ตอนที่ 22 กระบี่บินและเพลิงพิสดาร

ตอนที่ 22 กระบี่บินและเพลิงพิสดาร

ดินแดนกู่สู่

ฟางชิงในชุดอาภรณ์สีเขียว ดูราวกับบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ที่ออกมาท่องเที่ยวรับลมวสันต์

“วิชาบ่มเพาะกายเนื้อ สัมผัสเทวะ... ยากเย็นนัก...”

เขามองไปยังดวงตะวันบนฟากฟ้า สัมผัสถึงแสงเจิดจ้าที่ทิ่มแทงดวงตา พลันถอนหายใจออกมาเบาๆ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาได้สอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับบรรดาศิษย์สืบทอดสายร้อยวิชาชีพเซียนมาไม่น้อย พบว่าการที่พวกเขาจะกลั่นกรองสัมผัสเทวะได้สำเร็จนั้น บ้างก็เพราะเคล็ดวิชาเฉพาะตัว บ้างก็เพราะวาสนาบังเอิญได้กินบุปผาประหลาดหรือผลวิญญาณ บ้างก็เพราะเผชิญวิกฤตเป็นตายจนทะลวงผ่านได้เองตามธรรมชาติ...

หรือแม้กระทั่งอาจจะกุเรื่องโป้ปดขึ้นมาหลอกลวงผู้คน สรุปได้ว่าไม่มีกฎเกณฑ์ที่แน่นอน

ส่วนวิชาบ่มเพาะกายเนื้อเล่า?

“ในหอตำรา มีวิชาฝึกกายอยู่ไม่น้อย... ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือ กายาธาราทมิฬ ที่มีคำร่ำลือว่า วารีทมิฬเชี่ยวกราก ชะล้างทั่วหล้า! เมื่อฝึกฝนจนบรรลุขั้นสูงสุด ถึงกับสามารถใช้กายเนื้อต้านทานอสูรระดับสองได้โดยตรง! แต่การแลกเปลี่ยนนั้นแพงเกินไป... อีกทั้งการฝึกฝนยังต้องใช้ทรัพยากรเสริมที่ล้ำค่ามากมาย”

ฟางชิงนึกถึงคำพูดของเจิงซูแห่งหอตำราในวันนั้น ใบหน้าก็ยังคงมืดครึ้ม ‘คนจนไม่คู่ควรกับการบ่มเพาะกายเนื้อเชียวหรือ?’

‘ช่างเถิด แม้ข้าจะไม่ได้ยากจน แต่การเปิดเผยความมั่งคั่งย่อมมิใช่เรื่องดี...’

‘ข้าไม่จำเป็นต้องดื้อรั้นจนเกินไป ทางฝั่งกู่สู่มีวิชาอาคมที่ลึกลับพิสดาร ส่วนทางฝั่งสำนักปี้ไห่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์... ข้าต้องใช้ประโยชน์จากจุดเด่นของทั้งสองโลกอย่างเหมาะสม’

ครานี้ที่เขามา จุดประสงค์หลักคือเพื่อหาแต้มผลงานจำนวนหนึ่งมาทุ่มเทให้กับการปรุงโอสถ

นอกจากนั้นก็คือการเสาะหาเคล็ดวิชาเสริมบางอย่าง เช่น เคล็ดวิชาบ่มเพาะกายเนื้อ...

...

ตลาดนัดเรือลอย

ยอดเขาสูงเสียดฟ้า เมฆประดุจเรือลอยละล่อง

“เวลาผ่านไป... สี่ปีแล้ว”

เมื่อได้เหยียบย่างมายังสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง ฟางชิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ

ในตอนนั้นเขายังเป็นเพียงผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นต้นตัวเล็กๆ ยามนี้หรือ? ในที่สุดก็เข้าสู่ช่วงต้นของผสานปราณแล้ว! แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ต่างกันเท่าใดนัก...

เนื่องจากในดินแดนกู่สู่แห่งนี้ของวิเศษวิญญาณมีน้อย ตลาดนัดหลายแห่งจึงไม่ได้เปิดทำการตลอดเวลา บางแห่งถึงกับเป็นขบวนการค้าที่เดินทางไปตามสายน้ำอย่างตลาดนัดปี้หลัว

ดังนั้น หากฟางชิงต้องการทำการค้าขนาดใหญ่ เขาจึงจำเป็นต้องติดตามตลาดนัดเหล่านี้ไป

‘ตาเฒ่าตาบอดผู้นั้น... การดูลักษณะทำนายดวงชะตามีฝีมืออยู่บ้าง ทั้งยังเคยเดินทางไปทั่ว มีความรู้กว้างขวาง บางทีอาจจะไปสอบถามเรื่องเคล็ดวิชาเสริมได้...’

ในตอนนั้นเขาใช้ชื่อปลอมว่าฟางสุ่ย และได้รับการตรวจสอบพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่นี่ ตาเฒ่าตาบอดผู้นั้นยังเคยมอบตำราสูดปราณให้เล่มหนึ่ง

ยามนี้เมื่อกลายเป็นผู้ฝึกตนผสานปราณแล้วกลับมาพบตาเฒ่าตาบอดอีกครั้ง จึงดูราวกับเป็นวัฏจักรวนเวียน

“ทว่า การฝึกฝนจนถึงผสานปราณระดับสามในเวลาสี่ปีถือว่าปกติ แต่หากให้เขารู้ว่าข้าเลื่อนขั้นเป็นระดับสามทันทีหลังจากผสานปราณ นั่นย่อมไม่ปกติ… ดังนั้น หากไม่อยากบอกอีกฝ่ายว่าในปีนั้นข้าใช้ทรัพย์สินซื้อหาปราณน้ำพุปฐพีขัดเกลาแท้มาได้โดยตรง งั้นข้าก็ต้องอาศัยอานุภาพของไข่มุกกำเนิดเต๋าช่วยปกปิดพลังบำเพ็ญเอาไว้สองระดับ...”

ฟางชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เลือกที่จะซ่อนพลังบำเพ็ญไว้

ด้วยมีไข่มุกกำเนิดเต๋าอยู่ในมือ พลังเวทที่เขาซ่อนไว้นั้นเรียกได้ว่าไร้ร่องรอย ต่อให้บรรพชนแก่นทองคำมาอยู่ตรงหน้าย่อมมิอาจมองออก

และหากบอกว่าน้ำพุปฐพีขัดเกลาแท้ของตนซื้อมา ย่อมเป็นการเปิดเผยความมั่งคั่งจนเกินไป

เมื่อพิจารณาว่าต้องไปสอบถามเรื่องราวจากตาเฒ่าตาบอด การใช้รูปลักษณ์ที่คุ้นเคยย่อมดีกว่า จึงไม่ได้ปกปิดใบหน้า

เขาเดินเข้าไปในตลาดนัด กำลังจะไปหาตาเฒ่าตาบอด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงที่แสดงความประหลาดใจดังขึ้น “น้องชายฟางสุ่ย?”

“หืม?”

ฟางชิงมองไปอย่างสงสัย พลันพบกับบุรุษหนุ่มท่าทางองอาจผู้หนึ่ง ทั่วร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแหลมคมที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเจ็บปวด พลันตกใจ “หลี่หรูหลง... เจ้า... เข้าสู่เต๋าผสานปราณแล้วหรือ?”

บุรุษหนุ่มผู้องอาจผู้นี้ ก็คือพี่ใหญ่แห่งเจ็ดยอดกระบี่สู่ซาน—หลี่หรูหลง!

“ถูกต้อง... ปีนั้นโชคดีได้รับทรัพยากรวิญญาณมาส่วนหนึ่ง จึงได้เข้ามาในตลาดนัด และพบว่ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร... หลังจากผ่านการล้มลุกคลุกคลานมาบ้าง ข้าก็ได้สูดปราณแท้เข้าสู่เต๋า...”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีต ใบหน้าของหลี่หรูหลงพลันปรากฏแววทอดถอนใจ

และที่ด้านหลังของเขา กัวเทียนหงก็อยู่ด้วยเช่นกัน นางย่อกายคารวะอย่างสำรวม

เมื่อเห็นสายตาของฟางชิง หลี่หรูหลงจึงอธิบายว่า “ข้ากับน้องเจ็ดต่างก็มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร เฮ้อ น่าเสียดายก็น้องรองกับน้องหก...”

ในบรรดาเจ็ดยอดกระบี่สู่ซาน น้องรองหลิวหวานซู่และน้องหกจูเจิ้นเฮิงก็นับว่าเป็นรุ่นเยาว์ผู้มีชื่อเสียงแห่งดินแดนสู่ ทว่าเรื่องพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรนั้น ขึ้นอยู่กับโชคชะตาโดยแท้!

หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ มันก็คือไร้พรสวรรค์จริงๆ!

อย่างน้อยฟางชิงในยามนี้ ก็ยังมิอาจหาวิธีที่ทำให้คนธรรมดามีพรสวรรค์ขึ้นมาได้

“พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรนั้นหายากยิ่ง...”

ฟางชิงถอนหายใจตาม ทว่าในใจกลับรู้สึกสงสัยไม่แน่ชัด

ในสายตาของเขา จอมยุทธ์หญิงกัวเทียนหงผู้นี้ก็มีแสงวิญญาณสถิตอยู่ ทะลวงเข้าสู่เต๋าผสานปราณแล้วเช่นกัน!

‘หรือว่าในช่วงไม่นานที่ข้าไม่อยู่ ปราณแท้ในดินแดนกู่สู่จะลดราคาล้างสต็อกกันนะ? เหตุใดยามนี้การเข้าสู่เต๋าจึงดูง่ายดายถึงเพียงนี้?’

เขาพูดคุยต่ออีกไม่กี่ประโยค จึงได้รู้ว่าหลี่หรูหลงก็ได้รับการทำนายดวงชะตาจากตาเฒ่าตาบอดเช่นกัน และสิ่งที่เขาฝึกฝนก็คือวิถี【คังจิน】!

(คังจิน มีความหมายหลักที่เกี่ยวข้องกับ ดาราศาสตร์และเทพปกรณัมจีน โดยมักปรากฏในชื่อเต็มว่า "คังจินหลง"  亢金龍 - Kàng Jīnlóng ซึ่งแปลตรงตัวว่า "ลำคอแห่งมังกรทอง")

“คังจินคือศาสตราดาบกระบี่ มิน่าเล่าเมื่อข้าพบสหายเต๋า จึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแหลมคมพุ่งเข้าใส่หน้า...”

ฟางชิงยิ้มบางๆ น้ำเสียงจริงใจ พรสวรรค์วาทศิลป์เป็นเลิศเริ่มทำงาน

“ฮ่าๆ... ข้าเองก็โชคดี หลังจากทำนายดวงชะตา เดิมทีคิดว่าจะต้องรวบรวมปราณอยู่หลายปี ทว่ากลับบังเอิญพบถ้ำพำนักเซียนแห่งหนึ่ง ในนั้นมีปราณกระบี่ขาวอยู่สายหนึ่ง ปราณนี้ช่างเหมาะสมกับคังจินยิ่งนัก ทั้งยังมีกระบี่บินเล่มหนึ่งกับเคล็ดกระบี่ ปกติข้าก็ชอบฝึกกระบี่อยู่แล้ว หลังจากคลำทางอยู่ไม่กี่ปีจึงเริ่มเข้าที่เข้าทาง ยามนี้อยู่ผสานปราณระดับสาม สะสมทรัพยากรวิญญาณได้บ้างแล้ว จึงซื้อปราณแท้ให้น้องเจ็ดมาสายหนึ่ง...”

เดิมทีหลี่หรูหลงก็รู้จักกับฟางชิงอยู่แล้ว ยามนี้จึงเผลอพูดออกมามากไปหน่อยโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งกัวเทียนหงดึงชายเสื้อของเขา เขาจึงได้สติและหยุดพูด พลางยิ้มอย่างขออภัย

‘ผสานปราณระดับสาม ทั้งยังเป็นมือกระบี่?’

ฟางชิงได้ยินแล้วถึงกับพูดไม่ออก

แม้อีกฝ่ายจะใช้เวลาถึงสี่ปีในการฝึกฝน ไม่ได้รวดเร็วเหมือนตนเอง ทว่าระดับพลังบำเพ็ญนั้นเท่ากัน

‘อีกทั้ง... มือกระบี่!’

ดินแดนกู่สู่มีธาตุทองและธาตุไฟเป็นวิถีหลัก ในใต้หล้า ของวิเศษวิญญาณธาตุทองและธาตุไฟจึงมีมากกว่า

และในสายตาของผู้ฝึกตน ผู้ที่ฝึกฝนธาตุทองได้ร้ายกาจที่สุด ย่อมต้องเป็นมือกระบี่!

กระบี่บินเพียงเล่มเดียวในมือ ย่อมสามารถสยบได้หมื่นอาคม นับเป็นความสง่างามอันดับหนึ่งของโลกใบนี้!

กระบี่ที่มีชื่อเสียงต่างๆ ถึงกับถูกจัดอันดับเป็นสิบยอดกระบี่บินของใต้หล้า และถูกเล่าขานไปทั่ว ในบันทึกต่างๆ ที่ฟางชิงเคยอ่านก็มีเขียนบรรยายไว้

ส่วนธาตุไฟเล่า? ย่อมมีผู้ฝึกตนเพลิงพิสดารเป็นใหญ่

เพลิงพิสดารเหล่านี้คือเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดิน ผู้ฝึกตนธาตุไฟจะกลั่นกรองเข้าสู่ร่างกาย ยามสำแดงอานุภาพในการประลองยุทธ์ย่อมแหลมคมสุดขีด สยบได้ทั้งน้ำ ไม้ และดิน...

ในโลกบำเพ็ญเพียรก็มีทำเนียบเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดินเช่นกัน ว่ากันว่าแม้จะเป็นเพลิงวิญญาณที่อยู่อันดับท้ายๆ ก็ยังนับเป็นของวิเศษวิญญาณชั้นเลิศที่แม้แต่ระดับฐานเต๋าทั่วไปก็ยากจะได้พบเห็น

‘หลี่หรูหลงผู้นี้ ช่างมีโชคอึหมาเสียจริง... เดี๋ยวก่อนนะ หรือว่าเขาจะเป็นดั่งตัวเอกในนิยายที่เป็นบุตรแห่งโชคชะตา? ไม่สิ… หรือเป็นแค่ผู้มีวาสนาเพียงชั่วคราว?’

หากมิใช่เพราะวิชาพยากรณ์ดอกเหมยของฟางชิงยังไม่เข้าขั้น ในยามนี้เขาคงมีความคิดที่จะทำนายดวงชะตาให้หลี่หรูหลงดูสักตั้งแล้ว

‘กระบี่บินเล่มนั้นของเขา แม้จะมิใช่กระบี่มีชื่อเสียง ทว่าตราบใดที่เป็นกระบี่บิน ย่อมล้ำค่ามหาศาล มูลค่าสูงกว่าปราณแท้ไม่กี่สายมากนัก...’

ฟางชิงจำต้องยอมรับว่า ตนเองมีความคิดที่จะชิงทรัพย์อีกฝ่ายอยู่บ้าง

แต่ในไม่ช้า ความคิดนี้ถูกเขาระงับลง ‘ทำเช่นนั้นไม่ได้... ข้ายังพอมีคุณธรรมอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น... ข้ามีไข่มุกกำเนิดเต๋าอยู่ในมือ ขอเพียงก้าวไปอย่างมั่นคง ในภายภาคหน้าย่อมมีอนาคตไกล หากติดนิสัยชอบเสี่ยงดวง ได้กำไรมหาศาลครั้งสองครั้ง ใช่ว่าจะได้กำไรทุกครั้งไป ถูกต้องไหม? ขอเพียงพลาดพลั้งเจออันตรายถึงชีวิตเพียงครั้งเดียว ข้าก็จบสิ้นแล้ว... ตราบใดที่ไม่พนัน ย่อมไม่มีวันแพ้!’

หลี่หรูหลงเผลอเปิดเผยความลับของตนเองออกมา ใบหน้าจึงดูไม่ค่อยดีนัก ประกอบกับน้องสาวร่วมสาบานที่อยู่ข้างๆ คอยส่งสายตาให้ หลังจากคุยกับฟางชิงอีกไม่กี่ประโยค จึงรีบขอตัวลาไป

‘คนผู้นี้ไม่ว่าจะอย่างไร ทั่วร่างล้วนเต็มไปด้วยปัญหา... อย่าไปคลุกคลีด้วยจะดีกว่า’

ฟางชิงบอกลาอย่างสุภาพ ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปในร้านสมุนไพรแห่งหนึ่ง

“สหายเต๋าท่านนี้ ยินดีต้อนรับสู่ร้านของเรา ไม่ทราบว่าต้องการซื้อสมุนไพรวิญญาณชนิดใด?”

ผู้ฝึกตนท่าทางเหมือนเสี่ยวเอ้อรีบเดินเข้ามาต้อนรับ

ฟางชิงสัมผัสได้ว่าคนผู้นี้แม้จะมีพลังเวทอยู่บ้าง แต่คุณภาพพลังเวทกลับปนเปื้อน เกรงว่าคงเข้าสู่เต๋าด้วยการสูดปราณแท้ระดับล่างสามขั้น

“มีโสมเสวียนปี้หรือไม่?”

ฟางชิงถาม

สิ่งที่เรียกว่าโสมเสวียนปี้ ก็คือชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งของโสมปราณมรกตในดินแดนแห่งนี้ และโสมปราณมรกตก็คือวัตถุดิบหลักในการปรุงน้ำทิพย์โสมเขียว

หากหาซื้อจากที่นี่ได้ในราคาที่ต่ำกว่า ย่อมสามารถกดราคาวัตถุดิบของตำรับโอสถทั้งหมดลงได้ จากนั้นจึงปรุงโอสถในปริมาณมากเพื่อรับประสบการณ์การปรุงโอสถและเพิ่มพลังบำเพ็ญ

“เรื่องนี้... ต้องดูว่าสหายเต๋ามีสิ่งใดมาแลกเปลี่ยน? โดยทั่วไปแล้ว มักจะใช้ข้าววิญญาณห้าสิบจินแลกกับโสมเสวียนปี้อายุสิบปีหนึ่งต้น!”

เสี่ยวเอ้อรีบตอบ

‘ใช้ข้าววิญญาณเป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนงั้นหรือ? ก็พอไหว’

ฟางชิงคำนวณดูแล้วก็รู้ว่าราคาที่นี่สูงกว่าทางสำนักปี้ไห่ ทว่าเขามีของที่ไม่ต้องการอยู่ในมือพอดี จึงสามารถนำออกมาปล่อยที่นี่ได้

เขาสะบัดขวดโอสถขวดหนึ่งออกมา มันคือโอสถโลหิตที่ยึดมาจากผู้ฝึกตนโจรคราวก่อน “โอสถนี้เป็นอย่างไร?”

“นี่คือ... โอสถเพิ่มพูนพลังเวทหรือ?”

เสี่ยวเอ้อดึงจุกขวดออกพลางสูดดม ดวงตาพลันเป็นประกาย รีบมองไปรอบๆ แล้วลดเสียงต่ำลง “หากท่านจะแลกในร้าน สามารถแลกโสมเสวียนปี้ได้ห้าต้น แต่หากแลกกับข้าเป็นการส่วนตัว จะได้หกต้น...”

“นี่นับเป็น... การซื้อขายลับหลังสินะ?”

ฟางชิงยิ้มออกมาอย่างอดไม่ได้ มนุษย์ย่อมมีความเห็นแก่ตัว ไม่ว่าที่ใดก็หนีไม่พ้น

และโอสถเพิ่มพูนพลังเวทชนิดนี้ สำหรับผู้ฝึกตนที่มีพลังเวทปนเปื้อนเช่นนี้ อานุภาพของมันย่อมเห็นผลทันตา

“ข้าไม่สน ขอเพียงเจ้าหาโสมเสวียนปี้มาให้ข้าได้มากกว่านี้ ข้าก็ยอมแลก”

ฟางชิงกล่าวอย่างมีเลศนัย

ครู่ต่อมา เขาเดินออกจากร้านสมุนไพร พลางตบถุงเก็บของที่ข้างเอวอย่างพึงพอใจ

‘ในสองโลกนี้ มีสมุนไพรวิญญาณมากมายที่แม้ชื่อจะต่างกัน ทว่าความจริงมันคือสิ่งเดียวกัน...’

‘ดูท่าแล้ว ข้าสามารถรวบรวมตำรับโอสถบางอย่างจากที่นี่ แล้วไปลองปรุงที่ฝั่งโน้นดูได้หรือไม่?’

‘หรือว่า... วัตถุดิบที่ขาดแคลนในตำรับโอสถบนเกาะปี้อวี้ ข้าจะสามารถหาวัตถุดิบหลักที่สูญพันธุ์ไปแล้วได้จากที่นี่?’

ยิ่งคิด ฟางชิงก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองมีหนทางให้ทำอีกมากมาย

เมื่อเทียบกับกำไรจากการค้าขายระหว่างสองโลกแล้ว ต่อให้หลี่หรูหลงจะมีโชคดีได้รับกระบี่บินมาเล่มหนึ่ง มันก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง!

...

เบื้องหน้าแผงลอยของตาเฒ่าตาบอด

ฟางชิงนั่งลง ตาเฒ่าตาบอดที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพลันชะงักไป ก่อนจะยิ้มจนเห็นฟันเหลืองที่หลุดร่วงไปบ้าง “นึกไม่ถึงเลยจริงๆ... ตาเฒ่าผู้นี้ดูลักษณะทำนายดวงชะตามาหลายปี ดวงชะตาของผู้ที่จะได้บำเพ็ญเพียรที่ข้าเคยทำนายไว้ยังมีไม่น้อย ทว่าผู้ที่สามารถเข้าสู่เต๋าผสานปราณได้จริงๆ กลับมีเพียงหยิบมือ วันนี้กลับได้พบถึงสองคน...”

“ท่านผู้เฒ่า... ท่านมิได้ตาบอดนี่นา”

ฟางชิงทอดถอนใจพลางวางปลาวิเศษที่ขูดเกล็ดควักไส้ออกแล้วตัวหนึ่งลงบนโต๊ะของแผงลอย

“ผู้ฝึกตนอย่างพวกเรา การจำคนย่อมดูที่ปราณ สหายเต๋ามีพลังเวทวารีทะยานอยู่ทั่วร่าง ในสายตาของตาเฒ่าผู้นี้ ย่อมจำแนกได้ง่ายกว่าความสวยงามหรืออัปลักษณ์เสียอีก...”

ตาเฒ่าตาบอดใช้เบ้าตาที่มืดมิดทั้งสองข้างจ้องมองฟางชิงพลางกล่าวอย่างมีเลศนัย