บทที่ 29 ยุทธศาสตร์แอฟริกา

เมื่อข่าวมาถึงว่าเยอรมนีกำลังย้ายกำลังพลหลักไปยังแนวรบด้านตะวันออกเพื่อโจมตีสหภาพโซเวียต ควันไฟแห่งสงครามเหนือน่านฟ้าอังกฤษดูเหมือนจะจางหายไปบ้าง ในช่วงแปดเดือนของยุทธการเกาะอังกฤษที่ตามมา การทิ้งระเบิดอย่างไม่ลดละของกองทัพอากาศเยอรมันได้ทำให้ลอนดอนกลายเป็นซากปรักหักพัง โรงงานต่างๆ ต้องหยุดดำเนินงาน บ้านเรือนพังทลาย และเส้นทางเสบียงทางทะเลก็จวนจะถูกตัดขาดอยู่หลายครั้ง จักรวรรดิอังกฤษตกอยู่ในสภาวะหายใจรวยรินแล้ว

ด้วยกองกำลังหลักของเยอรมันที่ถูกส่งไปยังทิศตะวันออกในตอนนี้ กองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษจึงได้รับความผ่อนคลายจากการปฏิบัติการป้องกันภัยทางอากาศอย่างต่อเนื่องในที่สุด ทำให้ชาวอังกฤษได้รับช่วงเวลาพักหายใจที่มีค่าที่สุดนับตั้งแต่เริ่มสงครามเป็นต้นมา

ในการประชุมคณะรัฐมนตรีที่บ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง นิ้วของ วินสตัน เชอร์ชิล ลากผ่านแผนที่ยุโรป ก่อนจะมาหยุดลงที่เกาะบริเตนใหญ่ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ: "ทางเลือกของพวกเยอรมันที่ไปโจมตีสหภาพโซเวียตนั้นได้มอบโอกาสให้เรามีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย หากพวกมันยังทนสู้กับเราต่ออีกเพียงหกเดือน เสบียงอาหารและกระสุนสำรองของเราคงจะหมดเกลี้ยง แต่นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของสงครามอย่างแน่นอน เราต้องคว้าโอกาสนี้ไว้และเป็นฝ่ายริเริ่มโจมตี!"

ชัยชนะในยุทธการเกาะอังกฤษถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ และกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษก็ได้จัดงานเฉลิมฉลองชัยชนะขึ้นที่ ฐานทัพอากาศเคนลีย์

เหรียญตราวิกตอเรียครอสของ เฟลโด ไลโอเนล ส่องประกายภายใต้แสงไฟในขณะที่เขาชูแก้วขึ้นให้กับเหล่าเพื่อนร่วมทีม และกล่าวว่า "พวกเราคว้าชัยชนะบนท้องฟ้ามาได้ ชัยชนะที่แลกมาด้วยชีวิตของสหายรบมากมายนับไม่ถ้วน แต่สงครามกับเยอรมันยังไม่จบ สนามรบใหม่กำลังเรียกหาพวกเรา"

ลางสังหรณ์ของ เฟลโด ไลโอเนล ได้รับการยืนยันในไม่ช้า รายงานการรบด่วนจากแอฟริกาได้ทำลายบรรยากาศการเฉลิมฉลองชัยชนะลง— กองกำลังแอฟริกา ซึ่งประกอบด้วยกองกำลังเยอรมันและอิตาลี ภายใต้การบังคับบัญชาของนายพล แอร์วิน รอมเมล กำลังกวาดล้างไปทั่วแอฟริกาเหนือด้วยกองกำลังที่เหนือกว่า กองทัพอังกฤษและกองทัพฝรั่งเศสเสรีต้องพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าเรืออเล็กซานเดรียของอียิปต์และคลองสุเอซตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤต

ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของแอฟริกาเหนือที่มีต่ออังกฤษนั้นชัดเจนในตัวเอง มันไม่ได้เป็นเพียงแหล่งทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญ เช่น น้ำมันและแร่เหล็ก แต่ยังเป็นจุดยุทธศาสตร์คอขวดของการเดินเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอีกด้วย

เมื่อใดที่เสียแอฟริกาเหนือไป กองเรือเยอรมันจะสามารถควบคุมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้โดยตรง และเส้นทางเสบียงทางทะเลของอังกฤษก็จะเผชิญกับภัยคุกคามที่ร้ายแรงถึงชีวิตอีกครั้ง แม้แต่เส้นทางเชื่อมต่อไปยังอาณานิคมต่างๆ เช่น อินเดียและออสเตรเลียก็จะถูกตัดขาด

"กองกำลังยานเกราะของ แอร์วิน รอมเมล เปรียบเสมือนลมพายุหมุนในทะเลทราย แนวป้องกันของเราไม่อาจหยุดยั้งพวกมันได้เลย" โทรเลขจากผู้บัญชาการในแนวรบแอฟริกาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

วินสตัน เชอร์ชิล เรียกตัว เฟลโด ไลโอเนล มาพบในคืนนั้นเอง บนแผนที่ในห้องทำงานของเขา ลูกศรที่เป็นตัวแทนของ กองกำลังแอฟริกา ได้ปักลึกลงไปในแนวรับของอังกฤษ และอยู่ห่างจากคลองสุเอซเพียงเอื้อมมือ "เฟลโด แอฟริกาเหนือจะเสียไปไม่ได้" วินสตัน เชอร์ชิล กล่าว เสียงของเขาหนักแน่นด้วยความเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "กองกำลังภาคพื้นดินของเราสูญเสียอย่างหนักภายใต้สงครามสายฟ้าแลบของ แอร์วิน รอมเมล กุญแจสำคัญคือความได้เปรียบทางอากาศ—กองทัพอากาศผสมของเยอรมันและอิตาลีควบคุมน่านฟ้าเหนือแอฟริกาไว้อย่างเหนียวแน่น ทำให้รถถังและทหารราบของเรากลายเป็นเป้านิ่ง นายคือผู้บัญชาการทางอากาศที่เก่งที่สุด ฉันต้องการให้นายไปที่แอฟริกาและทวงคืนน่านฟ้ากลับมา"

"ตราบใดที่เราควบคุมอากาศได้ กองกำลังยานเกราะของ แอร์วิน รอมเมล ก็จะสิ้นฤทธิ์" เฟลโด ไลโอเนล มองไปที่ทะเลทรายแอฟริกาเหนือบนแผนที่ ดวงตาของเขาแน่วแน่ "โปรดวางใจครับท่านนายกรัฐมนตรี ผมจะกลับมาพร้อมกับชัยชนะ"

เขารู้ดีว่าสมรภูมิแอฟริกาเหนือนั้นแตกต่างจากสมรภูมิยุโรปอย่างสิ้นเชิง—สภาพอากาศที่ร้อนระอุและแห้งแล้ง ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล ทรัพยากรเสบียงที่ขาดแคลน และสภาพแวดล้อมในสนามรบที่กองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีคุ้นเคย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความท้าทายใหม่ แต่เขาไม่เคยมีความคิดที่จะถอยหลังกลับเลย

เมื่อกลับมาที่ฐานทัพ เฟลโด ไลโอเนล ก็เริ่มดำเนินการรวบรวม ฝูงบินรบเฉพาะกิจเหยี่ยวทะเลทราย ทันที เขาคัดเลือกนักบินมากประสบการณ์ 40 คนจาก ฝูงบินต่อต้านเรือดำน้ำซีฮอว์ก และหน่วยงานต่างๆ ของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ ซึ่งไม่เพียงแต่จะมีทักษะในการรบทางอากาศเท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการปฏิบัติภารกิจในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนอีกด้วย

ในขณะเดียวกัน กองทัพได้จัดสรรเครื่องบินรบสปิตไฟร์ เอ็มเค.ไฟว์ จำนวน 24 ลำที่ได้รับการดัดแปลงสำหรับสภาพแวดล้อมในทะเลทรายให้แก่เขา โดยมีการติดตั้งอุปกรณ์กันฝุ่นเข้ากับลำตัวเครื่องและขยายขนาดถังน้ำมันเพื่อให้สอดคล้องกับความต้องการในการบินระยะไกลในแอฟริกาเหนือ

"ทะเลทรายแอฟริกาเหนือไม่มีจุดสังเกต และการนำทางต้องพึ่งพาเข็มทิศและดวงอาทิตย์โดยสิ้นเชิง; เครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 และเครื่องบินทิ้งระเบิด ยุงเคอร์ส 88 ของกองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี ดังนั้นเราต้องลงมือให้รวดเร็ว" ในการสัมมนาทางยุทธวิธีก่อนออกเดินทาง เฟลโด ไลโอเนล ชี้ไปที่แบบจำลองภูมิประเทศทะเลทรายและกล่าวว่า "ยุทธวิธีหลักของเราคือ 'การเข้าประชิดแบบพรางตัวและการโจมตีสายฟ้าแลบ' โดยเริ่มจากการทำลายสนามบินและคลังน้ำมันของพวกมันก่อน แล้วจึงค่อยๆ เข้าช่วงชิงความได้เปรียบทางอากาศ"

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เฟลโด ไลโอเนล นำ ฝูงบินรบเฉพาะกิจเหยี่ยวทะเลทราย ออกเดินทางจากสหราชอาณาจักร ข้ามช่องแคบยิบรอลตาร์ มุ่งหน้าสู่ฐานทัพอากาศโตบรุกในแอฟริกาเหนือ

ทันทีที่พวกเขาก้าวลงจากเครื่องบิน มวลอากาศที่ร้อนระอุซัดเข้าที่ใบหน้า แสงแดดในทะเลทรายนั้นแผดจ้าจนตาพร่า และที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นก็มีเสียงคำรามของปืนใหญ่ดังแว่วมาเบาๆ นักบินชาวอังกฤษที่ฐานทัพ เมื่อได้เห็น เฟลโด ไลโอเนล ต่างก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมา—วีรบุรุษผู้จม เรือประจัญบานบิสมาร์ค ลำนี้คือความหวังสุดท้ายของพวกเขา

สถานการณ์ในสนามรบวิกฤตถึงขีดสุด กองกำลังแอฟริกา ของ แอร์วิน รอมเมล เพิ่งจะยึดเมืองเบงกาซีได้และกำลังรุกคืบมายังเมืองโตบรุก กองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีบินวนเวียนและทิ้งระเบิดใส่ฐานทัพทุกวัน ทิ้งให้รันเวย์เต็มไปด้วยหลุมระเบิด และโรงซ่อมบำรุงก็ถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า "พวกมันทิ้งระเบิดใส่เราอย่างน้อยวันละสามครั้ง และเครื่องบินของเราก็ไม่กล้านำเครื่องขึ้นบินได้โดยง่าย" ผู้บัญชาการฐานทัพกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่งทันทีโดยไม่ลังเล: "เครื่องบินรบทุกลำกระจายตัวและหาที่กำบัง กำลังพลครึ่งหนึ่งไปซ่อมแซมรันเวย์ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งตามผมมาเพื่อทำความคุ้นเคยกับน่านฟ้า เราจะเริ่มการโจมตีตอบโต้ในคืนนี้"

เขาบังคับ เครื่องบินรบสปิตไฟร์ ออกไปลาดตระเวนเหนือทะเลทรายด้วยตัวเอง บันทึกตำแหน่งสนามบินของกองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลี เส้นทางลาดตระเวน และการวางกำลังป้องกันภัยทางอากาศ แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงายาวของเครื่องบินรบของเขา ดูราวกับเหยี่ยวที่กำลังจะทะยานขึ้นเหนือทะเลทราย

ในช่วงกลางดึก อุณหภูมิในทะเลทรายลดฮวบลง สนามบินของกองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก; เครื่องบินรบจอดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนลานจอด และทหารยามก็กำลังสัปหงก เฟลโด ไลโอเนล นำเครื่องบินรบสปิตไฟร์ 12 ลำ อาศัยความมืดลอบเข้าประชิดในระดับความสูงต่ำ "ลูกเรือทุกคนระวัง เป้าหมาย: คลังน้ำมันในสนามบิน ทิ้งระเบิดแล้วถอนตัวทันที!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของ เฟลโด ไลโอเนล ลูกระเบิดก็โปรยปรายลงมาดุจดาวตก จุดชนวนคลังน้ำมันของสนามบินในทันทีและส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยเปลวเพลิงขนาดมหึมา ทหารเยอรมันและอิตาลีสะดุ้งตื่นและรีบวิ่งไปยังตำแหน่งปืนต่อสู้อากาศยานอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว—ฝูงบินของ เฟลโด ไลโอเนล ทิ้งระเบิดเสร็จสิ้นแล้วและหันกลับไปเผชิญหน้ากับเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ที่บินมาสกัดกั้น

ความคล่องตัวของ เครื่องบินรบสปิตไฟร์ แสดงออกมาอย่างเต็มที่ในท้องฟ้ายามค่ำคืน ด้วยทักษะอันเหนือชั้น เฟลโด ไลโอเนล ยิงเครื่องบินศัตรูตกติดต่อกันสองลำและนำกระบวนทัพกลับสู่ฐานทัพอย่างปลอดภัย

การจู่โจมครั้งนี้สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่กองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลี; แรงระเบิดที่คลังน้ำมันทำให้เครื่องบินของพวกมันเกือบหนึ่งในสามไม่สามารถนำเครื่องขึ้นบินได้ เมื่อทราบข่าว ใบหน้าของ แอร์วิน รอมเมล ก็เคร่งขรึมลง: "กองทัพอากาศอังกฤษส่งกองกำลังที่น่าเกรงขามมาแล้ว เราต้องกำจัดพวกมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เขาสั่งให้กองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีเพิ่มการลาดตระเวนและค้นหาฐานทัพของฝูงบินเฉพาะกิจของ เฟลโด ไลโอเนล

เฟลโด ไลโอเนล คาดการณ์การโจมตีตอบโต้ของศัตรูเอาไว้แล้วและได้วางแผนรับมือไว้เรียบร้อย เขาแบ่งเครื่องบินรบของเขาออกเป็นฝูงบินเล็กๆ หลายฝูง โดยใช้ยุทธวิธีกองโจร—ซ่อนตัวในสนามบินชั่วคราวในทะเลทรายในช่วงกลางวัน และเปิดฉากโจมตีเชิงรุกในตอนกลางคืนเพื่อทำลายขบวนรถเสบียงของเยอรมันและอิตาลี สถานีสื่อสาร และสนามบินขนาดเล็ก ยุทธวิธีตีแล้วหนีนี้ทำให้กองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีต้องเคลื่อนกำลังอยู่ตลอดเวลา จนไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของศัตรูได้

ในระหว่างภารกิจคุ้มกันขบวนรถเสบียง กระบวนทัพของ เฟลโด ไลโอเนล ได้พบกับกองกำลังยานเกราะของ แอร์วิน รอมเมล ที่กำลังรุกคืบ ในขณะเดียวกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดดิ่ง เจยู-87 จำนวน 15 ลำจากกองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีก็เตรียมที่จะโจมตีขบวนรถเสบียงของอังกฤษ

"สลายกำลังเครื่องบินศัตรูทันทีและปกป้องขบวนรถเสบียง!" เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่ง และกระบวนทัพก็รีบไต่ระดับความสูงและโฉบลงมาจากที่สูงเพื่อเข้าสู่การรบทางอากาศอันดุเดือดกับเครื่องบินข้าศึก เขาบังคับเครื่องบินรบของเขา บินซิกแซกไปมาท่ามกลางเครื่องบินศัตรู โดยมีปืนกลใต้ปีกยิงอย่างต่อเนื่อง ยิงเครื่องบิน เจยู-87 ตกไปได้สามลำ เครื่องบินข้าศึกที่เหลือเมื่อเห็นดังนั้นจึงพากันหนีไป

"หากปราศจากการคุ้มกันทางอากาศ กองกำลังยานเกราะของเราก็ไม่อาจรุกคืบได้แม้แต่นิ้วเดียว!" ผู้บัญชาการแนวหน้าของ แอร์วิน รอมเมล ส่งโทรเลขด่วน เมื่อขาดการสนับสนุนทางอากาศ สงครามสายฟ้าแลบของ แอร์วิน รอมเมล ก็อ่อนกำลังลงอย่างมาก และกองกำลังภาคพื้นดินของอังกฤษก็สามารถรักษาแนวรบได้ในที่สุดและเริ่มจัดระเบียบการโจมตีตอบโต้

ฝูงบินรบเฉพาะกิจเหยี่ยวทะเลทราย ของ เฟลโด ไลโอเนล ยังใช้โอกาสนี้ขยายผลกำไรจากการรบ โดยทำลายสนามบินของกองทัพอากาศเยอรมันและอิตาลีไปสามแห่ง และยิงเครื่องบินข้าศึกตกเกือบ 50 ลำ ค่อยๆ ทวงคืนความได้เปรียบทางอากาศเหนือแอฟริกาเหนือตอนกลางกลับมาได้

เมื่อได้รับรายงานสงครามจากแอฟริกาเหนือ วินสตัน เชอร์ชิล ประกาศในรัฐสภาอย่างตื่นเต้นว่า: "เฟลโด ไลโอเนล ได้สร้างปาฏิหาริย์ครั้งใหม่ในแอฟริกา เขาไม่เพียงแต่ปกป้องแนวรบแอฟริกาเหนือของเราเอาไว้ได้ แต่ยังทำให้กองทัพทะเลทรายของ แอร์วิน รอมเมล ต้องลิ้มรสความพ่ายแพ้เป็นครั้งแรกด้วย!" กระแสการเฉลิมฉลองแผ่ซ่านไปทั่วอังกฤษอีกครั้ง และชื่อของ เฟลโด ไลโอเนล ก็กลายเป็นคำไวพจน์ของคำว่าชัยชนะ

แต่ เฟลโด ไลโอเนล รู้ดีว่าบททดสอบที่แท้จริงยังมาไม่ถึง แอร์วิน รอมเมล จะไม่มีวันยอมรับความพ่ายแพ้; เขาจะต้องรวบรวมกองกำลังและเครื่องบินให้มากขึ้นเพื่อเปิดฉากการรุกครั้งใหญ่กว่าเดิมอย่างแน่นอน

ในห้องบัญชาการของฐานทัพโตบรุก เฟลโด ไลโอเนล มองไปที่ภูมิภาคเอลอลาเมนบนแผนที่ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น—นั่นจะเป็นสถานที่สำหรับการตัดสินครั้งสุดท้ายของเขากับ แอร์วิน รอมเมล และเป็นกุญแจสำคัญที่จะตัดสินชะตากรรมของยุทธการในแอฟริกาเหนือ

ด้วยการสนับสนุนจากเบอร์ลิน แอร์วิน รอมเมล ได้รับเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 จี ชุดใหม่และหน่วยรถถังเพิ่ม ยืนอยู่ท่ามกลางทะเลทราย มองไปยังแนวรบของอังกฤษ รอยยิ้มเย็นเยียบผุดที่ริมฝีปาก: 'เฟลโด ไลโอเนล เอลอลาเมนจะเป็นสุสานของแก' การรบตัดสินในแอฟริกาเหนือเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ