บทที่ 26 ควันหลง – การโจมตีตอบโต้และการแก้แค้น

ข่าวการจมลงของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค แพร่สะพัดไปทั่วอังกฤษราวกับไฟลามทุ่ง และประชาชนที่ถูกกดดันมานานก็ระเบิดความปิติยินดีออกมา ถนนหนทางในลอนดอนคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่พากันออกมาเดินขบวน โบกธงยูเนียนแจ็คและร้องตะโกนว่า "ชัยชนะ!" บางคนถึงกับจุดกองไฟและร้องรำทำเพลงกันรอบกองไฟ

ความโศกเศร้าที่เคยปกคลุมเมืองเนื่องจากการจมลงของ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด บัดนี้ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้นด้วยความยินดีแห่งชัยชนะ

ขณะที่ เฟลโด ไลโอเนล กลับมายัง ฐานทัพอากาศเคนลีย์ ด้วยรถบรรทุกทหาร ฝูงชนเรียงรายตลอดเส้นทาง โปรยปรายดอกไม้และเสียงปรบมือให้แก่วีรบุรุษผู้จม เรือประจัญบานบิสมาร์ค "เฟลโด! เฟลโด!" เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง และเด็กๆ ก็ปีนขึ้นไปบนที่เหยียบของรถบรรทุก ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม พยายามจะสัมผัสชุดนักบินของเขา

เฟลโด ไลโอเนล ยิ้มและโบกมือทักทาย แต่ในใจไม่ได้รู้สึกภูมิใจเลย—เขารู้ดีว่าชัยชนะครั้งนี้เป็นผลมาจากความพยายามร่วมกันของกองทัพเรือและกองทัพอากาศ และแลกมาด้วยชีวิตนับไม่ถ้วน

บนระเบียงของบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง วินสตัน เชอร์ชิล นายกรัฐมนตรี ได้กล่าวสุนทรพจน์ที่สร้างแรงบันดาลใจอีกครั้ง เสียงของเขาถูกถ่ายทอดสดไปทั่วอังกฤษ: "การจมลงของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค คือการตอกกลับอย่างรุนแรงต่อการรุกรานของลัทธิฟาสซิสต์! มันพิสูจน์ให้เห็นว่าเจตจำนงของจักรวรรดิอังกฤษนั้นไม่อาจทำลายได้ และเรามุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อเสรีภาพ!"

ฝูงชนปรบมือดังกึกก้อง และในวินาทีนั้น ทั่วทั้งอังกฤษก็รวมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันภายใต้ร่มธงแห่งชัยชนะ

ในทางตรงกันข้ามกับการเฉลิมฉลองในอังกฤษ บรรยากาศในเยอรมนีเต็มไปด้วยความกดดันอย่างสุดขีด การจมลงของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ไม่ได้เป็นเพียงแค่ความพ่ายแพ้ทางทหารเท่านั้น แต่ยังเป็นการทำลายความมั่นใจของชาติเยอรมันอย่างหนักหน่วงอีกด้วย เรือรบลำนี้ ซึ่งพิธีปล่อยเรือลงน้ำมี อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ เข้าร่วมเป็นประธานด้วยตนเองในปี 1936 ได้ผลาญกำลังคนและทรัพยากรของเยอรมนีไปอย่างมหาศาล และผสมผสานเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำที่สุดในยุคนั้นเข้าไว้ด้วยกัน ทว่ามันกลับจมลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรแอตแลนติกหลังจากออกรบเพียงครั้งเดียว ซึ่งสร้างความโกรธแค้นให้กับคนทั้งชาติ

ภาพเหตุการณ์ในพิธีปล่อยเรือลงน้ำยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ: ผู้คนนับพันมารวมตัวกันที่ท่าเรือฮัมบูร์ก ทหารและกรรมกรต่างร้องเพลงพรรค ทำความเคารพแบบนาซีต่อ อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ และทุกคนต่างเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าเรือยักษ์ลำนี้จะคว้าอำนาจความเป็นใหญ่ทางทะเลมาให้เยอรมนีได้

เมื่อความหวังนั้นพังทลายลง ความโกรธเกรี้ยวของ อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ ก็กวาดล้างกองบัญชาการทหารเรือราวกับคลื่นยักษ์ เขาเรียกตัว จอมพล เอริช เรเดอร์ และนายทหารเรือระดับสูงคนอื่นๆ มาที่เบอร์ลิน ซึ่งคำตำหนิอย่างรุนแรงของเขาก็ดังก้องไปทั่วห้องประชุม: "ผมเป็นพยานในการปล่อยเรือลงน้ำด้วยตาตัวเอง และตั้งความหวังไว้กับมันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่พวกคุณกลับปล่อยให้มันถูกจมตั้งแต่ปฏิบัติการแรก! นี่คือความอัปยศของกองทัพเรือ ความอัปยศของเยอรมนี!"

จอมพล เอริช เรเดอร์ ก้มหน้ายอมรับความโกรธเกรี้ยวของท่านผู้นำ เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เขารู้ดีว่าเขาต้องเอาชนะให้ได้เพื่อกอบกู้หน้า ไม่อย่างนั้นกองทัพเรือจะสูญเสียความไว้วางใจจากท่านผู้นำไปอย่างสิ้นเชิง

"ท่านครับ พวกเรายินดีรับผิดชอบทั้งหมด เพื่อเป็นการล้างแค้นให้กับ เรือประจัญบานบิสมาร์ค และ นาวาเอก ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ กองทัพเรือได้ตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ ยกระดับการโจมตีเรือขนส่งของอังกฤษ และใช้สงครามเรือดำน้ำเพื่อตัดเส้นทางเสบียงของพวกมันครับ!"

การตัดสินใจนี้ได้รับการอนุมัติในทันที และ คาร์ล เดอนิตซ์ ผู้บัญชาการกองเรือดำน้ำ ก็ได้รับคำสั่งด่วน ในศูนย์บัญชาการเรือดำน้ำ คาร์ล เดอนิตซ์ ยืนอยู่หน้าแผนที่เส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติก สายตาของเขาเฉียบคมดุจเหยี่ยว: "พวกอังกฤษต้องพึ่งพาเสบียงทางทะเลเพื่อความอยู่รอด; เป้าหมายของเราคือจมเรือบรรทุกสินค้าของพวกมันไปตลอดกาล! นี่ไม่ใช่แค่การล้างแค้น แต่เพื่อเอาชนะสงครามด้วย!"

เขาสั่งให้ เรืออู ทุกลำในมหาสมุทรแอตแลนติกเปิดฉากโจมตีทันที และทำการโจมตีเรือบรรทุกสินค้าที่เดินทางไปมาระหว่างอังกฤษอย่างไม่เลือกหน้า

เรือดำน้ำเยอรมันเริ่มปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว; เรืออู ราวกับวิญญาณร้ายในทะเลลึก ซุ่มซ่อนอยู่ใต้เกลียวคลื่นของมหาสมุทรแอตแลนติก เข้าใกล้ขบวนเรือขนส่งของอังกฤษอย่างเงียบเชียบ

"ล็อกเป้าหมาย ระยะ 3,000 เมตร ปล่อยตอร์ปิโด!" ผู้บัญชาการเรือดำน้ำออกคำสั่งอย่างเยือกเย็น และตอร์ปิโดซึ่งพกพาความโกรธแค้นแห่งการล้างแค้น ก็พุ่งเข้าหาเรือบรรทุกสินค้าที่ไม่ได้ระแวดระวังตัว

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วมหาสมุทรแอตแลนติก เรือแล้วเรือเล่าพลิกคว่ำและจมลงท่ามกลางเปลวเพลิง และลูกเรือต่างกระโดดลงน้ำเพื่อหนีเอาชีวิตรอด แต่ก็ต้องดิ้นรนเพียงชั่วครู่ในน้ำที่เย็นเฉียบ ภายในหนึ่งสัปดาห์ เรือบรรทุกสินค้าของอังกฤษกว่า 20 ลำถูกจมลง พร้อมกับเสบียงอาหาร อาวุธ และเชื้อเพลิงจำนวนมหาศาลที่จมลงสู่ก้นทะเล ทำให้เส้นทางเดินเรือในช่องแคบอังกฤษตกอยู่ในความโกลาหล

เส้นทางเสบียงของอังกฤษเข้าสู่ภาวะตึงเครียดอย่างรวดเร็ว ในฐานะประเทศที่เป็นเกาะ อังกฤษต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากต่างประเทศอย่างมากในช่วงสงคราม และการหยุดชะงักของเส้นทางเดินทะเลก็หมายถึงหายนะ ชั้นวางของในร้านค้าเริ่มว่างเปล่า และสิ่งจำเป็นอย่างขนมปังและเนยก็ขาดแคลน รัฐบาลถูกบีบให้ออกพระราชกฤษฎีกาฉุกเฉิน เรียกร้องให้ประชาชนประหยัดอาหารและเสบียง และใช้ระบบการปันส่วนอย่างเข้มงวด

"การปันส่วนแป้งต่อคนต่อสัปดาห์ลดลงเหลือ 2 ปอนด์ การปันส่วนเนื้อสัตว์ลดลงครึ่งหนึ่ง" ประกาศการปันส่วนผ่านเครื่องกระจายเสียงทำให้บรรยากาศบนท้องถนนในลอนดอนเย็นเยียบ ชายชราคนหนึ่งมองดูชั้นวางของที่ว่างเปล่าแล้วถอนหายใจ "เราเอาชนะ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ได้ แต่เราอาจจะต้องสู้รบด้วยความหิวโหย"

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างไม่ลดละของเรือดำน้ำเยอรมัน รัฐบาลอังกฤษก็ดำเนินมาตรการตอบโต้อย่างรวดเร็ว วินสตัน เชอร์ชิล กล่าวอย่างหนักแน่นในการประชุมคณะรัฐมนตรี: "เราจะปล่อยให้พวกเยอรมันโจมตีเรือของเราต่อไปโดยลอยนวลไม่ได้! กองทัพเรือต้องเสริมกำลังคุ้มกัน กองทัพอากาศต้องให้ความร่วมมือในการทำสงครามต่อต้านเรือดำน้ำ และในขณะเดียวกัน เราต้องเร่งพัฒนาเทคโนโลยีต่อต้านเรือดำน้ำแบบใหม่!"

ราชนาวีอังกฤษได้ระดมเรือพิฆาตและเรือฟริเกตเพิ่มขึ้นในทันที จัดตั้งกองเรือคุ้มกันขนาดมหึมา โดยขบวนเรือขนส่งแต่ละขบวนจะมีเรือคุ้มกันอย่างน้อยห้าลำ ฝูงบินของ เฟลโด ไลโอเนล ก็ได้รับภารกิจใหม่เช่นกัน—นั่นคือการลาดตระเวนทางทะเล ใช้เครื่องบินและโซนาร์เพื่อค้นหา เรืออู และให้การคุ้มกันทางอากาศแก่ขบวนเรือขนส่ง "เป้าหมายของเราคือหาตำแหน่งเรือดำน้ำ นำทางให้กองทัพเรือเข้าโจมตี และป้องกันไม่ให้เรือดำน้ำเยอรมันเข้าใกล้เรือขนส่งได้แม้แต่ลำเดียว!" เฟลโด ไลโอเนล กล่าวในการประชุมประจำของฝูงบิน

สหราชอาณาจักรกำลังเร่งพัฒนาเทคโนโลยีการต่อต้านเรือดำน้ำเช่นกัน โดยระบบโซนาร์ได้ขยายระยะการตรวจจับให้กว้างขึ้น และ ระเบิดน้ำลึก ก็มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกัน สหราชอาณาจักรก็กำลังร่วมมืออย่างแข็งขันกับพันธมิตรอย่างสหรัฐอเมริกา เพื่อแสวงหาอุปกรณ์ต่อต้านเรือดำน้ำและการสนับสนุนด้านยุทโธปกรณ์เพิ่มเติม

ด้วยความพยายามของทุกฝ่าย ประสิทธิภาพการโจมตีของเรือดำน้ำเยอรมันก็เริ่มลดลง และ เรืออู หลายลำก็ถูกตรวจพบและจมลงโดยกองเรือคุ้มกัน ทำให้สถานการณ์ในมหาสมุทรแอตแลนติกค่อยๆ ทรงตัว

ในศูนย์บัญชาการเรือดำน้ำของเยอรมัน คาร์ล เดอนิตซ์ มองดูรายงานการรบ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ "ขีดความสามารถในการต่อต้านเรือดำน้ำของอังกฤษกำลังพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ และความสูญเสียของเราก็เพิ่มขึ้น" เขาบอกกับผู้บัญชาการของเขา "แต่เราจะยอมแพ้ไม่ได้ เพื่อ เรือประจัญบานบิสมาร์ค เพื่อเยอรมนี เราต้องสู้ต่อไป!" กองกำลังเรือดำน้ำเริ่มเปลี่ยนกลยุทธ์ โดยนำ 'ยุทธวิธีฝูงหมาป่า' มาใช้ ซึ่งเป็นการใช้เรือดำน้ำหลายลำประสานการโจมตีร่วมกันเพื่อเพิ่มความรุนแรงในการโจมตีกองเรือคุ้มกันของอังกฤษ

ภายในเยอรมนี การจมลงของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวาง กลไกโฆษณาชวนเชื่อของทางการทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับประชาชน โดยเน้นย้ำถึงชัยชนะในสงครามเรือดำน้ำผ่านทางวิทยุและหนังสือพิมพ์ โดยระบุว่า 'กองทัพเรือกำลังแก้แค้นให้กับ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ในอีกทางหนึ่ง'

แต่เป็นการส่วนตัว ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มมีข้อสงสัยเกี่ยวกับอนาคตของสงคราม; การเสียสละอันใหญ่หลวงและความทุกข์ทรมานที่เกิดจากสงครามทำให้พวกเขาค่อยๆ สูญเสียความกระตือรือร้นที่มีในตอนแรกไป

ขณะที่ เฟลโด ไลโอเนล ขับเครื่องบินรบลาดตระเวนไปทั่วมหาสมุทรแอตแลนติก เขามักจะเห็นซากเรือบรรทุกสินค้าลอยอยู่บนผิวน้ำทะเล และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขารู้ดีว่าการจมลงของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค เป็นเพียงแค่ฉากเล็กๆ ฉากหนึ่งในสงครามเท่านั้น การต่อสู้ในมหาสมุทรแอตแลนติกยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด และภัยคุกคามจากกองทัพอากาศเยอรมันก็ยังคงอยู่

แต่สายตาของเขายังคงแน่วแน่—ตราบใดที่อังกฤษยังคงรวมเป็นหนึ่งเดียว และกองทัพเรือกับกองทัพอากาศสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน พวกเขาก็จะสามารถปกป้องเส้นเลือดใหญ่ทางทะเลและคว้าชัยชนะในท้ายที่สุดมาได้อย่างแน่นอน

ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เครื่องบินรบของ เฟลโด ไลโอเนล ก็โฉบผ่านมหาสมุทรแอตแลนติก ปีกของมันทอประกายเมื่อต้องแสงแดด