บทที่ 16 กลายเป็นของร้อน

เครื่องบดเนื้อแห่งสงครามไม่เคยหยุดทำงาน และทหารที่โดดเด่น—โดยเฉพาะนักบินที่ผ่านการขัดเกลาในการรบจริง—มักจะเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนซึ่งทุกฝ่ายต่างแย่งชิงกันเสมอ

ผลงานอันยอดเยี่ยมของ เฟลโด ไลโอเนล ในการโจมตี ท่าเรือตารันโต และการสั่งการทางยุทธวิธีที่แม่นยำและเป็นเอกลักษณ์ของเขา ไม่เพียงแต่เพิ่มชื่อเสียงของเขาภายในกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษเท่านั้น แต่ยังดึงดูดความสนใจจากราชนาวีอีกด้วย

ทั้งสองเหล่าทัพรู้ดีว่านักบินหนุ่มชาวอเมริกันคนนี้คือกองกำลังสำคัญที่สามารถพลิกผันสถานการณ์ของสงครามได้

พลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม แห่งราชนาวี ปรารถนาสิ่งนี้เป็นพิเศษ การประสานงานระหว่างอากาศและทะเลที่ เฟลโด ไลโอเนล แสดงให้เห็นในระหว่างการโจมตี ท่าเรือตารันโต ทำให้เขาเชื่อมั่นว่าการดึงตัว เฟลโด ไลโอเนล มาร่วมงานด้วยจะนำมาซึ่งการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพต่อขีดความสามารถในการรบของกองทัพอากาศทหารเรือ

พลอากาศเอก ฮิวจ์ ดาวดิง แห่งกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ ก็ไม่ยอมปล่อยนายพลผู้เก่งกาจคนนี้ไปเช่นกัน และเขามุ่งมั่นที่จะรั้ง เฟลโด ไลโอเนล ไว้ในกองทัพอากาศให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

แม้ว่า เฟลโด ไลโอเนล จะเป็นพลเมืองอเมริกันและอาจกลับประเทศบ้านเกิดในอนาคต แต่หน่วยข่าวกรองของอังกฤษก็ได้สืบทราบประวัติของเขาแล้ว—เขาแทบจะไม่มีญาติหรือเพื่อนในสหรัฐอเมริกาเลย หากพวกเขาเสนอเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยเพียงพอ หรือแม้แต่สนับสนุนให้เขาได้รับสัญชาติอังกฤษ โอกาสที่จะรั้งตัวเขาไว้ก็มีสูงมาก

ภายในกองบัญชาการกองเรือเมดิเตอร์เรเนียน ลมทะเลพัดพากลิ่นเค็มชื้นๆ เข้ามาทางหน้าต่าง แอนดรูว์ คันนิงแฮม เลื่อนแก้ววิสกี้ไปตรงหน้า เฟลโด ไลโอเนล ด้วยตัวเอง และเข้าประเด็นทันที: "พันโท เฟลโด ไลโอเนล ในยุทธการตารันโต คุณใช้เครื่องบินเพียง 21 ลำเอาชนะกองทัพเรืออิตาลีได้ พรสวรรค์แบบนี้ไม่ควรถูกจำกัดอยู่แค่สนามบินบนบกหรอกนะ"

เขาชี้ไปที่แผนที่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนบนผนังแล้วพูดว่า "ในนามของราชนาวี ผมขอเชิญคุณเข้าร่วมกับเรา คุณจะมีอำนาจบัญชาการเครื่องบินของกองทัพเรือทั้งหมดในภูมิภาคเมดิเตอร์เรเนียน คุณจะมีอำนาจในการวางกำลังกลุ่มโจมตีของเรือบรรทุกเครื่องบิน และผมสามารถจัดหาทรัพยากร อุปกรณ์ และบุคลากรให้คุณได้ ไม่ว่าคุณต้องการอะไรสำหรับปฏิบัติการ"

เฟลโด ไลโอเนล ยกแก้วขึ้นแต่ไม่ได้ดื่ม เขากลับยิ้มและตอบว่า "ผมซาบซึ้งในความกรุณาของท่านนายพลครับ แต่เดิมทีกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษเป็นฝ่ายเชิญผมมาที่อังกฤษ และเมื่อเร็วๆ นี้ก็เป็นกองทัพอากาศที่สนับสนุนปฏิบัติการของผม สหายรบของผมล้วนอยู่ในกองทัพอากาศครับ"

"สหายรบสามารถกลับมารวมตัวกันได้ แต่โอกาสแบบนี้จะไม่มีวันมาถึงอีกแล้วนะ" แอนดรูว์ คันนิงแฮม โน้มตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงจริงจัง "สิ่งที่กองทัพเรือต้องการไม่ใช่แค่นักบินที่ขับเครื่องบินได้ แต่เป็นผู้บัญชาการที่มีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์อย่างคุณ คุณสามารถครอบงำการรบทางอากาศและทางทะเลในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และอาจส่งผลต่อทิศทางของมหาสมุทรแอตแลนติกทั้งหมด นี่คือเวทีที่กองทัพอากาศบนบกไม่สามารถมอบให้คุณได้"

ก่อนที่ความจริงใจของ แฮร์มัน เกอริง จะจางหายไป คำสั่งเรียกตัวของ ฮิวจ์ ดาวดิง ก็มาถึง เฟลโด ไลโอเนล เสียแล้ว ภายในกองบัญชาการกองทัพอากาศ ฮิวจ์ ดาวดิง ไม่ได้พูดอ้อมค้อมมากนัก และวางคำสั่งเลื่อนยศลงบนโต๊ะโดยตรง: "พันโท เฟลโด ไลโอเนล ตามมติของกองบัญชาการกองทัพอากาศ ในนามของกระทรวงทหารอากาศ ผมขอเสนอชื่อคุณอย่างเป็นทางการให้เลื่อนยศเป็นนาวาเอกแห่งกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ"

ประกายความประหลาดใจแวบขึ้นในดวงตาของ เฟลโด ไลโอเนล การเลื่อนยศจากร้อยโทเป็นนาวาเอกในเวลาไม่ถึงหกเดือนเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์การทหารของอังกฤษ; มีเพียงผู้ที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะได้รับเกียรติเช่นนี้ "ท่านนายพลครับ นี่มันกะทันหันเกินไป"

"ความสำเร็จของคุณคู่ควรกับเกียรติยศนี้" สายตาของ ฮิวจ์ ดาวดิง แน่วแน่ "ผลกระทบจากยุทธการเกาะอังกฤษยังไม่จางหายไป และภัยคุกคามจากกองทัพอากาศเยอรมันก็ยังคงอยู่ เราต้องการผู้นำอย่างคุณเพื่อบูรณาการฝูงบินขับไล่ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ ผมจะมอบอำนาจให้คุณวางแผนยุทธวิธีได้อย่างอิสระ และสามารถรายงานตรงต่อผมได้เลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "ผมรู้ว่ากองทัพเรือพยายามล่อใจคุณ แต่กองทัพอากาศคือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับคุณ – ที่นี่คุณจะได้พบกับเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่คุณคุ้นเคย ลูกเรือที่คุณเคยสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่ และภารกิจหลักในการปกป้องหมู่เกาะอังกฤษ"

ด้านหนึ่งคือเวทีอันกว้างใหญ่และอำนาจสูงสุดของกองทัพเรือ ส่วนอีกด้านคือมิตรภาพอันลึกซึ้งและการเลื่อนยศเป็นกรณีพิเศษของกองทัพอากาศ ในช่วงสามวันถัดมา เฟลโด ไลโอเนล ตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขานั่งอยู่ตามลำพังข้างโรงเก็บเครื่องบินที่ฐานทัพ เฝ้ามองเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินตรวจสอบเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่เขาเคยขับ สัญลักษณ์การยิงตกที่ด้านข้างลำตัวเครื่องบินเด่นชัดเป็นพิเศษท่ามกลางแสงแดด—เบื้องหลังสัญลักษณ์แต่ละอันคือความทรงจำของการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับสหายรบในกองทัพอากาศ

'กองทัพเรือให้เรือบรรทุกเครื่องบินแก่นายได้ แต่ให้ความรู้ใจกับสหายรบไม่ได้หรอกนะ' เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องในหัวของเขา 'ถ้านายอยู่ในกองทัพอากาศต่อไป ไม่ใช่แค่เพื่อปกป้องมิตรภาพของนายเท่านั้น แต่ยังเพื่อให้นายสามารถนำแนวคิดทางยุทธวิธีของนายไปใช้กับการป้องกันภัยทางอากาศในประเทศและการรบทางอากาศกับเยอรมนีได้โดยตรง ผลกระทบต่อทิศทางของสงครามอาจจะไม่น้อยไปกว่าการบัญชาการกองทัพอากาศทหารเรือเลย'

"ผมรู้" เฟลโด ไลโอเนล ลูบไล้ปีกของเครื่องบินรบเบาๆ "ความจริงใจของพลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม ทำให้ผมซาบซึ้งใจ แต่กองทัพอากาศคือความตั้งใจแรกของผมตอนที่มาอังกฤษ เครื่องบินทุกลำและสหายรบทุกคนที่นี่คือสิ่งที่ผมตัดใจทิ้งไปไม่ได้"

ในที่สุด เฟลโด ไลโอเนล ก็จัดการประชุมกับ แอนดรูว์ คันนิงแฮม และ ฮิวจ์ ดาวดิง บรรยากาศในห้องประชุมค่อนข้างตึงเครียด เนื่องจากนายพลทั้งสองกำลังรอการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของเขา

"ท่านนายพล แอนดรูว์ คันนิงแฮม ท่านนายพล ฮิวจ์ ดาวดิง ก่อนอื่นเลย ผมขอขอบคุณทั้งสองท่านสำหรับความไว้วางใจและความกรุณาครับ" เฟลโด ไลโอเนล ยืนขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม "หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ผมตัดสินใจที่จะอยู่กับกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษต่อไปครับ"

ใบหน้าของ ฮิวจ์ ดาวดิง สว่างวาบขึ้นด้วยรอยยิ้มในทันที ในขณะที่ แอนดรูว์ คันนิงแฮม ถอนหายใจเล็กน้อยแต่ก็ปรบมืออย่างสงบ: "ถึงแม้จะน่าเสียดาย แต่ผมก็เคารพการตัดสินใจของคุณ คุณเป็นทหารที่เห็นคุณค่าของความภักดีและความถูกต้อง และเป็นความโชคดีของพวกเขาที่กองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษสามารถรั้งตัวคุณไว้ได้"

"ผมไม่ได้ปฏิเสธคุณค่าของกองทัพเรือนะครับ" เฟลโด ไลโอเนล อธิบาย "เพียงแต่ว่ากองทัพอากาศแบกรับความเชื่อมั่นทั้งหมดของผมตั้งแต่ผมมาถึงอังกฤษ—ตั้งแต่เที่ยวบินแรกของผมในเครื่องบินรบสปิตไฟร์ ไปจนถึงการเอาชนะพวกเยอรมันพร้อมกับสหายรบของผมในยุทธการเกาะอังกฤษ มันคือภารกิจของผมที่นี่ ผมเชื่อว่าการอยู่ในกองทัพอากาศต่อไป ผมก็สามารถทำคุณประโยชน์ให้กับจักรวรรดิอังกฤษได้ดีไม่แพ้กันครับ"

ฮิวจ์ ดาวดิง ลุกขึ้นยืนทันทีและยื่นคำสั่งเลื่อนยศให้ เฟลโด ไลโอเนล: "นาวาเอก เฟลโด ไลโอเนล ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือผู้บังคับการกลุ่มการบินที่ 12 อย่างเป็นทางการ โดยมีฝูงบินขับไล่ 6 ฝูงและฝูงบินทิ้งระเบิด 3 ฝูงอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของคุณ และคุณจะรับผิดชอบอย่างเต็มที่สำหรับภารกิจป้องกันภัยทางอากาศและการโจมตีในภาคตะวันออกเฉียงใต้"

เขาตบไหล่ เฟลโด ไลโอเนล "และสำหรับเรื่องสัญชาติ หากคุณต้องการเป็นพลเมืองอังกฤษ ผมจะเป็นผู้ค้ำประกันให้คุณเองและประสานงานกระบวนการทั้งหมดให้ ผมเข้าใจว่าคุณแทบจะไม่มีญาติในสหรัฐอเมริกาเลย และสหราชอาณาจักรก็สามารถเป็นบ้านใหม่ของคุณได้อย่างแน่นอน"

เฟลโด ไลโอเนล รับคำสั่งเลื่อนยศมา; กระดาษแผ่นนั้นแม้จะเบา แต่ก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง "ขอบคุณครับ ท่านนายพล ผมจะตอบแทนความไว้วางใจนี้ด้วยผลงานของผม ส่วนเรื่องสัญชาติ ผมขอตัดสินใจหลังสงครามจบลงครับ—ตอนนี้ พลังงานทั้งหมดของผมควรทุ่มเทให้กับสนามรบ"

เมื่อกลายเป็นนาวาเอกแห่งกองทัพอากาศ ภารกิจแรกของ เฟลโด ไลโอเนล คือการบูรณาการกลุ่มการบินที่เพิ่งได้รับมา เขาละทิ้งยุทธวิธีที่ตายตัวซึ่งกองทัพอากาศอังกฤษเคยใช้มาแต่เดิม โดยนำแนวคิดอย่าง 'การประสานงานหลายระลอก' และ 'การโจมตีอย่างแม่นยำ' มาปรับใช้ในการฝึกประจำวัน เขายังได้มีส่วนร่วมในการดัดแปลงและปรับแต่งเครื่องบินรบด้วยตัวเอง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องบินรบสปิตไฟร์ให้ดียิ่งขึ้น

ในการประชุมกลุ่มครั้งแรก เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่หน้าแผนที่และกล่าวกับบรรดาผู้บังคับฝูงบินของเขา: "ผมรู้ว่ากองทัพอากาศเยอรมันเหนือกว่าเรามาก; พวกเขามีความได้เปรียบในเรื่องจำนวนเครื่องบินและนักบิน แต่เรามีความได้เปรียบในเรื่องพื้นที่ ยุทธวิธีที่ยืดหยุ่นกว่า และที่สำคัญที่สุดคือ ความมุ่งมั่นที่เป็นหนึ่งเดียวกัน" เขาชี้ไปที่เบอร์ลินบนแผนที่

การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงจะโหดร้ายยิ่งขึ้น เราไม่เพียงแต่ต้องปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของเราเท่านั้น แต่ยังต้องเป็นฝ่ายริเริ่มโจมตีด้วย; ทำให้พวกเยอรมันรู้ว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้เหยียบย่างเข้ามาในน่านฟ้าของอังกฤษ!

เหล่านายทหารเบื้องล่างตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน ขวัญกำลังใจพุ่งสูงปรี๊ด หลายคนเคยเป็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของ เฟลโด ไลโอเนล และยกย่องนาวาเอกหนุ่มคนนี้อย่างมากสำหรับยุทธวิธีและอุปนิสัยของเขา

ในวันต่อๆ มา เฟลโด ไลโอเนล ไม่เพียงแต่สั่งการปฏิบัติการป้องกันภัยทางอากาศตามปกติเท่านั้น แต่ยังเข้าร่วมการประชุมเชิงยุทธศาสตร์ของกองบัญชาการทหารสูงสุดอังกฤษด้วย ยุทธวิธี 'เตือนภัยล่วงหน้า + สกัดกั้นเป็นชั้นๆ' ที่เขาเสนอ ช่วยลดความสูญเสียจากการทิ้งระเบิดที่กองทัพอากาศเยอรมันกระทำต่อแผ่นดินใหญ่อังกฤษได้อย่างมีประสิทธิภาพ; และแผน 'โจมตีแม่นยำในเวลากลางคืน' ซึ่งมุ่งเป้าไปที่เป้าหมายทางอุตสาหกรรมของเยอรมันก็ถูกนำเข้าสู่วาระการประชุมเช่นกัน

หลังจากการประชุมเชิงยุทธศาสตร์ ฮิวจ์ ดาวดิง บอกกับ เฟลโด ไลโอเนล เป็นการส่วนตัวว่า "แผน 'โจมตีกลางคืน' ของคุณกล้าหาญมาก แต่ก็เสี่ยงมากเช่นกัน ระบบป้องกันภัยทางอากาศในเวลากลางคืนของเยอรมนีได้รับการเสริมความแข็งแกร่งแล้ว และเราต้องเตรียมพร้อมให้รัดกุมยิ่งขึ้น"

"มีความเสี่ยงก็ย่อมมีผลตอบแทนครับ ท่านนายพล" เฟลโด ไลโอเนล ยื่นรายงานแผนการโดยละเอียดให้ "ผมได้ให้แผนกข่าวกรองติดต่อกับ อิซาเบลลา สเตราส์ แล้ว ซึ่งเธอกำลังรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับการวางกำลังป้องกันภัยทางอากาศในเวลากลางคืนของเยอรมนี เมื่อเราได้ข้อมูลที่แม่นยำ เราก็จะสามารถโจมตีได้อย่างแน่นอนครับ"

ฮิวจ์ ดาวดิง พลิกดูรายงาน ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม: "คุณคิดมาอย่างถี่ถ้วนมาก ผมจะสนับสนุนคุณอย่างเต็มที่ และคุณสามารถขอทรัพยากรจากผมได้ทุกเมื่อที่ต้องการ"

เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่บนระเบียงของป้อมบัญชาการ ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าอันห่างไกล ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ฝูงเครื่องบินรบสปิตไฟร์บินผ่านไป ทิ้งรอยไอพ่นสีขาวที่เป็นระเบียบ เขารู้ดีว่าการตัดสินใจของเขาไม่เพียงแต่กำหนดชะตากรรมส่วนตัวของเขาเท่านั้น แต่ยังผูกพันอย่างแยกไม่ออกกับชีวิตของผู้คนนับไม่ถ้วนและความปลอดภัยของทั้งประเทศ!