บทที่ 55 - เปิดฉากยุทธนาวีที่เอ็ดวอร์

บทที่ 55 - เปิดฉากยุทธนาวีที่เอ็ดวอร์

การมาถึงของโคสึกิ โอเด้ง สร้างปฏิกิริยาที่หลากหลายในกลุ่มลูกเรือ บางคนยินดีต้อนรับด้วยรอยยิ้ม บางคนก็ยังมีท่าทีสงวนท่าที แม้ทั้งสองกลุ่มจะมีสายสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่ความระแวงเล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นเรื่องธรรมดา

ทว่าไป๋ชวนกลับรู้สึกสนใจในตัวโอเด้งอย่างมาก โดยเฉพาะหลังจากที่รู้ว่าเขามาจากดินแดน "วานะคุนิ"

เป็นที่รู้กันดีว่าวานะคุนิคือประเทศแห่งซามูไร ผู้คนในที่นั้นเกือบทั้งหมดคือนักดาบ และวิชาดาบของพวกเขาย่อมต้องมีความลึกลับและซับซ้อนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะคนระดับโอเด้งที่มีพละกำลังมหาศาล

ไป๋ชวนจึงตัดสินใจทิ้งเรลี่ไว้เบื้องหลัง (ชั่วคราว) แล้วเข้าไปขอให้โอเด้งช่วยชี้แนะวิชาดาบและการใช้ฮาคิให้เขาแทน

โอเด้งตอบตกลงด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง เขาหวังว่าการถ่ายทอดวิชาจะช่วยให้เขาหลอมรวมเข้ากับลูกเรือลำใหม่ได้เร็วยิ่งขึ้น ด้านเรลี่เองก็รู้สึกโล่งใจที่หลุดพ้นจากภาระการฝึกเด็กแสบไปได้ แม้ลึกๆ จะแอบเคืองเล็กน้อยว่า "นี่นายคิดว่าฉันเก่งไม่เท่าโอเด้งงั้นเหรอ?"

มนุษย์เราก็เป็นแบบนี้ ตอนที่มีอยู่มักไม่เห็นค่า พอเขาจะจากไปก็ดันรู้สึกเสียดายขึ้นมาเสียอย่างนั้น

แต่แชงคูสกลับดีใจที่สุด เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะได้ครอบครองตัวเรลี่ไว้เพื่อการฝึกฝนเพียงคนเดียวเสียที

การฝึกกับโอเด้งนั้นแตกต่างจากการฝึกกับเรลี่อย่างสิ้นเชิง วิชาดาบของเรลี่ส่วนใหญ่เกิดจากการเรียนรู้และฝึกฝนด้วยตนเองตามสัญชาตญาณ แต่เพลงดาบของโอเด้งนั้นเป็นมรดกตกทอดที่ผ่านการขัดเกลามาหลายชั่วอายุคน ทุกท่วงท่าล้วนมีที่มาและเป็นแก่นแท้ของวิชาดาบ

ผ่านไปสองเดือน โอเด้งเริ่มคุ้นเคยกับสมาชิกทุกคนบนเรือ และนิสัยใจคอที่ร่าเริง สนุกสนาน และบางครั้งก็ไร้เดียงสาเหมือนเด็กๆ ของเขาก็ทำให้ทุกคนยอมรับเขาในฐานะพรรคพวกได้อย่างรวดเร็ว

พร้อมกันนั้นยังมีเผ่ามิ้งค์อีกสองคนที่ติดตามเขาขึ้นเรือมาด้วย คือ "เนโกะมามุชิ" แมวร่างยักษ์ และ "อินุอาราชิ" สุนัขร่างใหญ่

เมื่อเห็นทั้งสองคนครั้งแรก ไป๋ชวนถึงกับตะลึงไปพักใหญ่ เขาไม่นึกเลยว่าในโลกของวันพีซจะมีเผ่าพันธุ์ที่เป็นสัตว์เดินสองขาและพูดได้เหมือนคนแบบนี้ แต่พอนึกถึงว่ามีทั้งมนุษย์เงือกและเงือกอยู่จริง เขาก็เริ่มยอมรับความหลากหลายนี้ได้ในที่สุด

พละกำลังของทั้งสองก็นับว่าไม่ธรรมดา สามารถจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ได้เลย

คนที่พัฒนาการโดดเด่นที่สุดในช่วงสองเดือนนี้ยังคงเป็นไป๋ชวน รัศมีพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขาในตอนนี้ดูคมปราบและดุดันจนสัมผัสได้ โอเด้งเคยบอกเขาว่า หากเขาสามารถเก็บซ่อนรัศมีนี้ไว้ในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์เมื่อไหร่ เมื่อนั้นเขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับ "ยอดนักดาบ" อย่างเต็มภาคภูมิ

ดังนั้นช่วงหลังมานี้ ไป๋ชวนจึงลดการฝึกร่างกายลงและหันมาเน้นการนั่งสมาธิเพื่อควบคุมไอพลังของตนแทน

ทว่าระยะห่างระหว่าง "นักดาบ" กับ "ยอดนักดาบ" นั้นกว้างใหญ่ราวนรกกับสวรรค์ นักดาบบางคนใช้เวลาทั้งชีวิตยังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ไปได้ แม้ไป๋ชวนจะมั่นใจในตัวเอง แต่เขาก็รู้ดีว่าต้องใช้เวลาและประสบการณ์อีกมากเป็นฐานกำลัง

ด้านฮาคิเกราะ ไป๋ชวนเองก็มีความก้าวหน้าอย่างน่าทึ่ง ตอนนี้เขาสามารถเคลือบฮาคิลงบนใบดาบได้แล้ว แม้จะยังดูเปราะบางไปบ้าง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายให้กับผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโลเกียได้ในระดับหนึ่งแล้ว

"วันๆ นึงทำไมมันน่าเบื่อขนาดนี้นะ"

ตอนนี้เรือแล่นมาถึงช่วงครึ่งแรกของโลกใหม่ ใกล้จะถึงหมู่เกาะเงือกแล้ว โจรสลัดที่พวกเขาพบเจอระหว่างทางส่วนใหญ่เป็นพวกฝีมืออ่อนหัดที่ไม่มีใครทนรับมือพวกเขาได้เกินสองสามกระบวนท่าเลยด้วยซ้ำ

แต่กระนั้น ก็ยังมีพวกหน้าใหม่ที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเข้ามาท้าทายอยู่เรื่อยๆ ซึ่งจุดจบของคนพวกนี้มักมีเพียงสามทาง หนึ่งคือจมลงสู่ก้นบ่อทะเล สองคือหากโรเจอร์ถูกใจอาจจะปล่อยไป และสามคือยอมศิโรราบเป็นกลุ่มย่อยในอาณัติ

สำหรับการรับสมาชิกใหม่เพิ่มนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้แล้ว เพราะกลุ่มโรเจอร์ในตอนนี้ถือว่ามีขุมกำลังที่ลงตัวและอิ่มตัวที่สุด หากวัดกันที่ยอดฝีมือระดับหัวกะทิ นอกจากศูนย์บัญชาการกองทัพเรือแล้ว ก็แทบไม่มีขั้วอำนาจใดจะต่อกรกับพวกเขาได้

"ฮ่าๆ ก็นี่แหละกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ของพวกเรา" ทุกคนต่างภาคภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตำนาน

"วางใจเถอะ บนท้องทะเลน่ะไม่มีทางขาดแคลนสงครามหรอก" โรเจอร์เอ่ยปลอบใจลูกเรือที่บ่นเบื่อหน่าย แม้เขาเองจะทำอะไรไม่ได้มากเพราะนิสัยที่ไม่ชอบหาเรื่องใครก่อนก็ตาม

ในตอนนั้นเอง เรือโจรสลัดนับสิบลำพลันปรากฏขึ้นกลางเวหาและร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำเสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ พร้อมกับการปรากฏตัวของหนึ่งในคู่ปรับที่ร้ายกาจที่สุดของโรเจอร์ "ราชสีห์ทองคำ ชิกิ"

มีเพียงคนเดียวในโลกที่สามารถทำเรื่องเหนือธรรมชาติแบบนี้ได้นั่นคือชิกิ

"ไม่ได้เจอกันนานนะโรเจอร์!" ชิกิหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง เขาเตรียมการมาอย่างดีเพื่อศึกนี้ ในสายตาของเขา การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ต่างจากการดักจับเต่าในไห

แม้กลุ่มโรเจอร์จะมีคนเก่งเยอะ แต่เมื่อต้องเผชิญกับจำนวนที่มากกว่าหลายเท่าตัวและยุทธวิธีรุมล้อม เรือรบนับสิบลำเพียงแค่ระดมยิงปืนใหญ่พร้อมกัน กลุ่มโรเจอร์ย่อมต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากแน่นอน

"ชิกิ แกนี่เตรียมตัวมาดีจริงๆ นะ" โรเจอร์เปรยขึ้นด้วยรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายแต่ในใจกลับเคร่งเครียดอย่างที่สุด เพราะด้วยพลังลอยตัวของชิกิ พวกเขาไม่มีทางหนีพ้นได้ง่ายๆ แน่นอน

ไป๋ชวนเพิ่งเคยเห็นชิกิเป็นครั้งแรก แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล สัญชาตญาณนักดาบบอกเขาว่า ชายคนนี้คือหนึ่งในยอดฝีมืออันดับต้นๆ ในสายงานเพลงดาบอย่างแน่นอน

"มาร่วมมือกับฉันเถอะโรเจอร์"

"คงไม่ได้หรอกชิกิ พวกเราน่ะมีเรื่องบาดหมางกันมาเยอะเกินไปแล้วนะ"

"อ๊ากกก!" บากี้แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นสถานการณ์ที่เสียเปรียบสุดขีด "พวกเรายอมแพ้ไปรวมกลุ่มกับเขาเถอะครับ!"

"เฮ้ นายกลายเป็นคนฟันไม่เข้าตายยากไปแล้วนะ จะกลัวอะไรนักหนา" แชงคูสเอ่ยขัด

"จุดอ่อนฉันยังมีอีกเยอะโว้ย ไอ้บ้า!" บากี้ตะคอกกลับ

"คุณคูรอคัสครับ อาการของกัปตันเป็นยังไงบ้าง? เขาไม่ควรออกแรงสู้รบตอนนี้ไม่ใช่เหรอ คุณเป็นหมอนะ รีบไปห้ามเขาสิ!"

"เสียใจด้วยนะ ตอนนี้เขากำลังฟิตสุดขีดเลยล่ะ" คูรอคัสคว้าเบ็ดตกปลาและอาวุธคู่ใจขึ้นมาเตรียมพร้อมสู้

บากี้หันไปหาเรลี่เพื่อขอความช่วยเหลือแต่กลับถูกกาบันคว้าคอเสื้อไว้

"ตัดใจซะเถอะบากี้ พวกเราอยู่กับโรเจอร์มานานจนรู้ดีว่าไม่มีใครเปลี่ยนใจเขาได้หรอก"

"ทำไมเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ..." บากี้ครางอย่างสิ้นหวัง

"เชื่อมั่นในเรือโอโร แจ็คสัน ลำนี้สิ บากี้... เวลาของโรเจอร์น่ะเหลืออีกไม่มากแล้ว" เรลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ในขณะนั้นเอง ชิกิก็เริ่มเจรจาต่ออีกครั้ง

"ฉันพูดประโยคนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้วนะโรเจอร์ แม้ตอนหนุ่มๆ เราจะมีเรื่องกันบ้าง แต่ลืมมันไปเถอะ ขอเพียงนายยอมบอกที่ซ่อนของอาวุธทำลายล้างโลกให้ฉันรู้ บวกกับกำลังรบของฉันและแผนการที่ฉันวางมาแรมปี เราจะครองโลกนี้ได้ในทันที!"

"มาเป็นมือขวาของฉันเถอะโรเจอร์" ชิกิยื่นมือออกมาเป็นเชิงเชื้อเชิญ

"ฉันไม่สนใจเรื่องการครองโลกหรอกนะชิกิ"

"ถ้าไม่ได้ทำในสิ่งที่ใจอยากจะทำ การเป็นโจรสลัดมันก็ไม่มีความหมายอะไรเลย ไม่ว่าแกจะกดดันฉันแค่ไหน คำตอบของฉันก็คือปฏิเสธ!"

"หมายความว่า คำตอบของแกคือยอมตายที่นี่งั้นเหรอ?" น้ำเสียงของชิกิพลันเย็นเยือกและแฝงไปด้วยจิตสังหารอันรุนแรง

ทันทีที่ทั้งสองกลุ่มเผชิญหน้ากัน ผิวน้ำทะเลที่เคยสงบก็เริ่มปั่นป่วน คลื่นยักษ์เริ่มซัดสาดอย่างรุนแรงตามแรงกดดันของสองมหาอำนาจ

"ความหมายของฉันคือ... จะขยี้พวกแกทุกคนให้เละยังไงล่ะ!" โรเจอร์คำรามกึกก้อง

เรือโอโร แจ็คสัน เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเป็นลำแรก กระสุนปืนใหญ่พุ่งตรงเข้าใส่เรือรบข้างๆ เรือธงของชิกิอย่างแม่นยำ เป็นสัญญาณการเปิดฉากยุทธนาวีที่เอ็ดวอร์อย่างเป็นทางการ

(จบแล้ว)