บทที่ 26 - สู้ไม่เต็มกำลัง

บทที่ 26 - สู้ไม่เต็มกำลัง

แชงคูสเข้าปะทะกับอาคดาตรงๆ ในดาบแรก ทว่าด้วยข้อจำกัดทางร่างกายในวัยเยาว์ทำให้เขาเสียเปรียบด้านพละกำลังอย่างเห็นได้ชัด จนถูกแรงปะทะกระแทกให้ถอยร่นไปด้านหลังหลายเมตร

"บากี้ นายคอยคุ้มกันแคทเธอรีนเอาไว้! ส่วนไอหมูตอนนี่ เดี๋ยวฉันกับแชงคูสจะจัดการเอง!" ไป๋ชวนออกคำสั่งเสียงเข้ม

"รับ... รับทราบ!" เมื่อรู้ว่าตนเองไม่ต้องออกไปเสี่ยงตายแนวหน้า บากี้ก็ตอบรับด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เขาเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าพละกำลังของไอ้หมูตอนตัวนี้จะมหาศาลขนาดนี้

บากี้รีบคว้าข้อมือแคทเธอรีนแล้วพาวิ่งออกไปหาที่กำบังในระยะที่ปลอดภัยทันที

"อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้!" เมื่อเห็นเป้าหมายหลักกำลังจะหลุดมือ อาคดาก็คำรามลั่นเตรียมจะพุ่งตามไป

"หึ... อยากจะผ่านไปงั้นเหรอ? ข้ามศพฉันไปให้ได้ก่อนเถอะ" ไป๋ชวนยืนขวางทางเดินของอาคดาไว้อย่างมั่นคง

"ได้! งั้นข้าจะส่งแกไปลงนรกก่อนเป็นคนแรก!"

สิ้นคำพูดของอาคดา จิตสังหารอันเข้มข้นก็ระเบิดออกมาจากตัวเขาจนสัมผัสได้ ผิวหนังของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำคล้ายเลือดนก

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลนี้ ทั้งไป๋ชวนและแชงคูสต่างก็มีสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นมาทันที สำหรับนักรบบางคน จิตสังหารที่รุนแรงเช่นนี้อาจสร้างความหวาดกลัวได้ยิ่งกว่าฮาคิราชันเสียอีก

"ไอ้หนู... เตรียมตัวลิ้มรสความเจ็บปวดที่พวกแกคาดไม่ถึงได้เลย!" อาคดาเผยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ดูน่าสยดสยอง ดวงตาของเขาแดงก่ำดั่งโลหิต

"นี่มันต้องฆ่าคนมามากมายขนาดไหนกันเนี่ย ถึงได้แผ่รังสีคาวเลือดออกมาได้ขนาดนี้?" แชงคูสลอบกลืนน้ำลายพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย

"สมแล้วที่เป็นโลกใหม่... ไม่มีใครที่เป็นตัวละครธรรมดาจริงๆ" ไป๋ชวนพึมพำกับตัวเอง เขาสังเกตเห็นว่าการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของศัตรูไม่ใช่ผลจากพลังของผลปีศาจ แต่มันคือผลกระทบจากการสังหารหมู่ที่สะสมมานานจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณ

"แชงคูส! ลุย!"

"จัดไป!" ทั้งสองส่งสัญญาณให้กันก่อนจะแยกย้ายกันบุกเข้าโจมตีอาคดาจากทั้งซ้ายและขวาพร้อมกัน

ทว่าการจู่โจมประสานงานของเด็กหนุ่มทั้งสองกลับไม่ได้ผลอย่างที่คิด อาคดาเหวี่ยงดาบเล่มยักษ์ปัดป้องการโจมตีได้อย่างแม่นยำ แรงเหวี่ยงนั้นส่งผลให้ไป๋ชวนและแชงคูสถูกกระแทกจนกระเด็นออกไปคนละทิศละทาง

ถึงกระนั้น ทั้งสองก็ไม่ได้มีท่าทีท้อถอย ในโลกแห่งการต่อสู้ การที่ผู้อ่อนแอกว่าสามารถเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก และพวกเขาก็ไม่ใช่เด็กน้อยธรรมดา แต่คือยอดฝีมือระดับหัวกะทิ

การปะทะดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด แม้ในช่วงแรกพวกเขาทั้งสองจะเป็นฝ่ายตั้งรับเสียส่วนใหญ่ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งไป๋ชวนและแชงคูสก็เริ่มจับทางและปรับจังหวะการต่อสู้จนสามารถสู้ได้อย่างสูสีมากขึ้น

"เป็นเด็กหนุ่มที่พรสวรรค์เหลือร้ายจริงๆ..." แม้รูปลักษณ์ของอาคดาจะดูไม่เอาไหน แต่ในฐานะนายพลผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน เขาย่อมมองออกว่าคู่ต่อสู้ทั้งสองกำลังพัฒนาฝีมือขึ้นเรื่อยๆ ในระหว่างการต่อสู้จริง

"ไอ้หนู... หรือว่าพวกแกจะยอมก้มหัวรับใช้ข้าซะดีๆ? ข้ารับรองว่าพวกแกจะมีชื่อเสียงและเงินทองให้ใช้สอยไม่รู้จักหมดสิ้นไปตลอดชีวิตเลยล่ะ" อาคดาเริ่มใช้แผนจูงใจ ไม่ใช่เพราะเขาเกิดความเมตตา แต่เป็นเพราะเขาเล็งเห็นว่าคนสนิทรอบข้างไม่มีใครที่มีศักยภาพเทียบเท่าเด็กสองคนนี้เลย

ทว่าอาคดาช่างฝันหวานเกินไปเสียแล้ว การจะให้ผู้มีคุณสมบัติแห่งราชาถึงสองคนมายอมก้มหัวให้เขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง!

"หึ..." ทั้งไป๋ชวนและแชงคูสหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"อยากจะให้พวกเรายอมสยบงั้นเหรอ? แกน่ะ... ยังห่างชั้นอีกเยอะ!" ไป๋ชวนเน้นย้ำทีละคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อย่างที่ไป๋ชวนพูดนั่นแหละ คนเดียวที่ฉันจะยอมก้มหัวให้มีเพียงกัปตันของฉันเท่านั้น!" แชงคูสสำทับอีกแรง

"ในเมื่อพวกแกวอนหาที่ตายนัก... ข้าก็จะช่วยสงเคราะห์ให้เดี๋ยวนี้แหละ!" สิ้นเสียงคำราม อาคดาก็พุ่งเข้าใส่แชงคูสด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวจนมองตามแทบไม่ทัน

"เริ่มจากแกก่อนเลย เจ้าหนูน้อย!"

"แย่แล้ว!" ไป๋ชวนรีบพุ่งตัวเข้าไปขวางหน้าแชงคูสไว้ทันที ทว่าเขาไม่มีเวลาพอจะตั้งท่าตอบโต้ จึงต้องยอมรับการโจมตีจากดาบยักษ์เข้าไปเต็มแรงบริเวณแผ่นหลัง

"ไป๋ชวน!" แคทเธอรีนที่แอบดูอยู่ตะโกนลั่นด้วยความตกใจและทำท่าจะวิ่งเข้าไปช่วย แต่ถูกบากี้คว้าแขนไว้ได้ทัน

"ใจเย็นก่อนยัยหนู! ปล่อยเขาไปเถอะ เขาไม่เป็นไรหรอก"

"ไม่เป็นไรได้ยังไงกัน! แผลฉกรรจ์ขนาดนั้นน่ะนะ พวกนายเป็นเพื่อนกันจริงหรือเปล่าเนี่ย!" แคทเธอรีนแหวใส่ด้วยความโกรธ

"เพราะเป็นเพื่อนน่ะสิ ฉันถึงได้รู้จักเขาดีกว่าเธอ!" บากี้ตะโกนกลับเพื่อเรียกสติ "เชื่อใจฉันเถอะ ฉันรู้ดีว่าเขามีดีแค่ไหน"

ไป๋ชวนที่ถูกฟันเข้ากลางหลังล้มคว่ำลงไปตามแรงปะทะ อาคดาเมื่อเห็นว่าตนเองฟันถูกเป้าหมาย (แม้จะผิดตัวไปบ้าง) ก็แสยะยิ้มอย่างผู้ชนะพลางถอยฉากออกมาหนึ่งก้าว

"เป็นไงล่ะไอ้หนู... ตอนนี้เหลือแกคนเดียวแล้ว คิดว่าจะเอาอะไรมาสู้กับข้าได้อีก?" อาคดาเย้ยหยันในใจ เขาคิดว่าแค่สู้สองคนยังแทบเอาตัวไม่รอด พอเหลือคนเดียวแบบนี้ แชงคูสย่อมต้องกลายเป็นของเล่นในมือเขาอย่างแน่นอน

"นายเอาอะไรมามั่นใจว่าเขาตายแล้วกันล่ะ?" แชงคูสปรายตาไปมองร่างของไป๋ชวนที่นอนแน่นิ่งอยู่ แม้ในใจลึกๆ จะอดเป็นห่วงไม่ได้ แต่เขาก็มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าเพื่อนคนนี้ไม่มีวันจบสิ้นลงง่ายๆ แบบนี้

"โดนข้าฟันเข้าไปเต็มแรงขนาดนั้นยังจะรอดได้งั้นรึ? ต่อให้ดวงแข็งรอดมาได้ สภาพแบบนั้นก็ไม่มีปัญญาจะลุกมาสู้รบตบมือกับใครได้อีกแล้ว!"

อาคดาพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ทว่าทันทีที่เขากล่าวจบ ควันที่ดูแปลกตาก็เริ่มลอยออกมาจากบาดแผลอันน่าสยดสยองบนแผ่นหลังของไป๋ชวน บาดแผลนั้นค่อยๆ สมานตัวเข้าหากันอย่างน่าอัศจรรย์ แม้แต่เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นก็กลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยถูกทำลายมาก่อน

จากนั้นไป๋ชวนก็ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาเอื้อมมือไปลูบแผ่นหลังบริเวณที่เพิ่งถูกฟันพลางบ่นพึมพำ

"เมื่อกี้มันเจ็บชะมัดเลยนะเนี่ย..."

"เขารอดจริงๆ เหรอเนี่ย!" แคทเธอรีนเบิกตากว้าง จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความอัศจรรย์ใจ

"เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วไง ในฐานะคู่หูของไป๋ชวน ฉันรู้จักเขาดีกว่าใคร เขาไม่มีทางเป็นอะไรไปหรอก" บากี้ยืดอกพูดด้วยความมั่นใจ (ที่เพิ่งจะมี)

"ฉันรู้อยู่แล้วว่านายต้องรอด" แชงคูสเดินเข้าไปตบไหล่เพื่อนพลางยิ้มกว้าง

ผิดกับฝั่งของอาคดาที่ตอนนี้อารมณ์บูดบึ้งถึงขีดสุด ไม่ใช่แค่เพราะไป๋ชวนลุกขึ้นมาได้ แต่เป็นเพราะคำคุยโวที่เขาเพิ่งพ่นออกไปมันกลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปเสียแล้ว

"นี่มัน... พลังของผลปีศาจงั้นเหรอ?" ในฐานะนายพลผู้เจนศึก เขาย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์ของผลไม้ปีศาจมาบ้าง

"จะคิดแบบนั้นก็ได้นะ" ไป๋ชวนตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้

"แชงคูส นายถอยออกไปก่อนเถอะ... จากนี้ไปฉันจะเอาจริงแล้ว"

"จัดไปเพื่อน!" แชงคูสเผยยิ้มอย่างตื่นเต้น "ฉันเองก็นึกถึงดาบยักษ์เล่มนั้นของนายอยู่เหมือนกัน"

"งั้นวันนี้ฉันจะจัดให้ดูจนอิ่มตาเลยล่ะ" ไป๋ชวนตอบด้วยความมั่นใจ

เมื่อเห็นแชงคูสถอยห่างจากสมรภูมิ อาคดาก็หันมาจ้องไป๋ชวน "คิดจะลุยเดี่ยวอย่างนั้นรึ? แกคิดจริงๆ เหรอว่าลำพังตัวคนเดียวจะเอาชนะข้าได้?"

"ถ้าไม่ลองดูจะรู้ได้ยังไงล่ะ"

พูดจบ แสงสีขาวนวลก็เริ่มแผ่ออกมาจากร่างกายของไป๋ชวน ครอบคลุมไปทั่วทุกอณู และในพริบตานั้น บนท้องฟ้าเหนือศีรษะของเขาก็ปรากฏ 'ดาบแห่งดาโมเคลส' เล่มมหึมาที่แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา

"นี่... นี่มันคืออะไรกัน!" ไม่รู้ทำไม ทันทีที่เห็นดาบเล่มนั้น อาคดาก็สัมผัสได้ถึงพลังอันศักดิ์สิทธิ์และอำนาจที่มิอาจล่วงเกินได้

"นั่นมันคืออะไรน่ะ?" แคทเธอรีนถามด้วยความสงสัย

"นั่นคือความสามารถของไป๋ชวนน่ะ จะเห็นดาบเล่มนั้นได้ก็ต่อเมื่อเขาเริ่มใช้พลังเกินแปดส่วนขึ้นไปเท่านั้น" แชงคูสอธิบายให้แคทเธอรีนฟัง

"หมายความว่า... เมื่อกี้ไป๋ชวนยังใช้พลังไม่ถึงแปดส่วนงั้นเหรอ!"

"ก็ใช่น่ะสิ" แชงคูสตอบพลางทำหน้าเซ็งๆ เขาจำได้ดีว่าตอนไป๋ชวนขึ้นเรือมาใหม่ๆ ฝีมือยังตามหลังเขาอยู่ตั้งไกล แต่ตอนนี้คนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังกลับกลายเป็นตัวเขาเองเสียอย่างนั้น

"ดูเหมือนการต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นแล้วล่ะนะ" เนื่องจากพวกเขายังเดินทางไปไม่ไกลนัก เรลี่และโรเจอร์ที่ยังอยู่ในเมืองจึงสามารถมองเห็นดาบแห่งดาโมเคลสลอยเด่นอยู่บนเส้นขอบฟ้าได้อย่างชัดเจน

(จบแล้ว)