บทที่ 40 - ผ่านพ้นอย่างปลอดภัย

บทที่ 40 - ผ่านพ้นอย่างปลอดภัย

หลังจากพักฟื้นร่างกายจนเต็มอิ่ม ทั้งสี่คนก็ออกเดินทางต่ออีกสักพัก ในที่สุดเมืองหน้าด่านสุดท้ายของประเทศที่ชื่อว่า 'นครเหล็ก' ก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ทำไมถึงชื่อนครเหล็กน่ะเหรอ? ไม่ใช่เพราะกำแพงทำจากเหล็กหรอกนะ แต่เป็นเพราะตั้งแต่สร้างเมืองนี้ขึ้นมา มันไม่เคยถูกข้าศึกตีแตกเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"เมืองนี้ดูขลังแปลกๆ นะ" แชงคูสเปรยขึ้นขณะยืนมองกำแพงเมืองจากระยะไกล ตอนนี้ถ้าขืนเดินดุ่มๆ เข้าไปในเมืองคงได้ถูกรวบตัวตั้งแต่หน้าด่านแน่

"มันก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว เมืองนี้ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน เลือดของทหารและชาวบ้านนับหมื่นนับแสนคงชะโลมอยู่บนกำแพงนั่นจนมันแข็งแกร่งขนาดนี้แหละ"

การมายืนอยู่ใต้เงาของกำแพงเมืองที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ทำให้ใครก็ตามรู้สึกว่าตัวเองตัวเล็กนิดเดียว

ทั้งสี่คนหาที่ซ่อนตัวที่ดูมิดชิดที่สุดนอกกำแพงเมืองเพื่อรอให้ความมืดมาเยือน พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าจะใช้วิธีบินข้ามไปในตอนกลางคืนเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต

ไป๋ชวนไม่ได้อยากจะลองเป็นเป้าธนูในตอนกลางวันหรอกนะ

ในที่สุดราตรีก็มาเยือน อากาศยามค่ำคืนค่อนข้างเย็นสบาย มีลมพัดเฉื่อยๆ ดวงจันทร์เสี้ยวส่องแสงสีนวลกระจ่างอยู่กลางนภากาศที่มืดมิด

บรรยากาศยามดึกเงียบสงัด มีเพียงเสียงสัตว์ตัวเล็กตัวน้อยที่ส่งเสียงร้องสลับกันไปมา ราวกับพยายามจะเรียกร้องความสนใจจากพวกเขา

ภายในนครเหล็ก บรรยากาศไม่ได้คึกคักเหมือนเมืองอื่นๆ ยามค่ำคืน สิ่งเดียวที่เห็นคือทหารยามที่ประจำการอยู่อย่างหนาตาและมีระเบียบวินัยสุดๆ

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ เพื่อไม่ให้ร่องรอยพิรุธใดๆ หลุดรอดสายตาไปได้

"การบริหารบ้านเมืองอาจจะแย่ไปหน่อย แต่เรื่องระเบียบวินัยของทหารนี่ต้องยอมรับเลยว่าสุดยอดจริงๆ"

เมื่อเห็นท่าทีที่จริงจังของทหารยามบนกำแพง ไป๋ชวนก็อดที่จะชื่นชมไม่ได้

"ได้ยินมาว่าประเทศนี้มีบทลงโทษที่รุนแรงมากสำหรับทหารที่ละเลยหน้าที่น่ะสิ พวกเขาเลยไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว เพราะถ้าพลาดขึ้นมาบทลงโทษมันอาจจะหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่ใครจะรับไหว"

"มิน่าล่ะ..." ไป๋ชวนพยักหน้าเห็นด้วย การมีคนคอยคุมเข้มอยู่ข้างหลังย่อมดึงเอาศักยภาพออกมาได้ดีที่สุด แต่ถ้าวันไหนที่คนคุมหายไป วินัยที่สร้างมาก็คงพังทลายลงในพริบตาจนสู้ทหารชาติอื่นไม่ได้แน่ๆ

"เอาล่ะ เตรียมตัวเคลื่อนไหวได้"

"อืม" ทั้งสามคนพยักหน้ารับคำ

ไป๋ชวนอุ้มแคทเธอรีนขึ้นมาในท่าเจ้าหญิง ที่ทำแบบนี้ไม่ใช่เพราะอยากจะฉวยโอกาสหรอกนะ แต่เพื่อความปลอดภัยของเธอเองนั่นแหละ จะได้ไม่ตกใจจนตะโกนออกมาตอนอยู่บนฟ้า

ส่วนแชงคูสและบากี้ก็เข้าไปเกาะที่ชายเสื้อของไป๋ชวนไว้แน่น ด้วยนิสัยของทั้งคู่คงไม่มีปัญหาเรื่องความกลัวความสูงหรอก

ทว่าไป๋ชวนกลับประเมินบากี้สูงเกินไปเสียแล้ว เนื่องจากต้องบินข้ามเมืองที่กว้างใหญ่ขนาดนี้จึงต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน และเพื่อไม่ให้ถูกจับได้ ไป๋ชวนจึงต้องบินขึ้นไปในระดับที่สูงมาก

ในช่วงแรกบากี้ก็ยังดูปกติ เพราะเคยถูกพาบินมาแล้วหลายครั้ง แต่พอยิ่งสูงขึ้น หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นรัวเร็วขึ้นทุกที ยิ่งเป็นตอนกลางคืนที่มองลงไปข้างล่างเห็นแต่ความมืดมิดจนไม่รู้ว่าอยู่สูงแค่ไหน เขาก็ยิ่งหวาดผวาจนต้องเข้ากอดขาไป๋ชวนไว้แน่น

ไป๋ชวนที่เห็นท่าทางของบากี้ก็เกิดนึกสนุกอยากแกล้งขึ้นมา เขาจงใจลดระดับความสูงลงอย่างรวดเร็วเหมือนกำลังจะร่วง ทำเอาบากี้ตกใจสุดขีดจนแผดเสียงร้องออกมาดังลั่น ปลายเสียงแหลมสูงจนน่าจะดังไปไกลหลายร้อยลี้เลยทีเดียว

โชคดีที่แชงคูสไหวพริบดี รีบเอามืออุดปากบากี้ไว้ได้ทัน ส่วนไป๋ชวนเองก็ไม่กล้าเล่นแกล้งต่อ รีบปรับระดับการบินให้เป็นปกติทันที เพราะเมื่อกี้เขาก็แอบตกใจเสียงร้องของบากี้เหมือนกัน

"เฮ้... เมื่อกี้แกได้ยินเสียงอะไรร้องแหลมๆ ไหม? ฟังดูสยองพิลึกนะ" ทหารยามบนกำแพงคนหนึ่งหันไปถามเพื่อนข้างๆ

"ไม่นี่นา แกหูฝาดไปเองหรือเปล่า"

"งั้นเหรอ... สงสัยฉันจะหูแว่วไปเองล่ะมั้ง" ในเมื่อเพื่อนไม่ได้ยิน เขาก็สรุปเอาเองว่าคงจะคิดไปเองจริงๆ

"ฉันว่าช่วงนี้แกโหมงานหนักไปหน่อยนะเนี่ย ร่างกายคงจะไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง พอเลิกเวรแล้วก็รีบไปนอนพักซะล่ะ อย่าไปเสียเรี่ยวเสียแรงกับพวกผู้หญิงนักเลย"

"อืม... สงสัยฉันต้องพักผ่อนจริงๆ นั่นแหละ" เขาเงยหน้าขึ้นมองฟ้า แล้วก็เห็นแสงสว่างแวบๆ เหมือนดาวตกพุ่งผ่านหัวไปแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว

"นี่ฉันตาลายขนาดเห็นดาวตกวิ่งผ่านหน้าเลยเหรอเนี่ย?" เขาเริ่มตั้งคำถามกับสุขภาพของตัวเองอย่างจริงจังเสียแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไปสักพักและไป๋ชวนเลิกแกล้งเล่นพิเรนทร์ บากี้ก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

"บากี้ ดูสภาพนายเมื่อกี้สิ... โคตรปอดแหกเลย" พอมีโอกาส แชงคูสก็เปิดฉากจิกกัดเพื่อนรักทันที

"เหอะ! อย่ามาว่าฉันนะ นายเองก็แอบขาสั่นเหมือนกันนั่นแหละ ใครจะไปรู้ล่ะว่าเราจะตกไปตายตอนไหน"

"แต่อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ร้องเสียสาวออกมาแบบนายล่ะนะ"

"นั่นเป็นเพราะฉันร้องนำไปก่อนต่างหากล่ะ ถ้านายร้องเป็นคนแรก เสียงนายต้องแหลมกว่าฉันแน่!"

บากี้ยังคงเถียงข้างๆ คูๆ ว่าแชงคูสเองก็ต้องกลัวแน่ๆ แต่ความจริงคือถ้าแชงคูสจะร้อง เขาคงร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นมากกว่าความกลัวล่ะนะ

ไป๋ชวนแอบยิ้มพลางฟังบทสนทนาของคู่หูคู่ฮานี้ไปตลอดทาง การได้ฟังอะไรตลกๆ ระหว่างการเดินทางบนฟ้าที่น่าเบื่อก็นับว่าเป็นความบันเทิงชั้นยอดเหมือนกัน

"นายช่วยบินไปส่งฉันที่เมืองหลวงเลยไม่ได้เหรอ?"

แคทเธอรีนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ้อนๆ ไม่รู้ว่าเธอเริ่มจะชอบความรู้สึกตอนลอยอยู่บนฟ้า หรือเริ่มจะติดใจอ้อมกอดของไป๋ชวนกันแน่

"ไม่ได้" ไป๋ชวนปฏิเสธทันควันแบบไม่ต้องคิด

"ทำไมล่ะ?" แคทเธอรีนทำแก้มป่องพลางถามด้วยความไม่พอใจและไม่เข้าใจ

"ไม่มีเหตุผล... แค่ไม่อยากบินเฉยๆ"

"เชอะ... นายนี่มันเอาแต่ใจตัวเองจริงๆ เลยนะ" แคทเธอรีนสะบัดหน้าหนีตั้งท่าจะงอน แต่ดูเหมือนคนงอนจะต้องเป็นฝ่ายรับกรรมเอง เพราะไป๋ชวนดูจะไม่ใส่ใจท่าทีนั้นเลย

"นี่... ทำไมไม่ร่อนลงล่ะ? เราน่าจะพ้นเขตชายแดนของอาณาจักรโคลัมมาตั้งนานแล้วนะ"

แคทเธอรีนสัมผัสได้ว่าพวกเขาบินมานานมากแล้ว พรมแดนของอาณาจักรโคลัมควรจะอยู่ข้างหลังไปไกลแล้ว

"ฉันตั้งใจจะบินไปให้ถึงเขตประเทศของเธอน่ะสิ"

"หือ? หมายความว่าไง? ไหนนายบอกว่าจะไม่บินไปส่งที่เมืองหลวงไงล่ะ?"

"ใช่ ฉันไม่ไปส่งที่เมืองหลวง แต่ฉันไม่ได้บอกว่าจะไม่บินเข้าเขตประเทศเธอนี่นา แค่รู้สึกว่ามันน่าเบื่อเลยอยากจะรีบๆ ทำภารกิจประหลาดๆ นี่ให้มันจบๆ ไปซะทีน่ะ"

"นายหมายความว่าไง! จะบอกว่าการอยู่กับฉันมันน่าเบื่อขนาดนั้นเลยเหรอ? ได้! งั้นนายวางฉันลงตรงนี้เลยนะ ฉันจะเดินกลับเอง!"

"เธอจะมาทำตัวไร้สาระตอนนี้ทำไมเนี่ย?" น้ำเสียงของไป๋ชวนเย็นเยือกขึ้นมาทันที

"ไร้สาระ? ฉันเนี่ยนะไร้สาระ! ก็นายพูดเองว่ามันน่าเบื่อ แล้วจะมาหาว่าฉันไร้สาระได้ยังไงล่ะ!"

"แล้วเธอคิดจะชิ่งไม่จ่ายค่าตอบแทนงั้นเหรอ? ฉันรับภารกิจนี้มาเพราะมันมีผลตอบแทนนะ ถ้าขืนทิ้งเธอไว้ตรงนี้ฉันจะไปเบิกค่าจ้างจากใครที่ไหนล่ะ"

เมื่อได้ยินเรื่องค่าตอบแทน แคทเธอรีนก็นิ่งเงียบไปทันที

ในขณะนั้นเอง เบื้องล่างของพวกเขาก็พลันมีเสียง "ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!" ดังสนั่นขึ้นมา ทั้งเสียงปืน เสียงปืนใหญ่ และเสียงตะโกนด่าทอของผู้คนดังระงมไปหมด

"เฮ้ยๆ! เกิดเรื่องอะไรขึ้นน่ะ!"

บากี้ที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นานก็กลับมาลนลานอีกครั้งเมื่อได้ยินเสียงการสู้รบเบื้องล่าง

(จบแล้ว)