บทที่ 29 ประลองยุทธ์
บทที่ 29 ประลองยุทธ์
บทที่ 29 ประลองยุทธ์
หลายชั่วยามต่อมา
หุบเขาใบไม้แดง หอเทียนเฟิงที่บรรพชนใช้บำเพ็ญเพียร
ในงานเลี้ยง จอกสุรากระทบกัน แสงสีลวงตาสาดส่อง มีนางรำและนักดนตรีแสดงศิลปะ บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุขสันต์
หลี่หรูหลงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ท่าทางดูองอาจดุจมังกรขดพยัคฆ์หมอบ เขากล่าวกับฟางชิงที่นั่งอยู่ฝั่งแขก “ข้าขอแนะนำให้พี่น้องฟางรู้จัก น้องสาวข้าเจ้าเคยพบแล้ว ส่วนไม่กี่ท่านนี้คือฮูหยินเมี่ยวอี้ ฉุนอวิ๋นจื่อ จางเหอฝาง...”
ฟางชิงทำความเคารพทีละคน ก่อนจะเห็นคนธรรมดาสองคนนั่งอยู่ท้ายแถว เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ที่แท้คือพวกเจ้าสองคน...”
“ผู้น้อยขอคารวะท่านเซียน!” หลิวหวานซู่และจูเจิ้นเฮิงก็สวมชุดเกราะเช่นกัน ลุกขึ้นทำความเคารพ
พวกเขาคือพี่น้องร่วมสาบานของหลี่หรูหลง ทว่าไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียน
ครานี้หลี่หรูหลงต้องการสร้างกองทัพกู้ชาติ พวกเขาจึงทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดติดตามมา บัดนี้ได้เป็นหัวหน้าปุถุชนในกองทัพกู้ชาติ
ในยามนี้เมื่อเห็นกลุ่มเซียนดื่มกินเลี้ยงฉลอง ในใจไม่รู้ว่ารู้สึกอย่างไร?
“จริงสิ พี่น้องหลี่ เหตุใดจึงตั้งกองทัพกู้ชาติขึ้นมากะทันหัน?”
ฟางชิงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง
ด้วยสภาพที่ประชาชนในแคว้นปาจวิ้นทุกข์ยากลำเค็ญ การมีกองทัพผู้ลี้ภัยเป็นเรื่องปกติ ในตอนที่ยังไม่ได้สัมผัสกับพลังเหนือธรรมชาติ แม้แต่เขาก็ยังเคยคิดที่จะลุกขึ้นต่อต้าน
ทว่าบัดนี้เมื่อรู้ความจริงของโลกแล้ว กลับไม่มีความกล้าหาญเช่นนั้น
“เฮ้อ... ข้ามีชะตา【คังจิน】 ผู้ทำนายดวงชะตาผู้สูงส่งท่านนั้นกล่าวว่าข้ามีปราณมังกรสถิต ควรทำการปฏิวัติ...”
หลี่หรูหลงถอนหายใจ “เดิมทีข้าไม่ค่อยเชื่อ แต่ภายหลังเมื่อบำเพ็ญเข้าสู่เต๋า หลังจากผสานปราณขั้นกลาง เคล็ดกระบี่โลหะเสี่ยวเกิงก็ยิ่งยากที่จะก้าวหน้า... พอดีไปเจอแม่ลูกตระกูลผูที่แคว้นอวี้หลิน พวกเขาระลึกถึงบุญคุณช่วยชีวิตก่อนหน้านี้ จึงแนะนำข้าให้เข้าพบประมุขตระกูลผู... ตระกูลผูของเขาเป็นตระกูลใหญ่ในแคว้นอวี้หลิน มีกำลังอยู่พอสมควร ทั้งยังทนไม่ได้ที่แคว้นปาจวิ้นที่อยู่ติดกันจะวุ่นวายถึงเพียงนี้ อยากจะปราบปรามความวุ่นวาย... กับข้าก็มีความคิดเห็นตรงกัน ให้การสนับสนุนข้าบ้าง มีสหายเต๋าพี่น้องช่วยอีกหลายคน จึงได้ตั้งกองทัพกู้ชาติขึ้น...”
ฟางชิงได้ยินดังนั้น สายตากลับดูประหลาด จ้องมองหลี่หรูหลง
‘คนผู้นี้ ทำไมถึงยิ่งดูเหมือนตัวเอกในนิยายเข้าไปทุกที? แม่ลูกที่บังเอิญช่วยไว้ หรือก็คือคนของตระกูลเซียนตำหนักม่วง... มีปราณมังกรสถิต ดันมาเจอกับกลียุค? พลังบำเพ็ญยังรุดหน้าอย่างกล้าหาญถึงเพียงนี้?’
‘ดูเหมือนว่าการบำเพ็ญเพียรวิถีสูดปราณ น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับการดำเนินชีวิตตามชะตาของตนเองอยู่ไม่น้อยสินะ?’
‘แต่... แคว้นปาจวิ้นมีพยัคฆ์ซ่อนมังกรหมอบ ไม่พูดถึงตระกูลฐานเต๋า สำนักเฮยเถิงก็มีบรรพชนตำหนักม่วง เขากล้าดีได้อย่างไร?’
ฟางชิงคิดเช่นนั้นในใจ ใบหน้ากลับเผยสีหน้าชื่นชม “พี่น้องหลี่มีปณิธานเช่นนี้ ข้าชื่นชมอย่างยิ่ง เพียงแต่ไม่ทราบว่า... เตรียมจะรับมือกับสำนักเฮยเถิงอย่างไร?”
“สหายเต๋าไม่ทราบกระมัง บรรพชนตำหนักม่วงแห่งตระกูลผูแห่งอวี้หลิน ผูซานจวินได้พบกับบรรพชนสำนักเฮยเถิงแล้ว ทั้งสองฝ่ายตกลงกันว่าเรื่องนี้ผู้ฝึกตนระดับฐานเต๋าขึ้นไปห้ามลงมือ ให้พวกเราคนข้างล่างตัดสินกันเอง...”
ฮูหยินเมี่ยวอี้ที่มีใบหน้าราวกับเด็กสาวเอามือปิดปากหัวเราะ
“ที่แท้เป็นเช่นนี้...”
ฟางชิงเข้าใจแล้ว ‘หากข้าเป็นบรรพชนตำหนักม่วง มีอายุขัยห้าร้อยปี ย่อมไม่ยอมลงมือกับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันง่ายๆ... มอบให้คนข้างล่างจัดการนับเป็นความคิดที่ดี’
‘ความรุ่งเรืองและความเสื่อมของสองแคว้นนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของปุถุชนนับล้าน สำหรับผู้ฝึกตนฐานเต๋าและตำหนักม่วงแล้ว หรือว่าจะเป็นเพียงเกมๆ หนึ่ง?’
การที่หลี่หรูหลงสามารถบำเพ็ญเพียรได้รุดหน้าอย่างรวดเร็ว ประการแรกคือสอดคล้องกับชะตาของตนเอง ประการที่สองคือได้รับการสนับสนุน มีทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร!
เมื่อรู้เช่นนี้แล้ว ฟางชิงก็ไม่เตรียมที่จะเข้าร่วมกองทัพกู้ชาติ
‘แม้การเป็นหมากตัวหน้าจะมีประโยชน์ การถูกใช้ประโยชน์ก็มีคุณค่าของมัน... แต่บัดนี้ข้ามีสมบัติล้ำค่าอยู่ในมือ ไม่ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้เลย สวมรองเท้าแล้ว ย่อมไม่สามารถทำตัวเหมือนคนเท้าเปล่าได้’
เขาถอนหายใจในใจ
พูดตามตรง ฟางชิงยังคงอยากจะสังหารผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิงให้หนำใจ เพื่อแก้แค้นให้ครอบครัวของตนเอง
ทว่าบัดนี้หรือ? เขาเลือกที่จะสุขุมรอบคอบกว่า รอให้ตนเองบรรลุฐานเต๋า บรรลุตำหนักม่วง แล้วค่อยมาแก้แค้นอย่างสาสม!
เมื่อฟางชิงเผชิญกับการเชิญชวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของหลี่หรูหลง ทว่ากลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด บรรยากาศในงานเลี้ยงก็เย็นชาลงไปไม่น้อย
กลับเป็นหลี่หรูหลงที่มีท่าทีของแม่ทัพใหญ่ “ฮ่าๆ... คนเราย่อมมีปณิธานแตกต่างกัน ในเมื่อพี่น้องฟางไม่เต็มใจ ข้าย่อมไม่บังคับ... จริงสิ พี่น้องฟางก่อนหน้านี้กล่าวว่า ต้องการมาหุบเขาใบไม้แดงเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรวิญญาณ? ไม่ทราบว่าต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งใด? ข้าดูในกองทัพว่ามีหรือไม่...”
“ถูกต้อง... ข้าต้องการปรุงโอสถ ยังขาดหญ้าเจ็ดดาราอยู่หนึ่งอย่าง”
ฟางชิงกล่าวตามความจริง
“สหายเต๋าเป็นนักปรุงโอสถ?”
ฉุนอวิ๋นจื่อที่ก่อนหน้านี้ดูเย่อหยิ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป “หญ้าเจ็ดดารา ข้ามีอยู่หลายต้น...”
หลี่หรูหลงพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองบรรพชนตระกูลเย่
“ในสวนยาของข้า มีสมุนไพรวิญญาณชนิดนี้อยู่”
บรรพชนตระกูลเย่ฝืนใจตอบ กลัวว่าหลี่หรูหลงจะพูดคำว่ายึดเป็นของหลวงขึ้นมา
“ดีมาก... ข้ามีข้าววิญญาณอยู่หลายร้อยจิน น้ำทิพย์วิญญาณที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนผสานปราณขั้นต้นและขั้นกลางในการเพิ่มพูนพลังเวทอีกหลายขวด... สามารถนำมาแลกเปลี่ยนได้ทั้งหมด”
ฟางชิงนึกยินดีในใจ
ข้าววิญญาณที่เขานำออกมาเป็นของที่ผสมมาจากที่นี่ ผู้ฝึกตนผสานปราณทานข้าววิญญาณเป็นประจำ ก็สามารถเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญได้ นับเป็นทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรชนิดหนึ่ง
“ดีๆๆ...”
ฉุนอวิ๋นจื่อรีบแลกเปลี่ยน ก่อนจะสอบถามว่าฟางชิงสามารถช่วยเขาปรุงโอสถได้หรือไม่ คำพูดคำจามีความประจบประแจงอยู่บ้าง จนฮูหยินเมี่ยวอี้ที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วงาม
‘ดูเหมือนว่าในฝั่งกู่สู่นี้ การสืบทอดร้อยวิชาชีพเซียนน่าจะธรรมดามาก... หรือว่า เป็นเพราะข้าไม่ได้เข้าร่วมสำนักใหญ่ระดับตำหนักม่วง?’
ฟางชิงนึกถึงพื้นฐานวิชาปรุงโอสถของตนเองที่วางรากฐานมาจากสำนักปี้ไห่ซึ่งเป็นสำนักใหญ่ระดับแก่นทองคำ พลันเข้าใจขึ้นมาทันที
‘นึกไม่ถึงเลยว่าข้าที่แข่งขันกับศิษย์พี่น้องในสำนักไม่ไหว พอมาถึงที่นี่กลับกลายเป็นผู้มีความสามารถระดับสูงในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระไปเสียแล้ว?’
เขายินดีในใจ ก่อนจะทำการค้าขายกับบรรพชนตระกูลเย่สำเร็จ
‘ดีมาก มีหญ้าเจ็ดดาราเหล่านี้แล้ว ข้าไม่เชื่อว่าจะปรุงโอสถผงรวมจิตออกมาไม่ได้...’
“ดี ทุกท่านร่วมดื่ม...”
หลี่หรูหลงเมื่อเห็นภาพนี้ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะยกจอกขึ้นอีกครั้ง
ทันใดนั้น!
ทุกคนในที่นั่งสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย มีเพียงปุถุชนไม่กี่คนที่ยังคงงุนงง
“มีผู้ฝึกตนเข้าใกล้ น่าจะเป็นขอบเขตผสานปราณของสำนักเฮยเถิง...”
หลี่หรูหลงลุกขึ้นยืน สีหน้าเคร่งขรึม
บรรพชนตระกูลเย่สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก “ศิษย์สำนักใหญ่เช่นนี้ ผู้เฒ่าคนนี้เกรงว่าจะสู้ไม่ได้แม้แต่คนเดียว... ต่อให้สู้ได้ ใครจะกล้าสังหาร?”
เขาขมขื่นในใจ ‘ตระกูลผูแห่งอวี้หลินต้องการเข้าแคว้นปาจวิ้น แต่ก็ไม่อยากขัดแย้งกับสำนักเฮยเถิงโดยตรง จึงสนับสนุนกองทัพกู้ชาติที่ดูเหมือนจะดูดีอยู่หลายกอง... ผู้เฒ่าอย่างข้าช่างโชคร้ายแปดชั่วโคตร ถึงได้ถูกพวกเจ้ามองเห็น ตอนนี้เข้าก็ไม่ได้ ถอยก็ไม่ได้แล้ว’
“ข้าย่อมกล้าสังหาร!”
หลี่หรูหลงคำรามยาว ร่างรวมเป็นหนึ่งกับกระบี่ กลายเป็นลำแสงกระบี่สีทองอร่ามสายหนึ่ง พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
กลางอากาศ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด มีเมฆดำชั้นหนึ่งปรากฏขึ้น
ลำแสงกระบี่พุ่งเข้าไป ราวกับกระบี่เดียวผ่าอรุณรุ่ง
“อ๊า!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้น ก่อนจะมีเสียงสตรีที่เต็มไปด้วยความอาฆาตดังขึ้น “ศิษย์น้องเหมี่ยวถูกฆ่าแล้ว... เจ้ากล้าดีอย่างไร!!”
หวึ่งๆ!
ในความว่างเปล่า ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด มีฝูงแมลงสีเหลืองดินปรากฏขึ้นเป็นกลุ่มๆ หากมองดูอย่างละเอียด จะพบว่ามันเกิดจากการรวมตัวของแมลงนับไม่ถ้วน ทำให้คนขนลุกซู่
“ฆ่า!”
ในมือของกัวเทียนหงปรากฏกิ่งหลิวขึ้นมาเส้นหนึ่ง โบกสะบัดไปบนท้องฟ้า
ชั้นแสงสีเขียวมรกตปรากฏขึ้น แสงจากกิ่งหลิวสาดส่องเข้าไปในฝูงแมลง ไม่นานก็สลายไปเอง
“ผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิง ฝึกฝน【รากฐานดิน(ตี้ถู)】เป็นหลัก ดินนี้ก่อโรคระบาด สามารถปล่อยโรคระบาดได้...”
ฮูหยินเมี่ยวอี้ร้องเตือน “ทุกท่านระวังตัวด้วย”
ฝูงแมลงบนท้องฟ้าสลายตัวออก เผยให้เห็นผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิงหลายคนที่โพกผ้าโพกศีรษะสีน้ำเงินเข้ม สวมเสื้อเกราะสีดำทะมึน พันขาทั้งสองข้างด้วยผ้า เท้าเปล่า หนึ่งในนั้นเป็นสตรีประสานมุทรา ขี่ด้วงกว่างสีเหลืองดินตัวหนึ่ง พุ่งเข้าใส่หลี่หรูหลง
ผู้ฝึกตนอีกหลายคน ก็เลือกคู่ต่อสู้เป็นกัวเทียนหงและคนอื่นๆ
ฟางชิงแม้จะอยู่ด้านหลัง ทว่าเขาก็ยังถูกผู้ฝึกตนตาเหยี่ยวคนหนึ่งจ้องมอง
เขาถอนหายใจ ขับเคลื่อนเรือวิญญาณใบไม้เขียว ค่อยๆ ถอยออกไปนอกหุบเขา เพื่อหาสนามรบที่เหมาะสม “สหายเต๋า ข้าเพียงแค่มาค้าขาย ไม่ใช่กองทัพกู้ชาติ...”
“เหอะๆ... เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น... เจ้าเรียกพวกโจรผู้ลี้ภัยเหล่านี้ว่ากองทัพกู้ชาติ เห็นได้ชัดว่าในใจเจ้ามีจุดยืนแล้ว”
ผู้ฝึกตนตาเหยี่ยวแค่นเสียงเย็นชา
“ก็จริง...”
ฟางชิงยิ้มออกมาอย่างอดไม่ได้ เพราะแท้จริงแล้ว เขาไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อผู้ฝึกตนสำนักเฮยเถิงเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
ไม่ต้องพูดถึงว่าเพิ่งจะซื้อหญ้าเจ็ดดาราจากหลี่หรูหลงมา แม้จะเป็นเพียงความแค้นของครอบครัว มีโอกาสก็มิอาจปล่อยไปได้
“ช่างเถิด รีบสู้รีบจบดีกว่า”
เขาตัดสินใจในใจ มือขวาแตะที่ถุงเก็บของ ทันใดนั้นก็ปรากฏยันต์ลูกไฟสามใบขึ้นมา
ตูม! ตูม! ตูม!
ลูกไฟขนาดมหึมาสามลูกระเบิดออก ไม่ว่าจะเป็นอุณหภูมิหรือรัศมีก็ไกลเกินกว่าที่ฟางชิงเคยทดลองที่เกาะปี้อวี้
“บัดซบ... ยันต์ธาตุไฟมากมายถึงเพียงนี้?”
ผู้ฝึกตนตาเหยี่ยวสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก โบกมือหยิบโล่สีดำทะมึนออกมา
เปลวไฟขนาดมหึมาระเบิดออก ทิ้งร่องรอยบุบเบี้ยวสีดำทะมึนไว้บนโล่
“ฟู่...”
ผู้ฝึกตนคนนี้รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ใบหน้าเผยสีหน้าดีใจและอาฆาตแค้น จ้องมองฟางชิงอย่างดุเดือด จากอกเสื้อหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมา จากกระบอกไม้ไผ่ก็มีตะขาบสองหางสีแดงฉานตัวหนึ่งคลานออกมา เตรียมจะใช้วิชาคุณไสยแมลง
สำนักเฮยเถิงมีชื่อเสียงด้านวิชาคุณไสยแมลง ถนัดวิชาอาคมที่ชั่วร้ายและประหลาดต่างๆ ทำให้คู่ต่อสู้ถูกพิษ หรือแม้แต่เสียชีวิตโดยไม่รู้ตัว!
ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะใช้วิชาคุณไสยแมลง ก็เห็นฟางชิงหยิบยันต์ธาตุทองออกมาอีกใบหนึ่ง
ฟิ้ว!
ในความว่างเปล่าแสงสีทองวาบหนึ่งปรากฏขึ้น เผยให้เห็นดาบทองคำขนาดมหึมาเล่มหนึ่ง บนนั้นยังมีลายเส้นซับซ้อน ปราณแหลมคมแผ่ซ่านออกมา ไม่ด้อยไปกว่ามือกระบี่อย่างหลี่หรูหลงเลยแม้แต่น้อย!
แสงดาบวาบผ่าน โล่เหล็กดำถูกผ่าออกเป็นสองส่วน รอยตัดเรียบเนียนดุจกระจก
“บัดซบ... คนผู้นี้เป็นใครกันแน่? ทายาทสายตรงของตระกูลฐานเต๋าหรือ?”
ผู้ฝึกตนตาเหยี่ยวอยากจะหนีไปแล้ว พลังเวทของคู่ต่อสู้เป็นอย่างไรไม่รู้ เพียงแค่ยันต์อาคมที่พกติดตัวมา มันก็เพียงพอที่จะเทียบเท่ากับศิษย์สืบทอดในสำนัก!
“ยันต์เมฆาเพลิง!”
ในตอนนี้ ฟางชิงกลับมีความคิดที่จะกำจัดความชั่วให้สิ้นซาก เปิดใช้งานยันต์เมฆาเพลิงระดับหนึ่งขั้นสูงที่เป็นไพ่ตายของตนเอง
เมื่อยันต์อาคมใบนี้ถูกเปิดใช้งาน เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าพลังเวทในตันเถียนของตนเองหายไปถึงสามส่วน!
‘การใช้พลังงานเช่นนี้? หากข้ายังอยู่ในระดับขั้นต้น เกรงว่าตันเถียนคงจะถูกดูดจนแห้ง... มิน่าเล่า ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณจึงยากที่จะใช้วิชาอาคมระดับสองได้—ความแตกต่างมันมากเกินไป’
โชคดีที่ฟางชิงใส่ใจกับการบ่มเพาะกายเนื้อและจิตวิญญาณมาโดยตลอด ในตอนนี้จึงสามารถควบคุมคาถาที่บ้าคลั่งให้ก่อตัวขึ้นได้
ฟู่ๆ!
เมฆเพลิงที่ไม่มีที่สิ้นสุดรวมตัวกัน ราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ กลืนกินผู้ฝึกตนตาเหยี่ยวเข้าไปในทันที...