บทที่ 30 สี่ปี
บทที่ 30 สี่ปี
บทที่ 30 สี่ปี
“หืม?”
ภายในหุบเขาใบไม้แดง
ใบหน้าของกัวเทียนหงซีดขาว นางไอออกมาเป็นแมลงเกราะสีดำตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญญาณว่านางต้องวิชาคุณไสยแมลงแล้ว
และที่อยู่ตรงข้ามกับนาง ผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิงที่มีใบหน้าถมึงทึงคนหนึ่ง กำลังจะรวบรวมพลังสาปแช่งนางให้ตาย
ทันใดนั้น
เมฆเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวได้ระเบิดขึ้นนอกหุบเขา พลังวิญญาณไฟที่รุนแรงนั้น เกือบจะทำให้ผู้ฝึกตนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ทุกคนหยุดการกระทำในมือ
“ฐานเต๋า? ไม่... ไม่น่าจะใช่...”
“แต่ผู้ฝึกตนผสานปราณระดับสูงเช่นนี้ จะมาได้อย่างไร?”
“พลังวิญญาณธาตุไฟที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ฝึกฝนวิถีใดกัน? 【เพลิงหางมังกร(เหว่ยฮั่ว)】、【เพลิงวิเศษ(อี้ฮั่ว)】?”
“หรือว่าเป็นยอดฝีมือจากตระกูลผูแห่งอวี้หลิน?”
ในช่วงเวลาที่ทุกคนกำลังตะลึงงันนั้น หลี่หรูหลงก็รวมเป็นหนึ่งกับกระบี่ กระบี่เล่มหนึ่งส่องประกายเจิดจ้า บนพื้นดิน ศาสตราดาบกระบี่ต่างๆ พลันส่งเสียงร้องพร้อมกัน
ฟิ้ว!
ลำแสงสีทองสายหนึ่งระเบิดออก ทะลวงผ่านการป้องกันของสตรีผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิง เฉือนผ่านลำคอระหงของนาง
“ศิษย์พี่?”
“แย่แล้ว หนี!”
ผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิงรีบถอยหนีทันที ถูกไล่ล่าจนตายและบาดเจ็บสาหัส
หลี่หรูหลงกอดกระบี่ไว้ในอ้อมแขน มองไปยังเมฆสีแดงนอกหุบเขา พลางรู้สึกตะลึงงัน “มิน่าเล่า จิตใจกระบี่ของข้าจึงรู้สึกว่าพี่น้องฟางอันตราย ที่แท้ก็ซ่อนฝีมือไว้ลึกจริงๆ...”
“พี่ใหญ่...”
กัวเทียนหงบินมา สีหน้าเต็มไปด้วยความละอายใจ “ข้าไร้ความสามารถ... ก่อนหน้านี้ยังมองสหายเต๋าฟางผิดไป เกือบจะสร้างศัตรูตัวฉกาจให้พี่ชายแล้ว...”
“ไม่เป็นไร พี่น้องฟางยินยอมลงมือเพื่อพวกเรา มันย่อมอธิบายทุกอย่างแล้ว”
หลี่หรูหลงยิ้มบางๆ “เขาไม่ยอมเข้าร่วมกับพวกเรา แต่ก็ยอมสนับสนุนกิจการของพวกเรา...”
“นึกไม่ถึงเลยว่า สหายเต๋าฟางสุ่ยผู้นั้น นอกจากจะเป็นนักปรุงโอสถแล้ว ยังมีพลังเวทถึงเพียงนี้?”
ฮูหยินเมี่ยวอี้และผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่ไล่ล่าผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิงกลับมา ยังรู้สึกทอดถอนใจ คิดว่าก่อนหน้านี้ท่าทีของพวกตนเคารพพอหรือไม่?
“จริงสิ สหายเต๋าฟางสุ่ยเล่า?”
ฮูหยินเมี่ยวอี้เหลือบมองไปยังนอกหุบเขา
“น่าจะ... ไปแล้วกระมัง?”
ในตอนนี้หลี่หรูหลงกลับรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง “ในที่สุด... วิถีก็แตกต่างกัน”
...
‘ผู้ฝึกตนของสำนักเฮยเถิงครานี้ เหตุใดจึงมาเพียงน้อยนิด... ผิดปกติอย่างยิ่ง’
หลังจากฟางชิงสังหารผู้ฝึกตนตาเหยี่ยวคนนั้นแล้ว เขาก็ไม่สนใจแม้แต่จะตรวจสอบของที่ริบมาได้ รีบขับเคลื่อนเรือวิญญาณใบไม้เขียวจากไปทันที
เสียงลมหวีดหวิวข้างหู ทว่าสีหน้าของเขากลับเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
‘หากพิจารณาจากความแข็งแกร่งของผู้บุกรุก น่าจะอยู่ในขอบเขตที่กลุ่มของหลี่หรูหลงพอจะรับมือได้... หากไม่มีข้า น่าจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก แต่นี่มันไม่ปกติ!’
ในฐานะศิษย์ของสำนักระดับแก่นทองคำ ฟางชิงรู้ดีว่าภารกิจที่สำนักมอบหมายเช่นนี้ ย่อมต้องคำนึงถึงส่วนที่เหลืออยู่
ดังนั้นหากต้องการจะกำจัดหลี่หรูหลง อย่างน้อยก็ต้องส่งผู้ฝึกตนผสานปราณขั้นปลายมาหลายคนใช่หรือไม่?
ทว่าความแข็งแกร่งของผู้บุกรุกครานี้ ช่างไม่เพียงพอเสียจริง
ต่อให้มีข้อตกลงของผู้ฝึกตนตำหนักม่วงก่อนหน้านี้ มันก็ยังคงดูไม่ปกติอยู่ดี
“ดังนั้น... เป็นความเข้าใจกันโดยปริยายของสองขุมกำลังใหญ่ระดับตำหนักม่วง?”
“หรือว่า... เป็นการเลี้ยงกู่?”
ฟางชิงสีหน้าเย็นชา
วันนี้เมื่อได้ยินหลี่หรูหลงบอกเล่าเคล็ดวิชาของตนเองด้วยท่าทีที่เป็นธรรมชาติเช่นนั้น ช่างทำให้เขาเหงื่อเย็นซ่านไปทั่วแผ่นหลัง “เฒ่าตาบอดแห่งตลาดนัดปี้หลัวไม่ได้เตือนเขาเรื่องที่เคล็ดวิชาเดียวกันสามารถกลืนกินกันได้หรือ? หรือว่า... ไม่กล้าเตือน? เพราะเขาถูกใครบางคน หรือขุมกำลังบางแห่งจับตามองอยู่แล้ว?”
“งานเลี้ยงคืนนี้ บนโต๊ะเลี้ยง ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่กำลังดูละคร และมีกี่คนที่กำลังรอ... รอที่จะกลืนกินเขา?”
“เดิมทียังคิดจะติดต่อกับหลี่หรูหลงให้มากขึ้น เพื่อรับช่วงของล้ำค่าที่เขาทำลายไปทีละตระกูล... ตอนนี้ดูท่าแล้ว ควรจะอยู่ห่างๆ ไว้น่าจะดีกว่า”
...
เกาะปี้อวี้ สำนักปี้ไห่
หลังจากหนีกลับมายังถ้ำพำนัก เปิดค่ายกลใหญ่แล้ว ฟางชิงก็รู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน
‘สถานที่พรรค์นั้น ต่อไปอย่าไปบ่อยจะดีกว่า...’
เขามาถึงข้างเตียง ไม่ได้นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร แต่กลับล้มตัวลงนอน
วันรุ่งขึ้น
ตะวันรุ่งสาดแสงทางทิศตะวันออก
บนหน้าผา ฟางชิงนั่งขัดสมาธิ ฉวยโอกาสในช่วงที่ตะวันกำลังจะขึ้น เริ่มสูดปราณ
เคล็ดวิชาสูดปราณ ‘ปราณม่วงมหาตะวัน’ ในมือของเขา เมื่อได้มาแล้ว ย่อมต้องนำมาใช้ประโยชน์
“การสูดปราณที่นี่ ไม่มีปัญหาเท่าใดนัก... ปราณหยวนมหาตะวันอุดมสมบูรณ์ น่าจะต้องใช้เวลาอีกสามสี่ปี จึงจะได้ปราณแท้ระดับเก้าขั้นสูงสายนี้มา น่าเสียดายที่ไม่มีเคล็ดวิชาที่สอดคล้องกัน... ‘ปราณม่วงมหาตะวัน’ ขาดหายไป เคล็ดวิชาที่บำเพ็ญปราณม่วงมหาตะวันน่าจะด้อยค่าลงจนกลายเป็นกระดาษเปล่าแล้ว หากอดทนค้นหาดู ค่าตอบแทนน่าจะไม่มากนัก...”
หลังจากเสร็จสิ้นการสูดปราณประจำวัน ฟางชิงก็กลับมายังถ้ำพำนัก เริ่มบ่มเพาะกายเนื้อต่อ
“ฟู่...”
เขาเพ่งกสิณ ‘ธรรมบาลพระมหามาตราวชิระ’ ใบหน้าราวกับเทพคล้ายกับมาร ปราณโลหิตในร่างกายพองตัว กลายเป็นพลังประหลาด ค้ำยันผิวหนัง เส้นเอ็น กระดูก และร่างกาย...
หลังจากฝึกฝนเสร็จสิ้น ฟางชิงก็สัมผัสได้ว่ากายเนื้อและจิตวิญญาณของตนเองก้าวหน้าไปอีกขั้นหนึ่ง พลางรู้สึกประหลาดใจ “วิชาอาณาเขตมหาขุมทรัพย์นี้ร้ายกาจจริงๆ ที่สำคัญคือทำไมข้าฝึกฝนแล้วรู้สึกว่ารุดหน้าอย่างก้าวกระโดดถึงเพียงนี้?”
แม้วิชาบ่มเพาะกายเนื้อเล่มนี้จะเป็นเล่มที่เขาคัดเลือกมาอย่างดีแล้ว ทว่าความเร็วในการก้าวหน้านี้ ก็ยังคงเกินความคาดหมายของฟางชิงอยู่บ้าง
“ตามที่ตาเฒ่าตาบอดกล่าวไว้ แม้วิชานี้จะสามารถฝึกฝนอย่างหนักเพื่อก้าวหน้าได้ ทว่าที่ดีที่สุดคือต้องใช้ร่วมกับยาเม็ดลับและน้ำมันหอมของอาณาเขตมหาขุมทรัพย์... ข้าไม่มีทรัพยากรด้านนี้เลย แต่กลับรู้สึกว่าบ่มเพาะกายเนื้อได้ไม่นาน ก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหนึ่งขั้นกลางได้แล้ว...”
“หรือว่าพลังบำเพ็ญหลอมลมปราณของข้ายังไม่ถึงขั้นปลาย แต่การบ่มเพาะกายเนื้อกลับสามารถแซงหน้าไปได้?”
ฟางชิงรู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าในวิชาเล่มนี้อาจจะยังมีภัยแฝงอยู่ แต่เมื่อนึกถึงไข่มุกกำเนิดเต๋า เขาก็สงบลงทันที ‘อย่างมากก็แค่ฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว ข้าก็ทำลายมันทิ้งเสีย เปลี่ยนเป็นปราณหยวนให้หมด...’
หลังจากฝึกฝนวิชาบ่มเพาะกายเนื้อเสร็จสิ้น เขาก็กลืนน้ำทิพย์โสมเขียวไปสองสามหยด เริ่มหลอมลมปราณ
เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัวจนถึงยามค่ำคืน
ฟางชิงฝึกฝนมาทั้งวัน เพียงแค่ทานโอสถงดอาหารไปเม็ดหนึ่งตอนเที่ยง เวลาพักผ่อนเพียงอย่างเดียว ก็คือการอ่านตำราสัพเพเหระ คัมภีร์โอสถ... นานๆ ครั้งก็จะศึกษา ‘วิชาพยากรณ์ดอกเหมย’
“อ่อนแอเกินไป... บัดนี้ข้ายังอ่อนแอเกินไป”
“เพื่อที่จะได้เพลิดเพลินกับชีวิตได้ดีขึ้นและนานขึ้นในภายภาคหน้า... อย่างน้อยก็ต้องพยายามให้ถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ได้รับอายุขัยสามชั่วยุคเสียก่อนใช่หรือไม่?”
เมื่อถึงยามค่ำคืน หลังจากเปลี่ยนเป็นพลังเวท【วารีทะยาน】แล้ว เขาก็สัมผัสได้ถึงสภาพของน้ำพุในบ่อน้ำพุวิญญาณเบื้องหน้า พยักหน้า ก่อนจะเริ่มปรุงน้ำทิพย์วิญญาณต่อ
อันดับแรกคือน้ำทิพย์โสมเขียว บัดนี้เขาสามารถควบคุมอัตราความสำเร็จไว้ที่เจ็ดแปดส่วนได้แล้ว หากนำไปขายก็จะทำกำไรได้มาก
“การปรุงโอสถด้วยวิชาวารีนี้... แม้จะเริ่มต้นได้ยากยิ่ง หากไม่ระวังก็จะล้มละลาย แต่เมื่อเชี่ยวชาญแล้ว มันก็สามารถทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ... คำแนะนำของกงซู่ซู่ในตอนนั้นแม้จะมีเจตนาแอบแฝง ทว่านึกไม่ถึงเลยว่ากลับกลายเป็นเรื่องดี... นับเป็นการส่งเสริมข้า”
พร้อมกับการมาเยือนของจาจู๋เอ๋อร์หลายครั้ง ฟางชิงก็พอจะเข้าใจความคิดของฝั่งกงซู่ซู่แล้ว
เพียงแต่ไม่เข้าใจว่า ต่อให้จาจู๋เอ๋อร์ในอนาคตจะเลื่อนขั้นสู่สร้างรากฐาน สำหรับพวกกงซู่ซู่ มันจะมีประโยชน์มากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?
หรือว่า... สามารถสร้างรากฐานก่อน แล้วค่อยดึงคนข้างหลังให้สร้างรากฐานตาม?
“ช่างเถิด ไม่เกี่ยวกับข้าอยู่แล้ว”
ฟางชิงโยนโสมปราณมรกตต้นหนึ่งลงในบ่อน้ำพุวิญญาณอย่างไม่ใส่ใจ
เมื่อถึงระดับพลังบำเพ็ญเช่นนี้ ยามที่เขาปรุงน้ำทิพย์โสมเขียว กลับมีความรู้สึก ‘เป็นอิสระ’
นักปรุงโอสถที่แท้จริง นอกจากจะปรุงโอสถตามตำรับของคนรุ่นก่อน ยังต้องเรียนรู้ที่จะปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์และสถานที่
โดยเฉพาะนักปรุงโอสถด้วยวิชาวารี!
ปราณวิญญาณและคุณสมบัติของน้ำในบ่อน้ำพุวิญญาณแต่ละแห่งย่อมแตกต่างกัน จะเหมือนกันได้อย่างไร?
ดังนั้น ยามปรุงโอสถ จึงต้องมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย นี่คือประสบการณ์ที่ไม่มีตำรับโอสถใดให้ได้ ต้องอาศัยการปรุงโอสถทีละชุดแล้วทำความเข้าใจด้วยตนเอง!
“หลังจากปรุงน้ำทิพย์โสมเขียวชุดนี้เสร็จแล้ว งั้นก็ลองปรุงโอสถผงรวมจิตดูอีกครั้งเถอะ...”
สายตาของฟางชิงลึกล้ำ
...
สี่ปีต่อมา
ในถ้ำพำนัก
ฟางชิงนั่งขัดสมาธิ พลังเวทวารีดำทั่วร่างกระเพื่อมไหว บรรลุถึงขอบเขตหลอมลมปราณขั้นหกสมบูรณ์แล้ว!
เขาโคจร ‘อรรถกถาคัมภีร์วารี’ อย่างเงียบๆ กลั่นกรองวารีดำในร่างกายให้บริสุทธิ์ สัมผัสได้ถึงชั้นเยื่อบางๆ อย่างแผ่วเบา
ระยะห่างจากขอบเขตขั้นปลายหลอมลมปราณขั้นเจ็ด ดูเหมือนจะห่างกันเพียงก้าวเดียว ทว่ากลับมิอาจก้าวข้ามไปได้
“คอขวดงั้นหรือ?”
เรื่องนี้ฟางชิงไม่ได้แปลกใจ ไม่ได้ฝืนทะลวงด่าน แต่กลับทำตามธรรมชาติ สลายพลังเวท ค่อยๆ เก็บพลัง
“ในฐานะผู้มีพรสวรรค์ระดับกลาง ทั้งยังเป็นพลังเวทที่บำเพ็ญด้วยการทานน้ำทิพย์วิญญาณ ก่อนหน้านี้การทะลวงเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นหกยังพอว่า บัดนี้เมื่อเผชิญกับคอขวดหลอมลมปราณขั้นเจ็ด เกรงว่าหากฝืนทะลวงด่านย่อมต้องล้มเหลวเป็นแน่...”
“รากวิญญาณธาตุน้ำระดับกลางยังด้อยไปนิดหน่อย หากเปลี่ยนเป็นรากวิญญาณธาตุน้ำระดับสูงอย่างจาจู๋เอ๋อร์ ไม่แน่ว่าอาจจะทะลวงด่านได้สำเร็จในครั้งเดียว...”
ยิ่งบำเพ็ญเพียร ฟางชิงก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความสำคัญของพรสวรรค์
“บัดนี้เมื่อเจอคอขวด วิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดคือการทานโอสถที่ช่วยในการทะลวงคอขวด... ทว่าโอสถที่สามารถช่วยทะลวงเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นปลายได้ในตลาดไม่เพียงแต่แพง ทั้งยังหายากยิ่ง... ศิษย์ทั่วไปย่อมซื้อหาไม่ได้แน่นอน”
“วิธีที่สอง คือการออกไปต่อสู้ เสี่ยงโชค... โดยเฉพาะในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ย่อมง่ายที่สุดที่จะทะลวงผ่านอุปสรรค แน่นอนว่าตายเร็วที่สุดเช่นกัน...”
“วิธีที่สาม คือการค่อยๆ ขัดเกลาพลังเวท รอเวลา ผู้ฝึกตนบางคนอาจใช้เวลาหลายปีหรือสิบกว่าปีก็สำเร็จ แต่บางคนกลับติดอยู่หลายสิบปี หรือแม้แต่ทั้งชีวิต”
ฟางชิงมีฐานะมั่งคั่ง ไม่ต้องการเสี่ยง ย่อมต้องพิจารณาวิธีแรก
ส่วนวิธีที่สามนั้นหรือ? มันก็สิ้นเปลืองเวลาเกินไป
“เดี๋ยวก่อนนะ... ‘อรรถกถาคัมภีร์วารี’ ของข้าเจอคอขวด แต่ ‘คัมภีร์เฮยหลิง’ ยังไม่มี... หากรอจนฝึก ‘คัมภีร์เฮยหลิง’ จนถึงผสานปราณระดับหกแล้วค่อยเปลี่ยนกลับมาทั้งหมด... เกรงว่าจะเทียบเท่ากับโอสถทะลวงคอขวดได้ครึ่งเม็ดกระมัง?”
ฟางชิงคิดได้วิธีหนึ่ง ในใจจึงสงบลง
“ยังมีโอสถผงรวมจิต... ข้าได้ผลักดันมาถึงขั้นตอนสุดท้ายของการรวมโอสถแล้ว หากสามารถปรุงออกมาได้ ทำให้ข้ามีสัมผัสเทวะตั้งแต่ช่วงหลอมลมปราณ ด่านขั้นปลายเพียงเล็กน้อย ย่อมสามารถทะลวงผ่านได้เพียงปลายนิ้ว!”
เขาสะบัดเสื้อลุกขึ้นยืน มาถึงห้องปรุงโอสถ หยิบหญ้าเจ็ดดาราออกมาต้นหนึ่ง
“ช่วงไม่กี่ปีมานี้ แคว้นปาจวิ้นยิ่งวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ... หลี่หรูหลงทำเรื่องใหญ่โตจริงๆ ทำให้การค้าขายระหว่างสองโลกของข้ายิ่งยากขึ้น”
เมื่อนึกถึงความวุ่นวายในแคว้นปาจวิ้น ฟางชิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ
ยิ่งโลกบำเพ็ญเพียรวุ่นวาย ผู้ฝึกตนโจรก็ยิ่งมากขึ้น!
ก่อนหน้านี้หลายครั้ง แม้เขาจะระมัดระวังอย่างเพียงพอ แต่ก็มีครั้งหนึ่งที่เผลอปล่อยข่าวรั่วไหล ถูกผู้ฝึกตนโจรกลุ่มหนึ่งจับตามอง
หากมิใช่เพราะภายหลังได้เสริมยันต์เมฆาเพลิงและยันต์ดาบทองคำระดับสูงอีกหลายใบ และยังมีไข่มุกสลายสมุทรช่วย เกรงว่าคงจะต้องแสดงการข้ามมิติในทันที เปิดเผยความลับใหญ่ของตนเองเสียแล้ว