บทที่ 25 ฝูงบิน – เป้าหมาย: เรือประจัญบานบิสมาร์ค

เมื่อข่าวการจมของ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด ไปถึงลอนดอน ความเงียบสงัดราวกับความตายก็ปกคลุมห้องประชุมของกระทรวงทหารเรืออังกฤษ บนกระบะทรายขนาดใหญ่ โมเดลที่เป็นตัวแทนของ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด ถูกหยิบออกไปอย่างเงียบๆ ในขณะที่โมเดลสีเทาซึ่งเป็นตัวแทนของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ถูกตอกลงไปเหมือนลิ่มตรงใจกลางแผนที่การเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติก ทิ่มแทงสายตาของทุกคนอย่างเจ็บปวด

เสียงของ วินสตัน เชอร์ชิล ทำลายความเงียบ แฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้: "ตราบใดที่ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ยังไม่จม เส้นเลือดใหญ่ทางทะเลของอังกฤษจะไม่มีวันสงบสุข ระดมกองกำลังทั้งหมดที่มีและจมมันให้สิ้นซาก!"

คำสั่งด่วนถูกส่งไปยังฐานทัพเรือหลักทุกแห่งของอังกฤษอย่างรวดเร็ว เรือรบสี่สิบสองลำออกเดินทางจากท่าเรือต่างๆ รวมตัวกันเป็นกองเรือปิดล้อมขนาดใหญ่เป็นประวัติการณ์—เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำบรรทุก เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช, เรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำและเรือประจัญบานห้าลำเป็นแกนหลักของอำนาจการยิง และเรือพิฆาตกับเรือลาดตระเวนที่เหลือรับหน้าที่ลาดตระเวน ปิดล้อม และคุ้มกัน

บนดาดฟ้าเรือรบทุกลำ กะลาสีเรือต่างวุ่นวายกับการตรวจสอบอาวุธและยุทโธปกรณ์ กระสุนปืนใหญ่ถูกวางเรียงอย่างเป็นระเบียบข้างฐานปืน และท่อยิงตอร์ปิโดก็ถูกบรรจุพร้อม ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะแก้แค้น "เพื่อ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด! เพื่อเกียรติยศของราชนาวีอังกฤษ!" สโลแกนอันเร่าร้อนดังกึกก้องไปทั่วทั้งกองเรือ

ในขณะเดียวกัน ลึกลงไปในมหาสมุทรแอตแลนติก เรือประจัญบานบิสมาร์ค กำลังดำเนินการซ่อมแซมฉุกเฉิน กระสุนปืนใหญ่จากเรือปริ๊นซ์ ออฟ เวลส์ ได้ฝากรอยแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้ที่ด้านข้างของมัน และความเสียหายต่อถังน้ำมันทำให้ความเร็วลดลงจาก 30 นอตเหลือเพียง 20 นอต แต่สายตาของ นาวาเอก ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ยังคงแน่วแน่ "เรือ พรินซ์ ออยเกน ได้ถอนตัวออกจากการรบและกำลังปฏิบัติภารกิจโจมตีเรือพาณิชย์ต่อไปครับ" ต้นเรือรายงาน ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ พยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่เส้นขอบฟ้า "ภารกิจของเราคือดึงดูดความสนใจของกองเรืออังกฤษและสร้างโอกาสให้พวกเขา"

เขาสั่งให้เปลี่ยนเข็มทิศ มุ่งหน้าไปยังกองเรือปิดล้อมของอังกฤษ—แทนที่จะถอยร่นแบบตั้งรับ สู้เป็นฝ่ายริเริ่มและใช้เรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดของเยอรมนีลำนี้มอบการโจมตีครั้งสุดท้ายให้กับกองทัพเรืออังกฤษเสียดีกว่า

"เรือประจัญบานบิสมาร์ค เปลี่ยนเส้นทางและกำลังมุ่งหน้ามาที่กองกำลังหลักของกองเรือเรา!" รายงานการลาดตระเวนมาถึงห้องบัญชาการของเรือบรรทุกเครื่องบินอังกฤษ เอชเอ็มเอส วิกตอรี ผู้บัญชาการกองเรือออกคำสั่งทันที: "ปล่อย เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช เพื่อโจมตีมันก่อนและบั่นทอนการป้องกันของมัน!" ข่าวสารนี้ยังไปถึง ฐานทัพอากาศเคนลีย์ ด้วย เฟลโด ไลโอเนล เพิ่งนำฝูงบินของเขาเสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวนทางอากาศเมื่อเขาได้รับคำสั่งย้ายด่วน—ในฐานะหนึ่งในนักบินชั้นนำของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ เขาถูกมอบหมายชั่วคราวให้บิน เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช และเข้าร่วมกลุ่มโจมตีทางอากาศ

"เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช มีความคล่องตัวน้อยกว่า เครื่องบินรบสปิตไฟร์ มาก และด้วยปืนต่อสู้อากาศยานที่หนาแน่นขนาดนี้ นี่มันแทบจะเป็นการโจมตีพลีชีพเลยนะ" พลอากาศเอก ฮิวจ์ ดาวดิง กล่าวด้วยความกังวล ทว่า เฟลโด ไลโอเนล กลับหัวเราะเบาๆ และตบที่ลำตัวเครื่องบิน: "ยิ่งภารกิจยากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการคนไปทำมันให้สำเร็จมากขึ้นเท่านั้น"

"กะลาสีเรือกว่าพันคนบนเรือฮูดจะตายเปล่าไม่ได้ ผมต้องไป" เขารีบทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนการปฏิบัติงานของ เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช อย่างรวดเร็ว และประกายตาเฉียบคมก็สว่างวาบขึ้นเมื่อเขามองไปที่ตอร์ปิโดน้ำหนักมากที่ติดตั้งอยู่ใต้ลำตัวเครื่องบิน—นี่จะเป็นอาวุธสำคัญในการปิดฉาก เรือประจัญบานบิสมาร์ค

"ลูกเรือทุกคนระวัง เป้าหมาย เรือประจัญบานบิสมาร์ค บินในระดับต่ำ ใช้เกลียวคลื่นเป็นที่กำบังขณะเข้าใกล้เป้าหมาย!" เฟลโด ไลโอเนล ในฐานะผู้นำฝูงบินโจมตีทางอากาศ ออกคำสั่งผ่านวิทยุสื่อสาร

เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช สิบห้าลำทยอยนำเครื่องขึ้นจากดาดฟ้าเรือ 'วิกตอรี' ไฟนำทางของพวกมันทอดเงาสะท้อนระยิบระยับบนผิวน้ำทะเลราวกับนกทะเลที่กำลังออกล่าเหยื่อ มุ่งหน้าสู่ เรือประจัญบานบิสมาร์ค เพื่อหลบเลี่ยงการตรวจจับของเรดาร์เยอรมัน กลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดรักษาระดับความสูงเพียงสิบเมตรเหนือระดับน้ำทะเล ปีกของพวกมันแทบจะแตะยอดคลื่นที่กำลังโหมกระหน่ำ น้ำทะเลเย็นเฉียบสาดกระเซ็นใส่ลำตัวเครื่องและหน้าต่าง ทำให้วิสัยทัศน์พร่ามัว

"พบเครื่องบินข้าศึก!" ยามรักษาการณ์บน เรือประจัญบานบิสมาร์ค ตะโกนลั่น ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ สั่งการทันที "อาวุธต่อสู้อากาศยานทั้งหมดเปิดฉากยิง! ปืนใหญ่หลักหันกระบอกปืนและสกัดกั้นด้วยกระสุนระเบิดแรงสูง!" ปืนกลทั้ง 36 กระบอกพ่นไฟออกมาพร้อมกัน สร้างเป็นตาข่ายไฟต่อสู้อากาศยานที่หนาแน่น กระสุนระเบิดรอบๆ กลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิด และเสาน้ำที่สาดกระเซ็นขึ้นมาก็ขวางทางราวกับกำแพงน้ำ

เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช หลายลำหลบไม่ทันและถูกกระสุนยิง ลำตัวเครื่องระเบิดลุกเป็นไฟในทันทีและดิ่งลงสู่ทะเลพร้อมกับทิ้งรอยควันสีดำไว้เบื้องหลัง "อย่าตื่นตระหนก รักษากระบวนทัพ โจมตีเป็นระลอก!" เฟลโด ไลโอเนล สั่งการอย่างเยือกเย็น บังคับเครื่องบินทิ้งระเบิดของเขาฝ่าห่ากระสุนและเสาน้ำอย่างเชี่ยวชาญ ทักษะการบินของเขาถูกนำมาแสดงอย่างเต็มที่ในขณะนี้; การม้วนตัวอันสง่างามช่วยให้หลบห่ากระสุนปืนกลไปได้ พร้อมกับปรับมุมเพื่อล็อกลำตัวเรือขนาดมหึมาของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ให้อยู่ในศูนย์เล็ง

"ปล่อยตอร์ปิโด!" เฟลโด ไลโอเนล สั่งการ พร้อมกดปุ่มปล่อยอาวุธ ตอร์ปิโดน้ำหนักมากลื่นไถลออกจากลำตัวเครื่องบิน ทิ้งรอยกระเพื่อมสีขาวไว้เบื้องหลัง และพุ่งตรงไปยังแนวน้ำทางกราบขวาของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค

ในเวลาเดียวกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดลำอื่นๆ ก็ทิ้งตอร์ปิโดลงมา ก่อให้เกิดพื้นที่โจมตีรูปพัด ทำให้ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ยากที่จะหลบหลีก "หักเลี้ยวซ้ายสุดกำลัง! หลบตอร์ปิโด!" ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ตะโกนลั่น เรือประจัญบานบิสมาร์ค ขนาดมหึมาพยายามอย่างหนักที่จะหันเรือ แต่มันก็สายเกินไป—ตอร์ปิโดของ เฟลโด ไลโอเนล พุ่งเข้าชนรอยต่อของเกราะทางกราบขวาของลำตัวเรืออย่างแม่นยำ ด้วยการระเบิดอย่างรุนแรง แผ่นเกราะถูกฉีกขาด และน้ำทะเลก็ไหลทะลักเข้าไปในห้องโดยสารในทันที

"เรือเอียงไปทางกราบขวาสามองศา และน้ำทะเลกำลังไหลทะลักเข้าสู่ห้องที่สามครับ!" รายงานจากหัวหน้าหน่วยควบคุมความเสียหายดังขึ้น และสีหน้าของ ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ก็เปลี่ยนเป็นจริงจังเป็นครั้งแรก แต่เขาไม่ยอมถอย; กลับสั่งการว่า "ปืนใหญ่หลักระดมยิงเต็มกำลัง! โจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินอังกฤษ!" ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ทั้งแปดกระบอกคำรามขึ้นพร้อมกัน กระสุนพุ่งเข้าหา เอชเอ็มเอส วิกตอรี ก่อให้เกิดเสาน้ำขนาดมหึมาห่างจากเรือบรรทุกเครื่องบินไปไม่ไกลนัก เมื่อเห็นดังนั้น เฟลโด ไลโอเนล จึงนำเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เหลือเข้าโจมตีอีกครั้ง: "เกราะของมันร้าวแล้ว; ระดมยิงไปที่จุดเดิม!"

นี่คือบททดสอบความมุ่งมั่น เฟลโด ไลโอเนล นำเครื่องบินทิ้งระเบิดขึ้นบินถึงสามครั้ง โดยกลับไปที่เรือบรรทุกเครื่องบินแต่ละครั้งเพื่อเติมตอร์ปิโดก่อนจะกลับเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้ง เครื่องบินของเขาถูกเศษกระสุนปืนต่อสู้อากาศยานชนหลายแห่ง ปีกของเขาเต็มไปด้วยรู และหน้าต่างห้องนักบินของเขาก็ร้าว แต่เขาไม่เคยยอมแพ้

ในการโจมตีครั้งที่สอง ตอร์ปิโดของเขาพุ่งชนระบบขับเคลื่อนใบพัดของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ทำให้ความเร็วของมันลดลงอีก; ในการโจมตีครั้งที่สาม ตอร์ปิโดลูกหนึ่งพุ่งเข้าชนช่องส่งกระสุนใต้สะพานเดินเรืออย่างแม่นยำ ทำให้อัตราการยิงของปืนใหญ่หลักลดลงอย่างมาก

"เรือประจัญบานบิสมาร์ค สูญเสียความคล่องตัวและปืนใหญ่หลักก็อ่อนกำลังลงแล้ว!" เครื่องบินตรวจการณ์รายงาน และกองกำลังหลักของกองเรืออังกฤษก็เร่งความเร็วเพื่อเข้าประชิดทันที เรือประจัญบาน เอชเอ็มเอส คิง จอร์จ ที่ห้า และ เอชเอ็มเอส ร็อดนีย์ พุ่งเข้าสู่แนวหน้า และกระสุนจากปืนใหญ่หลักขนาด 406 มม. ของพวกมันก็โปรยปรายลงมาบนดาดฟ้าของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค

ป้อมปืนใหญ่หลักของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ถูกทำลายไปทีละป้อม และอาวุธต่อสู้อากาศยานของเรือก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง ไฟลุกโชนบนดาดฟ้าเรือ และควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังเรือรบทั้งลำให้อยู่ในความมืดมิด

"ท่านผู้การครับ เรือเอียงไปทางกราบขวาสามสิบองศาแล้ว เราสู้ต่อไม่ได้แล้วครับ!" เสียงของต้นเรือสะอื้นไห้ นาวาเอก ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ยืนอยู่กลางสะพานเดินเรือ เฝ้ามองเรือที่กำลังจมลง และค่อยๆ จัดเครื่องแบบนาวาเอกของเขาให้เรียบร้อย "ถ่ายทอดคำสั่งของผม ให้ลูกเรือทุกคนสละเรือ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า "แต่ผมจะไม่ไปไหน ผมจะจมไปพร้อมกับ เรือประจัญบานบิสมาร์ค " เขาเดินไปที่ข้างเรือ มองไปในทิศทางของประเทศเยอรมนี ทำความเคารพแบบทหารอย่างสมบูรณ์แบบ และดวงตาของเขาก็เอ่อคลอไปด้วยน้ำตา—เรือประจัญบานลำนี้ ซึ่งแบกรับความหวังของกองทัพเรือเยอรมัน กำลังจะพบจุดจบในเกลียวคลื่นของมหาสมุทรแอตแลนติก

เวลา 10:36 น. ของวันที่ 27 พฤษภาคม 1941 หัวเรือของเรือประจัญบานบิสมาร์คจมลงไปในน้ำจนมิด ลำตัวเรือขนาดมหึมาพลิกคว่ำบนผิวน้ำทะเล และในที่สุดก็หายวับไปในความลึกของมหาสมุทรแอตแลนติก

เมื่อ เฟลโด ไลโอเนล ขับเครื่องบินทิ้งระเบิดที่พังยับเยินของเขาบินผ่านสมรภูมิ สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนผิวน้ำทะเลมีเพียงซากปรักหักพังที่ลอยฟ่องและกะลาสีเรือที่กำลังตะเกียกตะกาย เขาลดระดับความสูงลงอย่างเงียบๆ และทำความเคารพบริเวณนั้น—ไม่ว่าจะเป็นศัตรูหรือสหายรบ นักรบผู้ต่อสู้เพื่อความเชื่อของตนย่อมสมควรได้รับการยกย่อง

เมื่อกลับมาถึงเรือบรรทุกเครื่องบิน เอชเอ็มเอส วิกตอรี เฟลโด ไลโอเนล ก็ได้รับการคุ้มกันลงจากเครื่องบินทิ้งระเบิดโดยกะลาสีเรือ ชุดนักบินของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันและน้ำทะเล และใบหน้าของเขามีรอยบาดจากสะเก็ดระเบิด แต่ดวงตาของเขากลับส่องประกายเจิดจ้า "เราทำสำเร็จแล้ว เรือประจัญบานบิสมาร์ค จมแล้ว" เขาพูดเบาๆ เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันก็ทำให้ทั่วทั้งดาดฟ้าเรือลุกเป็นไฟ เสียงโห่ร้องและเสียงสะอื้นไห้ปะปนกันไปขณะที่ทุกคนเฉลิมฉลองชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้

การจมของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ถือเป็นการโจมตีที่ย่อยยับสำหรับกองทัพเรือเยอรมัน เรือประจัญบานที่ทันสมัยที่สุดของเยอรมนีลำนี้ ซึ่งเริ่มสร้างในปี 1936 และเข้าประจำการในปี 1940 มีระวางขับน้ำมาตรฐาน 41,637 ตัน และระวางขับน้ำเต็มที่ 50,300 ตัน อำนาจการยิงของปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แปดกระบอกนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม มันกลับถูกจมลงหลังจากออกรบครั้งแรก ทำลายความฝันของกองทัพเรือเยอรมันที่จะครอบครองมหาสมุทรแอตแลนติกอย่างสิ้นเชิง

สำหรับอังกฤษ ชัยชนะครั้งนี้ไม่เพียงแต่ปกป้องเส้นทางเสบียงทางทะเลเท่านั้น แต่ยังช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของชาติได้อย่างมาก—หากแม้แต่เรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดของเยอรมนีก็ยังถูกจมได้ แล้วจะมีความยากลำบากใดเล่าที่ไม่อาจเอาชนะได้?

บนท้องถนนในลอนดอน เมื่อมีการประกาศข่าวการจมของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ประชาชนต่างพากันออกมาเดินขบวน โบกธงชาติและโห่ร้องยินดี วินสตัน เชอร์ชิล ในสุนทรพจน์ต่อรัฐสภา ได้กล่าวด้วยความตื้นตันใจว่า: "ชัยชนะครั้งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความกล้าหาญอันไร้ความหวาดกลัวของราชนาวีและกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ และจักรวรรดิอังกฤษจะไม่มีวันยอมจำนน!"

เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือของ 'วิกตอรี' ทอดสายตามองไปยังมหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ไพศาล เขารู้ดีว่าการจมของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค เป็นเพียงจุดเปลี่ยนของสงครามเท่านั้น; ภัยคุกคามจากกองทัพอากาศเยอรมันยังคงอยู่ และการต่อสู้ในมหาสมุทรแอตแลนติกก็ยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด

แต่หัวใจของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความหวัง—ตราบใดที่พวกเขายังคงต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเช่นนี้ ใช้ความกล้าหาญและสติปัญญาเพื่อต่อกรกับผู้รุกราน ท้ายที่สุดแล้วชัยชนะย่อมตกเป็นของฝ่ายที่มีความยุติธรรมอย่างแน่นอน

ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงแดดสีทองสาดส่องลงบนผิวน้ำทะเล แต่งแต้มเกลียวคลื่นด้วยเฉดสีอันอบอุ่น เฟลโด ไลโอเนล หันหลังกลับและเดินไปที่เครื่องบินรบของเขา; เขารู้ดีว่าคำสั่งให้นำเครื่องขึ้นบินครั้งต่อไปอาจมาถึงได้ทุกเมื่อ และเขาก็พร้อมแล้ว