บทที่ 31 - หมู่บ้านที่ไร้ลมหายใจ

บทที่ 31 - หมู่บ้านที่ไร้ลมหายใจ

"ดูเหมือนพวกนี้จะเป็นแค่กลุ่มย่อยของพวกโจรภูเขานะ" หลังจากจัดการกลุ่มโจรเสร็จ ไป๋ชวนก็เริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ให้เพื่อนร่วมทางฟัง

"อืม แค่กลุ่มย่อยยังทำตัวชั่วช้าขนาดนี้ แสดงว่ากลุ่มใหญ่ต้องก่อเรื่องไว้ไม่น้อยแน่ ไม่รู้ว่าพวกเราจะจัดการพวกมันได้หมดหรือเปล่า" แชงคูสเอ่ยขึ้นด้วยแววตาครุ่นคิด

"ทำไม? นายคิดจะเปิดศึกกับพวกโจรภูเขานี่เหรอ?" ไป๋ชวนถามย้ำ

"ถ้ามีโอกาสกำจัดพวกมันได้ ฉันก็อยากจะลงมือนะ"

"ฮ่าๆ สมแล้วที่เป็นแชงคูส" ไป๋ชวนยิ้มพลางตบไหล่เพื่อน ความคิดของทั้งสองคนตรงกันอย่างน่าประหลาด เพราะเขาก็ไม่ชอบใจคนพรรค์นี้เหมือนกัน

ถ้าเขาไม่มีกำลังพอเขาก็คงปล่อยผ่านไป แต่วันนี้เขามีพลังอยู่ในมือ การจะเพิกเฉยต่อความอยุติธรรมตรงหน้าก็คงจะไม่ใช่สิ่งที่เขาควรทำ ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนดีเลิศอะไร แต่เขาก็แค่อยากทำในสิ่งที่ถูกต้อง

"เฮ้ๆ พวกนายสองคนคิดจะบุกไปจริงๆ เหรอ เรายังไม่รู้เลยนะว่าพวกมันมีกี่คน หรือมีอาวุธร้ายแรงอะไรบ้าง" บากี้พูดด้วยน้ำเสียงลนลานเมื่อเห็นทั้งสองคนตัดสินใจกันเอง

ถ้ามีแค่ไม่กี่คนเขาก็ไม่กลัวหรอก แต่ประเด็นคือความแข็งแกร่งของศัตรูยังเป็นปริศนา

"วางใจเถอะ นายคอยระวังหลังอยู่ห่างๆ ก็พอ ข้างหน้าปล่อยให้ฉันกับแชงคูสจัดการเอง"

ไป๋ชวนมองปืนที่หักเป็นสองท่อนบนพื้นแล้วรู้สึกเสียดายเล็กน้อย เมื่อกี้เขาน่าจะเก็บมันไว้ให้บากี้ใช้ อย่างน้อยก็น่าจะพอใช้ลอบโจมตีศัตรูได้บ้าง

"อีกอย่าง นายก็รู้ความสามารถของฉันนี่นา ต่อให้สู้ไม่ได้ การจะหนีออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยากหรอก"

"ก็ได้..." บากี้จำใจยอมรับ เพราะถึงเขาจะค้านไปก็คงเปลี่ยนใจสองคนนี้ไม่ได้อยู่ดี

ในเมื่อทั้งสี่คนไม่รู้ว่ารังของพวกโจรอยู่ที่ไหน พวกเขาจึงต้องเดินหน้าต่อไปตามเส้นทางเดิม โดยหวังว่าจะได้เจอเบาะแสเพิ่มเติม

เดินมาได้สักพัก บรรยากาศรอบข้างก็เริ่มเปิดโล่งขึ้น ป่าทึบเริ่มจางหายไปแทนที่ด้วยทางเดินเล็กๆ ที่ขนาบข้างด้วยทุ่งกว้าง ทว่ากลับไร้ร่องรอยของพืชพรรณธัญญาหารหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ

"ที่นี่มันที่ไหนกันเนี่ย ทำไมถึงเงียบเชียบไม่มีคนเลยล่ะ" บากี้กวาดสายตามองรอบๆ พลางกระซิบถาม

"ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีคนแถวนี้อาจจะอพยพไปหมดแล้วก็ได้"

ไป๋ชวนสังเกตเห็นว่าที่ดินสองข้างทางเคยถูกเพาะปลูกมาก่อน แต่ตอนนี้กลับถูกทิ้งร้างจนหญ้าขึ้นรก

"เดินต่อเถอะ ข้างหน้ามีหมู่บ้านอยู่ เราน่าจะไปถามข้อมูลจากที่นั่นได้ว่าเกิดอะไรขึ้น"

ทั้งสี่คนเดินตรงไปข้างหน้าพลางระแวดระวังตัวตลอดเวลา

"นี่มันกลิ่นอะไรเนี่ย?" จู่ๆ แคทเธอรีนก็เอามืออุดจมูกพลางขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ

"อืม..." ไป๋ชวนเองก็เริ่มได้กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยมาตามลม

"กลิ่นเลือดน่ะ" แชงคูสที่ประสาทสัมผัสไวตอบกลับแคทเธอรีน

"ใช่ เป็นกลิ่นคาวเลือดจริงๆ แต่ต่างจากกลิ่นบนตัวของอาคดาที่สะสมมานาน นี่เป็นกลิ่นเลือดสดๆ ที่กำลังเน่าเสีย แถมยังมีกลิ่นเหม็นซากศพปนอยู่ด้วย ถ้าฉันเดาไม่ผิด กลิ่นพวกนี้ต้องมาจากหมู่บ้านข้างหน้านั่นแน่"

เมื่อไป๋ชวนพูดจบ ทุกคนต่างก็จ้องมองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ไม่ไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เพราะกลิ่นเหม็นรุนแรงนั้นโชยมาจากทิศทางนั้นจริงๆ

"ระวังตัวกันด้วย เดินตามหลังฉันมาให้ดีล่ะ"

"รับทราบ" ในสถานการณ์แบบนี้ไม่มีใครกล้าประมาท โดยเฉพาะบากี้ที่รีบมุดไปแอบอยู่ข้างหลังไป๋ชวนทันที

เมื่อเข้าใกล้หมู่บ้าน ไป๋ชวนก็กางบาเรียป้องกันไว้รอบตัวทุกคน

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือหมู่บ้านที่ทรุดโทรมและรกร้าง มีร่องรอยของการถูกเผาไหม้อยู่เกือบทั่วทุกแห่ง

ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ สีหน้าของทั้งสี่คนก็ยิ่งย่ำแย่ลง แคทเธอรีนถึงกับทนไม่ไหวจนต้องโก่งคออ้วกออกมา ส่วนไป๋ชวนเองก็ต้องพยายามข่มความรู้สึกคลื่นไส้ไว้อย่างสุดกำลัง

"ที่นี่... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" แคทเธอรีนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือหลังจากหยุดอ้วก ทว่าพอเงยหน้าขึ้นมาเห็นสภาพอันน่าสยดสยอง เธอก็ต้องก้มลงไปอ้วกอีกรอบ

"มันคือการฆ่าล้างหมู่บ้าน" ไป๋ชวนเค้นเสียงพูดออกมาด้วยความยากลำบาก

ภาพซากศพที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่ตามพื้นในสภาพที่น่าเวทนาสะท้อนถึงความสิ้นหวังและความเจ็บปวดก่อนตายของชาวบ้านได้อย่างชัดเจน

นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋ชวนต้องมาเจอภาพเหตุการณ์ที่โหดเหี้ยมขนาดนี้ ในชีวิตก่อนเขาโตมาในยุคที่สงบสุข ไม่เคยผ่านสงครามหรือการฆ่าฟันมาก่อน แม้ในชีวิตใหม่นี้เขาจะเคยสู้กับโจรสลัดมาบ้าง แต่เขาก็ไม่เคยเห็นความอำมหิตที่ไร้ความเป็นมนุษย์เท่านี้มาก่อนเลย

"คนที่ทำเรื่องแบบนี้ได้... ยังจะเรียกตัวเองว่าเป็นคนได้อยู่อีกเหรอ"

แม้แต่บากี้ที่ปกติจะขี้ขลาดก็ยังอดรู้สึกโกรธแค้นแทนชาวบ้านเหล่านี้ไม่ได้

"พวกโจรภูเขานั่นต้องเป็นคนทำแน่ๆ" แชงคูสเอ่ยเสียงเย็น

"อืม ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน"

"ถ้าอย่างนั้น... ฉันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไว้ชีวิตพวกมันอีกแล้ว"

สิ้นเสียงของแชงคูส จิตสังหารอันรุนแรงก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาจนบากี้ที่อยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้ง แม้แต่ไป๋ชวนเองก็ยังรู้สึกทึ่ง

"สมแล้วที่จะกลายเป็นหนึ่งในสี่จักรพรรดิ 'แชงคูสผมแดง' ผู้ครอบครองฮาคิราชันอันทรงพลัง แม้ในวัยเยาว์ก็ยังมีสง่าราศีขนาดนี้" ไป๋ชวนคิดในใจ

ในอนาคต แชงคูสจะเป็นหนึ่งในสี่ขั้วอำนาจที่อายุน้อยที่สุด แม้ฝีมือตอนนี้จะยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่พลังใจและเจตจำนงของเขาก็เริ่มฉายแววออกมาให้เห็นแล้ว

"แชงคูส..." ไป๋ชวนตบไหล่เพื่อนเบาๆ เพื่อให้เขาสงบสติอารมณ์ แม้ตอนนี้แชงคูสจะยังไม่ตื่นขึ้นสู่พลังฮาคิราชันอย่างเต็มตัว แต่เขาก็อยู่ไม่ไกลจากจุดนั้นแล้ว

"อืม" แชงคูสถอนหายใจยาวพลางสงบจิตสังหารลง แต่สีหน้ายังคงบูดบึ้งไม่เปลี่ยน

"แชงคูส เมื่อกี้นายทำเอาฉันตกใจแทบตายเลยนะ" บากี้รีบเข้าไปถามไถ่เพื่อนรักตามประสาคนสนิท

"ฉันไม่เป็นไร"

"เมื่อกี้เขาน่ากลัวจังเลยนะ" แคทเธอรีนกระซิบข้างหูไป๋ชวนเบาๆ

"ธรรมดาน่ะ เพราะในวันข้างหน้า เขาจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกใหม่" ไป๋ชวนแอบทำหน้าที่พยากรณ์อนาคตเสียเลย

"ถ้าเธอมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสิบยี่สิบปี ฉันมั่นใจว่าเธอจะได้ยินชื่อเสียงของเขาดังก้องไปทั่วโลกแน่ๆ"

ไป๋ชวนยิ้มด้วยความมั่นใจ เพราะเขารู้ดีว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

"นี่ นายกำลังแช่งให้ฉันตายเร็วหรือไง?" แคทเธอรีนแกล้งฟาดไป๋ชวนหนึ่งทีด้วยความงอน

"เปล่าเลย ฉันแค่พูดความจริง ถ้าเธอรอดไปได้อีกยี่สิบปี เธอจะได้คุยโวได้อย่างเต็มภาคภูมิเลยว่าครั้งหนึ่งเธอเคยได้ร่วมเดินทางไปกับชายที่ชื่อแชงคูส"

"จริงเหรอ?" แชงคูสที่ได้ยินทุกคำพูดถามขึ้นด้วยความแปลกใจ

"แน่นอนสิ แม้แต่กัปตันและรองกัปตันยังมองออกเลยว่านายมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด"

"แล้วฉันล่ะไป๋ชวน? ฉันจะโด่งดังไปทั่วโลกด้วยไหม?" บากี้รีบแทรกขึ้นมาบ้าง

"แน่นอนสิ นายจะดังระเบิดเทิดเทิงเลยล่ะ" ไป๋ชวนยิ้มในใจพลางนึกถึงวีรกรรมของบากี้ในศึกสงครามที่ยิ่งใหญ่และการได้เป็นเจ็ดเทพโจรสลัดในอนาคต

(จบแล้ว)