บทที่ 20 ล้วนแต่เป็นพวกหัวรั้น

หัวใจของ อดอล์ฟ กัลลันด์ เต็มไปด้วยความว้าวุ่น—การดวลเมื่อครู่นี้อันตรายกว่าที่เห็นภายนอกมาก; เขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขันหลายครั้งและเกือบจะไม่ได้กลับมาที่สนามบินแห่งนี้แล้ว

"ถ้าไม่ได้เครื่องบินปีกลูกฝูงเข้ามาช่วยไว้ทันเวลา วันนี้ฉันคงเสร็จไปแล้ว" อดอล์ฟ กัลลันด์ เดินเร็วๆ ไปยังห้องพักผ่อน หัวใจยังคงเต้นแรงด้วยความหวาดหวั่นและรู้สึกผิด

ในช่วงที่การปะทะระหว่างเขากับ เฟลโด ไลโอเนล ดุเดือดที่สุด ไฮนซ์ ชมิดต์ นักบินปีกลูกฝูงของเขา จงใจขับเครื่องบินพุ่งเข้าหา เฟลโด ไลโอเนล เพื่อดึงดูดอำนาจการยิงและสร้างโอกาสให้เขาหลบหนี อย่างไรก็ตาม การกระทำนี้เองที่ทำให้เครื่องบินของชมิดต์ถูกเครื่องบินปีกลูกฝูงของ เฟลโด ไลโอเนล ล็อกเป้าและยิงตก ซึ่งชะตากรรมของเขายังไม่ทราบแน่ชัด "ฉันจะจำเรื่องนี้ไว้" แววตาของ อดอล์ฟ กัลลันด์ ค่อยๆ เฉียบคมขึ้น

เมื่อกลับมาถึงห้องทำงาน อดอล์ฟ กัลลันด์ ปิดประตูทันที ปัดรายงานการรบที่นายทหารคนสนิทนำมาให้ไปด้านข้าง แล้วกางแผนที่เปล่าออก หยิบดินสอขึ้นมา และเริ่มทบทวนรายละเอียดของการรบทางอากาศ

ทุกการบินหลบหลีกทางยุทธวิธี ทุกจังหวะการโจมตี และแม้กระทั่งทุกมุมการหลบหลีกของ เฟลโด ไลโอเนล ประทับอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างชัดเจน—ทักษะเหล่านั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของนักบินทั่วไป ปราดเปรียวราวกับนักล่าบนท้องฟ้า

"ต้องเป็น เฟลโด ไลโอเนล แน่ๆ" อดอล์ฟ กัลลันด์ พึมพำกับตัวเอง เขาเคยอ่านวีรกรรมของนักบินเอซชาวอเมริกันคนนี้ในรายงานข่าวกรองมานานแล้ว: ผู้บัญชาการการโจมตี ท่าเรือตารันโต วีรบุรุษแห่งยุทธการเกาะอังกฤษ และบุคคลในตำนานที่ไต่เต้าจากร้อยโทเป็นนาวาเอกได้ภายในหนึ่งปี ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเป็นแค่โฆษณาชวนเชื่อของอังกฤษ แต่ตอนนี้ เมื่อได้สัมผัสด้วยตัวเอง เขาก็ตระหนักว่าความแข็งแกร่งของศัตรูนั้นน่ากลัวกว่าที่รายงานข่าวกรองอธิบายไว้มาก

ดินสอขีดเขียนอย่างรวดเร็วบนแผนที่ อดอล์ฟ กัลลันด์ ทำเครื่องหมายทุกช่วงเวลาสำคัญของการเผชิญหน้า: การหยั่งเชิงในตอนแรกจากระยะหนึ่งกิโลเมตร การโจมตีสวนกลับหลังจาก ท่าบินกรรไกร ภาวะชะงักงันระหว่างการต่อสู้ระยะประชิด... เขาวิเคราะห์ทุกรายละเอียดอย่างพิถีพิถัน พยายามหาจุดอ่อนในการบินหลบหลีกทางยุทธวิธีที่สมบูรณ์แบบเหล่านี้ "ไม่มีใครไร้เทียมทานหรอก; ฉันมั่นใจว่าต้องหาจุดอ่อนของเขาเจอแน่" อดอล์ฟ กัลลันด์ นวดขมับที่เต้นตุบๆ สายตาจับจ้องไปที่จุดสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของเครื่องบินรบ เฟลโด ไลโอเนล บนแผนที่

ในขณะเดียวกัน ที่ศูนย์บัญชาการของ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ เฟลโด ไลโอเนล ก็กำลังครุ่นคิดอย่างหนักขณะดูภาพรีเพลย์จากเครื่องบันทึกการรบทางอากาศ ในมือถือถ้วยกาแฟที่เย็นชืด สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอซึ่งแสดงภาพเครื่องบินรบสองลำไล่ล่ากัน นิ้วของเขาเคาะโต๊ะอย่างลืมตัว

'ขนาดมีเครื่องบินปีกลูกฝูงมาช่วยแบ่งเบาภาระแล้ว ทักษะของนักบินเยอรมันคนนี้ก็ยังเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันอยู่มาก' เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกทึ่ง—การเคลื่อนไหวของ อดอล์ฟ กัลลันด์ นั้นแม่นยำทุกท่วงท่า ทุกการเลี้ยวถูกคำนวณการใช้พลังงานมาอย่างพิถีพิถัน และทุกการยิงก็อยู่ในระยะที่เหมาะสมที่สุด; มันเป็นสัญชาตญาณในสนามรบที่ถูกลับคมมาจากการเผชิญความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน

"สไตล์การบินของเขานิ่งเกินไป" เฟลโด ไลโอเนล เรียกเสนาธิการของเขามาและวาดภาพการบินหลบหลีกทางยุทธวิธีที่เขาจำได้ทีละภาพ ตั้งแต่ ท่าบินอิมเมลมันน์ ของ อดอล์ฟ กัลลันด์ ไปจนถึงการโจมตีสวนกลับ ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยพลังและจังหวะ ซึ่งตรงข้ามกับยุทธวิธีที่ดุดันกว่าของเขาเองอย่างสิ้นเชิง

"นี่คือเอซตัวจริง" เฟลโด ไลโอเนล ติดกระดาษที่เต็มไปด้วยภาพวาดการเคลื่อนไหวไว้บนผนัง "เจอกันคราวหน้า ผมต้องยิงเขาให้ตกให้ได้" นี่ไม่ใช่แค่การดวลส่วนตัว แต่ยังเป็นการทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพอากาศเยอรมันด้วย—การโค่นล้มบุคคลสำคัญของพวกมันจะพลิกสมดุลของการรบทางอากาศในแนวรบด้านตะวันตกไปอย่างสิ้นเชิง

เอซทั้งสองกำลังวางแผนการเดินหมากของพวกเขาในฐานทัพของตนพร้อมๆ กัน อดอล์ฟ กัลลันด์ จำลองสถานการณ์ทางยุทธวิธีหลายสิบแบบบนแผนที่ ดินสอของเขาขีดเส้นหนาทึบลงบนกระดาษ "เขาชอบโจมตีทันทีหลังจากเลี้ยวหักศอก การเคลื่อนไหวนี้แม้จะกะทันหัน แต่ก็ทำให้เครื่องบินเสียความเร็วไป 0.3 วินาที" อดอล์ฟ กัลลันด์ หยุดเขียนกะทันหัน ประกายความมั่นใจแวบขึ้นในดวงตา เขาวิเคราะห์รายละเอียดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และพบว่าหลังจากเลี้ยวหักศอกทุกครั้ง เฟลโด ไลโอเนล จะมีช่วงเวลาปรับตัวที่สั้นมากๆ—ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น

"เจาะทะลวงตรงนี้แหละ" อดอล์ฟ กัลลันด์ เรียกเจ้าหน้าที่เทคนิคมาทันที "ผมต้องการเพิ่มฟังก์ชัน 'การคาดการณ์แบบไดนามิก' เข้าไปในระบบเล็งเป้าของ บีเอฟ-109 เพื่อล็อกวิถีของเครื่องบินศัตรูในจังหวะที่เสียความเร็ว แล้วก็แจ้งแผนกฝึกอบรมด้วยว่า พรุ่งนี้ทุกฝูงบินจะเริ่มการฝึก 'ทฤษฎีความสามารถในการขับเคลื่อนพลังงาน' โดยเน้นไปที่การฝึกโจมตีสวนกลับอย่างรวดเร็วหลังจากการเลี้ยวหักศอก"

การค้นคว้าของ เฟลโด ไลโอเนล ก็ให้ผลลัพธ์เช่นกัน เขาแยกแยะการบินหลบหลีกทางยุทธวิธีของ อดอล์ฟ กัลลันด์ ออกเป็นส่วนๆ และพบว่าเมื่อศัตรูทำ ท่าบินควงสว่าน เพื่อหลบหลีก ความเร็วของมันจะลดลง 15% เพื่อรักษาความเสถียร และมุมการเลี้ยวจะคงที่อยู่ที่ประมาณ 30 องศา "นั่นแหละคือรูปแบบของมัน" เฟลโด ไลโอเนล รีบหยิบโทรศัพท์และต่อสายไปยังแผนกบำรุงรักษาเครื่องบิน "เพิ่มอัตราการยิงปืนใหญ่ของเครื่องบินรบสปิตไฟร์ขึ้น 10% และเพิ่มสเกลชดเชยความเร็วเข้าไปในศูนย์เล็ง ผมต้องการล็อกเป้าเครื่องบินศัตรูในเสี้ยววินาทีที่มันชะลอความเร็ว"

นักบินทุกคนล้วนมีจิตวิญญาณที่ไม่ยอมจำนน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินเอซที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของการรบทางอากาศของประเทศตน อดอล์ฟ กัลลันด์ ขังตัวเองอยู่ในแคปซูลฝึกจำลอง จำลองการดวลกับ เฟลโด ไลโอเนล ครั้งแล้วครั้งเล่า โจมตีจุดอ่อน 'เสียความเร็ว 0.3 วินาที' ทุกครั้ง จนแขนปวดร้าวถึงได้หยุด

เฟลโด ไลโอเนล นำฝูงบินฝึกซ้อมการรบด้วยตัวเอง ให้นักบินเลียนแบบการบินหลบหลีกทางยุทธวิธีของ อดอล์ฟ กัลลันด์ ตัวเขาเองก็ฝึกฝนเทคนิคการโจมตีสวน 'ท่าบินควงสว่าน' ซ้ำแล้วซ้ำเล่า บ่อยครั้งที่ฝึกจนดึกดื่น

แผนการของทั้งสองคนดึงดูดความสนใจจากกองบัญชาการทหารสูงสุดของตนอย่างรวดเร็ว ฮิวจ์ ดาวดิง มาที่ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ ด้วยตัวเอง และเมื่อเห็นแผนภาพการวิเคราะห์ทางยุทธวิธีที่ติดเต็มผนังห้องทำงานของ เฟลโด ไลโอเนล เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ: "เฟลโด คุณคือเอซของเรา และเราต้องมั่นใจว่าคุณจะได้รับการสนับสนุนที่ดีที่สุด"

เขาสั่งการทันทีให้จัดสรรปืนกล เอ็มเค.ซิกซ์ ที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่ให้กับฝูงบินของ เฟลโด ไลโอเนล เป็นอันดับแรก และยังมอบหมายให้พนักงานเรดาร์ระดับท็อปสามคนมาคอยให้ข้อมูลข่าวกรองในสนามรบแก่เขาด้วย

"ขอบคุณครับ ท่านนายพล" เฟลโด ไลโอเนล ยืนตรงทำความเคารพ "ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ"

ช่างเทคนิคเริ่มอัปเกรดเครื่องบินรบทันที พวกเขาถอดระบบปืนใหญ่ของเครื่องบินรบสปิตไฟร์ออก เปลี่ยนลำกล้องใหม่ที่มีอัตราการยิงเร็วกว่า และปรับเทียบสเกลชดเชยของศูนย์เล็งใหม่ "ท่านผู้การครับ เครื่องบินรบที่อัปเกรดแล้วจะเพิ่มอัตราการยิงเข้าเป้าในระยะ 500 เมตรขึ้นอีก 20% ครับ" หัวหน้าทีมเทคนิคกล่าวอย่างมั่นใจ พลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ที่กองบัญชาการกองทัพอากาศเยอรมัน แฮร์มัน เกอริง ก็ทราบเรื่องการเตรียมความพร้อมในการรบของ อดอล์ฟ กัลลันด์ เช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่พอใจที่ อดอล์ฟ กัลลันด์ ไปเผชิญหน้ากับนักบินเอซของศัตรูโดยพลการ แต่เขาก็โล่งใจที่เห็นท่าทีที่กระตือรือร้นของ อดอล์ฟ กัลลันด์ "ดีมาก กัลลันด์ นี่แหละคือจิตวิญญาณของกองทัพอากาศเยอรมัน" แฮร์มัน เกอริง อนุมัติคำขอทั้งหมดของ อดอล์ฟ กัลลันด์ ไม่เพียงแต่จัดสรรงบประมาณพิเศษเพื่อปรับปรุงระบบเล็งเป้าเท่านั้น แต่ยังสั่งให้ฝูงบิน 'อิมเมลมันน์' ซึ่งเป็นฝูงบินชั้นยอดที่สุดในแนวรบด้านตะวันตก มาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาเพื่อเป็นกองกำลังคุ้มกันเฉพาะกิจอีกด้วย

"ท่านผู้นำต้องการชัยชนะ เยอรมนีต้องการชัยชนะ" แฮร์มัน เกอริง ตบไหล่ อดอล์ฟ กัลลันด์ "ในการรบทางอากาศครั้งหน้า ฉันอยากเห็นซากเครื่องบินของ เฟลโด ไลโอเนล" เขายังจัดให้มีผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิทยามาให้คำปรึกษาแก่นักบิน เพื่อช่วยให้พวกเขายังคงความเยือกเย็นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังอังกฤษที่เหนือกว่า

เมื่อวันเวลาผ่านไป การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ก็เกิดขึ้นทั้งในกองทัพอากาศเยอรมันและอังกฤษ นักบินอังกฤษสังเกตเห็นว่าการฝึกของ เฟลโด ไลโอเนล เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ เรียกร้องความสมบูรณ์แบบในทุกรายละเอียด ตั้งแต่การบินหลบหลีกทางยุทธวิธีไปจนถึงความยืดหยุ่นทางจิตใจ; ในขณะที่นักบินเยอรมันก็ประหลาดใจที่พบว่า อดอล์ฟ กัลลันด์ เข้าร่วมการฝึกแทบทุกวัน โดยไม่ปรานีแม้แต่ในการฝึกซ้อมภายใน บ่อยครั้งที่เขาผลักดันนักบินหนุ่มๆ จนถึงขีดสุดแห่งความสิ้นหวัง

"ท่านนายพลเป็นบ้าไปแล้วเหรอ?" นักบินหนุ่มพึมพำกันเอง แต่ก็ไม่มีใครกล้าบ่น—ภายใต้การแนะนำของ อดอล์ฟ กัลลันด์ ทักษะการรบทางอากาศของพวกเขาพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และหลายคนก็สามารถได้เปรียบในการเผชิญหน้ากับนักบินมากประสบการณ์ ประสิทธิภาพการรบโดยรวมของกองทัพอากาศเยอรมันในแนวรบด้านตะวันตกได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมากจากการอุ่นเครื่องของการดวลระหว่างเอซในครั้งนี้

หาก เฟลโด ไลโอเนล รู้ผลลัพธ์นี้ เขาอาจจะทั้งขำและโมโห เขาเพียงแค่ตั้งใจจะพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองเพื่อรับมือกับ อดอล์ฟ กัลลันด์ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นการกระตุ้นให้คู่ต่อสู้เก่งขึ้นทางอ้อม อดอล์ฟ กัลลันด์ ก็อยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กัน; เดิมทีเขาวางแผนจะเน้นไปที่หน้าที่การบังคับบัญชามากกว่า และให้โอกาสคนรุ่นใหม่ได้มีส่วนร่วมในการรบทางอากาศ แต่การปรากฏตัวของ เฟลโด ไลโอเนล กลับจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาขึ้นมาอีกครั้ง—คู่ต่อสู้คนนี้คุ้มค่าที่เขาจะทุ่มเทอย่างเต็มที่

เย็นวันหนึ่งในช่วงพลบค่ำ อดอล์ฟ กัลลันด์ ยืนอยู่ริมรันเวย์สนามบิน เฝ้ามองเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง และคิดในใจเงียบๆ ว่า 'เฟลโด ไลโอเนล เราจะได้เจอกันอีกในไม่ช้า'

ในเวลาเดียวกัน เฟลโด ไลโอเนล ก็เสร็จสิ้นการทดสอบการบินครั้งสุดท้ายในเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่อัปเกรดแล้ว เมื่อมองดูข้อมูลที่พุ่งขึ้นบนแผงหน้าปัด แววตาของเขาก็แน่วแน่: "คราวหน้า ผมจะไม่มีวันปล่อยให้คุณหนีรอดไปได้อีก"

ท้องฟ้าเหนือช่องแคบอังกฤษเงียบสงบราวกับความสงบก่อนพายุจะมา เอซทั้งสองได้เตรียมแผนการของตนเรียบร้อยแล้ว รอคอยจังหวะที่เหมาะสมสำหรับการดวลตัดสินชะตากรรมของน่านฟ้าแห่งยุโรป ผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะกำหนดเกียรติยศของพวกเขาเองเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อทิศทางของแนวรบด้านตะวันตกทั้งหมดด้วย