ตอนที่ 25 หนึ่งปี
ตอนที่ 25 หนึ่งปี
ตอนที่ 25 หนึ่งปี
ครู่ต่อมา
ฮั่วเหลียนฮัวก็ขับเรือจากไป
ส่วนข้อเสนอเรื่องการจับปลานั้น ไม่เพียงแต่ฟางชิงจะปฏิเสธ แม้แต่จาจู๋เอ๋อร์ก็ดูไม่ค่อยสนใจนัก
มีเพียงหลี่อวี่ซูผู้นั้นที่ดูจะสนใจอยู่บ้าง ฮั่วเหลียนฮัวก็มิได้รังเกียจ รับเขาเข้ากลุ่มไปทันที
...
หนึ่งเดือนต่อมา
กองเรือจับปลาครั้งใหญ่ของสำนักเดินทางกลับมา ทั้งยังได้ผลผลิตไม่เลว ส่วนศิษย์ในสำนักก็มีการบาดเจ็บล้มตายเช่นกัน
สำหรับฟางชิงแล้ว นั่นหมายถึงยอดเขาน้ำตกเย็นมีภารกิจใหญ่ในการปรุงโอสถสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นอีกครั้ง
หลี่อวี่ซูเองก็กลับมาอย่างปลอดภัย ว่ากันว่าเขาเข้ากับคนบนเรือของฮั่วเหลียนฮัวได้ดี ได้รับผลตอบแทนไม่น้อย และยังนัดแนะกันว่าจะออกทะเลด้วยกันอีกในคราวหน้า
ส่วนฟางชิงนั้นหรือ?
เขายังคงรับภารกิจอย่างต่อเนื่อง ปรุงน้ำทิพย์หยกวิเศษ และนานๆ ครั้งก็จะลงมือปรุงน้ำทิพย์โสมเขียวสักครั้ง ซึ่งแน่นอนว่าล้มเหลวทั้งหมด
“ดูท่า... ต้องหาโอกาสออกจากสำนักสักครา เพื่อนำโสมปราณมรกตจำนวนมากออกมาฟอกให้ขาวสะอาด...”
ฟางชิงแอบครุ่นคิด
ขอเพียงออกจากสำนักไป แล้วอ้างว่าตนเองโชคดีไปขุดพบถ้ำพำนักของคนรุ่นก่อนจนได้รับหินวิญญาณมาจำนวนมาก
จากนั้นจึงทุ่มเงินซื้อวัตถุดิบน้ำทิพย์โสมเขียวมาฝึกฝนวิชาปรุงโอสถจนหมดสิ้น เท่านี้ก็ไม่ต้องเกรงว่าใครจะมาจดจำสงสัย
กาลเวลาดุจสายน้ำ วันเวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก
ผ่านไปหนึ่งปีโดยไม่รู้ตัว
ยอดเขาน้ำตกเย็น
“รวม!”
ฟางชิงโคจรน้ำพุวิญญาณ บังเกิดเป็นวังวนขนาดมหึมา มองเห็นแสงวิญญาณสีเขียวมรกตนับไม่ถ้วนถูกแยกแยะและผสมผสานอยู่ในวังวนนี้...
“ตกลง!”
ครู่ต่อมา น้ำทิพย์สีเขียวมรกตหยดแล้วหยดเล่าก็ควบแน่นที่ก้นบ่อน้ำพุวิญญาณ กลายเป็นชั้นบางๆ
“ขึ้น!”
ฟางชิงเปลี่ยนมุทราดัชนีอีกครั้ง ภายใต้การโคจรพลังเวทวารีทะยาน ทำให้เคล็ดวิชาควบคุมวารีของเขาบรรลุถึงขั้นที่น่าตกใจ เขาสามารถควบคุมวังวนทั้งหกสายไปพร้อมๆ กับการปรุงโอสถ
“เก็บ!”
ในที่สุด น้ำทิพย์โสมเขียวหยดแล้วหยดเล่าก็ถูกเคล็ดวิชาเก็บโอสถของฟางชิงรวบรวมไว้จนหมดสิ้น แล้วบรรจุลงในน้ำเต้าหนังสีเขียว
“เฮ้อ... ในที่สุดก็สำเร็จเสียที”
เขาระบายลมหายใจยาวพลางเปิดน้ำเต้าออก ลองหยดลงในปากหยดหนึ่งเพื่อลิ้มรส “อืม... รสขมปร่าเล็กน้อย ของแท้แน่นอน เพียงแต่คุณภาพอาจจะด้อยไปบ้าง ทว่านี่คือครั้งแรก ย่อมเข้าใจได้ ต่อไปก็ไม่ต้องไปซื้อโอสถเสริมที่แพงหูฉี่จากทางสำนักอีกแล้ว...”
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญการปรุงน้ำทิพย์โสมเขียว เขาย่อมรู้ดีว่าต้นทุนของตัวยาชุดนี้เป็นอย่างไร ตำหนักโอสถนั่นกำลังขูดรีดผู้คนชัดๆ!
และถึงกระนั้น... ศิษย์บางคนยังต้องเข้าแถวรอ!
นี่แหละคือความโอ่อ่าของนักปรุงโอสถ!
‘การที่ข้าทำสำเร็จ นอกจากจะสะสมประสบการณ์มาอย่างโชกโชน... ยังต้องขอบคุณการฝึกฝนคัมภีร์ธรรมบาลพระมหามาตราวชิระ วิชานี้ของอาณาเขตมหาขุมทรัพย์หลังจากเริ่มต้นได้ มันทำให้กายเนื้อและจิตวิญญาณของข้าพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว... แม้จะยังห่างไกลจากความสมบูรณ์ของระดับขั้นแรก ทว่าการบ่มเพาะกายเนื้อก็นับว่าก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว สามารถใช้กายเนื้อปะทะกับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นต้นได้... จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งทำให้การควบคุมตัวยาทำได้ดีขึ้น ประกอบกับเคล็ดควบคุมวารีที่ยอดเยี่ยม และการทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาล ในที่สุดก็สำเร็จเสียที...’
ฟางชิงเขย่าน้ำเต้าหนังสีเขียวพลางยิ้มอย่างมีความสุข “หลังจากดื่มน้ำทิพย์ในน้ำเต้านี้จนหมด ตบะพลังเวทคงจะทะลวงผ่านเสียที...”
พลังบำเพ็ญวิถีสูดปราณของเขาติดอยู่ที่ระดับสามมาหนึ่งปีแล้ว ครานี้คงสามารถอาศัยพลังโอสถทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ได้ในรวดเดียว!
ส่วนพลังเวทวารีดำ บางทีอาจจะลองทะลวงเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นห้าดูบ้าง?
‘สมแล้วที่เขาบอกว่า เมื่อเทียบกับการเพียรฝึกฝนด้วยตนเองอย่างยากลำบาก การดื่มโอสถช่วยฝึกฝนย่อมรวดเร็วกว่ามากจริงๆ...’
ในใจของฟางชิงบังเกิดความรู้สึกทอดถอนใจ
เขากลับมายังถ้ำพำนัก พักผ่อนได้ไม่นานนักก็ได้รับยันต์สื่อสารใบหนึ่ง
“โอ้? ที่แท้คือคนผู้นี้หรือ? ถึงเวลาต้องเปิดไพ่แล้วสินะ?”
ฟางชิงพยักหน้าพลางเปิดประตูถ้ำพำนัก เห็นผู้ฝึกตนหลอมลมปราณผู้หนึ่งที่มีผมขาวดำปนกันครึ่งต่อครึ่ง ใบหน้าดูสะอาดสะอ้านเดินเข้ามา เขาคือสวีอวี่ซูนั่นเอง!
“ฮ่าๆ... ยินดีด้วยศิษย์น้อง ที่ปรุงน้ำทิพย์โสมเขียวได้สำเร็จ”
สวีอวี่ซูประสานมือยิ้มร่า เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วเขาน้ำตกเย็นนานแล้ว ทว่าการที่เขาสามารถมาหาได้ทันทีเช่นนี้ แสดงว่าเป็นผู้ที่มีความตั้งใจอย่างแท้จริง
“ศิษย์น้องเพียงแค่โชคดี คราวก่อนที่ทำภารกิจ บังเอิญพบถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนอิสระท่านหนึ่ง ได้รับหินวิญญาณมาจำนวนหนึ่ง จึงสามารถซื้อสมุนไพรวิญญาณมาฝึกฝนฝีมือได้ขนานใหญ่”
ฟางชิงยิ้มบางๆ
สิ่งที่เรียกว่าถ้ำพำนักผู้ฝึกตนอิสระ ย่อมเป็นวิธีการฟอกกำไรจากการค้าขายระหว่างสองโลกของเขานั่นเอง
และทรัพยากรเพียงเล็กน้อยของผู้ฝึกตนหลอมลมปราณ ในสำนักย่อมไม่ได้รับความสนใจเท่าใดนัก
มีเพียงสหายสนิทไม่กี่คนของฟางชิง ที่พากันถอนหายใจว่าเขาช่างมีโชคดีเหลือเกิน
“นี่ก็คือวาสนาลิขิตนั่นแหละ... พวกเราผู้ฝึกตนหากต้องการมั่งคั่งขึ้นมาทันตา ย่อมจำต้องออกไปเสี่ยงโชคภายนอก ทว่าวาสนาเหล่านั้นมักมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอ สู้การปรุงโอสถในสำนัก หรือการปลูกข้าววิญญาณ เลี้ยงปลาให้สำนักไม่ได้...”
สวีอวี่ซูเองก็แอบคิดในใจว่าฟางชิงช่างมีโชคอึหมาจริงๆ ทว่าใบหน้ากลับยิ้มแย้มยิ่งกว่าเดิม “ทว่าศิษย์น้อง ทรัพยากรที่ได้รับมาจากคนรุ่นก่อนเหล่านั้น เกรงว่าคงจะหมดไปกับการซื้อวัตถุดิบน้ำทิพย์โสมเขียวแล้วกระมัง? น้ำทิพย์ระดับหนึ่งขั้นต่ำและขั้นกลางยังพอว่า แต่พวกผงวิญญาณหรือแม้แต่โอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง... ราคาแต่ละชุดนั้นสูงลิ่ว แม้แต่ข้าหากล้มเหลวเพียงครั้งเดียวก็ยังปวดใจนัก”
“นั่นสิ... น่าเสียดายที่ไม่ได้รับคำชี้แนะจากอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญ”
ฟางชิงทอดถอนใจ
ศิษย์ปรุงโอสถบนเกาะโอสถมีไม่น้อย ทว่านักปรุงโอสถระดับสองที่มีคุณสมบัติรับศิษย์กลับมีเพียงน้อยนิด
เขามักจะรู้สึกว่าการที่หลี่อวี่ซูผู้นี้สามารถกราบไหว้เป็นศิษย์ของฝูอวิ๋นจื่อได้ น่าจะต้องมีการใช้อำนาจมืดอยู่เบื้องหลังแน่นอน!
“การได้เป็นศิษย์ของปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับสองย่อมดีที่สุด แต่หากไม่ได้ เราก็ยังสามารถเข้าร่วมสมาคมห้ามังกรของพวกเรา เพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์กันได้นะ...”
สวีอวี่ซูเริ่มเผยเจตนาที่แท้จริง “ไม่ทราบว่าศิษย์น้องยินดีหรือไม่?”
“สมาคมห้ามังกรหรือ? หรือว่าเป็นสมาคมที่ศิษย์พี่อู่หลงจื่อเป็นผู้ก่อตั้งขึ้นมา?”
ฟางชิงแสร้งทำสีหน้าตกใจ ทว่าในใจกลับนึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องขึ้นมาทันที
อู่หลงจื่อ ศิษย์เกาะโอสถ กราบไหว้ปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับสองท่านหนึ่งเป็นอาจารย์ ยามนี้มีพลังบำเพ็ญถึงหลอมลมปราณขั้นเก้าแล้ว!
เมื่อดูจากความทะเยอทะยานของเขา เป้าหมายย่อมอยู่ที่ตำแหน่งศิษย์สืบทอดในอีกสิบปีข้างหน้า รวมถึงโอสถสร้างรากฐานด้วย!
“ถูกต้อง!”
สวีอวี่ซูหยิบตำราโอสถเล่มหนึ่งออกมา “คัมภีร์โอสถห้ามังกรเล่มนี้ ศิษย์พี่อู่หลงจื่อเป็นผู้เขียนขึ้น ต่อมาได้มอบให้แก่ข้า... ข้ารู้สึกว่าศิษย์น้องเหมาะสมกับมันยิ่งกว่า”
“ดูท่าศิษย์พี่อู่หลงจื่อจะตัดสินใจเข้าแข่งขันชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดแล้วสินะ? ไม่ทราบว่าเป็นการประลองยุทธ์หรือการปรุงโอสถ?”
ฟางชิงระบายลมหายใจยาวพลางสอบถาม
“ย่อมเป็นวิถีปรุงโอสถ... ด้วยกำลังของพวกเรา หากร่วมมือกัน ย่อมเพียงพอที่จะทำให้วิชาปรุงโอสถของศิษย์พี่อู่หลงจื่อรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด ยามนี้เขาสามารถปรุงโอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงได้แล้ว หากเพียรพยายามต่อไปอีกสิบปี ย่อมสามารถยกระดับขึ้นเป็นกึ่งระดับสอง หรือแม้แต่ระดับสองได้...”
สวีอวี่ซูกล่าวต่อ “ศิษย์พี่อู่หลงจื่อให้คำมั่นว่า เมื่อเขาบรรลุสร้างรากฐาน เขาจะช่วยเหลือพวกเราในการสร้างรากฐานอย่างแน่นอน...”
“...”
ฟางชิงพูดไม่ออกในใจ ทว่าใบหน้ากลับดูเคร่งขรึม “ศิษย์พี่อู่หลงจื่อช่างใจกว้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ? พวกเราต่างก็อยู่ในสำนักเดียวกัน ใช้เกียรติเป็นประกัน ข้าย่อมเชื่อถืออยู่แล้ว”
ความเป็นจริง เขาย่อมมองออกเพียงแวบเดียวว่าอู่หลงจื่อผู้นี้ต้องการสิ่งใด เขาก็แค่ต้องการรวบรวมทรัพยากรวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อขัดเกลาวิชาปรุงโอสถของตนเองเท่านั้น
เมื่อมีการเน้นย้ำเรื่องความสามัคคีและการเสียสละ... คนข้างล่างนั่นแหละคือสิ่งที่ต้องเสียสละ!
‘ทว่า... ข้าไม่สน! เพราะข้าไม่มีสิ่งอื่นใดนอกจากทรัพยากรที่ล้นเหลือ... การใช้ทรัพยากรแลกกับประสบการณ์การปรุงโอสถและคำชี้แนะจากนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงคนหนึ่ง มันย่อมนับว่าไม่ขาดทุนเท่าใดนัก...’
ฟางชิงรับคัมภีร์โอสถห้ามังกรมา ก่อนจะเอ่ยถามต่อ “ข้าได้ยินมาว่า หากต้องการเลื่อนระดับสู่ทักษะระดับสอง จำเป็นต้องมีสัมผัสเทวะ... ศิษย์พี่อู่หลงจื่อทำสำเร็จแล้วหรือ?”
“ยัง...”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ สีหน้าของสวีอวี่ซูก็ดูไม่ค่อยดีนัก “ทว่าพวกเราได้เสาะหาตำรับยาโบราณ จนพบตำรับยาโบราณสองสามอย่างที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณในการเพิ่มพูนสัมผัสเทวะ ยามนี้กำลังระดมคนเพื่อถอดรหัสและปรับปรุงอยู่ แม้ว่าวัตถุดิบหลักบางอย่างจะสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่หากสามารถหาของทดแทนที่มีสรรพคุณใกล้เคียงกันได้สักไม่กี่ส่วน มันก็นับว่าเพียงพอแล้ว”
“เรื่องนี้ ศิษย์น้องยินดีช่วยอย่างสุดความสามารถ”
ฟางชิงได้ยินดังนั้น ดวงตาพลันเป็นประกายทันที
การครอบครองสัมผัสเทวะในช่วงหลอมลมปราณ! นี่คือสิ่งที่เขาปรารถนาเช่นกัน!
แม้เขาจะมีคัมภีร์ธรรมบาลพระมหามาตราวชิระ แต่ก็มิอาจวางใจได้ หากมีเพิ่มอีกทางย่อมดีกว่า
ตำรับยาโบราณเหล่านี้แม้ว่าวัตถุดิบหลักจะสูญพันธุ์ไปแล้ว ทว่านั่นเป็นเพียงสถานการณ์ในทะเลเสี่ยวหวนแห่งนี้
ไม่แน่ว่าในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลตะวันออกที่ไกลออกไป หรือแม้แต่บนแผ่นดินใหญ่ อาจจะมีพืชวิญญาณที่เกี่ยวข้องอยู่ก็ได้ เพียงแต่ค่าตอบแทนในการขนส่งมานั้นมิใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณจะแบกรับได้
หรือไม่ก็... อาจจะหาตัวยาหลักที่หายไปได้ในดินแดนกู่สู่ก็ได้!
“ฮ่าๆ สมาคมห้ามังกรของพวกเราได้ศิษย์น้องฟางมาร่วมด้วย นับว่าพยัคฆ์ติดปีกโดยแท้”
สวีอวี่ซูหัวเราะร่า
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง อยากจะขอร้องศิษย์พี่”
ฟางชิงจิบน้ำพุภูเขาคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหัน
“โอ้? เจ้าว่ามา...”
แม้สวีอวี่ซูจะรู้สึกว่าฟางชิงมีเรื่องมากไปเสียหน่อย ทว่าเขาก็ยังคงแสดงท่าทีรับฟัง
“หลังจากเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว ศิษย์น้องยิ่งรู้สึกว่าจำเป็นต้องมีบ่อน้ำพุวิญญาณส่วนตัว เพื่อที่จะได้ควบคุมตัวยาและคุณสมบัติของน้ำได้ดีขึ้น... การต้องคอยเปลี่ยนบ่อน้ำพุวิญญาณอยู่ตลอดมิใช่เรื่องดี ศิษย์น้องจึงคิดจะสร้างตาน้ำวิญญาณขึ้นในถ้ำพำนัก เพียงแต่หาปรมาจารย์ปฐพีและปรมาจารย์ค่ายกลที่เหมาะสมไม่ได้...”
ฟางชิงบอกเล่าความลำบากของตน
ความจริงแล้ว เขาเพียงต้องการสถานที่ปรุงโอสถที่เป็นส่วนตัว ไม่อยากถูกจับจ้องจากสายตาผู้คนทุกครั้งไป
เช่นคราวนี้ เขาเพิ่งจะปรุงน้ำทิพย์โสมเขียวสำเร็จได้ไม่นานก็รู้กันไปทั่ว จนสวีอวี่ซูต้องมาหาถึงที่
คราวนี้ยังดีที่เป็นเพียงน้ำทิพย์โสมเขียวซึ่งเป็นโอสถธรรมดา
ทว่าหากคราวหน้าเป็นโอสถที่ล้ำค่ากว่านี้เล่า?
“อืม... สร้างน้ำพุวิญญาณส่วนตัวหรือ? ค่าใช้จ่ายมิใช่น้อยๆ เลยนะ... ประการแรกต้องผ่านการอนุมัติจากตำหนักโอสถ เพราะเจ้าจำเป็นต้องดึงสายน้ำวิญญาณมาสายหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของสายน้ำหลักบนเกาะ... นอกจากนั้นยังมีค่าจ้างปรมาจารย์ค่ายกล ปรมาจารย์ปฐพี และค่าใช้จ่ายในการสร้างบ่อเองอีก... หากไม่มีหินวิญญาณสักร้อยก้อนย่อมทำไม่ได้”
สวีอวี่ซูส่ายหน้า “ใครๆ ก็อยากมีน้ำพุวิญญาณส่วนตัว ทว่าหากไม่เป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง น้อยคนนักที่จะสร้างได้”
“เรื่องหินวิญญาณ ศิษย์น้องจะไปจัดหามาเอง ขอเพียงศิษย์พี่ช่วยแนะนำปรมาจารย์ปฐพีที่ไว้ใจได้ให้สักคน...”
ฟางชิงกล่าว
ความจริงเขามีทุนทรัพย์เพียงพอมานานแล้ว ทว่าการอนุมัติจากตำหนักโอสถนั้นทำได้ยาก หากไร้ซึ่งเส้นสาย เกรงว่าจะถูกดึงเรื่องไว้นาน
ทว่าหากมอบให้สมาคมห้ามังกรจัดการย่อมทำได้ เพราะอู่หลงจื่อผู้นั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ทั้งยังคลุกคลีอยู่ในตำหนักโอสถมานาน ย่อมสามารถจัดการเรื่องเอกสารให้ได้
ส่วนปรมาจารย์ปฐพีและปรมาจารย์ค่ายกลนั้นยิ่งแล้วใหญ่ ฟางชิงไม่รู้จักใครเลยสักคน
‘ต่อให้ต้องยอมเป็นคนโง่ ยอมจ่ายหินวิญญาณเพิ่มอีกสักหน่อย ขอเพียงจัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จ มันก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว’