บทที่ 14 บทบาทของอำนาจทางอากาศในสงครามทางเรือ

หนึ่งสัปดาห์หลังจากการแลกเปลี่ยนเชลยศึก ในที่สุด เฟลโด ไลโอเนล ก็ได้เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยาก เนื่องจากไม่มีภารกิจการรบทางอากาศที่สำคัญที่แนวหน้า งานประจำวันของเขาจึงมีเพียงการสรุปผลทางยุทธวิธีและการฝึกทหารใหม่ และเขาสามารถดื่มด่ำกับเบียร์เอลสักแก้วในโรงเตี๊ยมของฐานทัพในตอนเย็นได้

ในตอนที่เขาคิดว่าความสงบนี้จะคงอยู่ไปอีกสักสองสามวัน คำสั่งด่วนจากลอนดอนก็ทำลายความสงบนั้นลง—พลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม ผู้บัญชาการกองเรือเมดิเตอร์เรเนียนของอังกฤษ สั่งให้เขาไปรายงานตัวที่ยิบรอลตาร์ด้วยตัวเอง

"พันตรี เฟลโด ไลโอเนล เรามีภารกิจให้คุณซึ่งอาจเปลี่ยนทิศทางของสงครามในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้" ในห้องทำงานของพลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม นายพลเฒ่าชี้ไปที่แผนที่ขนาดใหญ่บนผนัง น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมและเฉียบขาด บนแผนที่ ท่าเรือตารันโตทางตะวันออกเฉียงใต้ของอิตาลีถูกวงกลมด้วยสีแดงหนาทึบ ล้อมรอบด้วยสัญลักษณ์กองทัพเรือที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น

เฟลโด ไลโอเนล ยืนตรงและทำความเคารพ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที: "โปรดสั่งการมาได้เลยครับท่าน ผมพร้อมรับใช้เสมอ"

"เราได้ตัดสินใจที่จะเปิดฉากโจมตี ท่าเรือตารันโต แบบสายฟ้าแลบ เพื่อทำลายกองเรือรบหลักของอิตาลีให้สิ้นซาก" แอนดรูว์ คันนิงแฮม เคาะนิ้วลงบนตำแหน่งของ ท่าเรือตารันโต อย่างแรง "แผนการนี้ควรจะถูกดำเนินการตั้งแต่หกเดือนที่แล้ว แต่ความรุนแรงในการทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศเยอรมันนั้นเกินกว่าบันทึกทางประวัติศาสตร์ไปมากเนื่องจากการมีอยู่ของคุณ ทำให้เราต้องรวบรวมกองกำลังไว้ที่การป้องกันภัยทางอากาศในประเทศจนถึงตอนนี้ ในจักรวรรดิอังกฤษทั้งหมด ไม่มีใครเก่งเรื่องการสั่งการโจมตีแบบสายฟ้าแลบที่มีความเสี่ยงสูงแบบนี้ได้ดีไปกว่าคุณอีกแล้ว—คุณจะได้เป็นผู้บัญชาการทางอากาศสำหรับปฏิบัติการนี้"

เฟลโด ไลโอเนล ตกใจ เขารู้ถึงความสำคัญทางประวัติศาสตร์ของการโจมตี ท่าเรือตารันโต—มันจะเป็นการโจมตีท่าเรือทหารขนาดใหญ่ครั้งแรกที่เริ่มจากเรือบรรทุกเครื่องบินในประวัติศาสตร์การสงคราม และหากสำเร็จ อังกฤษจะเข้าควบคุมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้อย่างสมบูรณ์

เนื่องจากการแทรกแซงของเขา เส้นทางแห่งประวัติศาสตร์ได้เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ และตอนนี้ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการเขียนประวัติศาสตร์สงครามใหม่ก็ได้ตกอยู่บนบ่าของเขาแล้ว

"ตามข่าวกรอง กองทัพเรืออิตาลีได้รวบรวมเรือประจัญบานหกลำ เรือลาดตระเวนแปดลำ และเรือพิฆาตสิบห้าลำไว้ที่ ท่าเรือตารันโต พร้อมกับเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศที่ประกอบด้วยปืนต่อสู้อากาศยานเกือบสามสิบกระบอก" ทีมเสนาธิการของ แอนดรูว์ คันนิงแฮม ก้าวไปข้างหน้าและกางแผนที่การรบที่มีรายละเอียดออกมา "เราจะใช้เรือบรรทุกเครื่องบิน 'อิลลัสเทรียส' เป็นแพลตฟอร์มหลัก บรรทุก เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช และเครื่องบินทิ้งระเบิด 'สคิวอา' จำนวน 21 ลำ ภารกิจของคุณคือการนำเครื่องบินเหล่านี้และดำเนินการโจมตีแบบสายฟ้าแลบภายใต้การคุ้มครองของความมืด"

"เครื่องบิน 21 ลำ เพื่อต่อสู้กับการป้องกันของท่าเรือทหารทั้งหมดงั้นหรือครับ?" เฟลโด ไลโอเนล ขมวดคิ้ว "เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช นั้นช้าและมีเกราะบางมาก เมื่อถูกล็อกเป้าด้วยปืนต่อสู้อากาศยานแล้ว ความสูญเสียจะมหาศาลมาก"

"นั่นคือเหตุผลที่เราต้องการคุณ" แอนดรูว์ คันนิงแฮม ยื่นแผนการฝึกซ้อมจำลองให้ เฟลโด ไลโอเนล "เราได้ทำการจำลองมาหลายครั้งแล้ว ความสามารถในการสั่งการทางยุทธวิธีของคุณคือกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของปฏิบัติการนี้"

ในช่วงสามวันถัดมา เฟลโด ไลโอเนล ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการเตรียมการก่อนการรบ เขาแบ่งเครื่องบิน 21 ลำออกเป็นสองระลอกโจมตี: ระลอกแรก 12 ลำ ซึ่งนำโดยเขาเอง มุ่งเน้นไปที่การโจมตีเรือประจัญบานในท่าเรือ; ระลอกที่สอง 9 ลำ รับผิดชอบในการกวาดล้างเรือที่เหลือและปราบปรามปืนต่อสู้อากาศยาน เพื่อเพิ่มอัตราการโจมตีเข้าเป้า เขาได้ปรับพารามิเตอร์ของตอร์ปิโดโดยเฉพาะ—ปรับเป้าหมายความลึกของตอร์ปิโดจาก 3 เมตรเป็น 2 เมตร โดยใช้ประโยชน์จากน้ำตื้นของ ท่าเรือตารันโต เพื่อป้องกันไม่ให้ตอร์ปิโดชนก้นทะเลและใช้การไม่ได้ ในขณะเดียวกัน เขาได้จัดให้ลูกเรือของเขาทำการจำลองการโจมตีตอนกลางคืนมากกว่าสิบครั้ง โดยปรับแต่งทุกรายละเอียดอย่างพิถีพิถันตั้งแต่การจัดรูปแบบการบินขึ้นไปจนถึงมุมการโจมตี

"หัวใจหลักของปฏิบัติการนี้คือ 'รวดเร็ว แม่นยำ และเงียบเชียบ'" ในการประชุมระดมพลก่อนออกเดินทาง เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่หน้าลูกเรือและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "รวดเร็ว หมายถึงเวลาโจมตีต้องไม่เกินสิบนาที เพื่อให้ศัตรูไม่ทันตั้งตัว; แม่นยำ หมายถึงตอร์ปิโดและระเบิดต้องโจมตีจุดสำคัญ โดยเฉพาะห้องเก็บกระสุนและห้องเครื่องยนต์ของเรือประจัญบาน; เงียบเชียบ หมายถึงการรักษาความเงียบทางวิทยุตลอดกระบวนการทั้งหมด และไม่ปล่อยให้ชาวอิตาลีรู้ถึงการมีอยู่ของเราจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้ายก่อนเริ่มการโจมตี"

ค่ำคืนมาเยือน; เมฆดำทะมึนปกคลุมท่าเรือ ท่าเรือตารันโต ลมทะเลพัดพาความชื้นมาด้วย เป็นการอำพรางชั้นดีสำหรับการโจมตีแบบสายฟ้าแลบ เวลา 20:30 น. ไฟสัญญาณบนดาดฟ้าบินของเรือบรรทุกเครื่องบินหลวง อิลลัสเทรียส กะพริบเป็นสีเขียว "ระลอกแรก นำเครื่องขึ้น!" เฟลโด ไลโอเนล ซึ่งขับ เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด ซอร์ดฟิช ลำนำ เป็นคนแรกที่นำเครื่องขึ้น ไฟนำทางใต้ปีกกะพริบจางๆ ในตอนกลางคืน ราวกับหิ่งห้อยในความมืด

เครื่องบินยี่สิบเอ็ดลำจัดขบวนเป็นรูปลิ่มและบินอย่างเงียบเชียบมุ่งหน้าไปยัง ท่าเรือตารันโต ที่ระดับความสูง 3,000 เมตร ภายในห้องนักบิน เฟลโด ไลโอเนล จ้องเขม็งไปที่แผงหน้าปัด ในใจฉายภาพแผนผังการป้องกันของท่าเรือซ้ำไปซ้ำมา—'ข่าวกรองเกี่ยวกับการปรับเปลี่ยนการวางกำลังป้องกันภัยทางอากาศของกองทัพเรืออิตาลี' ที่ อิซาเบลลา สเตราส์ ลอบส่งกลับมาล่วงหน้า กำลังมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

"ห้านาทีถึงพื้นที่เป้าหมาย ลูกเรือทุกคน ตรวจสอบระบบอาวุธของคุณ" เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่งผ่านช่องทางการสื่อสารภายใน น้ำเสียงของเขาสงบและไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

เวลา 22:07 น. แสงไฟของ ท่าเรือตารันโต ปรากฏแก่สายตา ภายในท่าเรือ เรือประจัญบานอิตาลี ลิตตอริโอ, ซีซาร์ และ คอนติ ดิ คาร์เวอร์ จอดทอดสมออยู่ในจุดทอดสมอหลัก สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ และทหารบนดาดฟ้าเรือก็ยังเดินเล่นอย่างสบายใจ—โดยไม่รู้ตัวเลยว่าความตายกำลังจะมาเยือน

"เริ่มการโจมตี!" เฟลโด ไลโอเนล กระแทกคันบังคับ เครื่องบินรบของเขาโฉบลงมาในขณะที่เขาออกคำสั่งโจมตี เครื่องบินระลอกแรก 12 ลำกระจายตัวออกไปในทันที พุ่งกระโจนเข้าหาเป้าหมายของตนราวกับหมาป่าหิวโหย

เฟลโด ไลโอเนล ล็อกเป้าหมายไปที่เรือประจัญบานที่ใหญ่ที่สุด ลิตตอริโอ และที่ระยะ 1,500 เมตรจากเป้าหมาย เขากดปุ่มปล่อยตอร์ปิโด ตอร์ปิโดทิ้งรอยไอพ่นสีขาวไว้เบื้องหลัง พุ่งตรงไปยังกาบขวาของเรือ ลิตตอริโอ อย่างแม่นยำ

ตู้ม! เสียงระเบิดดังกึกก้องฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน และดาดฟ้าของเรือ ลิตตอริโอ ก็ถูกเปลวไฟกลืนกินในทันที ควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า "โจมตีเข้าเป้า!" เสียงโห่ร้องยินดีของ เฟลโด ไลโอเนล ยังไม่ทันจางหาย รายงานความสำเร็จจากลูกเรือคนอื่นๆ ก็ตามมาติดๆ—เรือ ซีซาร์ ถูกตอร์ปิโดสองลูกโจมตีและกำลังเอียง; คลังกระสุนของเรือ แคนติ เด คาร์เวอร์ ถูกจุดชนวนและลุกเป็นไฟ

ปืนต่อสู้อากาศยานของกองทัพเรืออิตาลีเพิ่งจะตอบสนองในตอนนี้ แสงวาบจากปืนต่อสู้อากาศยานถักทอเป็นตาข่ายไฟที่หนาแน่นในท้องฟ้ายามค่ำคืน กระสุนระเบิดรอบๆ เครื่องบิน และคลื่นกระแทกทำให้ลำตัวเครื่องบินสั่นอย่างรุนแรง "หลบหลีก! จังหวะการโจมตีไว้!" เฟลโด ไลโอเนล บังคับเครื่องบินรบของเขา ทำการหลบหลีกหลายชุด รอดพ้นจากการถูกสะเก็ดระเบิดโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิด ตอนนั้นเอง เขาเห็นเครื่องบินทิ้งระเบิด สคิวอา ลำหนึ่งถูกโจมตี ดิ่งลงสู่ทะเลพร้อมกับควันดำ ลูกเรือไม่มีเวลาดีดตัวออกและหายไปในความมืดในพริบตา

"ระลอกที่สอง เข้าร่วมการต่อสู้ทันที!" เฟลโด ไลโอเนล ข่มความโศกเศร้าไว้ ออกคำสั่งให้เครื่องบินระลอกที่สองเริ่มการโจมตีก่อนกำหนด เครื่องบินเก้าลำพุ่งเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ระเบิดของพวกมันตกลงบนดาดฟ้าของเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตอย่างแม่นยำ เสียงระเบิดดังก้องไปทั่ว ทำให้ ท่าเรือตารันโต ทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหล ทหารอิตาลีวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างตื่นตระหนกบนดาดฟ้าเรือ บางคนถึงกับกระโดดลงทะเลเพื่อรักษาชีวิต ระบบสั่งการของท่าเรือเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์

เวลา 22:17 น. เฟลโด ไลโอเนล ออกคำสั่งให้ล่าถอย ในเวลานี้ ท่าเรือตารันโต ถูกเปลวไฟกลืนกิน เรือประจัญบานสามลำจมอยู่ในน้ำ ขณะที่ซากปรักหักพังของเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตลอยอยู่บนผิวน้ำ คราบน้ำมันและเปลวไฟปะปนกัน ย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้เป็นสีแดงฉาน "ลูกเรือทุกคน นับจำนวนคนและจัดขบวนกลับท่าเรือ"

เมื่อเครื่องบินลำแรกกลับมาถึงเรือหลวง อิลลัสเทรียส เสียงโห่ร้องต้อนรับดังกึกก้องบนดาดฟ้าเรือ พลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม ยืนรอรับบนดาดฟ้าเรือด้วยตัวเอง และขณะที่ เฟลโด ไลโอเนล ก้าวลงจากเครื่องบิน นายพลเฒ่าก็รีบพุ่งเข้าไปสวมกอดเขาแน่น: "ทำได้ดีมาก เฟลโด! คุณสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาแล้ว!"

ในการโจมตีครั้งนี้ อังกฤษสูญเสียเครื่องบินเพียงหนึ่งลำ ตอร์ปิโดสิบลูก และระเบิดจำนวนเล็กน้อย แต่กลับสามารถจมเรือประจัญบานอิตาลีได้สามลำ เรือลาดตระเวนสามลำ และเรือพิฆาตสามลำ ทำลายกองกำลังหลักของกองทัพเรืออิตาลีไปจนเกือบหมดสิ้น เมื่อข่าวไปถึงลอนดอน วินสตัน เชอร์ชิล นายกรัฐมนตรี ได้กล่าวยกย่องชัยชนะที่ ท่าเรือตารันโต ในรัฐสภาว่า "ชัยชนะที่ ท่าเรือตารันโต ได้เปลี่ยนดุลอำนาจให้มาเข้าข้างเราอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว!"

ในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่ตามลำพังบนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน "เราได้เปลี่ยนประวัติศาสตร์แล้ว" เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องในหัวของเขา "การโจมตี ท่าเรือตารันโต ตามประวัติศาสตร์เดิมส่งผลให้อังกฤษจมเรือประจัญบานได้สองลำ แต่ตอนนี้ ผลลัพธ์กลับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

"ผมรู้" เฟลโด ไลโอเนล พูด แววตาของเขาซับซ้อน "แต่เส้นทางของประวัติศาสตร์ไม่สามารถเบี่ยงเบนไปมากเกินไปได้ ปฏิบัติการบาร์บารอสซากำลังจะเริ่มต้นขึ้น และเราไม่สามารถยั่วยุเยอรมนีมากเกินไปได้; เราไม่อาจโน้มน้าวการตัดสินใจของญี่ปุ่นก่อนการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ได้เช่นกัน—มิฉะนั้น ใครจะรู้ล่ะว่ามันจะจุดชนวนให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่อะไรขึ้นมา" เขาเก็บซ่อนความลับไว้: ทุกสิ่งที่เขาทำไม่ใช่เพื่อชัยชนะของอังกฤษเท่านั้น แต่ยังเพื่อให้แน่ใจว่าแผ่นดินจีนจะได้รับความทุกข์ทรมานจากความโหดร้ายของสงครามในอนาคตน้อยลง ความคิดที่มืดมนนี้หล่อเลี้ยงเขาในขณะที่เขาเดินอย่างระมัดระวังบนขอบเหวแห่งการเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์

ในเบอร์ลิน เมื่อทราบข่าวความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับที่ ท่าเรือตารันโต อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ โกรธเกรี้ยวจนขว้างโทรเลขของมุสโสลินีลงพื้น "พวกอิตาลีมันไร้ประโยชน์สิ้นดี!" เขาคำรามลั่นห้องทำงาน "กองทัพบกมันงี่เง่า กองทัพเรือก็รักษาฐานทัพเรือไว้ไม่ได้—แล้วพวกมันจะทำอะไรได้บ้างล่ะเนี่ย?"

ในมุมมองของเขา กองทัพเรืออิตาลีเป็นโล่เพียงหนึ่งเดียวของฝ่ายอักษะในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ตอนนี้โล่ได้พังทลายลงแล้ว อังกฤษก็จะสามารถเคลื่อนย้ายกองกำลังจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนไปสนับสนุนสนามรบอื่นๆ ได้โดยไม่ต้องกังวลใจใดๆ

มุสโสลินีตกอยู่ในความสิ้นหวัง—กองทัพเรืออิตาลีสูญเสียกองกำลังหลักไปและไม่สามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ในระยะสั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจาก อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ ซึ่งบีบให้เยอรมนีต้องส่งกองกำลังเข้าไปในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนมากขึ้น เป็นการเบี่ยงเบนการเตรียมพร้อมสำหรับการรบกับสหภาพโซเวียตยิ่งขึ้นไปอีก

ชัยชนะที่ ท่าเรือตารันโต ถือเป็นจุดเริ่มต้นของ 'ยุคเรือบรรทุกเครื่องบิน' ในการสงครามทางเรือ ชื่อของ เฟลโด ไลโอเนล กลายเป็นที่รู้จักไม่เพียงแต่ในกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษเท่านั้น แต่ยังเป็น 'ฝันร้าย' สำหรับฝ่ายอักษะด้วย แต่ เฟลโด ไลโอเนล ก็ไม่ได้ชะล่าใจ; เขารู้ดีว่าสงครามยังอีกยาวไกล

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น" เฟลโด ไลโอเนล คิดในใจ ขณะจ้องมองเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล "การต่อสู้ที่แท้จริงยังมาไม่ถึง"