บทที่ 17 ลงมือในที่ลับ

ความสำเร็จอันยอดเยี่ยมของการโจมตี ท่าเรือตารันโต ทำให้ชื่อของ เฟลโด ไลโอเนล ดังกึกก้องไปทั่วสมรภูมิยุโรป ชาวอังกฤษยกย่องเขาให้เป็น 'ผู้พิทักษ์แห่งอังกฤษ' แต่บนโต๊ะของบรรดานายพลระดับสูงของเยอรมัน ชื่อของเขากลับกลายเป็นชนวนแห่งความโกรธแค้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จอมพล แฮร์มัน เกอริง ที่ขว้างถ้วยชาโบราณลงพื้นจนแตกละเอียดทันทีที่ได้ทราบจากหน่วยข่าวกรองว่า เฟลโด ไลโอเนล ได้รับการเลื่อนยศจากร้อยโทเป็นนาวาเอกในเวลาเพียงหกเดือน

"คนอเมริกันมีสิทธิ์อะไรมาบินอวดดีอยู่เหนือน่านฟ้าอังกฤษ? การเลื่อนยศแต่ละครั้งของมันคือเครื่องเตือนใจว่าเราสูญเสียเครื่องบินและนักบินไปเท่าไหร่!" แฮร์มัน เกอริง คำรามในการประชุมทหารระดับสูง น้ำลายกระเด็นลงบนแผนที่ "กองทัพเรืออิตาลีถูกมันคุกเข่าสยบลงแล้ว และ 'เซปเปลิน' ของเราก็ยังไม่พร้อมรบเลยด้วยซ้ำ ถ้าเราปล่อยให้มันทำแบบนี้ต่อไป พวกอังกฤษจะยึดอำนาจทางอากาศเหนือทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมดแน่!"

บรรยากาศในห้องประชุมกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ไม่มีใครกล้าโต้แย้งความโกรธของ แฮร์มัน เกอริง—เพราะท้ายที่สุดแล้ว การรบทางอากาศที่นำโดย เฟลโด ไลโอเนล ก็ได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพอากาศเยอรมันจริงๆ ในตอนนั้นเอง ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ซึ่งตกอยู่ในภวังค์ความคิด ก็กวาดสายตาเย็นเยียบไปรอบๆ และค่อยๆ พูดขึ้นว่า: "ท่านครับ ไม่จำเป็นต้องโกรธไปหรอก วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับศัตรูที่น่ารำคาญคือการทำให้มันหายไปอย่างถาวร"

คำพูดของ ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ทำให้ แฮร์มัน เกอริง สงบลงทันที ในฐานะหัวหน้าหน่วยสืบราชการลับเยอรมัน ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ขึ้นชื่อเรื่องวิธีการลอบสังหารที่โหดเหี้ยมและมีประสิทธิภาพ; ผู้นำต่อต้านนาซีหลายคนในยุโรปต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา "คุณมีวิธีงั้นเหรอ?" ประกายความโหดเหี้ยมแวบขึ้นในดวงตาของ แฮร์มัน เกอริง

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง" น้ำเสียงของ ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช เด็ดขาด "ถ้าเรากำจัด เฟลโด ไลโอเนล ได้ การสั่งการทางยุทธวิธีของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษจะปั่นป่วน และความสูญเสียของนักบินของเราจะลดลงอย่างน้อย 30%" บ่ายวันนั้น ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ได้ดึงตัวยอดฝีมือจากหน่วยวัฟเฟิน-เอ็สเอ็สมาจัดตั้งทีมลอบสังหารรหัส 'ฟอลคอน' โดยมี เฟลโด ไลโอเนล เป็นเป้าหมาย

ภารกิจแรกของทีมลอบสังหารคือการรวบรวมข่าวกรอง ผ่านเครือข่ายสายลับที่แทรกซึมอยู่ในอังกฤษ พวกเขาได้รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับความเคลื่อนไหว นิสัย และแม้กระทั่งความชอบเรื่องอาหารของ เฟลโด ไลโอเนล

สามวันต่อมา รายงานข่าวกรองที่มีรายละเอียดครบถ้วนก็ถูกส่งให้ ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช: 'เป้าหมายจะวิ่งจ็อกกิ้งในป่าโอ๊กใกล้ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ ทุกเช้าเวลา 6:30 น. เป็นเวลาประมาณสี่สิบนาที โดยไม่มีผู้คุ้มกัน—นี่คือนิสัยประจำตัวของเขาในการรักษาสมรรถภาพทางกาย'

"ดีมาก" ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช วงกลมสีแดงที่ตำแหน่งของป่าโอ๊ก "ต้นไม้ที่หนาแน่นและทัศนวิสัยที่ถูกบดบังทำให้ที่นี่เป็นจุดซุ่มโจมตีที่ยอดเยี่ยม ให้พลซุ่มยิงแทรกซึมเข้าไปล่วงหน้าและซุ่มโจมตีเขาจากที่สูงตามเส้นทางที่เขาน่าจะวิ่งผ่าน ส่วนที่เหลือให้คอยเฝ้าดูอยู่รอบนอกป่าเพื่อให้แน่ใจว่ากระสุนปลิดชีพเป้าหมายได้สำเร็จ แล้วค่อยหนีออกมาให้ได้อย่างปลอดภัย" เขาหยุดชะงัก เน้นย้ำว่า "ปฏิบัติการนี้ต้องสำเร็จ ถ้าเขาหนีรอดไปได้ พวกนายก็ไม่ต้องกลับมาที่เบอร์ลินอีก"

ทีมลอบสังหารไม่กล้าชะล่าใจและแทรกซึมเข้าอังกฤษผ่านเบลเยียมในชั่วข้ามคืน โดยซ่อนตัวอยู่ในบ้านไร่ร้างใกล้ป่าโอ๊ก พวกเขาเฝ้าสังเกตเส้นทางวิ่งจ็อกกิ้งของ เฟลโด ไลโอเนล ด้วยกล้องส่องทางไกลซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุดก็เลือกต้นโอ๊กเก่าแก่ต้นหนึ่งเป็นจุดซุ่มยิง—ห่างจากเส้นทางปกติของ เฟลโด ไลโอเนล เพียง 280 เมตร มีทัศนวิสัยกว้างไกลและยากต่อการถูกตรวจพบเนื่องจากกิ่งก้านและใบไม้บดบัง

พลซุ่มยิงเป็นมือฉมังของหน่วยเอ็สเอ็ส เคยสร้างสถิติในฝรั่งเศสด้วยการยิงผู้บัญชาการชาวฝรั่งเศสอย่างแม่นยำจากระยะ 500 เมตร เขาปรับแต่งปืนไรเฟิลซุ่มยิงเมาเซอร์ 98เค ที่ติดปลอกเก็บเสียง และบรรจุกระสุนเข้าไปในแม็กกาซีนทีละนัด

ในเวลานี้ เฟลโด ไลโอเนล ไม่รู้ตัวเลยถึงภัยคุกคามแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา หลังจากได้รับการเลื่อนยศเป็นนาวาเอก งานของเขาก็ยุ่งมากขึ้นเรื่อยๆ และการวิ่งจ็อกกิ้งตอนเช้าก็กลายเป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยาก—ช่วยให้เขารักษาสมรรถภาพทางกายที่จำเป็นสำหรับนักบิน และได้จัดระเบียบความคิดทางยุทธวิธีของเขาในความเงียบสงบของป่า

เขาไม่เคยคิดที่จะเพิ่มผู้คุ้มกัน ในมุมมองของเขา บริเวณรอบๆ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ เป็นเขตป้องกันหลักของกองทัพอังกฤษ และไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่ามที่นั่นแน่

เช้าตรู่วันหนึ่ง ขณะที่ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่างและอากาศชื้นแฉะไปด้วยน้ำค้าง เฟลโด ไลโอเนล ในชุดวอร์ม ปรากฏตัวตรงทางเข้าป่าโอ๊กพอดี และเริ่มวิ่งเหยาะๆ อย่างเบาตัว แสงแดดส่องลอดใบไม้ลงมา ทอดเงาเป็นดวงๆ บนพื้น และเสียงนกร้องในป่าก็สดใสไพเราะ; ทุกสิ่งทุกอย่างดูสงบและร่มรื่น

บนต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เป็นจุดซุ่มยิง พลซุ่มยิงได้ตั้งปืนไรเฟิลไว้เรียบร้อยแล้ว กล้องเล็งของเขาล็อกเป้าไปที่ร่างของ เฟลโด ไลโอเนล อย่างชัดเจน นิ้วของเขาวางอยู่บนไกปืน ค่อยๆ เคลื่อนศูนย์เล็งตามทุกย่างก้าวของ เฟลโด ไลโอเนล ระยะสองร้อยแปดสิบเมตรสำหรับเขาก็เหมือนการยิงเป้านิ่ง เมื่อ เฟลโด ไลโอเนล มาถึงจุดซุ่มโจมตีที่กำหนดไว้ พลซุ่มยิงก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ศูนย์เล็งของเขาจับจ้องไปที่หน้าอกของ เฟลโด ไลโอเนล อย่างมั่นคง—จุดที่อันตรายที่สุด รับประกันการยิงทะลุหัวใจในนัดเดียว

ขณะที่เขากำลังจะเหนี่ยวไก จู่ๆ นกกระจอกสีเทาที่ตกใจกลัวก็บินพรวดออกมาจากกิ่งไม้ พร้อมกับส่งเสียงร้องรัวๆ เฟลโด ไลโอเนล หยุดชะงักตามสัญชาตญาณและมองขึ้นไปบนยอดไม้ พยายามดูว่าอะไรที่ทำให้นกตกใจ การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันนี้ทำให้ร่างกายของเขาหลุดจากเป้าหมายไปชั่วขณะ

"บ้าเอ๊ย!" พลซุ่มยิงสบถเบาๆ รีบปรับกล้องเล็งของเขาอย่างรวดเร็ว แต่ เฟลโด ไลโอเนล ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น; เขาคิดว่าคงเป็นแค่นกที่ตกใจกลัวและเร่งฝีเท้าขึ้น พลซุ่มยิงไม่กล้าลังเลอีกต่อไป ล็อกเป้าหมายอีกครั้งและกดนิ้วลงอย่างแรง—

ในวินาทีวิกฤตนั้น จู่ๆ เฟลโด ไลโอเนล ก็รู้สึกถึงความกลัวที่แปลกประหลาด ความรู้สึกนี้เคยช่วยชีวิตเขามาแล้วหลายครั้งในสนามรบ; มันเป็นสัญชาตญาณที่ถูกลับคมมาจากการเผชิญความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน โดยไม่ทันได้คิด เขากระโจนไปด้านข้าง กลิ้งตัวหลบไปหลังต้นไม้ใหญ่

ด้วยเสียงดังทึบๆ กระสุนเฉี่ยวไหล่เขาไปและฝังเข้ากับลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ จนเศษไม้กระเด็น เฟลโด ไลโอเนล ตระหนักได้ทันที—เขากำลังถูกลอบสังหาร! เขารีบชักปืนพกบราวนิ่งออกจากกระเป๋าด้านในของชุดวอร์ม ปลดเซฟตี้ และแนบตัวเข้ากับลำต้นของต้นไม้เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ

เมื่อเห็นว่ายิงพลาด พลซุ่มยิงก็รู้ตัวว่าถูกเปิดโปงแล้ว เขารีบเก็บปืนไรเฟิล สไลด์ตัวลงมาจากต้นโอ๊กเก่าแก่ และไปสมทบกับสายลับสนับสนุนที่อยู่รอบนอกป่า พวกเขาไม่กล้ารอช้าและล่าถอยไปตามเส้นทางที่วางแผนไว้มุ่งหน้าสู่ทะเล ซึ่งมีเรือดำน้ำขนาดเล็กรอรับพวกเขาอยู่ เฟลโด ไลโอเนล ได้ยินเสียงสายลับเหยียบกิ่งไม้หักขณะที่พวกเขาล่าถอย แต่เขาไม่ได้ไล่ตามไปอย่างบุ่มบ่าม—จำนวนศัตรูยังไม่ทราบแน่ชัด และภูมิประเทศก็ซับซ้อน; การโจมตีอย่างเร่งรีบจะเสี่ยงเกินไป

ไม่กี่นาทีต่อมา หน่วยลาดตระเวนของอังกฤษก็มาถึงที่เกิดเหตุหลังจากได้รับสัญญาณเตือนภัย เฟลโด ไลโอเนล ชี้ไปที่รอยกระสุนบนลำต้นของต้นไม้และรอยเท้าบนพื้น ใบหน้าเคร่งเครียด: "นี่ไม่ใช่การโจมตีโดยบังเอิญ แต่เป็นการลอบสังหารที่วางแผนมาอย่างดี" เขาหยิบปลอกกระสุนที่ใช้แล้วขึ้นมาและยื่นให้หัวหน้าหน่วยลาดตระเวน "กระสุนมาจากปืนเมาเซอร์ 98เค ของเยอรมัน นักฆ่าต้องเป็นยอดฝีมือของหน่วยเอ็สเอ็สแน่ๆ"

ข่าวนี้ไปถึง ฮิวจ์ ดาวดิง อย่างรวดเร็ว ซึ่งสั่งให้เพิ่มการรักษาความปลอดภัยที่ ฐานทัพอากาศเคนลีย์ ทันที จัดหาบอดี้การ์ดส่วนตัวให้ เฟลโด ไลโอเนล และมอบหมายให้ หน่วยข่าวกรองเอ็มไอไฟฟ์ ตามล่าทีมลอบสังหาร "ดูเหมือนว่าพวกเยอรมันจะกลัวคุณจริงๆ นะ" ฮิวจ์ ดาวดิง พูดกับ เฟลโด ไลโอเนล ในห้องทำงาน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความกังวล "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ความเคลื่อนไหวทั้งหมดของคุณต้องรายงานล่วงหน้า และห้ามคุณปฏิบัติการเพียงลำพังเด็ดขาด"

เฟลโด ไลโอเนล ยิ้มแหยๆ ลูบไหล่ตรงจุดที่ถูกกระสุนเฉี่ยว—แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เสื้อผ้าก็ขาดเป็นรอยตื้นๆ "ยิ่งพวกมันอยากให้ผมตายมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งพิสูจน์ว่ายุทธวิธีของผมสร้างความเสียหายให้พวกมันมากเท่านั้น" ประกายความมุ่งมั่นแวบขึ้นในดวงตาของเขา "การลอบสังหารครั้งนี้ยิ่งทำให้ผมมีความมั่นใจมากขึ้นเท่านั้น"

เมื่อได้รับรายงานการลอบสังหารที่ล้มเหลว ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ในเบอร์ลินก็หน้ามืดทะมึนจนแทบจะมีหยดน้ำตาแห่งความหดหู่หยดออกมา เขากระแทกรูปถ่ายหัวหน้าทีมลอบสังหารลงบนโต๊ะและบอกกับผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเย็นชาว่า "ส่งเรือดำน้ำกลับไป ส่วนไอ้พวกสวะพวกนี้ จัดการตามกฎอัยการศึกซะ"

จากนั้นเขาก็หยิบแฟ้มประวัติของ เฟลโด ไลโอเนล ขึ้นมาอีกครั้งและเขียนคำว่า 'ความสำคัญ: สูงสุด' ลงบนหน้าปก "แจ้งให้บุคลากรสำรองของทีม 'ฟอลคอน' ทบทวนแผนการ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะโชคดีแบบนี้ไปได้ตลอด"

การพยายามลอบสังหารทำให้ เฟลโด ไลโอเนล ระมัดระวังตัวมากขึ้น แต่ก็ช่วยกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาด้วย ในการประชุมกลุ่มช่วงบ่าย เขาเล่าเหตุการณ์เมื่อเช้าให้ลูกน้องฟัง จากนั้นก็ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะและประกาศว่า "ศัตรูพยายามหยุดเราด้วยการลอบสังหาร ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันหมดมุกแล้ว! เราต้องตอบโต้ด้วยการโจมตีที่รุนแรงกว่าเดิม—แผนการโจมตีตอนกลางคืน ให้ดำเนินการก่อนกำหนด!"

เหล่านายทหารเบื้องล่างเวทีเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน เฟลโด ไลโอเนล รู้ดีว่าสงครามครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงการปะทะกันของอำนาจการยิงในสนามรบเท่านั้น แต่ยังเป็นการประลองกำลังใจด้วย การลอบสังหารของเยอรมันไม่ได้ทำลายเขา; ในทางกลับกัน มันยิ่งทำให้เขาเชื่อมั่นในชัยชนะมากขึ้น

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่หน้าโรงเก็บเครื่องบิน เฝ้ามองเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินโหลดระเบิดขึ้น เครื่องบินรบสปิตไฟร์ เขาลูบรอยขีดข่วนบนไหล่และคิดในใจเงียบๆ ว่า "มาเลย ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช, มาเลย แฮร์มัน เกอริง ฉันรอ 'คำทักทาย' ครั้งต่อไปของพวกแกอยู่นะ—แต่ท้ายที่สุดแล้ว ชัยชนะจะเป็นของเรา"