บทที่ 24 การริเริ่มของกองทัพเรือ

ในการประชุมเชิงยุทธศาสตร์ที่ทำเนียบรัฐบาลในเบอร์ลิน การโต้เถียงได้ปะทุขึ้นราวกับหม้อน้ำที่กำลังเดือดพล่าน จอมพลอากาศ แฮร์มัน เกอริง กระแทกหมัดลงบนโต๊ะ พยายามพิสูจน์ถึงประสิทธิภาพของการโจมตีทางอากาศด้วยรายงานที่ว่า ลอนดอนกำลังถูกกลืนกินด้วยกองเพลิง แต่เขากลับถูกขัดจังหวะโดยจอมพล บราอูคิทช์ ที่กล่าวว่า "การโจมตีทางอากาศของท่านทำลายได้เพียงแค่อาคารบ้านเรือน แต่ไม่ได้ทำลายความมุ่งมั่นในการต่อต้านของพวกอังกฤษเลย! หากปราศจากความได้เปรียบทางอากาศ ปฏิบัติการแมวน้ำ ของกองทัพบกย่อมไม่มีวันเกิดขึ้นได้!"

ในขณะที่กองทัพบกและกองทัพอากาศกำลังติดหล่มอยู่ในภาวะชะงักงัน จอมพลเรือ เอริช เรเดอร์ ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและดันแผนที่เส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติกไปที่กึ่งกลางโต๊ะประชุม "ในเมื่อกองทัพอากาศไม่สามารถสยบอังกฤษได้อย่างเบ็ดเสร็จ ก็ถึงเวลาที่กองทัพเรือจะเป็นฝ่ายริเริ่มนำทัพแล้ว"

นิ้วของเขาแตะลงอย่างหนักหน่วงตรงเครื่องหมาย เรือประจัญบานบิสมาร์ค ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมั่นใจ "เรือประจัญบานลำใหม่ของเราจะตัดเส้นเลือดใหญ่ของอังกฤษในมหาสมุทรแอตแลนติก แล้วพวกมันจะพังทลายลงโดยไม่ต้องออกแรงรบ"

ข้อเสนอของ เอริช เรเดอร์ เปลี่ยนทิศทางของการโต้เถียงในทันที อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ จ้องมองข้อมูลจำเพาะของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค บนแผนที่—ระวางขับน้ำมาตรฐาน 41,000 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แปดกระบอก และมีเกราะหนาถึง 320 มม. ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นเรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดในยุคสมัยนั้น เขาบริภาษและกระแทกหมัดลงบนโต๊ะ "ปล่อยให้ เรือประจัญบานบิสมาร์ค สั่งสอนพวกอังกฤษเสียบ้าง ให้พวกมันได้รู้ว่ากองทัพเรือเยอรมันนั้นน่าเกรงขามเพียงใด!"

ในเมืองคีล ประเทศเยอรมนี เรือประจัญบานบิสมาร์ค เปรียบเสมือนอสูรกายเหล็กขนาดยักษ์ที่ทอดสมอนิ่งสงบอยู่ที่ท่าเรือท่ามกลางแสงอรุณ ตราสัญลักษณ์กางเขนเหล็กบนลำตัวเรือส่องประกายรับแสงแดด และปืนใหญ่หลักทั้งแปดกระบอกเชิดตระหง่านราวกับจะประกาศสิทธิ์เหนือมหาสมุทรแอตแลนติก ข้างๆ กันนั้น เรือลาดตระเวนหนัก พรินซ์ ออยเกน ก็เตรียมพร้อมสำหรับการรบอย่างเต็มที่ เหล่าทหารเรือต่างวุ่นวายกับการลำเลียงกระสุนและน้ำมันชุดสุดท้าย เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนบนดาดฟ้าเรือผสมผสานกันเป็นบทเพลงโหมโรงก่อนการต่อสู้

นาวาเอก ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ สายลมทะเลพัดพัดชายเสื้อเครื่องแบบของเขา เขาจ้องมองไปยังฝูงชนที่มาส่งที่ท่าเรือ ในมือกำคำสั่งจากกระทรวงทหารเรือเอาไว้แน่น—นั่นคือการนำกองเรือมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก โจมตีกองเรือพาณิชย์ของอังกฤษ ตรึงกำลังหลักของกองทัพเรืออังกฤษไว้ และสร้างเงื่อนไขให้ปฏิบัติการแมวน้ำ "ทหารและเหล่านายทหารทุกนาย ฟังทางนี้!" เขาตะโกนผ่านเครื่องขยายเสียง เสียงของเขาดังก้องไปทั่วทั้งลำเรือ "พวกเราแบกรับเกียรติยศของกองทัพเรือเยอรมันเอาไว้ การออกเดินทางครั้งนี้มีเพียงการกลับมาพร้อมชัยชนะ หรือไม่ก็มอดไหม้ไปพร้อมกับเรือของเรา!"

"สู้ตาย พวกเราจะอยู่และตายไปด้วยกัน!" เสียงตะโกนของเหล่าทหารเรือดังสนั่นหวั่นไหว พวกเขาโบกแขนไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและเด็ดเดี่ยว ในเวลาสิบโมงเช้า ด้วยคำสั่งของ ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ เรือประจัญบานบิสมาร์ค และ พรินซ์ ออยเกน ก็เริ่มออกเดินเรือตามลำดับ ควันสีดำที่พวยพุ่งออกจากปล่องควันควบแน่นกลายเป็นมังกรสีดำบนท้องฟ้าขณะที่พวกเขามุ่งหน้าสู่ใจกลางมหาสมุทรแอตแลนติก

ในขณะนั้น ที่ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ ในอังกฤษ เฟลโด ไลโอเนล เพิ่งจะเสร็จสิ้นการสัมมนาทางยุทธวิธี เมื่อข่าวกรองแจ้งว่า "เรือประจัญบานบิสมาร์ค เข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกแล้ว" เขากำลังจ้องมองรอยกระสุนบนเครื่องบินรบของเขาด้วยสายตาที่ว่างเปล่า

เครื่องบินตรวจการณ์ของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษได้นำเครื่องขึ้นบินเพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของอสูรกายเยอรมันลำนี้อย่างใกล้ชิดแล้ว ในขณะที่ฝูงบินของ เฟลโด ไลโอเนล อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมระดับสูงสุดเพื่อรอคำสั่งสนับสนุน

"กองทัพเรือได้ส่ง เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด และเรือประจัญบาน ปริ๊นซ์ ออฟ เวลส์ ไปสกัดกั้น เรือประจัญบานบิสมาร์ค ภารกิจหลักของเราคือการทำให้แน่ใจว่าเครื่องบินตรวจการณ์จะส่งข้อมูลข่าวกรองมาได้อย่างต่อเนื่อง" พลอากาศเอก ฮิวจ์ ดาวดิง เดินเข้ามาและยื่นข่าวกรองฉบับหนึ่งให้ เฟลโด ไลโอเนล "เครื่องบินตรวจการณ์รายงานว่ากองเรือของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค กำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือด้วยความเร็ว 28 นอต ยังไม่พบเครื่องบินคุ้มกันของเยอรมันในตอนนี้"

เฟลโด ไลโอเนล ลุกขึ้นยืนทันที "รับทราบครับ! ผมจะจัดการให้เรดาร์ภาคพื้นดินสนับสนุนอย่างเต็มที่ เพื่อให้มั่นใจว่าข้อมูลตำแหน่งของเครื่องบินตรวจการณ์จะเชื่อมโยงกับกองทัพเรือแบบเรียลไทม์" เขารู้ดีว่าภัยคุกคามจาก เรือประจัญบานบิสมาร์ค นั้นไม่ได้น้อยไปกว่าการโจมตีทางอากาศของเยอรมันเลย—เสบียงของอังกฤษกว่า 80% ต้องพึ่งพาเส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติก และหากเส้นเลือดใหญ่เส้นนี้ถูกตัดขาด การต่อสู้ในมาตุภูมิย่อมไม่อาจดำเนินต่อไปได้ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้รับคำสั่งให้นำเครื่องขึ้นบิน แต่เขาก็ได้สั่งให้สมาชิกในทีมสวมชุดนักบินและเตรียมพร้อมอยู่ที่เครื่องบินรบแล้ว

ลึกเข้าไปในมหาสมุทรแอตแลนติก จุดสว่างสองจุดปรากฏขึ้นบนหน้าจอเรดาร์ของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค อย่างกะทันหัน "ท่านผู้การ พบกองเรืออังกฤษแล้ว ระบุตัวตนได้ว่าเป็น เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด และเรือประจัญบาน ปริ๊นซ์ ออฟ เวลส์ ครับ!" เสียงของพนักงานเรดาร์แฝงไปด้วยความตึงเครียด

ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ เดินไปที่สถานีเรดาร์ แววตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว "ในที่สุดพวกมันก็มาถึง" เขาออกคำสั่งทันที "ทุกนายเข้าสู่สภาวะพร้อมรบ! เล็งปืนใหญ่หลักไปที่ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด ระยะ 22 กิโลเมตร เตรียมยิงสลุต!"

ในเช้าวันที่ 24 พฤษภาคม 1941 มหาสมุทรแอตแลนติกเงียบสงบ แสงแดดสาดส่องลงบนดาดฟ้าเรือประจัญบาน แต่มันไม่สามารถขับไล่ไอสังหารที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด ความภาคภูมิใจของราชนาวีอังกฤษ เป็นฝ่ายเปิดฉากยิงก่อน กระสุนจากปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. ของมันพุ่งหวีดหวิวเข้าหา เรือประจัญบานบิสมาร์ค ก่อให้เกิดเสาน้ำขนาดมหึมาขึ้นห่างจากลำตัวเรือไม่ไกลนัก "หลบหลีก!" ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ สั่งการอย่างเยือกเย็น และ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ก็เลี้ยวหักหลบการโจมตีที่หมายชีวิตได้อย่างคล่องแคล่ว

"โจมตีสวน!" ด้วยคำสั่งของ ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ทั้งแปดกระบอกของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ก็แผดเสียงคำรามขึ้นพร้อมกัน กระสุนปืนใหญ่พุ่งพาดผ่านท้องฟ้าดุจดาวตก และเข้าปะทะกับคลังกระสุนของเรือฮูดอย่างแม่นยำ "ตูม—" เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วมหาสมุทรแอตแลนติก ลำตัวเรือฮูดถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ในทันที เปลวเพลิงที่พุ่งสูงเสียดฟ้าชโลมน้ำทะเลจนเป็นสีแดงฉาน

ในเวลาเพียงแปดนาที เรือลาดตระเวนประจัญบานลำนี้ ซึ่งชาวอังกฤษถือเป็นความภาคภูมิใจ ก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ และจมลงท่ามกลางเปลวเพลิง โดยมีลูกเรือเพียง 3 นายจากทั้งหมด 1,418 นายที่รอดชีวิตมาได้

"เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด จมแล้ว!" เฟลโด ไลโอเนล ได้รับข่าวผ่านช่องทางการสื่อสารเข้ารหัสกับกองทัพเรือในขณะที่เขายืนอยู่ในห้องควบคุมเรดาร์ สายตาจ้องเขม็งไปที่หน้าจอ ข่าวนี้นำความหดหู่มาสู่เขา—เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด ไม่ได้เป็นเพียงแค่เรือรบ แต่ยังเป็นสัญลักษณ์แห่งจิตวิญญาณของกองทัพเรืออังกฤษ การที่มันจมลงย่อมส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อขวัญกำลังใจของคนในชาติ "เครื่องบินตรวจการณ์รายงาน: เรือประจัญบานบิสมาร์ค ถูกยิงเข้าเป้า และกำลังหันหัวกลับไปยังชายฝั่งฝรั่งเศสเพื่อถอยร่นครับ!" พนักงานเรดาร์ตะโกนบอก เฟลโด ไลโอเนล คว้าวิทยุสื่อสารขึ้นมาทันที "ลูกเรือทุกคน ประจำตำแหน่งบนเครื่องบิน เตรียมนำเครื่องขึ้นบินเพื่อสนับสนุนกองทัพเรือเดี๋ยวนี้!"

การจมลงของ เรือลาดตระเวนประจัญบานฮูด สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งรัฐบาลและประชาชนชาวอังกฤษ วินสตัน เชอร์ชิล นายกรัฐมนตรี ออกคำสั่งด้วยตัวเองว่า "จมเรือประจัญบานบิสมาร์ค ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" ราชนาวีระดมเรือประจัญบานสองลำ เรือลาดตระเวนห้าลำ และเรือพิฆาตสิบเอ็ดลำในทันที จัดตั้งเป็นกองเรือปิดล้อมขนาดมหึมาพุ่งเข้าหาเส้นทางถอยร่นของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค จากทุกทิศทาง เฟลโด ไลโอเนล นำฝูงบินของเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ภารกิจของเขาในตอนนี้เปลี่ยนจากการลาดตระเวนมาเป็นการสนับสนุนโดยตรง—โดยการสร้างแนวป้องกันเหนือเขตน่านน้ำทางตะวันตกของฝรั่งเศสเพื่อป้องกันไม่ให้เครื่องบินเยอรมันเข้ามาแทรกแซง และคอยส่งข้อมูลตำแหน่งเป้าหมายที่แม่นยำให้แก่กองเรือส่วนหน้าที่กำลังตามล่า

ลำตัวเรือของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ถูกยิงด้วยกระสุนจากเรือ ปริ๊นซ์ ออฟ เวลส์ ส่งผลให้ถังน้ำมันได้รับความเสียหายและความเร็วลดลงจาก 30 นอตเหลือเพียง 20 นอต "ท่านผู้การครับ น้ำมันของเราเหลือเพียงพอแค่ไปถึงเมืองแบรสต์ในฝรั่งเศสเท่านั้น และกองเรืออังกฤษกำลังร่นระยะเข้ามาใกล้แล้วครับ!" เสียงของต้นเรือเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ เฝ้ามองเรือรบอังกฤษที่กำลังใกล้เข้ามา แต่ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสงบอย่างผิดปกติ "ทุกนายเตรียมตัว! ใช้ปืนใหญ่หลักยื้อศัตรูไว้ และสร้างโอกาสให้เรือ พรินซ์ ออยเกน ฝ่าวงล้อมออกไป!"

ภายใต้การคุ้มกันของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค เรือ พรินซ์ ออยเกน ค่อยๆ ถอนตัวออกจากการรบ ในขณะที่ เรือประจัญบานบิสมาร์ค ต้องเผชิญกับการบุกจู่โจมของกองเรืออังกฤษเพียงลำพัง "ยิง!" คำสั่งของ ออตโต แอร์นสต์ ลินเดอมันน์ ดังก้องไปทั่วทั้งลำเรือ ปืนใหญ่หลักแผดเสียงคำราม ยิงเข้าใส่เรือประจัญบานหลวง คิง จอร์จ ที่ห้า จนมันชะลอความเร็วลง แต่อำนาจการยิงของกองเรืออังกฤษก็ทวีความรุนแรงขึ้น ระเบิดดาดฟ้าของ เรือประจัญบานบิสมาร์ค จนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่หลายจุด และเรือก็เริ่มมีอาการเอียงอย่างเห็นได้ชัด