บทที่ 31 ขั้นเจ็ด

บทที่ 31 ขั้นเจ็ด

ภายในบ่อน้ำพุวิญญาณ

คลื่นสีเขียวมรกตกระเพื่อมไหว พร้อมกับที่ฟางชิงร่ายเคล็ดควบคุมวารี สายน้ำแต่ละสายแยกตัวเป็นชั้นๆ นำพาเอาสรรพคุณยาของแต่ละส่วนออกมาขัดเกลาและหลอมรวมกันอย่างต่อเนื่อง...

“การปรุงโอสถชนิดผงนี้ แตกต่างจากน้ำทิพย์วิญญาณจริงๆ... ขั้นตอนสุดท้ายของการรวมโอสถนั้นต้องการทักษะที่สูงกว่ามาก”

เมื่อนึกถึงความล้มเหลวครั้งก่อน ดวงตาของฟางชิงฉายแววลุ่มลึก สองมือเปลี่ยนมุทราอาคมอย่างไม่หยุดยั้ง “ออก!”

ซ่า!

น้ำพุที่เปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณระเหยออกไปอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ปรากฏชั้นผงยาประหลาดขึ้นมา

ผงยานี้มีสีดำสนิท เพียงแค่สูดดมเข้าไป ก็รู้สึกได้ถึงจิตวิญญาณที่แจ่มใสขึ้นทันที

“โอสถผงรวมจิตระดับหนึ่งขั้นสูง... สำเร็จแล้ว!”

ฟางชิงเก็บห่อโอสถผงรวมจิตนี้ไว้อย่างดี ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มออกมาในที่สุด “ช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ... ได้ยินว่าทางฝั่งสมาคมห้ามังกร ยังคงล้มเหลวอยู่ตลอดสินะ?”

เขามีวัตถุดิบหลักอยู่ครบถ้วน แต่ก็ยังต้องเผชิญกับความล้มเหลวหลายครั้ง

ส่วนสมาคมห้ามังกรนั้นหาวัตถุดิบหลักไม่ได้เลย ทำได้เพียงใช้สิ่งอื่นทดแทน ความล้มเหลวจึงกลายเป็นเรื่องปกติยิ่งกว่า

เมื่อนึกถึงทรัพยากรมหาศาลที่ทุ่มเทลงไปเพื่อการนี้ แม้แต่ฟางชิงเองก็ยังรู้สึกปวดใจอยู่บ้าง

“แต่ทั้งหมดนี้ย่อมนับว่าคุ้มค่า... ขอเพียงมีสัมผัสเทวะ ข้าก็สามารถลองปรุงโอสถระดับสองในช่วงหลอมลมปราณขั้นปลาย เพื่อช่วงชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดร้อยวิชาชีพเซียนได้แล้วใช่หรือไม่?”

“ต่อให้ไม่ได้ตำแหน่งศิษย์สืบทอด ข้าก็ยังสามารถลองปรุงโอสถสร้างรากฐานด้วยตนเองได้!”

“ตัวข้าในยามนี้ อย่างมากคงนับได้ว่าเป็นเพียงว่าที่นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงเท่านั้น...”

หากยึดตามมาตรฐานของผู้ฝึกตนอิสระ ขอเพียงปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงชนิดใดก็ได้สำเร็จ ย่อมถูกนับว่าเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงทันที

ทว่าในสำนักระดับแก่นทองคำ ข้อกำหนดนั้นสูงกว่ามาก อย่างน้อยต้องปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงที่แตกต่างกันสามชนิดให้สำเร็จ จึงจะถือว่าผ่านการรับรอง

ฟางชิงย่อมรู้แก่ใจตนเองดี การที่เขาสามารถปรุง ‘โอสถผงรวมจิต’ ได้นั้น เป็นเพราะเขาทุ่มเททรัพยากรไปมหาศาลจนพอจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง

หากเปลี่ยนเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงชนิดอื่น แม้จะไม่ยากลำบากเท่ากับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางคนอื่นๆ แต่หากไม่ล้มเหลวสักแปดครั้งสิบครั้ง มันก็คงยากที่จะเข้าถึงแก่นแท้

“ยังดี... ความชำนาญในการปรุงโอสถผงรวมจิตของข้าเพียงพอแล้ว หลังจากนี้อัตราความสำเร็จน่าจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ”

ฟางชิงมีความมั่นใจเช่นนั้นจริงๆ

เขาถือโอสถผงรวมจิตที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ เข้าไปยังห้องปิดด่าน

นั่งขัดสมาธิ ปรับลมปราณสงบจิตใจ...

เมื่อสภาพร่างกายและจิตใจฟื้นฟูจนถึงขีดสุด ฟางชิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป กลืนโอสถผงรวมจิตเข้าไปคำหนึ่ง

โอสถนี้ละลายทันทีที่เข้าปาก ราวกับกระแสลมเย็นสายหนึ่ง แต่มันไม่ได้ลงสู่ท้อง แต่พุ่งตรงขึ้นสู่ห้วงสมองแทน

“อืม...”

เพียงชั่วพริบตา ฟางชิงรู้สึกว่าจิตวิญญาณของตนปลอดโปร่งอย่างยิ่ง ความคิดแล่นพล่านด้วยความเร็วสูง... ข้อสงสัยมากมายที่เคยสะสมมาในการบำเพ็ญเพียรและการปรุงโอสถ ดูเหมือนกำลังจะคลี่คลายลงได้โดยง่าย

น่าเสียดายที่ความรู้สึกนี้มาไวและไปไวเช่นกัน

พร้อมกับการสลายไปของกระแสลมเย็น ในทะเลจิตสำนึกของเขา ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะพวยพุ่งออกมา และดูเหมือนผืนดินที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต มีหน่ออ่อนกำลังจะแทงทะลุผ่านพ้นดิน...

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว

หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม...

ฟางชิงระบายลมหายใจยาว ก่อนจะลืมตาขึ้นกะทันหัน

ดวงตาของเขาดูอ่อนโยนราวกับน้ำพุใส แต่ภายในกลับแฝงไว้ด้วยประกายแสงที่ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

“เพียงแค่ทานครั้งเดียว ข้าก็มีความรู้สึกว่าสัมผัสเทวะกำลังจะก่อตัวขึ้นแล้วหรือ?”

ฟางชิงลูบที่ระหว่างคิ้วของตนเอง “ดูท่า... คงเป็นเพราะข้าเพียรฝึกฝนคัมภีร์ธรรมบาลพระมหามาตราวชิระมาโดยตลอด จนบัดนี้การบ่มเพาะกายเนื้อเทียบเท่ากับระดับหนึ่งขั้นกลางสูงสุดแล้วกระมัง?”

เคล็ดวิชาประหลาดเล่มนี้ฝึกฝนทั้งแก่นแท้และจิตวิญญาณไปพร้อมกัน เขารู้สึกว่า ‘พลังจิต’ ที่เขาสะสมมานั้นควรจะเพียงพอต่อข้อกำหนดของสัมผัสเทวะนานแล้ว ขาดเพียงแค่โอกาสสำคัญเท่านั้น

และในยามนี้ โอสถผงรวมจิตก็คือโอกาสที่ว่านั่นเอง!

‘โอสถผงรวมจิตเพียงแค่มีประโยชน์ต่อการก่อเกิดสัมผัสเทวะ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะสำเร็จร้อยส่วน’

‘แต่ขอเพียงข้าใช้อีกไม่กี่ครั้ง ย่อมต้องก่อเกิดสัมผัสเทวะได้อย่างแน่นอน!’

ฟางชิงค่อนข้างพึงพอใจกับความคืบหน้าในการบำเพ็ญของตนเอง

‘ด้วยพลังบำเพ็ญหลอมลมปราณขั้นหกในยามนี้ วิชาบ่มเพาะกายเนื้อระดับหนึ่งขั้นกลาง ยันต์อาคมจำนวนมาก และยังมีไข่มุกสลายสมุทร... หากต้องเผชิญหน้ากับหลอมลมปราณขั้นปลายทั่วไป ข้าคงพอจะมีกำลังต่อสู้ได้บ้างสินะ?’

‘อือ… ยังเหลือเวลาอีกประมาณห้าปี ถึงจะเป็นงานประลองศิษย์สืบทอดครั้งต่อไป... หากข้าต้องการช่วงชิง ใช่ว่าข้าไร้โอกาส? ทว่าทางฝั่งประลองยุทธ์ ย่อมต้องมียอดฝีมือหลอมลมปราณขั้นเก้าที่สั่งสมบารมีมานาน ไม่แน่ว่าอาจจะถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว ข้ายังคงมิอาจประมาท... ในทางกลับกัน หากข้าสามารถกลั่นกรองสัมผัสเทวะและปรุงโอสถระดับสองได้ ตำแหน่งศิษย์สืบทอดร้อยวิชาชีพเซียนย่อมพอจะมีหวังอยู่บ้างกระมัง?’

‘เดี๋ยวก่อนนะ... หากเป็นเช่นนั้น ไม่เท่ากับว่า ข้าต้องไปแข่งขันกับอู่หลงจื่อและทางฝั่งกงซู่ซู่งั้นหรือ?’

‘มรรควิถีอยู่เบื้องหน้า เรื่องเหล่านี้ย่อมไม่สำคัญ หัวใจสำคัญคือต้องมั่นคง... ลองหาช่องทางจัดหาเน่ยตันอสูรระดับสองดูก่อนดีกว่าไหม?’

หลายปีมานี้ฟางชิงสะสมทรัพย์สินไว้ไม่น้อย การจะรวบรวมวัตถุดิบโอสถสร้างรากฐานสักชุดย่อมไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แต่หากจะปรุงเอง ย่อมมีความยากลำบากที่ยิ่งใหญ่รออยู่เช่นกัน

...

วันรุ่งขึ้น

เกาะหมื่นสมบัติ ภายในศาลาริมน้ำแห่งหนึ่ง

“ฮ่าๆ... มาๆๆ ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านลองชิมดู นี่คือปลาวิเศษหยกมรกตที่จับได้จากการออกทะเลครั้งนี้ รสชาติยามนำไปนึ่งซีอิ๊วนับเป็นเลิศนัก ทานคู่กับสุราจู๋กั่วที่หมักจากข้าววิญญาณและผลจู๋กั่ว... ว่ากันว่าผู้อาวุโสหลายท่านยังโปรดปรานรสชาตินี้เลยทีเดียว”

ฮั่วเหลียนฮัวถือตะเกียบหยก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มต้อนรับขับสู้

นี่คือการรวมตัวของศิษย์สำนักเดียวกัน ฟางชิงก็อยู่ในนี้ด้วย เขากวาดสายตามองไป พบว่าคนคุ้นเคยบนโต๊ะมีไม่น้อย ทั้งหัวเทียนฮั่ว หมิงหลิงเจิน หลี่อวี่ซู แม้แต่จาจู๋เอ๋อร์ก็ยังมา

พลังบำเพ็ญของแม่นางผู้นี้ถึงกับบรรลุถึงหลอมลมปราณขั้นปลายแล้ว ทำให้ฟางชิงอดไม่ได้ที่จะแอบทอดถอนใจ

“ยินดีด้วยศิษย์พี่ ที่เลื่อนขั้นสู่หลอมลมปราณขั้นปลาย”

เขายกจอกขึ้นกล่าวแสดงความยินดีกับจาจู๋เอ๋อร์

“ข้าก็เพิ่งจะบำเพ็ญถึงหลอมลมปราณขั้นหกสมบูรณ์เมื่อไม่นานมานี้ จากนั้นจึงลองปิดด่านดู ผลคือทะลวงผ่านได้สำเร็จ”

จาจู๋เอ๋อร์ยิ้มบางๆ “ศิษย์พี่ฟาง...เอ่อ ศิษย์น้อง การปิดด่านครั้งนี้ของเจ้า เจ้าก็ทะลวงเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นหกแล้วมิใช่หรือ?”

ฟางชิงใช้ไข่มุกกำเนิดเต๋าซ่อนพลังบำเพ็ญไว้หนึ่งระดับ ยามนี้จึงดูเหมือนผู้ที่เพิ่งเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นหกใหม่ๆ

ความเร็วในการบำเพ็ญเช่นนี้ ก็นับว่าเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจับตามองแล้ว

อย่างเช่นหลี่อวี่ซูที่อยู่ข้างๆ ยามนี้เพิ่งจะถึงหลอมลมปราณขั้นสี่ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ได้แต่ก้มหน้าดื่มสุรา

ฮั่วเหลียนฮัวเองก็บำเพ็ญถึงหลอมลมปราณขั้นหกเช่นกัน เขาจิบสุราจู๋กั่วคำหนึ่งก่อนจะยิ้มว่า “ศิษย์น้องจาพลังบำเพ็ญรุดหน้าถึงเพียงนี้ ข้าเห็นว่าในอีกห้าปีข้างหน้า ย่อมเพียงพอที่จะเข้าชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดได้เป็นแน่”

“พลังบำเพ็ญข้ายังตื้นเขินนัก คงต้องรออีกสิบห้าปีมากกว่า”

จาจู๋เอ๋อร์ไม่ได้รับคำ

เมื่อสุราผ่านไปสามรอบ ฮั่วเหลียนฮัวจึงเข้าสู่เรื่องสำคัญ “ทุกท่าน... กองเรือของข้าเตรียมจะออกเดินทางในช่วงที่ฝูงปลาชุกชุมครานี้ ข้าได้เช่าเรือรบสามเขี้ยวจากสำนักไว้แล้ว ไม่ทราบว่าทุกท่านมีความสนใจหรือไม่?”

เหล่าผู้ฝึกตนต่างมองหน้ากัน ก่อนจะพยักหน้ายิ้มรับ “แน่นอนอยู่แล้ว”

หลายปีมานี้ พวกเขาติดตามฮั่วเหลียนฮัวไป ยังนับว่าทำกำไรได้ไม่น้อย

แม้แต่จาจู๋เอ๋อร์ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งก็ตอบตกลงเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าเมื่อถึงหลอมลมปราณขั้นปลาย พลังบำเพ็ญรุดหน้าช้าลง จึงจำเป็นต้องหาทรัพยากรด้วยตนเองแล้ว

อีกทั้งการออกทะเลจับปลา ยังเป็นการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ไปในตัวด้วย

“สหายเต๋าฟาง... เจ้าล่ะ?”

ฮั่วเหลียนฮัวเห็นคนส่วนใหญ่ตอบตกลง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น พลางมองมาที่ฟางชิง

“ข้ายังต้องปิดด่านปรุงโอสถ...”

ฟางชิงส่ายหน้า เขาเป็นพวกหมาป่าเดียวดายมาโดยตลอด แม้แต่การออกทะเลก็เช่นกัน

“พี่น้องฟางทำเช่นนี้ มิออกจะไร้น้ำใจเกินไปหน่อยหรือ?”

รอยยิ้มของฮั่วเหลียนฮัวชะงักไป แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยคำ อวี๋เถาฮวาที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมาทันที

ฟางชิงนิ่งเงียบ ความจริงแล้วกองเรือของฮั่วเหลียนฮัวยามนี้มีชื่อเสียงอยู่บ้าง สหายที่ออกทะเลไปกับเขามีการบาดเจ็บล้มตายต่ำ ผลตอบแทนสูง อีกทั้งทั้งสองคนก็มีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ไม่เลว

การกระทำของเขาเช่นนี้ ในสายตาคนนอก ย่อมดูเหมือนพวกที่ให้เกียรติแล้วไม่ยอมรับ

แต่สำหรับฟางชิงแล้ว หน้าตามันนับเป็นตัวอะไร?

ยามนี้เขามีใจจดจ่ออยู่เพียงสิ่งเดียว คือการปิดด่านปรุงโอสถ ใช้ ‘โอสถผงรวมจิต’ เพื่อรีบกลั่นกรองสัมผัสเทวะให้สำเร็จโดยเร็ว!

“เรื่องนี้... ต้องขออภัยจริงๆ ข้าขอลงโทษตนเองด้วยสุราสามจอก”

ฟางชิงยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

เมื่อจบงานเลี้ยงและทุกคนแยกย้ายกันไปแล้ว อวี๋เถาฮวาพลันเอ่ยอย่างไม่พอใจ “ศิษย์พี่ฮั่ว ท่านดูฟางชิงนั่นสิ ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง! พวกเราออกไปแต่ละครั้งมิใช่ว่าได้กำไรกันเป็นกอบเป็นกำหรอกหรือ? ยามนี้แม้แต่ศิษย์พี่จายังให้เกียรติยอมเข้าร่วม มีแต่เขาที่ทำเป็นถือตัว?”

“ช่างเถิด คนเราย่อมมีปณิธานต่างกัน”

ฮั่วเหลียนฮัวส่ายหน้า “ศิษย์น้องฟางผู้นี้ เมื่อหลายปีก่อนก็สามารถปรุงน้ำทิพย์โสมเขียวได้แล้ว วิชาปรุงโอสถของเขาแม้แต่อู่หลงจื่อยังเอ่ยปากชม... คงจะเป็นเพราะเขามั่งคั่งอยู่แล้ว จึงไม่เห็นแก่รายได้จากการจับปลาอันน้อยนิดของพวกเรากระมัง...”

น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความเสียดายอยู่ไม่น้อย

...

ภายในถ้ำพำนัก

ฟางชิงนั่งขัดสมาธิ กลืนโอสถผงรวมจิตลงไปชุดหนึ่ง

ครืน!

ครานี้ กระแสลมเย็นพุ่งตรงเข้าสู่ห้วงสมอง ทำให้จิตใจปลอดโปร่งแจ่มใส ระหว่างคิ้วสั่นไหวอย่างรุนแรง ทันใดนั้นพลันบังเกิดความเจ็บปวดแปลบ ราวกับดวงตาที่สามได้เปิดออก

“นี่คือ... สัมผัสเทวะ?”

ฟางชิงหลับตาลง ทว่ากลับสามารถมองเห็นพื้นที่รอบกายได้ไกลหลายฉื่ออย่างชัดเจน แม้แต่การสำรวจภายในตนเอง เขาก็ยังมองเห็นพลังเวทวารีดำที่รวมตัวเป็นหมอกหนาแน่นอยู่ในทะเลปราณตันเถียน

ความคิดของเขาภายใต้การเสริมส่งของสัมผัสเทวะ โคจรไปอย่างรวดเร็ว

“ข้า... ดูเหมือนจะฉลาดขึ้นสินะ?”

ฟางชิงหวนนึกถึงอดีต ทุกเหตุการณ์ที่เคยผ่านมาล้วนแจ่มชัดในความทรงจำ ราวกับได้รับพรสวรรค์จำแม่นไม่ลืมเลือน

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาอย่าง ‘คัมภีร์เฮยหลิง’ หรือ ‘คัมภีร์โอสถห้ามังกร’ ไปจนถึง ‘วิชาพยากรณ์ดอกเหมย’ ที่ก่อนหน้านี้อ่านอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ยามนี้ดูเหมือนจะเริ่มจับจุดได้และสามารถศึกษาจนเข้าถึงแก่นแท้ได้บ้าง

“ยอดเยี่ยมนัก... เมื่อมีสัมผัสเทวะแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียร หรือการศึกษาศาสตร์ร้อยวิชาชีพเซียน ล้วนราวกับมีเทพเจ้าคอยเกื้อหนุน...”

ฟางชิงเผยสีหน้ายินดี ทว่าเขามิได้รีบร้อนไปอ่านตำรา แต่กลับนั่งขัดสมาธิต่อ แล้วหยดน้ำทิพย์โสมเขียวลงไปอีกสามหยด

ชั่วขณะที่สัมผัสเทวะถือกำเนิดขึ้นเมื่อครู่ ทำให้เขารู้สึกถึงนิมิตมงคล สัมผัสได้ถึงโอกาสที่จะทะลวงคอขวดขั้นที่เจ็ดของ ‘อรรถกถาคัมภีร์วารี’!

ตูม!

น้ำทิพย์โสมเขียวลงสู่ท้อง พลันก่อเกิดพลังเวทสายแล้วสายเล่าไหลเข้าไปผสมรวมในตันเถียน

ไม่เพียงเท่านั้น ฟางชิงขยับจิตใจเล็กน้อย ไข่มุกกำเนิดเต๋าหมุนวนติ้ว ปราณหยวนจากพลังเวท【วารีทะยาน】ที่เขาสะสมไว้ในช่วงที่พลังเวทวารีดำถึงขีดจำกัด พลันหลั่งไหลลงมาดุจน้ำหลาก ราวกับได้ทานโอสถทะลวงด่านไปครึ่งเม็ด

ซ่า!

คลื่นพลังเวทที่พุ่งพล่านรุนแรง แทบจะทำให้ตันเถียนระเบิดออก

โชคดีที่ฟางชิงอาศัยสัมผัสเทวะของตนเอง ประดุจชาวประมงผู้เชี่ยวชาญ แม้ท้องทะเลจะปั่นป่วนด้วยคลื่นยักษ์เพียงใด เขาก็ยังคงประคองเรือของตนให้แล่นไปได้อย่างมั่นคง

เพล้ง!

ในที่สุด...

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ฟางชิงราวกับได้ยินเสียงขวดเงินแตกกระจายน้ำพุ่งพรายออกมา

ภายในร่างกายของเขา พลังเวทวารีดำไหลบ่าอย่างทรงพลัง พุ่งทะลวงผ่านพันธนาการเข้าสู่ดินแดนใหม่ที่สมบูรณ์!

“หลอมลมปราณขั้นเจ็ด สำเร็จแล้ว!”

ฟางชิงสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของพลังเวทในกาย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นปลาย ย่อมมีฐานะในสำนักที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง... มีคุณสมบัติพอที่จะชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดแล้ว”