บทที่ 28 กองทัพกู้ชาติ
บทที่ 28 กองทัพกู้ชาติ
บทที่ 28 กองทัพกู้ชาติ
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ครึ่งเดือนต่อมา ฟางชิงมองบ่อน้ำพุวิญญาณเบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจ
การปรุงโอสถในถ้ำพำนักของตนเองช่างสุขใจยิ่งนัก ช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้ลองปรุงน้ำทิพย์หยกวิเศษไปหลายชุด ถือเป็นการบ่มเพาะบ่อน้ำพุวิญญาณไปในตัว เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะลองปรุงน้ำทิพย์โสมเขียวไปครั้งหนึ่ง มันก็ประสบความสำเร็จเช่นกัน
“สภาพจิตใจดีเยี่ยม สามารถลองปรุงโอสถผงรวมจิตได้แล้ว”
ฟางชิงหยิบกล่องหยกที่บรรจุหญ้าเจ็ดดาราออกมา
โอสถวิญญาณวิถีหลอมลมปราณแบ่งเป็นสี่ประเภทคือ น้ำ ผง เม็ด และแก่นตัน โอสถผงรวมจิตจัดอยู่ในประเภทที่สอง เป็นโอสถชนิดผง จัดอยู่ในอันดับโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง
ยิ่งไปกว่านั้นเพราะเป็นตำรับโบราณ แม้จะมีการศึกษาวิจัยมาบ้าง ต่อให้อู่หลงจื่อลงมือเองก็ยากที่จะปรุงสำเร็จในครั้งเดียว
เขาเองก็เพียงแค่ยึดถือความคิดที่ว่าความล้มเหลวเป็นมารดาแห่งความสำเร็จ เพื่อสั่งสมประสบการณ์ให้มากขึ้น
ฟุบ!
พร้อมกับที่หญ้าเจ็ดดาราตกลงในบ่อน้ำพุวิญญาณ ฟางชิงพลันโคจรเคล็ดควบคุมวารี ปราณเย็นยะเยือกสายหนึ่งพวยพุ่งออกมา บดขยี้หญ้าเจ็ดดาราจนเป็นผงในทันที...
จากนั้น บ่อน้ำพุวิญญาณก็เริ่มกระเพื่อมไหว เกิดเป็นวังวนขึ้น
ในวังวนนั้น พลังยาจุดแล้วจุดเล่าถูกเหวี่ยงออกมา ก่อตัวเป็นชั้นๆ ที่มีสีสันแตกต่างกันไป
“เก็บ!”
ฟางชิงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น ประสานมุทรา...
ไม่รู้ตัวเลยว่า ฟ้าสว่างแล้ว
พรวด!
มองน้ำพุที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าเบื้องหน้า ฟางชิงถอนหายใจ ประสานมุทราอีกครั้ง
ซ่า!
ทางของสายน้ำใต้ดินถูกเปิดออก น้ำพุที่ปรุงล้มเหลวก็ไหลออกไปในทันที
“การปรุงครั้งแรกล้มเหลว คาดการณ์ไว้แล้ว... ยังคงเป็นปัญหาที่การจัดการหญ้าเจ็ดดารา คราวหน้าลองใช้วิธีสกัดแบบอื่นดู”
เขาถอนหายใจ หยิบข้อมูลการวิจัยของสมาคมห้ามังกรก่อนหน้านี้ออกมา เพิ่มเติมความเห็นของตนเองเข้าไป
“พักผ่อนทำสมาธิหนึ่งวัน แล้วค่อยทดลองใหม่...”
เวลาผ่านไปครึ่งเดือนโดยไม่รู้ตัว
ฟางชิงลองปรุงโอสถผงรวมจิตไปหลายครั้ง แน่นอนว่าล้มเหลวทั้งหมด
จากนั้น หญ้าเจ็ดดาราในมือของเขาก็หมดเกลี้ยง
“พอดีเลย... ศิษย์พี่หมิงหลิงเจินน่าจะหลอมศาสตราวิเศษเสร็จแล้ว รับสินค้าแล้วก็ไปเติมของที่ฝั่งกู่สู่เสียหน่อย...”
...
ยอดเขาหลอมศาสตรา
“ศิษย์น้อง เจ้ามาพอดีเลย... ไข่มุกทะเลของเจ้าหลอมสำเร็จแล้ว”
หมิงหลิงเจินถือน้ำเต้าสุราใบหนึ่ง กรอกเข้าปากไปอึกใหญ่ ก่อนจะหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา
หลังจากเปิดออก ก็เห็นไข่มุกสีครามขนาดเท่ากำปั้นเม็ดหนึ่งอยู่ภายใน บนผิวหน้ายังติดยันต์ผนึกวิญญาณไว้ใบหนึ่ง
“ใหม่เอี่ยมสิบส่วน ภายในไม่มีพลังเวทแปลกปลอมแม้แต่น้อย ศิษย์น้องหลอมรวมแล้วก็จะสามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วดุจแขนขา...”
แก้มของหมิงหลิงเจินแดงเรื่อ ดูเหมือนจะเมาเล็กน้อย “ศาสตราวิเศษไข่มุกวิญญาณเม็ดนี้จัดอยู่ในระดับหนึ่งขั้นสูง ไม่เพียงแต่สามารถเก็บน้ำทะเลได้แสนจิน ตัวมันเองยังได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง สามารถใช้ขว้างปาโจมตีผู้คนได้... ในบรรดาศาสตราวิเศษโจมตีแล้ว มันนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว”
หลังจากสร้างผลงานชิ้นเอกสำเร็จ เขาก็อารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด “ศิษย์น้องฟาง... เจ้าตั้งชื่อให้มันได้เลย”
“เช่นนั้นก็เรียกว่าไข่มุกสลายสมุทรแล้วกัน”
ฟางชิงหยิบไข่มุกสลายสมุทรขึ้นมาในมือ พลังเวทวารีดำสายแล้วสายเล่าก็ไหลเข้าไปหลอมรวม...
ที่ตั้งชื่อว่าไข่มุกสลายสมุทร ย่อมเป็นเพราะหวังว่าไข่มุกเม็ดนี้ในอนาคตจะสามารถเลื่อนระดับไปพร้อมกับตนเองได้ และมันจะกลายเป็นมหาสมุทรที่แท้จริงได้!
หลังจากขอบคุณศิษย์พี่หมิงอีกครั้ง ฟางชิงจึงนำหินวิญญาณที่ได้จากการขายปลาวิญญาณทวนทองในตำหนักกิจการทั่วไปออกมาจ่ายส่วนที่เหลือ ก่อนจะรับภารกิจหนึ่ง แล้วออกจากสำนักปี้ไห่ไป
‘สำนักปี้ไห่สมแล้วที่เป็นหนึ่งในสามขุมกำลังใหญ่ของทะเลเสี่ยวหวน มีบรรพชนแก่นทองคำคอยดูแล อย่างน้อยบนเกาะปี้อวี้ ศิษย์ก็ยังปลอดภัยมาก ไม่มีเรื่องผู้ฝึกตนโจร...’
‘ต่อให้ศิษย์ด้วยกันมีความแค้นเลือด มันก็ต้องรอจนออกทะเลแล้วค่อยแอบจัดการ ไม่ทิ้งร่องรอยหลักฐานไว้บนเกาะ...’
มาถึงที่รกร้างแห่งหนึ่ง ฟางชิงจึงเปิดถ้ำพำนักขึ้นมาแห่งหนึ่งตามใจชอบ แสงวาบหนึ่งปรากฏขึ้น เขาก็มาถึงดินแดนกู่สู่
...
แคว้นปาจวิ้น
ทะเลสาบแห่งหนึ่ง
“เกิดอะไรขึ้น? เรือใหญ่ของตลาดนัดปี้หลัวเล่า?”
ฟางชิงที่เตรียมจะมาซื้อหญ้าเจ็ดดารา มองทะเลสาบสีครามเบื้องหน้า สีหน้าพลันเปลี่ยนไป
แม้ตลาดนัดปี้หลัวจะเป็นตลาดนัดเคลื่อนที่ ทว่าก่อนหน้านี้เขาได้สอบถามเวลาและสถานที่ไว้เรียบร้อยแล้ว ตามปกติ ตลาดนัดเช่นนี้ยึดถือความน่าเชื่อถือเป็นสำคัญ ย่อมไม่เปลี่ยนแปลงง่ายๆ
เขาย่ำไปบนผิวน้ำ ราวกับเดินบนพื้นราบ มาถึงใจกลางทะเลสาบเพื่อตรวจสอบ
ฟุบ!
ฟองน้ำผุดขึ้นมาสายหนึ่ง ฟางชิงสีหน้าพลันเปลี่ยนไป ในมือปรากฏยันต์อาคมสีแดงฉานใบหนึ่ง อีกมือหนึ่งแอบจับไข่มุกสลายสมุทรไว้ พลางถอยหลังไปหลายก้าว
ซ่า!
ผืนน้ำแยกออก เผยให้เห็นหอยกาบตัวหนึ่ง
บนหอยกาบตัวนี้มีปราณอสูรอยู่ ทั้งยังมีคลื่นพลังของศาสตราวิเศษประหลาด ดูเหมือนจะเป็นศาสตราวิเศษมีชีวิตที่ถูกหลอมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง
“สหายเต๋า... เนื่องจากความวุ่นวายในโลกบำเพ็ญเพียร ตลาดนัดปี้หลัวจึงขอระงับการค้าขายในแคว้นปาจวิ้นชั่วคราว”
เสียงสตรีที่ไพเราะดังออกมาจากหอยกาบ “หากนำความไม่สะดวกมาให้ ต้องขออภัยด้วย”
‘ข้าไม่อยากจะให้อภัยหรอก แต่จะทำอะไรได้เล่า?’
ฟางชิงบ่นในใจ ก่อนจะเอ่ยถาม “เกิดความวุ่นวายอันใดขึ้นหรือ?”
ต้องรู้ว่า ก่อนหน้านี้แคว้นปาจวิ้นเต็มไปด้วยภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ ผู้ฝึกตนก็ยังคงเดินตลาดนัดกันตามปกติ
ใครจะไปคิดว่า หอยกาบตัวนี้จะรู้เพียงแค่สองประโยคข้างต้นเท่านั้น
‘ประเมินระดับการหลอมศาสตรานี้สูงไปเสียแล้ว นึกว่าเป็นเครื่องส่งเสียง ที่แท้เป็นแค่เครื่องบันทึกเสียง... ตั้งค่าให้ทำงานเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทของผู้ฝึกตนงั้นหรือ?’
‘ไม่บอกด้วยว่าตลาดนัดจะกลับมาเปิดเมื่อไหร่?’
ฟางชิงรู้สึกว่าเรื่องนี้ยุ่งยากขึ้นมาเล็กน้อย
หญ้าเจ็ดดารานี้ในดินแดนกู่สู่นับเป็นสมุนไพรวิญญาณชนิดหนึ่ง หากต้องเก็บรวบรวมด้วยตนเอง ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาถึงเมื่อใด
“ตลาดนัดปี้หลัวไม่ได้ ตลาดนัดเรือลอยยังไม่ถึงเวลา...”
“หรือว่าจะต้องไปค้าขายกับตระกูลบำเพ็ญเซียนเหล่านั้น? ตระกูลผสานปราณใกล้ๆ นี้ ข้าก็ยังพอจะรู้จักอยู่สองสามตระกูล ไม่มีมหาผู้บำเพ็ญฐานเต๋าคอยดูแล...”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเพราะโอสถผงรวมจิตต้องใช้การฝึกฝนจำนวนมาก เขาจึงเลือกทิศทางหนึ่ง ขับเคลื่อนเรือวิญญาณใบไม้เขียวจากไป
...
หุบเขาใบไม้แดง
ที่นี่คือสถานที่บำเพ็ญเพียรของตระกูลเย่ รอบๆ หุบเขามีหมู่บ้านปุถุชนอยู่หลายสิบแห่ง อาศัยอยู่รอบๆ หุบเขา
ตระกูลเย่เป็นเพียงตระกูลผสานปราณธรรมดา ก่อตั้งมาไม่ถึงร้อยปี ในตระกูลมีเพียงบรรพชนผสานปราณขั้นปลายอยู่คนเดียว
ทั้งหมดนี้คือข้อมูลที่ฟางชิงได้มาจากการคลุกคลีอยู่ในตลาดนัด
เขาจะเลือกค้าขายกับผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมไม่ไปหาผู้ที่แข็งแกร่งเกินไป
ตระกูลเย่นี้ในบริเวณใกล้เคียงย่อมนับว่าพอดี
ฟิ้ว!
ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งบินมา เผยให้เห็นเรือวิญญาณใบไม้เขียวที่อยู่ภายใน
ฟางชิงหยุดศาสตราวิเศษลงกะทันหัน หูได้ยินเสียงกระบี่ดังขึ้น
“นี่คือ...”
เขาเพ่งมองดู พลันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
เห็นเพียงรอบๆ หุบเขา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด มีกองทัพคนธรรมดาอยู่กองหนึ่ง กำลังสังหารหมู่ปุถุชนชาวบ้านเหล่านั้น
ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า คือบนท้องฟ้าเหนือหุบเขาใบไม้แดงยังมีผู้ฝึกตนกำลังต่อสู้กันอยู่
หนึ่งในนั้น เป็นมือกระบี่ กลิ่นอายทำให้ฟางชิงรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง
“ผสานปราณขั้นกลาง!”
เขาพึมพำออกมาคำหนึ่ง ในใจรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
และผู้ที่ต่อสู้กับลำแสงกระบี่นั้น กลับเป็นผู้ฝึกตนผสานปราณขั้นปลาย ทว่าสิ่งที่เขาฝึกฝนคือธาตุไม้ ทุกครั้งที่ลงมือ จะมีความรู้สึกของวสันต์คืนสู่ปฐพี พืชพรรณกลับมามีชีวิตชีวา ทว่ากลับถูกปราณ【คังจิน】สายหนึ่งบดขยี้จนหมดสิ้น!
‘คนผู้นั้น... หรือว่าจะเป็นบรรพชนตระกูลเย่แห่งหุบเขาใบไม้แดง? อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง? เกรงว่าคงจะเพิ่งเข้าสู่ผสานปราณขั้นปลาย หรือแม้แต่ปราณแท้สายแรกที่หลอมรวมในตอนนั้นก็มีระดับไม่สูง เป็นเพียงระดับล่างสามขั้น...’
ฟางชิงมองดูอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นส่ายหน้า
แม้โลกนี้จะเป็นยุคของธาตุทองธาตุไฟ ทว่าความแตกต่างของขอบเขตเล็กน้อย มันก็เพียงพอที่จะลดช่องว่างลงได้มาก
หากฟางชิงหล่อหลอมฐานเต๋า มีความมั่นใจว่าจะสามารถเป่าลมหายใจครั้งเดียวฆ่าผู้ฝึกตนผสานปราณขั้นปลายสายวิถีทองและไฟได้ไม่น้อย
หากเขาไปถึงผสานปราณขั้นปลาย การต่อสู้กับผู้ฝึกตนผสานปราณขั้นกลางสายวิถีทองและไฟ เขาก็ค่อนข้างมีความมั่นใจ
ผลคือบรรพชนตระกูลเย่กลับอ่อนแอถึงเพียงนี้ นอกจากเคล็ดวิชาธาตุไม้ที่ฝึกฝนจะถูกธาตุทองข่มอย่างสมบูรณ์แล้ว ยังมีเรื่องพลังเวทที่ปนเปื้อน และขอบเขตที่ไม่สูงมากนักเป็นสาเหตุ
‘น่าจะแค่ผสานปราณระดับเจ็ด ไม่มากไปกว่านี้แล้ว’
ฟางชิงกำลังถอนหายใจในใจ ก็เห็นลำแสงกระบี่ที่รวมเป็นหนึ่งกับคนฟาดลงมา ทำให้บรรพชนตระกูลเย่ผู้นั้นกระอักเลือด ร่างทั้งร่างร่วงหล่นจากกลางอากาศ
และรอบๆ หุบเขา กองทัพใหญ่ที่ปักธงอักษร ‘หลี่’ ก็ทำการล้อมหุบเขาไว้เรียบร้อยแล้ว
“พี่ใหญ่ของข้าคือผู้ที่ได้รับอาณัติสวรรค์ พวกเจ้าตระกูลเย่อย่าได้ดื้อรั้นต่อต้าน... รีบเข้าร่วมกองทัพกู้ชาติ ต่อต้านผู้ฝึกตนมารร่วมกัน จึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง”
จากกองทัพใหญ่ก็มีผู้ฝึกตนอีกหลายคนบินออกมา ผู้ที่นำหน้าคือ กัวเทียนหง!
“บรรพชน?”
“ท่านปู่?”
จากหุบเขาใบไม้แดงก็มีผู้ฝึกตนอีกหลายคนวิ่งออกมา พลังเวทต่ำต้อยยิ่งกว่า อยู่ในระดับผสานปราณขั้นต้น
เมื่อเห็นสภาพที่บรรพชนของตนเองกระอักเลือดล้มลงกับพื้น ทุกคนต่างตาแดงก่ำ อยากจะเข้าต่อสู้
หนึ่งในนั้นกลับกลอกตาไปมา มีความคิดที่จะคุกเข่าลง หรือหาโอกาสหลบหนี
“ช้า... ช้าก่อน!”
บรรพชนตระกูลเย่รีบห้ามคนในตระกูลของตน ตระกูลเย่ของเขาจนถึงบัดนี้ก็มีผู้ฝึกตนเพียงไม่กี่คน หากตายหมด หุบเขาใบไม้แดงตระกูลเย่จะไม่สูญสิ้นวงศ์ตระกูลหรอกหรือ?
เขาฝืนทำความเคารพหลี่หรูหลงที่ร่อนลงมาจากกลางอากาศ “แม่ทัพหลี่ ตระกูลเย่ของข้ายินยอมสวามิภักดิ์”
“ดีมาก”
หลี่หรูหลงก้าวไปข้างหน้า ประคองบรรพชนตระกูลเย่ขึ้นมาด้วยตนเอง “ข้ามีโอสถเม็ดหนึ่ง เจ้ากลืนลงไปรักษาอาการบาดเจ็บเถิด... ในเมื่อเข้าร่วมกองทัพกู้ชาติของข้าแล้ว งั้นก็ต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบทหารอย่างเคร่งครัด มิฉะนั้น กระบี่บัญชาทัพของข้าก็มีไว้เพื่อเจ้า!”
“พวกข้าเข้าใจแล้ว”
ผู้ฝึกตนตระกูลเย่เมื่อเห็นบรรพชนของตนเองยอมจำนน ย่อมไม่มีการต่อต้าน ต่างพากันยอมจำนนตาม
หลี่หรูหลงจึงหันไปมองอีกที่หนึ่งบนท้องฟ้า “ผู้มาเยือนคือผู้ใด?”
“ฮ่าๆ... พี่น้องหลี่ ไม่ได้เจอกันนาน ทำไมถึงได้เป็นแม่ทัพแล้วเล่า?”
ฟางชิงใจสั่นไหว รู้ว่าตนเองถูกพบแล้ว โบกมือขับไล่ปราณน้ำโดยรอบ ขับเคลื่อนเรือวิญญาณใบไม้เขียวร่อนลงมา
เขาพบหลี่หรูหลงอีกครั้ง เห็นเพียงคนผู้นี้สวมชุดเกราะสีเงินสว่าง ใบหน้าดูองอาจผึ่งผายยิ่งขึ้น
และที่น่าตกใจยิ่งกว่า คือพลังเวทของเขา ดูเหมือนจะไปถึงระดับผสานปราณขั้นห้าแล้ว!
‘ข้ามีโอสถช่วย พลังเวท【วารีทะยาน】ก็เพิ่งจะผสานปราณระดับสี่... คนผู้นี้หรือว่าพรสวรรค์จะดีกว่าข้า ทั้งยังมีทรัพยากรจำนวนมาก?’
ฟางชิงนึกสงสัยในใจ
“ที่แท้คือพี่น้องฟาง”
หลี่หรูหลงพยักหน้า ใบหน้าเผยรอยยิ้มจริงใจ “หรือว่าเป็นเพราะได้ยินว่าข้าชูธงกู้ชาติ จึงตั้งใจมาเข้าร่วมกับข้างั้นหรือ? ข้าจะแนะนำสหายเต๋าที่มีอุดมการณ์เดียวกันให้เจ้ารู้จัก...”
ฟางชิงมองไป เห็นกัวเทียนหงนำผู้ฝึกตนอีกหลายคนมา พลังบำเพ็ญอยู่ระหว่างผสานปราณขั้นต้นถึงขั้นกลาง
‘ไก่จิกกันเองงั้นหรือ?’
เขาพูดไม่ออกในใจ ใบหน้ากลับเผยสีหน้าสงสัย “เข้าร่วมอะไรกัน? ข้าเพียงแค่เตรียมจะมาหาตระกูลเย่ แลกเปลี่ยนวัตถุดิบวิญญาณบางอย่าง ไม่คิดว่าจะมาเจอเรื่องนี้เข้า...”
“ที่แท้เป็นเช่นนี้ แต่ได้พบสหายในวันนี้ ก็ยังนับว่ายินดี... สั่งลงไป จัดงานเลี้ยงที่หุบเขาใบไม้แดง”
หลี่หรูหลงสั่งบรรพชนตระกูลเย่ คำพูดคำจาถือว่าหุบเขาใบไม้แดงเป็นดินแดนของตนเองแล้ว
เมื่อเห็นภาพนี้ บรรพชนตระกูลเย่ก็ได้แต่ยิ้มรับ...