บทที่ 23 การโจมตีตอบโต้ที่จำกัด - เบอร์ลิน

ท้องฟ้ายามค่ำคืนของลอนดอนถูกฉีกขาดด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ และคลื่นความร้อนระอุที่พัดพาควันและฝุ่นละอองพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ส่องสว่างไปทั่วทั้งเมืองราวกับเป็นเวลากลางวัน กีบเท้าเหล็กของ 'แผนทิ้งระเบิดแบบปูพรม' ของเยอรมันได้เหยียบย่ำเมืองหลวงเก่าแก่แห่งนี้ และถนนหนทางที่เคยพลุกพล่านบัดนี้เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง อาคารที่พังทลายกองพะเนินอยู่บนท้องถนน และเศษกระจกที่กระจัดกระจายก็สะท้อนแสงไฟอย่างเย็นชา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้และดินปืน ทำให้หายใจลำบากและรู้สึกแสบร้อนทุกครั้งที่สูดหายใจเข้า

การโจมตีทางอากาศซึ่งกินเวลาตลอดทั้งคืนเป็นหายนะที่ทำลายล้าง พลเรือนหลายหมื่นคนถูกระเบิดกลืนกินในขณะที่หลับใหล และทางเดินในโรงพยาบาลก็เต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บ เสียงร้องไห้และเสียงกรีดร้องของพวกเขายังก้องอยู่ทุกหนทุกแห่ง

แพทย์และพยาบาลซึ่งชุดกาวน์สีขาวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มือของพวกเขาสั่นเทาด้วยความเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่เคยหยุดพัก ท่ามกลางซากปรักหักพัง ผู้คนที่สูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักต่างขุดคุ้ยเศษซากด้วยมือเปล่า ปลายนิ้วของพวกเขามีเลือดออกความพยายาม เสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของพวกเขาผสมปนเปกับเสียงระเบิด สร้างซิมโฟนีแห่งสงครามที่น่าเศร้าสลดที่สุด

แม้ว่าการทิ้งระเบิดของเยอรมันจะสร้างความเสียหายอย่างย่อยยับ แต่มันก็ไม่ได้ไร้ซึ่งการสูญเสีย – ปืนต่อสู้อากาศยานของอังกฤษและการสกัดกั้นอย่างเหนียวแน่นของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษได้ยิงเครื่องบินเยอรมันตกไปกว่าร้อยลำ และนักบินมากประสบการณ์หลายคนก็ถูกทิ้งไว้บนแผ่นดินอังกฤษตลอดกาล

อย่างไรก็ตาม ความสูญเสียดังกล่าวเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรสำหรับเยอรมนี พวกเขาได้บูรณาการทรัพยากรทั่วทั้งทวีปยุโรป และกำลังการผลิตทางทหารของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ ทำให้พวกเขามีความยืดหยุ่นต่อต้นทุนของสงครามพร่ากำลังมากกว่าอังกฤษที่โดดเดี่ยว กองบัญชาการทหารสูงสุดของเยอรมันระบุอย่างชัดเจนในรายงานการรบของพวกเขา: "เพิ่มความรุนแรงของการโจมตีทางอากาศต่ออังกฤษต่อไป โดยใช้แรงกดดันอย่างต่อเนื่องเพื่อบังคับให้พวกมันยอมจำนน"

บนซากปรักหักพังของลอนดอน พลอากาศเอก ฮิวจ์ ดาวดิง ยืนอยู่ท่ามกลางเศษซาก ทอดสายตามองดูอาคารที่ยังคงลุกไหม้อยู่ในระยะไกล คิ้วของเขาขมวดมุ่นจนเป็นร่องลึก เครื่องแบบของเขาเต็มไปด้วยฝุ่น และใบหน้าของเขาก็มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าและความโศกเศร้า

"การเอาแต่ตั้งรับมีแต่จะทำให้เราอ่อนแอต่อการโจมตี เราต้องเป็นฝ่ายริเริ่มเพื่อลดแรงกดดันในบ้านเกิดของเรา" เขาหันไปหาเสนาธิการที่อยู่ข้างหลังและกล่าว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "แจ้งให้ เฟลโด ไลโอเนล มาพบผมทันที"

เฟลโด ไลโอเนล ซึ่งเพิ่งฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้า รีบเร่งไปยังป้อมบัญชาการชั่วคราวหลังจากได้รับคำสั่ง เมื่อเห็นเบอร์ลินถูกวงกลมสีแดงอย่างเด่นชัดบนแผนที่ในมือของ ฮิวจ์ ดาวดิง เขาก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายในทันที "ท่านนายพล ท่านต้องการให้เราทิ้งระเบิดเบอร์ลินหรือครับ?"

"ใช่แล้ว" ฮิวจ์ ดาวดิง มองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา น้ำเสียงหนักแน่นแต่เด็ดเดี่ยว "นี่เป็นภารกิจที่อันตรายอย่างยิ่ง ฝูงบินทิ้งระเบิดต้องเจาะลึกเข้าไปในเยอรมนี ซึ่งแทบจะเป็นการรนหาที่ตาย แต่เราไม่มีทางเลือก—มีเพียงการให้พวกเยอรมันได้สัมผัสกับการถูกทิ้งระเบิดเมืองหลวงของพวกมันเท่านั้น จึงจะทำให้พวกมันกระจายกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศและลดการโจมตีลอนดอนลงได้ นี่ไม่ใช่แค่ปฏิบัติการทางทหาร แต่ยังเป็นสงครามจิตวิทยาด้วย"

เฟลโด ไลโอเนล ชะงักไปครู่หนึ่ง ในหัวของเขามีภาพความพินาศของซากปรักหักพังในลอนดอนและพลเรือนที่เสียชีวิตจากการโจมตีทางอากาศผุดขึ้นมา เขายกมือขึ้นทำความเคารพอย่างฉับพลัน: "ผมยินดีที่จะเป็นผู้นำภารกิจนี้ครับ! แต่เราต้องการการวางแผนอย่างพิถีพิถัน โดยเฉพาะเรื่องเครื่องบินขับไล่คุ้มกัน—ระยะการบินของเครื่องบินรบสปิตไฟร์ไม่เพียงพอที่จะบินไปกลับเบอร์ลินได้ และเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ไม่มีการคุ้มกันก็เปรียบเสมือนเป้านิ่ง"

เพื่อแก้ปัญหาเรื่องระยะการบิน เฟลโด ไลโอเนล ได้ติดต่อราชนาวีทันที พลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม เมื่อทราบแผนการ ก็แสดงการสนับสนุนอย่างเต็มที่: "การปกป้องอังกฤษเป็นความรับผิดชอบร่วมกันของเรา ผมจะส่งเรือบรรทุกเครื่องบินหลวง ฟิวเรียส ไปเป็นแพลตฟอร์มสำหรับการนำเครื่องขึ้นบินและลงจอดให้คุณเอง" ท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายก็ได้ข้อสรุปแผนการ: เครื่องบินทิ้งระเบิด แลงคาสเตอร์ 12 ลำ จะนำเครื่องขึ้นจากแผ่นดินใหญ่อังกฤษ ข้ามช่องแคบอังกฤษ และได้รับการคุ้มกันโดยเครื่องบินรบสปิตไฟร์ 6 ลำที่ปล่อยจากเรือหลวง ฟิวเรียส มุ่งหน้าสู่เบอร์ลินพร้อมกัน

ในช่วงสัปดาห์ถัดมา กองกำลังเฉพาะกิจทั้งหมดก็อยู่ในช่วงการเตรียมตัวอย่างเข้มข้น เฟลโด ไลโอเนล ดูแลการจำลองทุกรายละเอียดด้วยตนเอง: ตั้งแต่การวางแผนเส้นทางการบินของเครื่องบินทิ้งระเบิดและจุดเติมน้ำมัน ไปจนถึงรูปแบบการจัดกระบวนทัพของเครื่องบินขับไล่คุ้มกันและแผนอพยพฉุกเฉิน ทุกขั้นตอนได้รับการทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน

"เป้าหมายของภารกิจนี้ไม่ใช่การทำลายอาคารจำนวนหนึ่ง แต่เพื่อให้พวกเยอรมันรู้ว่าการโจมตีตอบโต้ของจักรวรรดิอังกฤษสามารถไปถึงหัวใจของพวกมันได้" เขากล่าวกับทีมงานในการประชุมระดมพลก่อนเริ่มปฏิบัติการ "เราอาจจะต้องเสียสละตัวเอง แต่การเสียสละของเราจะทำให้ลอนดอนได้มีโอกาสหายใจ และมอบความหวังให้กับทั้งอังกฤษ"

รุ่งสาง ปฏิบัติการเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เครื่องบินทิ้งระเบิด แลงคาสเตอร์ 12 ลำ นำเครื่องขึ้นจากฐานทัพอากาศในซัฟโฟล์ก ไฟนำทางของพวกมันเรียงต่อกันเป็นเส้นตรงในท้องฟ้ายามค่ำคืนขณะบินมุ่งหน้าไปยังช่องแคบอังกฤษ

ในขณะเดียวกัน เรือบรรทุกเครื่องบินหลวง ฟิวเรียส ก็เตรียมพร้อมอยู่ในน่านน้ำทางตะวันตกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส เมื่อกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดมาถึงจุดนัดพบที่กำหนด เฟลโด ไลโอเนล ก็นำเครื่องบินรบสปิตไฟร์ 6 ลำขึ้นบินตรงเวลา และจัดกระบวนทัพโจมตีที่สมบูรณ์แบบร่วมกับกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิด

"ทุกหน่วยรับทราบ รักษาความเงียบทางวิทยุและปฏิบัติตามเส้นทางการบินที่กำหนดไว้อย่างเคร่งครัด" เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่งผ่านช่องสัญญาณเข้ารหัส สายตากวาดมองท้องฟ้าโดยรอบอย่างระแวดระวัง

เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ พวกเขาไม่พบการสกัดกั้นของเยอรมันเลยตลอดเส้นทาง—กองทัพอากาศเยอรมันกำลังยุ่งอยู่กับการโจมตีทางอากาศในอังกฤษและมีความมั่นใจในเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศของตนมากเกินไป จึงส่งเครื่องบินแนวหน้าเกือบทั้งหมดไปที่แนวรบด้านตะวันตก ทำให้ละเลยการป้องกันดินแดนของตนเอง หอบังคับการภาคพื้นดินของเยอรมันหลายแห่งถึงกับเข้าใจผิดว่าพวกเขาเป็นเครื่องบินฝึกของฝ่ายตนเองและริเริ่มส่งสัญญาณนำทางให้

เมื่อกระบวนทัพเข้าสู่น่านฟ้าของเยอรมนีได้สำเร็จ เฟลโด ไลโอเนล ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย แต่ความระมัดระวังของเขายังคงไม่ลดลง: "ห่างจากเบอร์ลินห้าสิบกิโลเมตร ทุกหน่วยเตรียมพร้อมสำหรับการรบ กลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดตรวจสอบระบบทิ้งระเบิด"

เบอร์ลินยังคงปกคลุมไปด้วยความเงียบสงบในยามเช้าตรู่ มีเพียงคนเดินถนนเพียงไม่กี่คนที่เริ่มปรากฏตัวบนท้องถนน ทันใดนั้น เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า ขณะที่เครื่องบินทิ้งระเบิด แลงคาสเตอร์ 12 ลำ ปรากฏตัวลงมาราวกับนักรบแห่งสรวงสวรรค์ ดิ่งลงสู่อาคารรัฐบาลและโรงงานผลิตอาวุธในใจกลางเมือง "ทิ้งระเบิด!" ผู้บังคับฝูงบินทิ้งระเบิดสั่งการ และระเบิดหลายร้อยลูกก็เทลงมาจากเครื่องบิน เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วเมืองในทันที

เปลวไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังคาอาคารสำนักงานรัฐบาลถูกระเบิดจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ และอาคารโรงงานในเขตโรงงานผลิตอาวุธก็พังทลายลงจากการระเบิด ควันและเปลวไฟลุกลามไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว

พวกเยอรมันไม่ทันตั้งตัวจนกระทั่งระเบิดตกลงมาเหนือหัว เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศที่แสบแก้วหูดังไปทั่วเบอร์ลิน และปืนต่อสู้อากาศยานบนพื้นดินก็รีบเปิดฉากยิง สาดกระสุนขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างบ้าคลั่ง "ภารกิจเสร็จสิ้น อพยพทันที!" เมื่อเห็นว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดทิ้งระเบิดเสร็จแล้ว เฟลโด ไลโอเนล ก็ออกคำสั่งให้ถอยทันที

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง เครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 หลายลำก็นำเครื่องขึ้นอย่างฉุกเฉินจากสนามบินรอบๆ เบอร์ลินและพุ่งตรงมายังกระบวนทัพของพวกเขา—กำลังเสริมจากกองทัพอากาศเยอรมันมาถึงแล้ว

"กระบวนทัพเครื่องบินขับไล่ ระวังตัวด้วย! คุ้มกันการถอยร่นของกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิด! อย่าให้เครื่องบินศัตรูแม้แต่ลำเดียวเข้าใกล้เครื่องบินทิ้งระเบิดได้!" เฟลโด ไลโอเนล บังคับเครื่องบินรบของเขาและเป็นผู้นำ ปืนใหญ่ของเขาล็อกเป้าหมายไปที่ บีเอฟ-109 ที่พุ่งเข้ามาด้านหน้าในทันที

ทักษะการบินของเขาถึงจุดสูงสุดในขณะนี้ เครื่องบินรบปราดเปรียวราวกับนกนางแอ่น บินโฉบไปมาระหว่างห่ากระสุนปืนต่อสู้อากาศยานและกระสุนของเครื่องบินศัตรู ทุกการเลี้ยวและทุกการยิงล้วนแม่นยำและเที่ยงตรง "ยิงตกไปหนึ่ง!" เสียงตะโกนของเพื่อนร่วมทีมดังมาทางวิทยุ แต่มันก็ถูกกลบด้วยเสียงร้องขอความช่วยเหลืออีกเสียงอย่างรวดเร็ว: "เครื่องบินรบของผมถูกยิง เครื่องยนต์ขัดข้อง!"

จำนวนเครื่องบินรบเยอรมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จากเพียงไม่กี่ลำกลายเป็นหลายสิบลำ และกระบวนทัพของ เฟลโด ไลโอเนล ก็ถูกล้อม เครื่องบินรบสปิตไฟร์หกลำราวกับเทวทูตผู้พิทักษ์ บินวนล้อมรอบกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดอย่างแน่นหนา สร้างแนวป้องกันด้วยลำตัวเครื่องบิน เฟลโด ไลโอเนล ยิงเครื่องบินศัตรูตกสามลำติดต่อกัน แต่เครื่องบินของเขาเองก็ถูกสะเก็ดระเบิดจากปืนต่อสู้อากาศยาน ทำให้ปีกเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่และน้ำมันรั่วไหล "รักษากระบวนทัพ ให้ความสำคัญกับการปกป้องเครื่องบินทิ้งระเบิด!" เขากัดฟันและต่อสู้ต่อไป บังคับเครื่องบินที่ได้รับความเสียหาย เส้นเลือดปูดโปนที่แขนจากการออกแรงมากเกินไป

การรบทางอากาศอันดุเดือดกินเวลานานเกือบครึ่งชั่วโมง เมื่อกระบวนทัพเครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถฝ่าออกจากน่านฟ้าเยอรมนีและไปถึงช่องแคบอังกฤษได้ในที่สุด ฝูงบินรบของ เฟลโด ไลโอเนล ก็เหลือเพียง 3 ลำ และในจำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิด 12 ลำ มีเพียง 2 ลำที่สามารถฝ่าวงล้อมมาได้; อีก 10 ลำที่เหลือถูกทิ้งไว้บนแผ่นดินเยอรมันตลอดกาล "เราปลอดภัยแล้ว..." นักบินเครื่องบินทิ้งระเบิดที่รอดชีวิตคนหนึ่งพูดด้วยเสียงสะอื้นเมื่อเห็นโครงร่างของชายฝั่งอังกฤษ

เมื่อกลับถึงฐานทัพ เฟลโด ไลโอเนล ก้าวลงจากเครื่องบิน หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าขณะมองดูผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนและเครื่องบินที่พังยับเยินบนลานจอด แต่เขารู้ว่าภารกิจนี้บรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์แล้ว อย่างที่เขาบอกกับลูกเรือที่รอดชีวิต: "เราจ่ายในราคาที่แสนแพง แต่เราทำสำเร็จแล้ว เราแสดงให้พวกเยอรมันเห็นว่าจักรวรรดิอังกฤษมีความสามารถในการตอบโต้ และเมืองหลวงของพวกมันไม่ได้ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ"

ข่าวการทิ้งระเบิดที่เบอร์ลินแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว สร้างความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงให้กับเยอรมนี ก่อนหน้านี้ การโฆษณาชวนเชื่อของเยอรมนีได้พร่ำบอกว่า 'เครือข่ายการป้องกันภัยทางอากาศของจักรวรรดิเป็นป้อมปราการที่ไม่อาจถูกทำลายได้ ซึ่งไม่มีศัตรูหน้าไหนสามารถเจาะเข้ามาได้' แต่ตอนนี้เครื่องบินรบของอังกฤษได้ทิ้งระเบิดใส่เบอร์ลินแล้ว ซึ่งนับเป็นการทำลายคำโกหกของการโฆษณาชวนเชื่ออย่างหนักหน่วงอย่างไม่ต้องสงสัย

ประชาชนชาวเยอรมันเริ่มตั้งคำถามถึงคำพูดของรัฐบาล และความเชื่อมั่นในสงครามก็เริ่มสั่นคลอน เพื่อระงับความโกรธของประชาชนและควบคุมสถานการณ์ ผู้นำของเยอรมนีจึงต้องปรับเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างเร่งด่วน โดยถอนเครื่องบินรบจำนวนมากออกจากแนวรบด้านตะวันตกเพื่อป้องกันมาตุภูมิ และเสริมกำลังการป้องกันภัยทางอากาศของเบอร์ลินและเมืองสำคัญอื่นๆ

"เราต้องเสริมการป้องกันภัยทางอากาศให้แข็งแกร่ง และจะปล่อยให้อังกฤษมีโอกาสอีกเป็นอันขาด" ในการประชุมสรุปผลของกองทัพอากาศเยอรมัน บรรดานายพลมีสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขารู้ดีว่าการป้องกันมักจะเสียเปรียบกว่าการบุกเสมอ และการจัดวางกำลังเครื่องบินใหม่เพื่อป้องกันมาตุภูมิหมายถึงการลดความรุนแรงของการโจมตีทางอากาศต่ออังกฤษลงอย่างมาก—ซึ่งเป็นสิ่งที่ ฮิวจ์ ดาวดิง และ เฟลโด ไลโอเนล ต้องการอย่างแท้จริง

เป็นไปตามคาด แรงกดดันทางอากาศเหนือลอนดอนก็ผ่อนคลายลง เมื่อพลอากาศเอก ฮิวจ์ ดาวดิง มาตรวจเยี่ยมฝูงบินของ เฟลโด ไลโอเนล เขาตบไหล่และกล่าวว่า "การเสียสละของคุณนั้นคุ้มค่า คุณได้ให้โอกาสลอนดอนได้หายใจด้วยความกล้าหาญของคุณ" เฟลโด ไลโอเนล มองไปที่ลอนดอนซึ่งกำลังถูกสร้างขึ้นใหม่ในระยะไกล สายตาของเขาแน่วแน่: "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ตราบใดที่เรายังอยู่ที่นี่ เราจะไม่มีวันปล่อยให้พวกเยอรมันทำสำเร็จ"

ความสมดุลของสงครามเปลี่ยนไปอย่างแยบยลในระหว่างปฏิบัติการ 'โจมตีที่หัวใจของศัตรู' ในครั้งนี้ เฟลโด ไลโอเนล และลูกน้องของเขาได้พิสูจน์ด้วยเลือดและความกล้าหาญว่า แม้จะตกเป็นรอง พวกเขาก็สามารถชิงความได้เปรียบมาได้ผ่านการโจมตีตอบโต้เชิงรุก ระเบิดที่เหนือท้องฟ้าเบอร์ลินไม่เพียงแต่ทำลายตำนานการป้องกันภัยทางอากาศของเยอรมนีเท่านั้น แต่ยังจุดประกายความมั่นใจให้กับค่ายต่อต้านฟาสซิสต์ทั้งหมดด้วย—ความหวังแห่งชัยชนะไม่เคยชัดเจนขนาดนี้มาก่อน