บทที่ 37 - เป้าหมายของบาเล็ตต์

บทที่ 37 - เป้าหมายของบาเล็ตต์

"ที่นี่ที่ไหนกัน?"

ไป๋ชวนค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เขาพบว่าตอนนี้นภากาศได้มืดมิดลงแล้ว ข้างกายมีเสียง 'เปรี๊ยะๆ' จากกองไฟที่กำลังลุกโชน

เมื่อได้ยินเสียง ไป๋ชวนก็หันไปมองและพบว่าเป็นบาเล็ตต์ที่กำลังนั่งอยู่ ทำให้เขารู้สึกเบาใจลงทันที

"ฟื้นแล้วเหรอไอ้หนู?"

เมื่อได้ยินบาเล็ตต์เรียกตัวเองแบบนั้น ไป๋ชวนก็รู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่ "ไอ้หนู? ฉันว่านายน่าจะอายุพอๆ กับฉันนะ หรือเผลอๆ อาจจะเด็กกว่าฉันด้วยซ้ำ"

ในอีกยี่สิบกว่าปีข้างหน้า บาเล็ตต์จะมีอายุเพียงสี่สิบต้นๆ เท่านั้น นั่นหมายความว่าตอนนี้เขาอายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี ในขณะที่ไป๋ชวนน่าจะอายุประมาณยี่สิบปีแล้ว

"แต่ฉันแข็งแกร่งกว่านาย... แข็งแกร่งกว่ามากด้วย"

"ก็จริง... คนที่อายุเท่านี้แล้วมีพลังขนาดนี้คงมีแค่นายคนเดียวเท่านั้นแหละ" ไป๋ชวนยันกายลุกขึ้นนั่งพลางเอ่ยกับบาเล็ตต์ด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและแอบอิจฉาเล็กน้อย

บาเล็ตต์เป็นคนที่มีพรสวรรค์สูงส่งอย่างยิ่ง แถมยังมุมานะฝึกฝนอย่างหนักโดยมีโรเจอร์เป็นเป้าหมาย อาจกล่าวได้ว่าในกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ตอนนี้ นอกจากกัปตันโรเจอร์แล้ว คงไม่มีใครกล้าการันตีว่าจะเอาชนะบาเล็ตต์ได้อย่างเด็ดขาด

"ว่าแต่นายมาที่นี่ได้ยังไงล่ะ?"

"ก็ถือว่าพวกนายดวงยังไม่ถึงฆาตล่ะนะ ตอนที่พวกนายสู้กันฉันบังเอิญอยู่แถวนี้พอดี ดาบยักษ์เหนือหัวของนายมันเด่นซะขนาดนั้น ใครไม่เห็นก็แปลกแล้ว"

"ก็นะ..." ไป๋ชวนนึกถึงดาบแห่งดาโมเคลสของตัวเองพลางพยักหน้าเห็นด้วย "แล้วนายรู้ได้ยังไงว่าพวกเราจะสู้ไม่ได้?"

"เพราะฉันสัมผัสได้ถึงการปะทะกันของฮาคิราชันน่ะสิ"

พูดจบ บาเล็ตต์ก็แสยะยิ้มที่ดูเหมือนจะเป็นการเยาะเย้ย "ตัวนายในตอนนี้ ถ้าต้องไปสู้กับใครก็ตามที่ใช้ฮาคิราชันเป็น นายไม่มีทางเอาชนะได้หรอก"

"เหอะ... นายนี่พูดจาไม่ไว้หน้ากันเลยนะ" ไป๋ชวนยิ้มอย่างอ่อนใจ แต่มันก็คือเรื่องจริง

ถึงแม้จะเป็นผู้มีคุณสมบัติแห่งราชา แต่ส่วนใหญ่แล้วนอกจากการระเบิดฮาคิราชันออกมาเป็นครั้งคราว ทุกคนมักจะเริ่มจากการฝึกฮาคิเกราะและฮาคิสังเกตก่อนทั้งนั้น

คนที่เริ่มจากการใช้ฮาคิราชันได้ก่อนอย่างไป๋ชวนนั้นถือว่าหาได้ยากยิ่ง

"ขอบใจนะที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้" ไป๋ชวนเดินไปนั่งข้างกองไฟเพื่อให้ร่างกายได้รับความอบอุ่น

"ไม่ต้องขอบใจหรอก ตราบใดที่ฉันยังอยู่ในกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ฉันก็คงไม่ปล่อยให้พวกนายตายต่อหน้าต่อตาหรอก"

"หมายความว่านายมีแผนจะออกจากกลุ่มงั้นเหรอ?" ไป๋ชวนจับใจความสำคัญที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของบาเล็ตต์ได้ทันที

บาเล็ตต์นิ่งเงียบไป แต่จากท่าทีที่เป็นคำพูดสีทองเช่นนี้ ไป๋ชวนก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเดาถูก

"เรื่องที่นายขึ้นเรือมาฉันก็พอจะได้ยินมาบ้าง นายมาในฐานะผู้ท้าชิงใช่ไหมล่ะ? ที่อยากจะท้าดวลกับโรเจอร์เพื่อเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก"

บาเล็ตต์ยังคงเงียบเพื่อฟังต่อไป ไป๋ชวนจึงพูดต่อ

"แต่พอรู้ว่าโรเจอร์ป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่หาย มันคงสร้างความตกใจให้นายไม่น้อยเลยล่ะสิ"

เมื่อได้ยินคำนั้น บาเล็ตต์ก็กำหมัดแน่น

"และมันก็ทำให้นายเริ่มคิดว่าโรเจอร์ไม่ได้ไร้เทียมทานอย่างที่นายเคยเชื่อ ฉันพูดถูกไหม?"

"ใช่... นายพูดถูก" หลังจากที่บรรยากาศเงียบขรึมไปครู่หนึ่ง บาเล็ตต์ก็เริ่มผ่อนคลายลง

"ฉันเป็นทหารมาตั้งแต่เด็ก พออายุสิบสี่ก็กลายเป็นวีรบุรุษของชาติ จนกระทั่งก่อนอายุสิบห้าฉันไม่เคยแพ้ใครเลย นั่นทำให้ฉันเชื่อมั่นมาตลอดว่าตัวเองไร้เทียมทาน จนกระทั่งฉันได้มาเจอโรเจอร์"

"เขาเป็นคนที่ทำลายตำนานผู้ไร้พ่ายของนายลง"

"ถูกต้อง การสู้กับโรเจอร์ครั้งนั้นคือความพ่ายแพ้ครั้งแรกของฉัน หลังจากนั้นฉันก็ท้าสู้กับเขาหลายครั้งแต่ก็แพ้ทุกครั้ง ถึงฉันจะมองเขาเป็นเป้าหมายมาตลอด แต่ในใจของฉันเขาก็คือผู้ที่ไร้เทียมทานมาเสมอ จนกระทั่งเขาล้มป่วย"

"ความเชื่อเรื่องความไร้เทียมทานของโรเจอร์ในใจนายก็เลยพังทลายลงสินะ?"

"ตั้งแต่วินาทีที่เขาเริ่มป่วย เขาก็ไม่ใช่ผู้ที่ไร้เทียมทานอีกต่อไปแล้ว คนที่ไร้เทียมทานน่ะต้องไม่รู้จักความเจ็บไข้ได้ป่วยสิ"

ในช่วงท้ายน้ำเสียงของบาเล็ตต์เริ่มสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่รุนแรงจนไป๋ชวนถึงกับสะดุ้ง

"บาเล็ตต์... ความคิดของนายมันสุดโต่งเกินไปแล้วนะ ไม่มีใครในโลกนี้หรอกที่จะไม่ป่วยเลย" ยกเว้นฉันน่ะนะ... แต่ไป๋ชวนก็ไม่ได้พูดคำหลังออกมา

"นายกล้าการันตีเหรอว่าตลอดชีวิตนี้ของนาย นายจะไม่ป่วยและไม่มีวันตาย?"

"ฉันน่ะไม่มีวันตายหรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูจะเข้าข้างตัวเองของบาเล็ตต์ ไป๋ชวนก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่ออีก หมอนี่คิดว่าตัวเองเป็นเหมือนฉันหรือไงกัน

"มีตำนานเล่าว่ามีผลปีศาจชนิดหนึ่งที่จะมอบความเป็นอมตะให้ได้ ตราบใดที่ฉันหาผลนั้นเจอ ฉันก็จะไม่มีวันตาย"

"ผลอะไร?"

"ผลผ่าตัด สายโรเมเซีย"

"แต่นายก็กินผลปีศาจเข้าไปผลหนึ่งแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ฉันหาเจอแล้วก็ให้คนอื่นกินสิ แล้วค่อยให้คนนั้นทำการผ่าตัดอมตะให้ฉัน แต่ก็นะ... นายควรจะรู้สึกดีใจนะที่ฉันกินผลปีศาจเข้าไปแล้ว"

"ทำไมล่ะ?" ไป๋ชวนถามด้วยความสงสัย

"เพราะฉันน่ะสนใจในความสามารถของนายเอามากๆ เลยล่ะ" บาเล็ตต์เผยรอยยิ้มที่ดูอำมหิตจนไป๋ชวนถึงกับขนลุกซู่

นั่นหมายความว่าถ้าบาเล็ตต์ยังไม่ได้กินผลปีศาจเข้าไป เขาอาจจะฆ่าไป๋ชวนทิ้งเพื่อรอให้ 'ผลปีศาจ' ในตัวไป๋ชวนไปเกิดใหม่ที่ไหนสักแห่งแล้วออกตามหามันมาครอบครองเอง

"งั้นฉันคงต้องขอบใจนายจริงๆ นะที่ยอมปล่อยฉันไป"

"ว่าแต่นายมาทำอะไรแถวนี้ล่ะ?" ไป๋ชวนเชื่อว่าบาเล็ตต์คงไม่ได้บังเอิญเดินผ่านมาเฉยๆ แน่

"ฉันได้ยินมาว่าบนเกาะนี้มีพื้นที่ที่เป็นสนามรบอยู่ตลอดเวลา เลยกะว่าจะมาดูสักหน่อย แต่พอเห็นว่าคนที่เก่งที่สุดบนเกาะนี้มีฝีมือแค่นี้ ฉันก็ชักจะหมดศรัทธากับสนามรบที่นี่แล้วล่ะ"

"แล้วมหาพลนั่นล่ะ... ตายแล้วใช่ไหม?"

"แน่นอน งานของฉันไม่เคยปล่อยให้ใครรอดไปได้หรอก"

"เหอะ... นายนี่มันโหดเหี้ยมจริงๆ นะ"

"โหดเหี้ยมเหรอ? ไม่หรอก... นี่คือวิถีปกติของโจรสลัดต่างหากล่ะ ถ้าขืนเราเมตตาต่อศัตรู มันก็จะกลายเป็นความใจร้ายต่อตัวเองในภายหลัง นายน่าจะเคยได้ยินเรื่องของมหาพลกองทัพเรือ 'แขนดำ' เซเฟอร์ ใช่ไหมล่ะ? จุดจบของเขาเป็นยังไงนายก็น่าจะรู้ดี"

"เพราะความเมตตาของเขา เขาเลยต้องได้รับบทลงโทษที่แสนสาหัสที่สุด เอาล่ะ เลิกคุยกันเถอะ ฉันจะไปแล้ว"

"ไป? จะไปไหนล่ะ?"

"ไม่รู้สิ... บางทีอาจจะออกไปท้าดวลกับพวกยอดฝีมือบนเกาะนี้ให้ครบทุกคนล่ะมั้ง"

"งั้นก็โชคดีนะ"

ไป๋ชวนไม่ได้รั้งบาเล็ตต์ไว้ เพราะเขารู้ดีว่าคนนิสัยอย่างบาเล็ตต์นั้นไม่มีใครรั้งไว้ได้ นอกจากว่าจะมีฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าอีกฝ่ายเท่านั้น

หลังจากบาเล็ตต์จากไปได้ไม่นาน ท้องของไป๋ชวนก็เริ่มส่งเสียงร้อง 'โครกคราก'

"ดูเหมือนวันนี้จะเสียพลังงานไปเยอะจริงๆ แต่อยู่ตรงนี้กันแค่ไม่กี่คนมันอันตรายนะเนี่ย" ไป๋ชวนปรายตามองเพื่อนทั้งสามคนที่ยังนอนหลับอุตุอยู่

"บาเล็ตต์ก็นะ... ทำไมไม่ทิ้งเสบียงไว้ให้บ้างเลย"

ไป๋ชวนเดินเข้าไปหาบากี้และแชงคูส แล้วจัดการฟาดหน้าเรียกสติไปคนละทีแรงๆ ซึ่งมันก็ได้ผลทันควัน ทั้งสองคนสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

"เกิดอะไรขึ้น! ใครตบฉัน!" บากี้ตะโกนลั่นทันทีที่ตื่น

"หือ? ไป๋ชวน นายมาตบฉันทำไมเนี่ย?" แชงคูสที่เพิ่งตื่นยังงัวเงียเหมือนคนจำเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ไม่ได้

ทว่าเพียงไม่ถึงนาที ทั้งบากี้และแชงคูสก็พลันนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "ไอ้มหาพลนั่นล่ะ! ไป๋ชวนนายเป็นยังไงบ้าง?"

"วางใจเถอะ มีคนมาช่วยพวกเราไว้แล้วล่ะ"

"มีคนมาช่วย? ใครล่ะ?"

"บาเล็ตต์น่ะ"

"บาเล็ตต์เหรอ? สมแล้วที่เป็นเขา การที่เขาจะเอาชนะโรเก้ได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แล้วตอนนี้เขาอยู่ไหนล่ะ?" แชงคูสกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบเงาของบาเล็ตต์

"เขาไปแล้วล่ะ"

"งั้นเหรอ... กะว่าจะขอบคุณสักหน่อย ในเมื่อความกังวลหายไปแล้ว แถมฟ้าก็มืดขนาดนี้ นายจะปลุกพวกเราทำไมเนี่ย"

"ปลุกทำไมงั้นเหรอ? ก็ปลุกมาหาของกินให้น่ะสิ! ไปดูซิว่าในค่ายโจรนี่มีอะไรกินบ้าง นายคิดว่าการที่ฉันช่วยถ่วงเวลาให้พวกนายหนีมันสบายนักหรือไง?"

"เออๆ ก็ได้" สารภาพตามตรงว่าตอนนี้ทั้งสองคนเองก็เริ่มหิวขึ้นมาแล้วเหมือนกัน

(จบแล้ว)