บทที่ 42 - พวกคุณมาได้ยังไง

บทที่ 42 - พวกคุณมาได้ยังไง

แน่นอนว่าถึงแม้ไป๋ชวน แชงคูส และบากี้ จะมีฝีมือเหนือกว่าทหารทั่วไปมาก แต่ลำพังแค่พวกเขาสามคนคงไม่สามารถจัดการทหารนับร้อยนายได้ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว

สุดท้ายก็ต้องอาศัยทหารจากอาณาจักรมอร์เข้ามาช่วยเสริมแรงถึงจะปิดฉากการต่อสู้ลงได้ ทว่าไป๋ชวนก็ไม่ได้สั่งให้สังหารหมู่ ในเมื่ออีกฝ่ายพ่ายแพ้ไปแล้ว จะเหลือไว้หรือกำจัดทิ้งก็ไม่ต่างกัน

ศึกครั้งนี้ทำให้ภาพลักษณ์ของไป๋ชวนในสายตานายพลลวี่ซานเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง พละกำลังที่สามารถรับมือศัตรูนับสิบได้เพียงลำพังนั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังทำไม่ได้

"เมื่อครู่เป็นความผิดของผมเอง พลังของพวกคุณสมควรได้รับความเคารพจากเราครับ" ลวี่ซานเอ่ยคำขอโทษต่อไป๋ชวนด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่จริงใจอย่างยิ่ง

"อืม ในเมื่อคุณขอโทษอย่างจริงใจ ผมก็จะยกโทษให้แล้วกัน"

"องค์หญิงครับ ผมจะรีบส่งคนพาท่านกลับเมืองหลวงโดยด่วน ในช่วงที่ท่านหายไป องค์กษัตริย์ทรงร้อนใจจนแทบบ้า และกำลังเตรียมจะประกาศศึกอย่างเป็นทางการกับอาณาจักรโคลัมแล้วครับ"

"แบบนั้นไม่ได้นะ! ฉันต้องรีบกลับวังเดี๋ยวนี้เลย" แคทเธอรีนไม่ต้องการให้ตัวเองกลายเป็นชนวนเหตุของสงครามใหญ่ เธอทนไม่ได้หากคนในชาติต้องเดือดร้อน หรือทหารต้องมาเสียชีวิตเพื่อเธอ

"องค์หญิงโปรดวางใจครับ ผมจะจัดเตรียมรถม้าและจัดทหารกองเกียรติยศคุ้มกันท่านกลับเมืองหลวงทันทีครับ"

"เตรียมรถม้าไว้ก็พอ ส่วนทหารไม่ต้องหรอก มีพวกเราอยู่ข้างๆ เจ้าหญิงก็เพียงพอแล้ว"

"ทำแบบนั้นได้ยังไงกันครับ องค์หญิงต้องมีคนของเราคุ้มกันสิ" ลวี่ซานรีบคัดค้านคำพูดของไป๋ชวนทันที

"เธอไปคุยกับเขาเองเถอะ บอกว่าไม่ต้องให้ใครตามมา" ไป๋ชวนหันไปบอกแคทเธอรีน เพราะเขารู้ดีว่าลำพังคำพูดของเขาคงไม่สามารถโน้มน้าวนายพลจอมดื้อด้านคนนี้ได้

"อืม"

แคทเธอรีนลากลวี่ซานไปคุยกันที่มุมหนึ่ง ไม่รู้ว่าทั้งคู่คุยอะไรกัน แต่สีหน้าของนายพลลวี่ซานเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาหลายรอบราวกับนั่งรถไฟเหาะ

สุดท้ายเมื่อเดินกลับมา แม้เขาจะยอมรับข้อเสนอของไป๋ชวน แต่สายตาที่เขามองมายังไป๋ชวนนั้นกลับดูประหลาดชอบกล

"นี่ เธอไปบอกอะไรเขามา?"

"ความลับค่ะ" แคทเธอรีนยิ้มอย่างซุกซน

ในเมื่อแคทเธอรีนไม่ยอมบอก ไป๋ชวนก็ไม่คิดจะเซ้าซี้ต่อ ยังไงซะสำหรับเขามันคงไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่นักหรอก

ลวี่ซานยังพยายามรั้งให้แคทเธอรีนพักค้างคืนที่นี่สักคืน แต่เธอปฏิเสธ เพราะในเมื่อกลับเข้าสู่เขตแดนของตัวเองแล้ว เธอจึงอยากจะพบเสด็จพ่อให้เร็วที่สุด

เมื่อองค์หญิงยืนกรานเช่นนั้น ลวี่ซานจึงไม่อาจขืนใจ เขาจัดเตรียมรถม้าขนาดใหญ่ที่หรูหราไว้ให้ ก่อนจะส่งพวกเขาทั้งสี่คนออกเดินทาง

"ท่านนายพลครับ องค์หญิงแคทเธอรีนพูดอะไรกับท่านกันแน่ ทำไมท่านถึงยอมปล่อยให้คนแปลกหน้ากลุ่มนั้นพาท่านกลับเมืองหลวงล่ะครับ" รองแม่ทัพเอ่ยถามขณะมองรถม้าที่ลับตาไปเรื่อยๆ

ลวี่ซานสีหน้าเปลี่ยนไปทันที "ความลับน่ะ นายไม่ต้องถามเรื่องนี้อีกแล้วนะ"

การเดินทางกลับเมืองหลวงในครั้งนี้ สะดวกสบายกว่าตอนออกจากอาณาจักรโคลัมมากนัก เพราะนอกจากไม่ต้องเดินเท้าเองแล้ว พวกเขายังสามารถผ่านด่านตรวจในแต่ละเมืองได้อย่างง่ายดาย

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเมืองในแต่ละแห่งต่างพากันนำของขวัญล้ำค่าและอาหารรสเลิศมาบรรณาการแก่เจ้าหญิงไม่ขาดสาย

"ประเทศของเธอนี่ดูต่างจากอาณาจักรโคลัมจริงๆ นะ" ไป๋ชวนเอ่ยขึ้นขณะมองทิวทัศน์และผู้คนผ่านหน้าต่างรถม้า

"ต่างกันตรงไหนเหรอ?"

"ความสงบสุขและร่มเย็นของที่นี่คือของจริง ไม่ใช่สิ่งที่ปั้นแต่งขึ้นมาบังหน้าเหมือนอาณาจักรโคลัม ที่นั่นน่ะเมืองดูดีก็จริงแต่มันแฝงไว้ด้วยด้านที่มืดมิดและโหดร้าย"

"ใช่แล้วล่ะ อาณาจักรมอร์แห่งนี้ดีจริงๆ" บากี้เสริมขึ้นมา ตอนนี้ตามตัวเขาเต็มไปด้วยอัญมณีล้ำค่าที่ราษฎรมอบให้เจ้าหญิง แต่เธอเห็นว่าบากี้ชอบจึงยกให้ทั้งหมด เพราะของพวกนี้สำหรับเธอแล้วไม่ใช่ของหายากอะไร

แต่สำหรับบากี้มันคือขุมทรัพย์ชัดๆ! การได้รับผลประโยชน์มหาศาลขนาดนี้ ย่อมทำให้เขาพูดจาเข้าข้างแคทเธอรีนเป็นธรรมดา

"ถ้าเลือกได้ ฉันอยากจะอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลเลยจริงๆ" บากี้จมดิ่งลงสู่ความฝันอันแสนหวาน จินตนาการว่าตัวเองสวมเครื่องทองเต็มตัวและรายล้อมไปด้วยสมบัติจากทั่วโลก

"งั้นก็นอนอยู่ที่นี่ไปสิ ไม่มีใครห้ามหรอก ฉันเชื่อว่ากัปตันเองก็คงไม่ขัดข้อง"

ได้ยินคำนั้น บากี้ก็ตื่นจากภวังค์ทันที เขารีบปฏิเสธเสียงแข็ง "ได้ยังไงกัน! ฉันจะมาหลงระเริงกับเศษเงินพวกนี้ได้ยังไง ความฝันของฉันคือการติดตามกัปตันเพื่อพิชิตแกรนด์ไลน์ต่างหาก!"

"ฮ่าๆ บากี้ คำพูดนี้เธอน่ะ เชื่อถือได้จริงเหรอ?"

"ทำไมจะเชื่อไม่ได้ล่ะ! ฉันจะบอกให้นะไป๋ชวน นายจะดูถูกตัวตนของฉันก็ได้ แต่ห้ามมาดูถูกความฝันของฉันเด็ดขาด!"

"โอเคๆ ฉันเชื่อแล้ว" ไป๋ชวนรีบคล้อยตามเมื่อเห็นบากี้เริ่มจะอารมณ์เสีย เขาไม่นึกเลยว่าความฝันของบากี้ในตอนนี้จะดูยิ่งใหญ่ขนาดนี้

อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้มีความสนใจในการพิชิตแกรนด์ไลน์มากเท่าไหร่ล่ะนะ

ผ่านไปครึ่งเดือน ในที่สุดกลุ่มของพวกเขาก็มาถึงเมืองหลวง ระหว่างทางพวกเขาถูกลอบโจมตีอยู่หลายครั้ง แต่ทั้งหมดก็ถูกไป๋ชวนจัดการได้อย่างราบรื่น

"ดูเหมือนจะมีคนไม่อยากให้เธอกลับถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัยจริงๆ ด้วยนะ" คำบอกเล่าของแคทเธอรีนเรื่องคนทรยศในชาติได้รับการยืนยันจากเหตุการณ์เหล่านี้อย่างชัดเจน

ตอนนี้เรื่องการกลับมาของเจ้าหญิงแคทเธอรีนไม่ใช่ความลับอีกต่อไป ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่ว ทำให้ผู้ที่มีเจตนาร้ายสามารถดักรอโจมตีได้อย่างแม่นยำ

ทันทีที่เข้าสู่เขตเมืองหลวง กองทหารก็ออกมาเปิดทางให้รถม้ามุ่งหน้าตรงสู่พระราชวังทันที

"เมืองหลวงของพวกเธอนี่ช่างรุ่งเรืองจริงๆ"

นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋ชวนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เพราะสิ่งที่เห็นเบื้องหน้าช่างแปลกตานัก อาคารสูงสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่ทั่วไป และยังมีน้ำพุที่พุ่งฉีดขึ้นไปได้สูงมากอย่างน่าอัศจรรย์

"ฉันไม่ได้จะคุยโวหรอกนะ แต่เมืองหลวงของเราน่ะ รุ่งเรืองที่สุดในบรรดาสามประเทศแล้วล่ะ"

ที่หน้าพระราชวัง รถม้าหยุดลงเพราะในเขตพระราชฐานไม่อนุญาตให้ใช้รถม้า ยิ่งไปกว่านั้น องค์กษัตริย์ยังทรงเสด็จออกมาต้อนรับด้วยพระองค์เอง

"เสด็จพ่อ!" ทันทีที่เห็นหน้าบิดา แคทเธอรีนก็ร่ำไห้ออกมาและโผเข้าสู่อ้อมกอดของกษัตริย์อย่างแรง

"ดีแล้ว... ลูกรักของพ่อ เจ้าลำบากมามากแล้ว" กษัตริย์ทรงกอดลูกสาวไว้พลางซับน้ำตาที่รื้นขึ้นมา

"จริงสิคะเสด็จพ่อ นี่คือกลุ่มยอดฝีมือที่คุ้มครองลูกกลับมาค่ะ" แคทเธอรีนไม่ลืมที่จะแนะนำพวกไป๋ชวนให้บิดารู้จัก

"ขอบใจพวกเจ้ามาก ขอบใจจริงๆ" พระองค์ทรงตั้งท่าจะก้มศีรษะขอบใจ แต่ไป๋ชวนรีบห้ามไว้ก่อน เพราะการรับคำนับจากกษัตริย์ในตอนนี้ เขายังไม่คู่ควรถึงขั้นนั้น

"มีคนเคยบอกข้าว่าเจ้าหญิงจะกลับมาอย่างปลอดภัย ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลย แต่ตอนนี้ข้าเชื่อแล้ว"

"มีคนบอกหรือคะ ใครกัน?"

"ข้าเอง" ตอนนั้นเอง เงาร่างสองสายก็ก้าวออกมาจากเงามืด คนที่พูดคือชายที่เดินอยู่ข้างหน้านั่นเอง

"กัปตัน? รองกัปตัน?"

เมื่อเห็นทั้งคู่ ไป๋ชวนและเพื่อนๆ ต่างก็ตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ เพราะพวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทั้งสองคนจะมาอยู่ที่นี่ได้

(จบแล้ว)