บทที่ 33 ชะตาฟ้า
บทที่ 33 ชะตาฟ้า
บทที่ 33 ชะตาฟ้า
ถ้ำพำนักของอู่หลงจื่อ
สวีอวี่ซูและสมาชิกคนอื่นๆ ของสมาคมห้ามังกรต่างก็อยู่ที่นี่
“ท่านประมุขสมาคม เรื่องราวในยามนี้ ควรทำอย่างไรดี?”
ฟางชิงก็อยู่ในนี้ด้วย เขาเอ่ยถามไปพร้อมกับสมาชิกคนอื่นๆ
“ตระกูลจงแห่งไท่ไป๋เหตุใดถึงจู่ๆ ก็ลงมือกับสำนักปี้ไห่ของพวกเรา? กำลังของสำนักเราควรจะเหนือกว่าตระกูลจงอยู่ขั้นหนึ่งมิใช่หรือ... หรือว่า หมู่เกาะเทียนซินจะมีความเคลื่อนไหว?”
“หมู่เกาะเทียนซินเป็นเพียงพันธมิตรของเกาะระดับสร้างรากฐานกลุ่มหนึ่ง เชิญผู้ฝึกตนอิสระระดับแก่นทองคำท่านหนึ่งมาเป็นผู้นำพันธมิตรเท่านั้น ปกติมักจะไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด...”
ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ก่อนจะหันไปมองอู่หลงจื่อ
อู่หลงจื่อผู้นี้ดูเป็นบุรุษหนุ่ม บนศีรษะปักปิ่นไม้ดำ ที่ปลายแขนเสื้อปักลายมังกรห้าตัว เมื่อได้ยินดังนั้นก็เพียงแค่ยิ้ม “สำนักเรากับตระกูลจงมักจะไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว ก่อนหน้านี้เพื่อเกาะซึ่งเป็นที่ตั้งของเหมืองหินวิญญาณแห่งนั้น สำนักเราได้กวาดล้างตระกูลอู๋แห่งเกาะไป๋เสวียนไป... ตระกูลอู๋นี้คือขุมกำลังที่เป็นญาติฝ่ายภรรยาของตระกูลจง ยามนี้พวกเขาคิดจะแก้แค้น ย่อมมิใช่เรื่องน่าแปลกใจ”
“ตระกูลอู๋แห่งเกาะไป๋เสวียน?”
ฟางชิงพลันนึกถึงเคล็ดวิชาของตระกูลอู๋ที่เก็บรักษาไว้ในหอตำรา— ‘เคล็ดวารีพิสุทธิ์’ แม้จะเป็นเคล็ดวิชาธาตุน้ำ ทว่าพลังเวทกลับแฝงไปด้วยปราณเย็นยะเยือก ดูท่าแปดเก้าส่วนคงจะสืบทอดมาจากตระกูลจงเป็นแน่
“ศึกใหญ่ของสำนัก แม้แต่มหาผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานก็ยังมีโอกาสตายตกตามกัน พวกเราที่เป็นเพียงหลอมลมปราณคงเป็นได้แค่เบี้ยใช้แล้วทิ้งเท่านั้น... ศิษย์พี่พอจะมีแผนการดีๆ หรือไม่?”
สวีอวี่ซูเอ่ยถาม
“ยามนี้สำนักได้เข้าควบคุมดูแลอย่างเป็นเอกภาพ คาดว่าไม่นานคงจะมีภารกิจสงครามมอบหมายลงมา พวกเราศิษย์หลอมลมปราณเหล่านี้ มีที่ไปเพียงสามแห่งเท่านั้น...”
อู่หลงจื่อกล่าวอย่างคล่องแคล่ว “ประการแรก คือการเฝ้าระวังประตูสำนัก รับผิดชอบการจัดหาทรัพยากรอย่างโอสถ ยันต์อาคม และศาสตราวิเศษ ถือเป็นสถานที่ปลอดภัยที่สุด การแข่งขันในด้านนี้ย่อมสูงยิ่ง หากพวกเจ้าไม่มีผู้อาวุโสสร้างรากฐานคอยค้ำประกัน เกรงว่าคงยากที่จะได้ไป...”
“ประการที่สอง คือการไปเฝ้าระวังตามแหล่งประมงและสวนสมุนไพรต่างๆ... หากเป็นบนเกาะปี้อวี้แห่งนี้ก็ยังพอว่า ยิ่งห่างไกลออกไปก็ยิ่งอันตราย แต่ถึงอย่างนั้น คาดว่าผู้บุกรุกของตระกูลจงเกรงว่าพลังบำเพ็ญคงจะไม่สูงนัก ยังพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง”
“ประการที่สาม คือการถูกบรรจุเข้าสู่กองทัพของสำนักโดยตรง ฝึกซ้อมค่ายกลยุทธ์ เข้าสู่สนามรบหลัก... ปกติจะมีค่ายกลคอยปกป้อง แม้แต่ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานก็ยากจะทะลวงผ่าน ทว่าหากฝ่ายใดพ่ายแพ้ยับเยิน การบาดเจ็บล้มตายย่อมต้องรุนแรงที่สุดแน่นอน”
“ศิษย์พี่อู่หลงจื่อเตรียมจะไปที่ใดหรือ?” ฟางชิงเอ่ยถาม
“ข้าหรือ? ย่อมต้องไปแนวหน้า เพื่อสะสมแต้มผลงาน!” อู่หลงจื่อกล่าวอย่างมั่นใจ “ในยามศึกสงคราม ทั้งสามแห่งนี้ แนวหน้าย่อมได้แต้มผลงานมากที่สุด”
“ศิษย์พี่ช่างมีความกล้าหาญนัก”
ฟางชิงเอ่ยชมทันที
“ศิษย์น้องทุกท่านยินดีจะไปกับข้าหรือไม่? ผู้ใดที่เป็นคนในสมาคม ข้าจะพยายามจัดการให้อย่างเต็มที่...”
อู่หลงจื่อดูจะมีความหวัง สวีอวี่ซูเป็นคนแรกที่ขานรับ “ข้าจะติดตามศิษย์พี่ไป”
ศิษย์ที่เข้าสมาคมห้ามังกรส่วนใหญ่ต่างก็ไร้ภูมิหลัง ในยามนี้คนเกือบครึ่งจึงเอ่ยปากตกลงทันที
ฟางชิงรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นศิษย์หลายคนเลือกภารกิจเฝ้าระวัง เขาจึงรีบทำตามกระแสสังคมทันที
“ข้าอยากรับภารกิจเฝ้าระวัง ที่ดีที่สุดคือบนเกาะปี้อวี้แห่งนี้...”
หลังจากออกจากสำนักไป ไม่ว่าผลแพ้ชนะในสนามรบจะเป็นอย่างไร สำหรับเขาแล้ว โลกกว้างใหญ่ไพศาล ย่อมไม่มีที่ใดที่ไปไม่ได้
หากเจออันตรายจริงๆ ก็แค่หนีไปหลบที่กู่สู่ก็สิ้นเรื่อง
ในทางกลับกัน หากอยู่ในสำนัก ย่อมทำอะไรได้ไม่ถนัดนัก
อีกอย่าง ต่อให้เขาอยากจะถูกจัดสรรให้อยู่ในสำนัก เขาก็คงไม่มีภูมิหลังพอที่จะทำเช่นนั้นได้
...
สามวันต่อมา
แหล่งประมงเกล็ดแดง
ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งร่อนลงมา เผยให้เห็นร่างของฟางชิง
เหนือแหล่งประมง หมอกสีเทาจางๆ สลายตัวออก เผยให้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง พลังบำเพ็ญบรรลุถึงหลอมลมปราณขั้นปลายแล้ว
ที่สำคัญคือหน้าตาของคนผู้นี้ ฟางชิงรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง “ที่แท้คือศิษย์พี่เจิงซู? ท่านไม่ได้เข้าเวรอยู่ที่หอตำราหรอกหรือ?”
คนผู้นี้ก็คือเจิงซู ที่เคยอธิบายเคล็ดวิชาให้เขาฟังในตอนนั้นนั่นเอง
“เฮ้อ... เดิมทีการเข้าเวรที่หอตำราก็ไม่ได้มีผลประโยชน์อะไรมากมาย เพียงแค่มีความเป็นส่วนตัวเท่านั้น เมื่อยามนี้เจอศึกใหญ่ ข้ากลับถูกบุตรชายสายตรงของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานท่านหนึ่งมาแย่งตำแหน่งไปเสียแล้ว”
เจิงซูส่ายหน้า ก่อนจะเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “ศิษย์น้อง เจ้าช่างรุดหน้าอย่างกล้าหาญนัก บัดนี้พลังบำเพ็ญถึงหลอมลมปราณขั้นหกแล้วหรือ?”
ฟางชิงติดนิสัยซ่อนงำฝีมือ ยิ่งไปกว่านั้นในศึกใหญ่ของโลกบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ การซ่อนฝีมือไว้บ้างย่อมช่วยรักษาชีวิตได้ดีกว่า แน่นอนว่าเขาได้ใช้ไข่มุกกำเนิดเต๋าซ่อนพลังบำเพ็ญไว้ โดยตั้งค่าพลังบำเพ็ญของตนเองไว้ที่ประมาณหลอมลมปราณขั้นหกตอนต้น
“เพียงแค่โชคช่วยเท่านั้นเอง...”
“อืม ตามกฎของสำนัก ต้องตรวจสอบป้ายประจำตัวศิษย์ก่อน... วันนี้ประจวบเหมาะนัก ยังมีศิษย์น้องอีกคนถูกส่งมาเฝ้าระวังที่นี่ด้วย”
เจิงซูตรวจสอบป้ายประจำตัวของฟางชิงเสร็จ เขาก็พาฟางชิงเดินสำรวจแหล่งประมง “แหล่งประมงเกล็ดแดงแห่งนี้ มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งสายหนึ่ง ตรงแกนกลางปราณวิญญาณถึงกับพอจะแตะระดับสองได้บ้าง ในตอนนั้นสำนักได้ทำให้มันกระจายตัวออกไป แล้วดึงสายน้ำมาสร้างเป็นทะเลสาบ เพื่อใช้เลี้ยงปลาวิเศษเกล็ดแดง... ปลาวิเศษเกล็ดแดงเหล่านี้นับเป็นเพียงกึ่งอสูร แต่หากมันกลายเป็นปลาวิญญาณเกล็ดแดง มูลค่าจะพุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยเท่า กินแล้วไม่เพียงแต่มีประโยชน์ต่อพลังบำเพ็ญ ซ้ำยังช่วยบำรุงปราณโลหิตได้อย่างมาก... เกล็ดปลาก็ยังเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมศาสตราวิเศษหลายชนิดด้วย”
“ฝั่งนี้คือเขตเกษตรกรประมง พวกเราผู้ฝึกตนสามารถเลือกสถานที่สร้างถ้ำพำนักได้ตามใจชอบ... ข้าขอแนะนำให้สร้างใกล้กับแกนกลางหน่อย จะได้อาศัยปราณวิญญาณกึ่งระดับสองนั่นได้บ้าง”
เจิงซูพาฟางชิงมายังถ้ำพำนักแห่งหนึ่ง “ที่นี่คือถ้ำพำนักที่ศิษย์น้องที่มาใหม่ผู้นั้นเลือกไว้... ศิษย์น้องหลี่?”
ฟางชิงเห็นคนคนหนึ่งเดินออกมาจากถ้ำพำนัก พลันตกตะลึง “หลี่อวี่ซู?”
หลี่อวี่ซูผู้นี้แขนขาดไปข้างหนึ่ง ยามนี้ใบหน้ายังคงดูซีดขาว เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บสาหัสยังไม่หายดี เหตุใดจึงถูกส่งออกมาที่นี่ได้เล่า?
“ศิษย์พี่ฟาง...”
หลี่อวี่ซูฝืนทำความเคารพ ใบหน้าดูไร้ชีวิตชีวา ราวกับหัวใจได้กลายเป็นไม้ผุไปแล้ว
‘คงไม่ใช่ว่า... ถูกโกรธแค้นจนถูกเนรเทศออกมาหรอกนะ?’
ฟางชิงฉุกคิดในใจ แต่เขาไม่มีทางเปิดแผลตอกย้ำอีกฝ่ายต่อหน้าแน่นอน
“ที่แท้พวกเจ้าสองคนรู้จักกัน เช่นนั้นก็ดียิ่ง... ค่ายกลที่ใช้ในแหล่งประมงนี้ ส่วนใหญ่มีเพียงหน้าที่แจ้งเตือนเท่านั้น หากเจอศัตรูที่แข็งแกร่งจริงๆ ความจริงมันก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก หลักๆ ยังคงต้องพึ่งพาการลาดตระเวนประจำวันของพวกเรา ยามนี้มาแบ่งช่วงเวลากันก่อน...”
เจิงซูมองออกว่าหลี่อวี่ซูมีเรื่องราว แต่เขาคร้านจะรับฟัง
การได้มาอยู่ที่แหล่งประมงเกล็ดแดงแห่งนี้ ก็นับว่าเป็นผลจากการที่เขาพยายามวางแผนอย่างสุดความสามารถแล้ว เพราะแหล่งประมงอยู่บนเกาะปี้อวี้ หากเจออันตรายจริงๆ พวกเขาก็ยังสามารถหนีกลับสำนักได้ ถือว่าปลอดภัยพอสมควร
ฟางชิงย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง อีกทั้งเขายังจงใจเลือกถ้ำพำนักที่อยู่ห่างไกลจากผู้ฝึกตนคนอื่นๆ นับว่าเป็นสถานที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งหนึ่ง
เมื่อถึงยามค่ำคืน มองไปยังทะเลสาบกว้างใหญ่ เห็นแสงไฟจากตะเกียงประมงจุดเล็กๆ พลิ้วไหวไปมาไม่แน่นอน
เขาพยักหน้าพลางเดินเข้าสู่ถ้ำพำนัก ติดยันต์อาคมไว้หลายใบ
แสงวาบหนึ่งปรากฏขึ้น ปราณใสและปราณขุ่นก่อตัวเป็นประตู ร่างของฟางชิงพลันอันตรธานหายไป...
...
ดินแดนกู่สู่
ฟางชิงลูบขวดหยกที่บรรจุ ‘ปราณม่วงมหาตะวัน’ ในอกเสื้อ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มทำนายดวงตามความเคยชิน
ครืน!
ทันทีที่เขาเข้าสู่สมาธิ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป
ในสัมผัสเทวะ ชะตาฟ้าของกู่สู่แห่งนี้ มิใช่เพียงแค่ยุ่งเหยิงราวกับด้ายพันกัน แต่มันคือส้วมหลุม! ส้วมหลุมชัดๆ!
“อึก!”
ศีรษะของเขาราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ เลือดกำเดาไหลซึมออกมาเป็นสองสาย “นี่คือ... การสะท้อนกลับของชะตาฟ้า?”
ถึงตอนนี้ ฟางชิงจึงเข้าใจในที่สุดว่า เหตุใดวิชาพยากรณ์คำนวณในดินแดนกู่สู่ถึงได้กลายเป็นของไร้ประโยชน์!
“ชะตาฟ้า... มันวุ่นวายเกินไปแล้ว! ก่อนหน้านี้อยู่ที่สำนักปี้ไห่ยังไม่รู้สึก เมื่อเทียบกับที่นี่... ข้ารู้สึกว่าต่อให้จะมีสัมผัสเทวะในดินแดนกู่สู่ ก็ใช่ว่าจะสามารถฝึก ‘วิชาพยากรณ์ดอกเหมย’ จนเข้าถึงแก่นแท้ได้...”
หากจะกล่าวว่าชะตาฟ้าของสำนักปี้ไห่ เปรียบเสมือนท้องฟ้าที่สดใสก่อนยุคสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ที่ไร้ซึ่งมลพิษจากคลื่นวิทยุแม้แต่น้อย
ดินแดนกู่สู่แห่งนี้ คงเปรียบเสมือนโลกยุคปัจจุบัน ที่เต็มไปด้วยมลพิษทางแม่เหล็กไฟฟ้าทุกรูปแบบแผ่กระจายไปทั่ว
‘อยู่ที่นี่ ข้าแม้แต่จะคำนวณความเป็นมงคลหรือเคราะห์ร้ายของตนเองยังทำไม่ได้... ชะตาฟ้าช่างขุ่นมัวสุดขีด’
‘ส้วมหลุม! ส้วมหลุมจริงๆ! ความวุ่นวายของชะตาฟ้าเช่นนี้ เกรงว่าคงมีเพียงผู้ที่หล่อหลอมฐานเต๋า และต้องเป็นฐานเต๋าสายพยากรณ์โดยเฉพาะ จึงจะพอมีกำลังในการคำนวณได้บ้าง ทว่าผลที่ได้ก็คงเหมือนกับข้ายามหลอมลมปราณ คือมีเพียงคำทำนายกว้างๆ อย่างมงคลหรือเคราะห์ร้ายแค่นั้น... หากลึกซึ้งกว่านั้นเพียงนิดย่อมคำนวณไม่ได้ ทั้งยังง่ายต่อการถูกบิดเบือนและหลอกลวง...’
ฟางชิงส่ายหน้ายิ้มขื่น รู้ดีว่า ‘วิชาพยากรณ์ดอกเหมย’ ที่ตนอุตส่าห์ฝึกฝนจนสำเร็จนั้น เมื่อมาอยู่ที่นี่กลับถูกลดทอนอานุภาพไปมากกว่าครึ่ง
‘ความหวังเดียว... คือของวิเศษช่วยจะทรงพลังพอที่จะช่วยเสริมส่งได้หรือไม่?’
‘ส่วนตัวข้าในยามนี้ กลับไม่รู้เลยว่าควรจะทำอย่างไร...’
ความสามารถ ‘ดั่งอยู่ในคำนวณ’ ของไข่มุกกำเนิดเต๋านั้น นับว่าเป็นความสามารถเชิงรับ ฟางชิงไม่รู้เลยว่าควรจะนำมาใช้งานในเชิงรุกเพื่อเพิ่มพูนความสามารถในการพยากรณ์ของตนเองได้อย่างไร
‘ช่างเถิด อย่างน้อยก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง’
‘เพียงแต่ ความคิดที่จะพึ่งพาการเสี่ยงทายเพื่อนำทรัพยากรวิญญาณชิ้นนี้ไปใช้ประโยชน์หรือค้าขายอย่างปลอดภัยนั้น คงเป็นไปไม่ได้แล้ว’
ฟางชิงส่ายหน้า ความจริงแล้วเรื่องนี้สรุปได้เพียงประโยคเดียว
ผู้คนในฝั่งกู่สู่แห่งนี้แก่งแย่งชิงดีกันมากเกินไป จนทำให้มีเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตตำหนักม่วงเท่านั้น ที่พอจะคำนวณเหตุปัจจัยได้บ้างอย่างยากลำบาก
ในขณะที่ทางฝั่งสำนักปี้ไห่นั้นยังคงเป็นพื้นที่อันสงบสุข แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับต่ำที่เพิ่งจะเริ่มต้นอย่างเขาก็ยังสามารถคำนวณความเป็นมงคลหรือเคราะห์ร้ายได้ไม่น้อย
‘อืม... ก่อนหน้านี้ลองคำนวณดวงชะตาดูแล้ว ข้าอยู่ที่แหล่งประมงเกล็ดแดงถือเป็นมงคลน้อย... ดูท่าในช่วงที่เฝ้าระวังคงจะไม่เจอการบุกโจมตีใดๆ’
‘ทว่าชะตาฟ้าที่นี่วุ่นวายนัก ต่อให้คำนวณความเป็นมงคลหรือเคราะห์ร้ายออกมาได้ก็ต้องระวัง หรือจะกล่าวว่า... จำต้องระมัดระวังให้มากขึ้นไปอีก’
ฟางชิงระบายลมหายใจยาว พลางวางแผนอย่างเงียบๆ
‘เคล็ดวิชามหาตะวันหายากยิ่ง หรือว่าข้าควรจะปล่อย ‘ปราณม่วงมหาตะวัน’ สายนี้ออกไป?’
‘ความจริงมันก็ไม่มีอะไรมาก อย่างไรเสียมันก็เป็นทรัพยากรที่เกิดใหม่ได้ ถือโอกาสโยนหินถามทาง ให้ข้าได้เห็นปฏิกิริยาของโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ยามที่เคล็ดวิชามหาตะวันปรากฏขึ้นอีกครั้ง...’
‘หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ต้องหาขุมกำลังที่เหมาะสมเสียก่อน’
เกือบจะในทันที ฟางชิงก็นึกถึงหนูทดลองที่เหมาะสม—ตระกูลหลัวแห่งเทียนสุ่ย!
อย่างไรเสียก็มีความแค้นต่อกันอยู่แล้วนี่นา!
เรื่องดีๆ ไม่ถึงมือ แต่เรื่องร้ายๆ ย่อมต้องมีส่วนร่วมแน่นอน!
‘ตลาดนัดปี้หลัว... หอวารีเก้าสาย... บางทีอาจจะเป็นขุมกำลังของตระกูลหลัวสินะ?’
‘เมื่อตระกูลหลัวได้รับปราณม่วงมหาตะวันไป ต่อให้คนนอกจะไม่รู้ แต่ข้าจะทำให้ข่าวนี้รั่วไหลออกไปอย่างแน่นอน’
‘อืม เรื่องนี้อันตรายนัก ตัวตนของฟางสุ่ยย่อมมิอาจเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้... ทางที่ดีควรใช้ไข่มุกกำเนิดเต๋า ปลอมแปลงเป็นอีกตัวตนหนึ่งน่าจะดีกว่า’
ฟางชิงคิดเช่นนั้นพลางเดินเข้าสู่เมืองปุถุชนแห่งหนึ่ง
เมื่อเทียบกับแคว้นปาจวิ้นที่เต็มไปด้วยสงครามและโรคระบาดเมื่อหลายปีก่อน เมืองปุถุชนแห่งนี้ในที่สุดก็เริ่มมีผู้คนพลุกพล่านขึ้นมาบ้างแล้ว
เขาหาร้านสุราแห่งหนึ่ง ขณะที่เตรียมจะหาความสุขจากการลิ้มรสอาหารอยู่นั้น จู่ๆ ก็เห็นม้าเร็วส่งข่าวควบผ่านมาที่ประตูเมือง เสียงโห่ร้องยินดีดังไปทั่วทั้งเมือง “แม่ทัพหลี่ตีเมืองได้อีกแห่งแล้ว บัดนี้ยึดครองพื้นที่แคว้นปาจวิ้นได้มากกว่าครึ่งแล้ว!”
“เฮ้อ แม่ทัพหลี่ช่างเป็นพระโพธิสัตว์มาโปรดโดยแท้...”
“ตั้งแต่แม่ทัพหลี่มาถึง วันเวลาดีๆ ก็เริ่มมีให้เห็นแล้วจริงๆ”
ชาวเมืองต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
มือที่ถือจอกสุราของฟางชิงชะงักไป “หลี่หรูหลงผู้นี้ วาสนาช่างพุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่จริงๆ แม้จะเป็นเพียงการยึดครองดินแดนปุถุชน แต่มันก็มิใช่เรื่องง่ายเลย... หากพิจารณาจากพลังบำเพ็ญ เกรงว่าคงจะถึงผสานปราณขั้นปลายหรือแม้แต่ขั้นสมบูรณ์แล้วกระมัง?”