ตอนที่ 21 กายวิญญาณกระดูกยันต์

ตอนที่ 21 กายวิญญาณกระดูกยันต์

สามเดือนต่อมา

ยอดเขาน้ำตกเย็น

“ขึ้น!”

สิ้นเสียงตวาดเบาของผู้อาวุโสเทียนติ่ง แสงสีฟ้าพลันผุดพรายขึ้นจากก้นบึ้งของน้ำตกเย็นบนจุดสูงสุด ประกายเจิดจรัสราวกับอัญมณี

“รวม!”

เขาเปลี่ยนมุทราดัชนี พลันบังเกิดมังกรวารีเก้าสายขึ้นที่ก้นสระน้ำเย็น พ่นหมอกน้ำแข็งเข้าแช่แข็งแสงสีฟ้าเหล่านั้นจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งขนาดเท่ากำปั้นลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ

“โอสถสร้างรากฐาน... ในที่สุดก็ปรุงสำเร็จแล้ว”

ณ เชิงเขา บรรดาศิษย์หลอมลมปราณขั้นกลางแม้จะพอมีเวลาทำสมาธิฟื้นฟูพลังหยวนอยู่บ้าง แต่ยามนี้ต่างก็เหนื่อยล้าซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

มีเพียงสวีอวี่ซูที่ฝืนรวบรวมสมาธิ ส่งยันต์สื่อสารออกไปใบหนึ่ง

ไม่นานนักยันต์สื่อสารก็ตีกลับมา หลังจากฟังข้อความไม่กี่ประโยค ใบหน้าของเขาพลันปรากฏรอยยิ้มยินดี “ครั้งนี้ ผู้อาวุโสเทียนติ่งปรุงโอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์ได้ถึงยี่สิบเม็ด...”

“อืม เมื่อเทียบกับคราวก่อน วิชาปรุงโอสถของผู้อาวุโสเทียนติ่งรุดหน้าขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว”

“การปรุงโอสถครานี้เหนื่อยล้ายิ่ง พวกเรากลับไปพักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวันเถิด...”

บรรดาศิษย์ต่างพากันกล่าวลา

ฟางชิงเตรียมจะจากไปเช่นกัน ทว่ากลับถูกสวีอวี่ซูรั้งตัวไว้สนทนาด้วยไม่กี่ประโยค

‘คนผู้นี้... คงคิดจะดึงตัวข้าไปเข้าพวกสินะ?’

ภายในถ้ำพำนัก ฟางชิงหวนนึกถึงการปฏิสัมพันธ์ระหว่างสวีอวี่ซูกับตนเอง พลันใจสั่นไหว

‘วิชาปรุงโอสถของข้า มีค่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?’

‘หรือว่า เขาจะเป็นศัตรูของสายฝูอวิ๋นจื่อ?’

‘ช่างเถิด คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ พรุ่งนี้ไปตำหนักกิจการทั่วไป เตรียมยันต์ธาตุทองธาตุไฟและของวิเศษวิญญาณต่างๆ ให้พร้อมเสียก่อนจึงจะเป็นเรื่องสำคัญ...’

‘หลังจากเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นกลาง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรข้าก็ช้าลงมาก ยังคงต้องอาศัยโอสถช่วย’

วันรุ่งขึ้น ฟางชิงเรียกเรือวิญญาณใบไม้เขียวออกมา มุ่งหน้าไปยังตำหนักโอสถบนเกาะโอสถที่ใกล้ที่สุดก่อน เพื่อรับภารกิจปรุงน้ำทิพย์หยกวิเศษหลายอย่าง

น้ำทิพย์ชนิดนี้เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นต้นทานเพื่อหลอมรวม หลังจากเขาเข้าสู่ขั้นกลางแล้ว จำเป็นต้องใช้น้ำทิพย์ระดับหนึ่งขั้นกลาง ‘น้ำทิพย์โสมเขียว’ ที่สูงกว่า

วัตถุดิบหลักของน้ำทิพย์ชนิดนี้คือ ‘โสมปราณมรกต’ ไม่เพียงแต่วัตถุดิบจะแพงกว่า แต่หัวใจสำคัญคือกรรมวิธีการปรุงที่ยากยิ่งขึ้น ฟางชิงในยามนี้ยังมิอาจท้าทายได้

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงปรุง ‘น้ำทิพย์หยกวิเศษ’ ไปก่อน เพื่อแลกแต้มผลงาน แล้วจึงนำไปแลก ‘น้ำทิพย์โสมเขียว’ อีกทอดหนึ่ง ยอมถูกขูดรีดไปเปล่าๆ ชั้นหนึ่ง

‘อดทนไปก่อนช่วงนี้ รอให้ข้าไปกู่สู่บ่อยขึ้นอีกสักหน่อย จากนั้นค่อยกว้านซื้อโสมปราณมรกตจำนวนมากมาฝึกฝนจนความชำนาญของน้ำทิพย์โสมเขียวเพิ่มขึ้นให้ได้’

ฟางชิงตัดสินใจเด็ดขาด ก่อนจะมาถึงตำหนักกิจการทั่วไปบนเกาะหมื่นสมบัติ และได้เห็นภาพผู้คนคร่ำครวญระงมไปทั่ว

“โอ้? ดูเหมือนภารกิจบังคับของสำนักจะถูกประกาศออกมาแล้ว ยามนี้ทุกคนจึงต่างแย่งชิงซื้อศาสตราวิเศษคุ้มกาย โอสถวิญญาณ และยันต์อาคมกันขนานใหญ่สินะ?”

ฟางชิงเดินปะปนอยู่ในนั้นด้วยท่าทีผ่อนคลายพอสมควร ทั้งยังถือโอกาสมองหาของดีราคาถูก

แน่นอนว่าสิ่งที่เรียกว่าของหลุดรอดสายตานั้นแทบไม่มีจริง ศิษย์สำนักเซียนเหล่านี้ต่างก็เจ้าเล่ห์เพทุบาย สิ่งของใดที่ตนดูไม่ออกก็จะโก่งราคาเสียสูงลิ่ว คุยโวโอ้อวดเกินจริง แม้แต่สมบัติที่หลงเหลือจากทารกวิญญาณก็ยังกล้าเอ่ยอ้าง

การหาของดีของฟางชิงเป็นเพียงการฉวยโอกาสในช่วงที่วัตถุดิบหลายอย่างราคาตกต่ำเพื่อเริ่มกักตุนสินค้าเท่านั้น

‘ดินแดนกู่สู่มีธาตุทองและธาตุไฟเป็นวิถีหลัก ของวิเศษวิญญาณธาตุทองและธาตุไฟจึงมีค่อนข้างมาก... แน่นอนว่ายังไม่มากเท่าทางฝั่งเกาะปี้อวี้แห่งนี้...’

‘หากต้องการค้าขายของวิเศษวิญญาณระหว่างสองโลก ข้าก็ต้องนำของวิเศษวิญญาณธาตุดิน ไม้ และน้ำที่มีอยู่ไปขายที่นั่น แล้วแลกเปลี่ยนเป็นของวิเศษวิญญาณธาตุทองและธาตุไฟกลับมา... คงทำกำไรส่วนต่างได้ไม่น้อย’

‘แน่นอนว่าของที่มีมูลค่าสูงก็ใช่ว่าจะไม่มี อย่างเช่นปราณม่วงมหาตะวัน หากเก็บจากฝั่งนี้ไปสักสายหนึ่ง ฝั่งโน้นอาจขายได้ราคาสูงลิบลิ่ว! แต่ก็เกรงว่าจะมีวาสนาได้เงินแต่ไม่มีวาสนาได้ใช้... ข้าเองยังไม่มีเคล็ดวิชาสำหรับบำเพ็ญปราณม่วงมหาตะวันด้วย...’

อีกทั้งปราณม่วงมหาตะวันแม้จะเก็บรวบรวมได้ง่าย เพียงแค่ต้องหันหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อรวบรวมปราณหยวนมหาตะวันในช่วงที่ดวงตะวันกำลังจะขึ้น ทว่าหากต้องการรวบรวมให้ครบหนึ่งสาย อย่างน้อยต้องใช้เวลาหลายปี

“โอ้? นั่นศิษย์น้องฟางชิงมิใช่หรือ?”

ขณะที่ฟางชิงกำลังเดินชมและเลือกซื้อของอยู่เป็นพักๆ จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

เขาหันกลับไปมอง ก็พบกับฮั่วเหลียนฮัว

ฮั่วเหลียนฮัวแห่งเกาะเฟยอวี่ผู้นี้เป็นศิษย์บนเกาะหลักของเกาะหมื่นสมบัติ ดำรงตำแหน่งในตำหนักกิจการทั่วไป ถือได้ว่าเป็นตำแหน่งที่อู้ฟู่ยิ่งนัก

อีกทั้งยังล่วงรู้ข่าวสารลับของภารกิจมากมาย การต้อนรับขับสู้ก็ยอดเยี่ยม และยังคงติดต่อกับฟางชิงมาโดยตลอด

“ช่วงนี้ได้ยินมาว่าศิษย์น้องฟางประสบความสำเร็จในการเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ ไม่ทราบว่ามาครานี้เพื่อซื้อสมุนไพรหรือไม่? ข้ารู้จักแผงลอยอยู่หลายแห่ง วัตถุดิบของน้ำทิพย์หยกวิเศษที่นั่นทั้งดีและราคาถูก...”

ฮั่วเหลียนฮัวมีรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับต้องลมวสันต์

“ขอบคุณศิษย์พี่ฮั่ว ข้ายังต้องการจัดหายันต์อาคมธาตุทองและธาตุไฟเพื่อคุ้มกาย ไม่ทราบว่าพอจะมีช่องทางแนะนำหรือไม่?”

ฟางชิงย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าถิ่นผู้นี้หลุดมือไป จึงเอ่ยความต้องการของตนออกมา

“ยันต์ธาตุทองและธาตุไฟหรือ? ธาตุทองนั้นยังพอว่า แต่ยันต์ธาตุไฟท่ามกลางมหาสมุทรย่อมต้องอ่อนกำลังลงสามส่วน หากเจอผู้ฝึกตนเคล็ดวิชาธาตุน้ำก็จะยิ่งอ่อนกำลังลงไปอีกสามส่วน... ผู้บำเพ็ญในสำนักเราที่ฝึกฝนวิถีนี้มีเพียงน้อยนิด”

ฮั่วเหลียนฮัวขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด “ข้าจำได้ว่ามีศิษย์สายในผู้หนึ่ง มีรากวิญญาณธาตุไฟระดับกลางพอดี ทั้งยังมีร่างกายที่เหมาะแก่การวาดอักขระยันต์ จึงจำต้องศึกษาทางด้านนี้ แผงลอยของเขาอยู่ไม่ไกลนัก เพราะสินค้าค่อนข้างค้างสต็อก ราคาจึงค่อนข้างถูก”

“ขอบคุณศิษย์พี่”

ฟางชิงต้องการยันต์ธาตุไฟราคาถูกอยู่พอดี

แม้ว่าในทะเลเสี่ยวหวนแห่งนี้ยันต์ธาตุไฟจะเสียเปรียบ แต่หากเปลี่ยนสภาพแวดล้อมมันจะทรงพลังยิ่งขึ้น

เขายังคงประทับใจในอานุภาพของยันต์ดาบทองคำเมื่อคราวก่อนไม่ลืมเลือน

“ข้าเห็นศิษย์พี่มีพลังเวทล้ำลึก เกรงว่าคงใกล้จะทะลวงเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นห้าแล้วกระมัง? งานประลองยุทธ์ศิษย์สืบทอดในอีกสิบปีข้างหน้า ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสช่วงชิงสินะ?”

ฟางชิงเลือกกล่าวแต่คำรื่นหู อย่างไรเสียคำพูดโป้ปดก็ไม่ต้องเสียเงินทอง

“งานประลองศิษย์สืบทอดในอีกสิบปีข้างหน้า ข้าไม่มีความมั่นใจเลยจริงๆ... ทว่าในอีกยี่สิบปีข้างหน้า เมื่อพลังบำเพ็ญบรรลุถึงหลอมลมปราณขั้นปลาย บางทีอาจจะพอลองดูได้บ้าง”

ฮั่วเหลียนฮัวรู้ดีว่าตนเองมีฝีมือเพียงใด จึงตอบกลับด้วยรอยยิ้มขื่น

“มิใช่ว่ายังมีตำแหน่งศิษย์สืบทอดของร้อยวิชาชีพเซียนหรอกหรือ?”

ฟางชิงถามในสิ่งที่ตนอยากรู้ที่สุด

ศิษย์พี่ฮั่วผู้นี้มาจากเกาะเซียนสร้างรากฐาน ทั้งยังเป็นศิษย์เกาะหมื่นสมบัติ ข่าวสารว่องไว บางทีอาจจะมีข้อมูลมากกว่านี้?

“ศิษย์ร้อยวิชาชีพเซียนหรือ? เรื่องนี้เกรงว่าน่าจะยากกว่าการประลองยุทธ์เสียอีก...”

ฮั่วเหลียนฮัวส่ายหน้า “ไม่ว่าจะเป็นค่ายกล ปรุงโอสถ หรือวาดเขียนยันต์... ล้วนต้องผ่านความล้มเหลวนับพันนับร้อยครั้งจึงจะก้าวหน้าได้ หากฐานะทางบ้านไม่มั่งคั่ง จะมีโอกาสได้ทดลองสักกี่ครั้งกันเชียว? ดังนั้นผู้ที่สามารถทุ่มเทให้กับร้อยวิชาชีพเซียนได้ เบื้องหลังย่อมต้องมีขุมกำลังสนับสนุน... พูดกันตามตรง มันก็คือที่ดินส่วนตัวของบรรดาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น พวกเราที่มาจากภายนอก สู้ไปเสี่ยงดวงกับการประลองยุทธ์จะดีกว่า”

‘การแก่งแย่งชิงดีรุนแรงถึงเพียงนี้เชียว? แม้แต่ฮั่วเหลียนฮัวที่เป็นศิษย์จากตระกูลสร้างรากฐาน ยังรู้สึกว่าครอบครัวตนทำได้เพียงไปเบียดเสียดแย่งชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดสายต่อสู้เท่านั้นเองรึ?’

ฟางชิงตกใจ รีบสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม

“เหอะๆ ร้อยวิชาชีพเซียนเหล่านี้ย่อมมีสูงมีต่ำต่างกัน นักปลูกพืชวิญญาณกับนักปรุงโอสถจะเหมือนกันได้อย่างไร?” ฮั่วเหลียนฮัวแค่นเสียงเย็นชา “หากเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ระดับกึ่งขั้นสองก็เพียงพอที่จะผ่านการประเมิน แต่นักปรุงโอสถต้องมีระดับขั้นสอง ส่วนนักวาดอักขะยันต์ระดับสองขั้นต่ำก็ยังถือว่าอันตราย... นักปลูกพืชวิญญาณล่ะ? อย่างน้อยต้องระดับสองขั้นสูงจึงจะมีโอกาสผ่านการทดสอบ... และผู้ทดสอบก็คือผู้อาวุโสในสำนัก เกณฑ์การตัดสินล้วนอยู่ในมือพวกเขา เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะมีฝีมือเหนือล้ำกว่าทุกคนจนไร้ข้อกังขา มิเช่นนั้นแล้ว...”

“หากเป็นเช่นนั้น ศิษย์ที่ไร้ภูมิหลังและขุมกำลังสนับสนุนอย่างพวกเรา ตำแหน่งที่สามารถแข่งขันได้จริงๆ ย่อมมีเพียงสิบที่นั่งของการประลองยุทธ์เองหรือ?”

ฟางชิงพึมพำ

“เหอะๆ... แม้จะมีทายาทสายตรงของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานในสำนักที่ศึกษาทักษะการต่อสู้ แต่หากพูดถึงเรื่องการเดิมพันด้วยชีวิต พวกเขาย่อมต้องพ่ายแพ้พวกเราอยู่ก้าวหนึ่ง...”

ฮั่วเหลียนฮัวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ถึงแล้ว”

‘ศิษย์พี่ฮั่วผู้นี้ก็เป็นศิษย์ตระกูลสร้างรากฐานมิใช่หรือ? เหตุใดจึงมีกลิ่นอายของพวกเดนตายเช่นนี้ ดูเป็นผู้ฝึกตนอิสระยิ่งกว่าผู้ฝึกตนอิสระเสียอีก...’

ฟางชิงแอบนึกบ่นในใจ พลางมองไปยังแผงลอยเบื้องหน้า

ผู้ที่ตั้งแผงคือบุรุษหนุ่มคิ้วแดง บนแผงมียันต์ธาตุไฟวางอยู่สิบกว่าใบ เมื่อดูจากรอบข้างที่ไร้ผู้คนแล้ว ธุรกิจคงไม่สู้ดีนัก

“ยันต์ลูกไฟระดับหนึ่งขั้นต่ำ ยันต์เพลิงพิโรธขั้นกลาง ยันต์เมฆาเพลิงขั้นสูง?”

ฟางชิงกวาดตามอง พลันรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

“ศิษย์พี่หัวเทียนฮั่วผู้นี้ เป็นศิษย์สายใน มีกายวิญญาณกระดูกยันต์ วิชาการวาดอักขระยันต์ของเขา แม้แต่บรรดาผู้อาวุโสสร้างรากฐานยังเอ่ยปากชมไม่ขาดสาย”

ฮั่วเหลียนฮัวแนะนำ

“ศิษย์พี่หัว ศิษย์น้องต้องการซื้อยันต์อาคมสักสองสามใบ”

ฟางชิงรีบทำความเคารพ ก่อนจะเริ่มกวาดสินค้า “ขอยันต์เมฆาเพลิงหนึ่งใบ ยันต์เพลิงพิโรธและยันต์ลูกไฟก็เอามาอย่างละสามใบ...”

“ลูกค้ารายใหญ่สินะ...”

ใบหน้าของศิษย์พี่หัวปรากฏแววยินดี “ข้าจะคิดราคาพิเศษให้ศิษย์น้องก็แล้วกัน...”

ฟางชิงสนทนาต่ออีกไม่กี่ประโยค ก่อนจะเริ่มเลียบเคียงถาม “ไม่ทราบว่าที่ศิษย์พี่พอจะมีพวกยันต์ระดับสองวางขายบ้างหรือไม่?”

ดินแดนกู่สู่ที่แสนอันตรายแห่งนั้น หากไม่มีไพ่ตายคุ้มครองชีวิตที่แข็งแกร่งย่อมมิอาจวางใจได้

“ยันต์ระดับสองหรือ?” หัวเทียนฮั่วหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ “นั่นเทียบเท่ากับการโจมตีหนึ่งครั้งของผู้อาวุโสสร้างรากฐานเชียวนะ... ผู้อาวุโสสร้างรากฐานแข็งแกร่งเพียงใด? พลังเวทเพียงหยดเดียวก็เทียบเท่ากับพลังเวททั้งหมดของผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว ดังนั้นอานุภาพการโจมตีจึงน่ากลัวมาก ต่อให้มียันต์ระดับสอง แต่เจ้าที่เป็นเพียงหลอมลมปราณขั้นสี่ พลังเวทถูกสูบจนแห้งเหือดก็ยังมิอาจสำแดงอานุภาพได้... หากเป็นหลอมลมปราณขั้นปลายก็พอจะลองดูได้บ้าง แต่ถ้ายังมิอาจกลั่นกรองสัมผัสเทวะได้ ก็ง่ายที่จะทำร้ายทั้งผู้อื่นและตนเอง หรือแม้กระทั่งตายตกไปตามกัน...”

“สัมผัสเทวะ? สัมผัสเทวะมิใช่สิ่งที่มีเฉพาะผู้ฝึกตนสร้างรากฐานหรอกหรือ?”

ฟางชิงไม่รังเกียจที่จะแสดงความเขลาของตนออกมา ตราบใดที่เขาสามารถได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากขึ้นก็พอ

อีกทั้งเขายังมีพรสวรรค์วาทศิลป์เป็นเลิศ คำพูดที่จริงใจทำให้ผู้อื่นยอมบอกข้อมูลแก่เขาได้ง่ายขึ้น

“สัมผัสเทวะย่อมเป็นสิ่งที่มีเฉพาะผู้ฝึกตนสร้างรากฐาน แต่ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณบางคนที่มีพรสวรรค์แต่กำเนิด หรือมีวาสนาปาฏิหาริย์ ยังสามารถกลั่นกรองสัมผัสเทวะได้ตั้งแต่ช่วงหลอมลมปราณ... มิเช่นนั้น บรรดาศิษย์สืบทอดที่อยู่เพียงขั้นหลอมลมปราณแต่กลับครอบครองทักษะระดับสองจะมาจากที่ใดกันเล่า ถูกต้องไหม?”

หัวเทียนฮั่วหัวเราะ “หากสามารถกลั่นกรองสัมผัสเทวะได้ตั้งแต่ช่วงหลอมลมปราณ ย่อมมีประโยชน์มากมาย ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เชี่ยวชาญร้อยวิชาชีพเซียนได้เร็วขึ้น ยามทะลวงเข้าสู่สร้างรากฐานก็จะเพิ่มโอกาสสำเร็จขึ้นอีกหนึ่งถึงสองส่วน... ทว่าวิธีนี้ยากเย็นแสนเข็ญ ทั้งยังไร้เส้นทางที่แน่นอน เพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์หลอมลมปราณที่ธรรมดาส่วนใหญ่ต้องสูญเสียพลังไปโดยเปล่าประโยชน์ ทางสำนักจึงมักไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้”

‘ที่แท้... หากต้องการครอบครองทักษะระดับสองล่วงหน้า จำเป็นต้องมีสัมผัสเทวะสินะ?’

ฟางชิงล้มเลิกความคิดที่จะซื้อยันต์ระดับสองทันที และตามที่หัวเทียนฮั่วกล่าว ต่อให้เขามียันต์ระดับสอง ราคานั้นฟางชิงในยามนี้ก็คงมิอาจเอื้อมถึง

‘ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง... ก็น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง’

หลังจากเดินออกจากตำหนักกิจการทั่วไป ฟางชิงก็ระบายลมหายใจยาว “ต่อไป... ก็คือการสะสมอย่างต่อเนื่อง พยายามทะลวงเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นปลาย และกลั่นกรองสัมผัสเทวะให้สำเร็จ! รวมถึงการบ่มเพาะกายเนื้อด้วย...”