บทที่ 27 เกียรติยศและความรับผิดชอบ

สงครามเรือดำน้ำแบบไม่จำกัดขอบเขตของเยอรมนีเปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น รัดรึงเส้นเลือดใหญ่ทางทะเลของอังกฤษไว้แน่น ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เรือบรรทุกสินค้าของอังกฤษเกือบร้อยลำจมลงในมหาสมุทรแอตแลนติก พร้อมกับเสบียงอาหาร เชื้อเพลิง และอาวุธที่จมลงสู่ก้นทะเล แถวต่อคิวยาวเหยียดเริ่มก่อตัวขึ้นหน้าร้านเบยเกอรี่ในลอนดอน ราคาเนยในตลาดมืดพุ่งสูงขึ้นสิบเท่า และความตื่นตระหนกของประชาชนก็แพร่กระจายราวกับโรคระบาด

ในการประชุมคณะรัฐมนตรีที่บ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังรายงานด้วยความกังวลอย่างยิ่ง: "หากไม่สามารถขจัดภัยคุกคามจากเรือดำน้ำได้ เสบียงอาหารสำรองของเราจะอยู่ได้อีกแค่สามเดือนเท่านั้น"

วินสตัน เชอร์ชิล นั่งอยู่บนโซฟา ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ชื่อๆ หนึ่งดังก้องอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า—เฟลโด ไลโอเนล นักบินคนนี้ ผู้ซึ่งใช้ เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช จม เรือประจัญบานบิสมาร์ค ได้พิสูจน์ความสามารถของเขาด้วยชัยชนะอันน่าอัศจรรย์ครั้งแล้วครั้งเล่า

"มีเพียงเฟลโดเท่านั้นที่จะทำภารกิจนี้สำเร็จ" วินสตัน เชอร์ชิล ลุกขึ้นพรวด สายตากวาดมองสมาชิกคณะรัฐมนตรีที่มาร่วมประชุม "เรียกตัวเขามาพบด่วน มอบเกียรติยศสูงสุดให้เขา แล้วมอบหมายให้เขาเป็นผู้นำกองทัพอากาศในการต่อต้านเรือดำน้ำ"

สามวันต่อมา กองบัญชาการกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษในลอนดอนถูกตกแต่งอย่างเคร่งขรึมและสง่างาม พรมแดงปูลาดตั้งแต่ประตูทางเข้าทอดยาวไปจนถึงใจกลางจัตุรัส วงดุริยางค์ทหารบรรเลงเพลง 'ก็อดเซฟเดอะคิง' อันปลุกเร้าใจ คนดังและนายทหารระดับสูงต่างมารวมตัวกันที่นั่น ในขณะที่ถนนหนทางก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่มาเพื่อเป็นสักขีพยานแห่งความรุ่งโรจน์นี้

เฟลโด ไลโอเนล ในชุดเครื่องแบบนักบินที่ตัดเย็บอย่างประณีตและประดับประดาด้วยเหรียญตราสงคราม เดินเข้าสู่จัตุรัสท่ามกลางสายตาของฝูงชน เมื่อ วินสตัน เชอร์ชิล ก้าวขึ้นไปบนแท่นและประกาศชื่อเขา เสียงปรบมือก็ดังกึกก้อง

"เฟลโด ไลโอเนล!" เสียงของ วินสตัน เชอร์ชิล ดังกังวานผ่านเครื่องขยายเสียง "เพื่อเป็นการยกย่องคุณูปการอันโดดเด่นของคุณในสงครามต่อต้านเยอรมนี โดยเฉพาะวีรกรรมอันกล้าหาญในการจม เรือประจัญบานบิสมาร์ค ในนามของจักรวรรดิอังกฤษ ผมขอประดับยศพลจัตวาและมอบเครื่องราชอิสริยาภรณ์วิกตอเรียครอสให้แก่คุณ!"

ฝูงชนโห่ร้องด้วยความยินดี—นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์อังกฤษที่ทหารจากประเทศนอกเครือจักรภพได้รับเกียรติยศทางทหารสูงสุด วินสตัน เชอร์ชิล หยิบกล่องกำมะหยี่สีแดงที่บรรจุเหรียญตราขึ้นมาด้วยตัวเอง และประดับกางเขนแห่งความกล้าหาญและความจงรักภักดีลงบนหน้าอกของ เฟลโด ไลโอเนล พร้อมกับจับมือเขาแน่น: "ขอบคุณนะ เฟลโด จักรวรรดิอังกฤษจะไม่มีวันลืมความเสียสละและความทุ่มเทของคุณ"

เฟลโด ไลโอเนล ยกมือขึ้นทำความเคารพ น้ำเสียงหนักแน่น: "เพื่อเสรีภาพและสันติภาพ นี่คือหน้าที่ของผมครับ" แสงแดดสาดส่องลงบนเหรียญตราของเขา สะท้อนแสงเจิดจ้า ฝูงชนตะโกนเรียกชื่อเขา และแม้แต่วงดุริยางค์ทหารก็หยุดบรรเลงเพื่อร่วมโห่ร้องยินดีด้วย ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาไม่ได้เป็นเพียงวีรบุรุษของกองทัพอากาศเท่านั้น แต่ยังเป็นสัญลักษณ์แห่งจิตวิญญาณของชาวอังกฤษทุกคนด้วย

หลังจากการเฉลิมฉลองชัยชนะ วินสตัน เชอร์ชิล ได้พบปะพูดคุยกับ เฟลโด ไลโอเนล เป็นการส่วนตัวในห้องทำงานของเขา เขาเปิดหน้าต่าง ชี้ไปที่ฝูงชนที่กำลังต่อคิวอยู่ไกลๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เห็นไหมล่ะ เฟลโด"

"สงครามเรือดำน้ำกำลังทำลายประเทศของเรา; เราต้องตอบโต้" เขาดันเอกสารที่ประทับตราว่า 'ลับสุดยอด' ไปตรงหน้า เฟลโด ไลโอเนล "นี่คือภารกิจใหม่ของคุณ—จัดตั้งฝูงบินต่อต้านเรือดำน้ำเฉพาะกิจ ใช้อำนาจทางอากาศกวาดล้างเรือดำน้ำเยอรมันในมหาสมุทรแอตแลนติก และปกป้องเส้นเลือดใหญ่ของเรา"

เฟลโด ไลโอเนล เปิดเอกสารดู ซึ่งระบุรายละเอียดเกี่ยวกับพื้นที่ปฏิบัติการของเรือดำน้ำเยอรมัน ลักษณะทางยุทธวิธี และเส้นทางของขบวนเรือขนส่งอังกฤษ "ผมต้องการนักบินฝีมือดีที่สุด เครื่องบินทิ้งระเบิดที่ล้ำสมัยที่สุด และอุปกรณ์ต่อต้านเรือดำน้ำแบบใหม่ล่าสุดครับ" เขาเงยหน้าขึ้นสบตา วินสตัน เชอร์ชิล "เรือดำน้ำซ่อนตัวอยู่ในทะเลลึก ทำให้การโจมตีทางอากาศยากลำบากอย่างยิ่ง แต่ผมรับประกันว่าภารกิจนี้จะต้องสำเร็จครับ"

เมื่อกลับมาที่ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ เฟลโด ไลโอเนล ก็เริ่มรวบรวมสมาชิกสำหรับ 'ฝูงบินต่อต้านเรือดำน้ำซีฮอว์ก' ทันที เขาคัดเลือกนักบินมากประสบการณ์สามสิบคนจากหน่วยต่างๆ ของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ ซึ่งทุกคนล้วนมีประสบการณ์การรบทางทะเลและคุ้นเคยกับสภาพอากาศของมหาสมุทรแอตแลนติก

ในขณะเดียวกัน กองทัพก็ได้จัดสรรเครื่องบินทิ้งระเบิดเวลลิงตันที่ได้รับการดัดแปลงจำนวนสิบสองลำให้เขา โดยมีการติดตั้งโซนาร์ต่อต้านเรือดำน้ำและอุปกรณ์ทิ้งระเบิดน้ำลึกไว้ในลำตัวเครื่องบิน และติดตั้ง เครื่องตรวจจับความผิดปกติทางแม่เหล็ก ไว้ใต้ปีก—ซึ่งเป็นอุปกรณ์ชนิดใหม่ที่สามารถตรวจจับสัญญาณโลหะของเรือดำน้ำได้อย่างแม่นยำ

"ยุทธวิธีหลักของเราคือ 'ค้นหาและทำลาย'" เฟลโด ไลโอเนล กล่าวขณะชี้ไปที่แผนที่เส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติกบนผนังระหว่างการสัมมนาทางยุทธวิธี "เครื่องบินตรวจการณ์จะค้นหาล่วงหน้า ในขณะที่กระบวนทัพเครื่องบินทิ้งระเบิดจะเตรียมพร้อมอยู่ด้านหลัง เมื่อพบเรือดำน้ำ เราจะเปิดฉากโจมตีแบบปูพรมทันที เราต้องทำให้แน่ใจว่าเรือดำน้ำเยอรมันไม่กล้าโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำหรือเข้าใกล้ขบวนเรือขนส่ง" เขานำทีมฝึกซ้อมจำลองด้วยตัวเอง ฝึกฝนทุกท่วงท่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตั้งแต่การหลบหลีกในระดับต่ำไปจนถึงการทิ้งระเบิดโจมตีอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งสมาชิกในทีมเกิดความจำของกล้ามเนื้อ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา 'ฝูงบินซีฮอว์ก' ก็ได้ออกปฏิบัติการรบเป็นครั้งแรก เครื่องบินตรวจการณ์พบขบวนเรือดำน้ำเยอรมันปฏิบัติการอยู่ในน่านน้ำทางตะวันตกของไอร์แลนด์ เตรียมโจมตีขบวนเรือขนส่ง 'โพลาริส' ของอังกฤษ

เฟลโด ไลโอเนล นำเครื่องบินทิ้งระเบิดหกลำขึ้นบินทันทีและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เป้าหมาย เมื่อพวกเขาไปถึงเหนือน่านน้ำ กล้องตาเรือของเรือดำน้ำลำหนึ่งก็ลอยอยู่บนผิวน้ำ ลำตัวเรือสีเทาของมันโผล่ขึ้นมาให้เห็นวับๆ แวมๆ

"ลูกเรือทุกคนเตรียมพร้อม รักษาระยะห่าง เตรียมทิ้ง ระเบิดน้ำลึก!" เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่งผ่านวิทยุ กลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดกระจายกำลังอย่างรวดเร็ว สร้างวงล้อมเป็นรูปวงแหวน และสัญญาณเรือดำน้ำที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอของ เครื่องตรวจจับความผิดปกติทางแม่เหล็ก

"ทิ้งระเบิด!" สิ้นเสียงคำสั่งของเขา ระเบิดน้ำลึก หลายสิบลูกก็ร่วงหล่นลงมาจากลำตัวเครื่อง ก่อให้เกิดเสาน้ำขนาดมหึมาหลายสายพุ่งขึ้นจากผิวน้ำทะเล เมื่อควันจางลง ซากของเรือดำน้ำ ยู-73 ของเยอรมันก็โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ ตราสัญลักษณ์กางเขนเหล็กบนลำตัวเรือถูกระเบิดกระจุยจนบิดเบี้ยว

"เราทำสำเร็จแล้ว!" เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของลูกทีมดังมาทางวิทยุ ทว่า เฟลโด ไลโอเนล กลับสั่งการอย่างเยือกเย็น: "ค้นหาต่อไป ปกติแล้วเรือดำน้ำจะปฏิบัติการเป็นขบวน ต้องมีผู้สมรู้ร่วมคิดลำอื่นอยู่ใกล้ๆ นี้แน่"

และก็เป็นไปตามคาด ครึ่งชั่วโมงต่อมา เรือดำน้ำอีกลำก็ถูกค้นพบ และจากการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเครื่องบินทิ้งระเบิด ท้ายที่สุดมันก็จมลงสู่ก้นทะเล ข่าวการจมเรือดำน้ำสองลำในภารกิจแรกไปถึงลอนดอน และ วินสตัน เชอร์ชิล ก็ส่งโทรเลขแสดงความยินดีมาด้วยตัวเอง: "ฝูงบินซีฮอว์กคือดาบที่ปกป้องเส้นเลือดใหญ่ของเรา!"

ชัยชนะในเบื้องต้นยิ่งทำให้ เฟลโด ไลโอเนล มุ่งมั่นที่จะพัฒนายุทธวิธีให้ดียิ่งขึ้น เขาพบว่าโซนาร์แบบดั้งเดิมมักจะทำงานล้มเหลวในสภาพทะเลที่ซับซ้อน เขาจึงเป็นฝ่ายริเริ่มติดต่อไปยังแผนกวิจัยและเสนอให้ติดตั้ง 'ไฟฉายลีห์' บนเครื่องบินทิ้งระเบิด—ไฟฉายกำลังสูงเหล่านี้ติดตั้งอยู่ใต้ปีก สามารถส่องสว่างผิวน้ำทะเลในตอนกลางคืน ทำให้เรือดำน้ำไม่มีที่ซ่อน

ในขณะเดียวกัน เขาก็บรรลุข้อตกลงกับกองทัพเรือในการแบ่งปันข้อมูลการตรวจจับจากเรดาร์ และบรรลุการซิงโครไนซ์ข้อมูลข่าวกรองทางอากาศและทางทะเลแบบเรียลไทม์

ภายใต้การบัญชาการของ เฟลโด ไลโอเนล 'ฝูงบินซีฮอว์ก' เปรียบเสมือนเหยี่ยวที่บินโฉบไปมาในมหาสมุทรแอตแลนติก คอยมอบการโจมตีที่ถึงตายให้แก่เรือดำน้ำเยอรมันอย่างต่อเนื่อง พวกเขาเสี่ยงภัยเข้าไปลึกในน่านน้ำทางใต้ของไอซ์แลนด์ ทิ้งระเบิดทำลายจุดส่งเสบียงลับของเรือดำน้ำเยอรมัน; และทำการลาดตระเวนทั้งกลางวันและกลางคืนในอ่าวบิสเคย์ บีบให้เรือดำน้ำไม่สามารถลอยลำขึ้นมาเหนือน้ำในตอนกลางวันเพื่อชาร์จแบตเตอรี่ได้

ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ฝูงบินได้จมเรือดำน้ำเยอรมันไปแปดลำและทำความเสียหายให้อีกห้าลำ ลดอัตราการสูญเสียของเรือบรรทุกสินค้าอังกฤษลงถึง 60%

ในศูนย์บัญชาการเรือดำน้ำที่เบอร์ลิน คาร์ล เดอนิตซ์ จ้องมองรายงานการรบ ใบหน้าของเขาซีดเผือด "ไอ้ เฟลโด ไลโอเนล นั่นมันเป็นฝันร้ายสำหรับเราชัดๆ!"

เขากระแทกรายงานการรบลงบนโต๊ะและสั่งการว่า "เรือดำน้ำทุกลำต้องนำยุทธวิธี 'โจมตีกลางคืน + ล่าถอยอย่างรวดเร็ว' มาใช้ทันที เพื่อหลีกเลี่ยงช่วงเวลาการลาดตระเวนของกองทัพอากาศอังกฤษ ในขณะเดียวกัน ให้ติดตั้งอุปกรณ์ตรวจจับและเตือนภัยล่วงหน้าที่ล้ำสมัยยิ่งขึ้นบนเรือดำน้ำ เพื่อตรวจจับเครื่องบินข้าศึกล่วงหน้า"

การปรับเปลี่ยนยุทธวิธีของเรือดำน้ำเยอรมันนำมาซึ่งความท้าทายใหม่ๆ ให้กับการทำสงครามต่อต้านเรือดำน้ำ มีอยู่ครั้งหนึ่ง เมื่อ เฟลโด ไลโอเนล นำกองเรือออกลาดตระเวนในเวลากลางคืน พวกเขาถูกซุ่มโจมตีโดยเรือดำน้ำ ยู-96—เรือดำน้ำ ยู-96 ใช้ความมืดเป็นที่กำบัง ยิงตรงไปที่เครื่องบินทิ้งระเบิด ทำให้เครื่องบินทิ้งระเบิดเวลลิงตันลำหนึ่งถูกยิงตกทะเล พร้อมกับควันดำที่พวยพุ่งตามหลังมา

"ตั้งสติไว้ เปิดไฟฉาย!" เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด แสงสว่างจ้าสาดส่องไปทั่วผิวน้ำทะเลในพริบตา เขาบังคับเครื่องบินรบโฉบลงมาด้วยตัวเอง ทิ้ง ระเบิดน้ำลึก ที่โจมตีโดนท้ายเรือดำน้ำอย่างแม่นยำ ล้างแค้นให้สหายรบได้สำเร็จ

หลังจากการซุ่มโจมตีครั้งนี้ เฟลโด ไลโอเนล ได้ปรับปรุงยุทธวิธีของเขาให้เหมาะสมยิ่งขึ้น โดยแบ่งฝูงบินออกเป็นทีมลาดตระเวนเวลากลางวันและทีมล่าสังหารเวลากลางคืน ฝูงบินในเวลากลางคืนได้รับการติดตั้งไฟฉายและอุปกรณ์ตรวจจับอินฟราเรดอย่างครบครัน ในขณะเดียวกันก็เพิ่มการปฏิบัติการร่วมกับเรือพิฆาตของกองทัพเรือ—เรือพิฆาตค้นหาเป้าหมายบนผิวน้ำ ในขณะที่เครื่องบินทิ้งระเบิดให้การคุ้มกันทางอากาศ ก่อให้เกิดเครือข่ายต่อต้านเรือดำน้ำแบบสามมิติ

ในปฏิบัติการครั้งใหญ่ครั้งหนึ่ง พวกเขาสามารถร่วมกันจมเรือดำน้ำ ยู-47 ซึ่งเป็นแกนกลางของกระบวนทัพ 'ฝูงหมาป่า' ของเยอรมนีได้ ทำลายแผนการสงครามเรือดำน้ำของ คาร์ล เดอนิตซ์ จนย่อยยับ

ด้วยชัยชนะที่ต่อเนื่องในสงครามต่อต้านเรือดำน้ำ เส้นทางขนส่งทางทะเลของอังกฤษก็ค่อยๆ กลับสู่สภาวะปกติ และอาหารรวมถึงอาวุธก็ถูกส่งมายังประเทศแม่อย่างต่อเนื่อง แถวต่อคิวบนถนนในลอนดอนสั้นลง และรอยยิ้มก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าของผู้คนอีกครั้ง

หนังสือพิมพ์เดอะไทมส์นำรูปของ เฟลโด ไลโอเนล ขึ้นหน้าหนึ่งพร้อมพาดหัวตัวโต: "วีรบุรุษแห่งอากาศและทะเลของเรา ผู้พิทักษ์เส้นเลือดใหญ่"

แต่ เฟลโด ไลโอเนล ไม่เคยชะล่าใจ ในงานฉลองชัยชนะของฝูงบิน เมื่อมองดูเหรียญตราบนหน้าอกของทหาร เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "พวกเยอรมันจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ; พวกมันจะต้องหาวิธีการตอบโต้ใหม่ๆ มาแน่ เกียรติยศของเรามาจากชัยชนะ และชัยชนะก็เรียกร้องให้เราต้องตื่นตัวอยู่เสมอ"

สายตาของเขาจับจ้องไปยังมหาสมุทรแอตแลนติกนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินย้อมน้ำทะเลให้เป็นสีทอง แต่มันก็ไม่อาจลบล้างความมุ่งมั่นในแววตาของเขาได้—สงครามยังอีกยาวไกล และภารกิจของเขาคือการสร้างสถานที่หลบภัยที่ปลอดภัยให้อังกฤษต่อไป ทั้งในทะเลและในอากาศ

ในการประชุมฉุกเฉินที่เบอร์ลิน คาร์ล เดอนิตซ์ กัดฟันพูดว่า "เราต้องรวบรวมเรือดำน้ำทั้งหมดของเราและเปิดฉากการโจมตีแบบเต็มรูปแบบ เพื่อทำลายกองเรือคุ้มกันและฝูงบินต่อต้านเรือดำน้ำของอังกฤษให้ย่อยยับ"

นิ้วของเขาชี้ไปที่บริเวณมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือบนแผนที่ "นี่จะเป็นสถานที่ที่ เฟลโด ไลโอเนล ต้องมาทิ้งชีวิตไว้" การรบทางอากาศและทางทะเลที่ดุเดือดกว่าเดิมกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ