิดฟ้าเพียงชิ้นเดียว ไม่ใช่กระบี่บินที่สมบูรณ์เสียหน่อย ไม่พอ! ไม่พอเด็ดขาด!!” ผู้ฝึกตนคนนั้นส่ายหน้า

“โอ้? เช่นนั้นหากสตรีตัวน้อยมอบกระบี่บินให้เล่มหนึ่งเล่า?” ฮูหยินสายตาหยาดเยิ้ม เอ่ยถามอย่างแผ่วเบา

“เรื่องนี้... ข้าเองก็ไม่รู้ว่ากระบี่ ‘สุยจิ้นฮวน’ เล่มนั้นอยู่ที่ใด? กระบี่เล่มนี้ชื่อเสียงเลื่องลือ นับว่าเป็นกระบี่คู่กายของมหาผู้บำเพ็ญตำหนักม่วง—นักพรตเหยียนปัวในอดีต ว่ากันว่าแสงกระบี่เจิดจ้าดุจเมฆาหรูหรา องอาจดุจมังกรเหิน...”

น้ำเสียงของผู้ฝึกตนคนนี้เต็มไปด้วยความโหยหา

“เช่นนั้นเจ้ามาล้อสตรีตัวน้อยเล่นงั้นหรือ?” น้ำเสียงของฮูหยินพลันเปลี่ยนเป็นอันตราย

“เอาละ ฮูหยินชวี่โปรดใจเย็นก่อน...” นักพรตซอมซ่อจำต้องก้าวออกมาอีกครั้ง: “สหายเต๋าท่านนี้ก็แค่คนปากไว... ปล่อยเขาไปเถิด”

“หึ!”

ฮูหยินชวี่แค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะถอยกลับเข้าแถวเงียบๆ

หลังจากนาง ก็ถึงตาของฟางชิง

ฟางชิงลูบงอบของตน น้ำเสียงใสกระจ่าง: “ข้า... ต้องการเสาะหาเคล็ดวิชาวิถีมหาตะวันสักเล่มหนึ่ง ค่าตอบแทนสามารถใช้โอสถเพิ่มพูนพลังเวทแลกเปลี่ยนได้”

“เคล็ดวิชาวิถีมหาตะวันหรือ? ตั้งแต่ ‘ปราณม่วงมหาตะวัน’ ขาดหายไป เคล็ดวิชานี้ยังจะมีประโยชน์อันใดอีก?”

ผู้ฝึกตนแซ่ผูแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

“เหอะๆ... แม้ปราณม่วงมหาตะวันจะขาดหายไปหลายพันปี แต่ในซากโบราณหรือดินแดนลับเหล่านั้น ใช่ว่าจะไม่มีหลงเหลืออยู่...”

อั้นจู๋จื่อดูเหมือนจะตั้งแง่กับผู้ฝึกตนแซ่ผูคนนี้อย่างชัดเจน: “เจ้าความรู้ตื้นเขิน ก็อย่าเที่ยวได้อ้าปากส่งเดช มันจะดูเสียราคาไปเปล่าๆ... อ้อ จริงสิ บรรพชนตระกูลผูของเจ้า ‘ผูซานจวิน’ มิใช่ว่าเพราะวาสนาบังเอิญ ได้รับถ้ำพำนักที่คนรุ่นก่อนทิ้งไว้ อาศัยเคล็ดวิชาและปราณแท้จากที่นั่นจึงได้พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้าหรอกหรือ? บรรพชนตระกูลเจ้าทำได้ แล้วจะห้ามมิให้ผู้อื่นโชคดีบ้างหรืออย่างไร?”

“เจ้า?!”

ผู้ฝึกตนแซ่ผูพ่นไฟออกมาจากรูจมูกอีกครั้ง

ขณะที่ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ในที่นี้ต่างพากันเงียบกริบด้วยความเกรงกลัว

นั่นคือบรรพชนตระกูลผู! มหาผู้บำเพ็ญตำหนักม่วง! ผู้มีอิทธิฤทธิ์มหาศาล!

ว่ากันว่าในวัยเยาว์เขาพลัดตกเข้าไปในถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณ เพียรบำเพ็ญอยู่ในนั้นจนถึงขอบเขตฐานเต๋าจึงออกมา สร้างชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้นอวี้หลิน

ยิ่งไปกว่านั้นในช่วงฐานเต๋าขั้นปลาย เขายังเสาะหาเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดินชนิดหนึ่ง— ‘เพลิงกัลป์เถ้าธุลี’ ได้สำเร็จ! ยอมเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ฝืนกลืนกินและหลอมรวมจนสามารถครอบครองเพลิงชนิดนี้ได้

‘เพลิงกัลป์เถ้าธุลี’ นี้ ติดอันดับที่เก้าสิบแปดในทำเนียบเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดิน นับเป็นของวิเศษที่แม้แต่มหาผู้บำเพ็ญตำหนักม่วงยังต้องปรารถนา หลังจากหลอมรวมแล้วจะมีอานุภาพไร้ขีดจำกัด ไร้พ่ายในการประลองยุทธ์

จากนั้นจึงทะลวงเข้าสู่ตำหนักม่วง ก่อตั้งตระกูลผู จนถึงบัดนี้เวลาก็ผ่านไปกว่าสองร้อยปีแล้ว