บทที่ 25 - การปรากฏตัวของจอมเชือด

บทที่ 25 - การปรากฏตัวของจอมเชือด

ต้องยอมรับเลยว่าพื้นที่สีเขียวของเกาะนี้มันแย่มากจริงๆ หลังจากออกมาจากเมืองแล้ว มองไปทางไหนก็แทบไม่มีต้นไม้เลยแม้แต่ต้นเดียว สิ่งที่ยังพอเรียกว่าพื้นที่สีเขียวได้ก็เห็นจะมีเพียงต้นหญ้าที่ขึ้นอยู่ประปรายตามพื้นดินเท่านั้น

"ก็เป็นเพราะสงครามนั่นแหละ ทรัพยากรทุกอย่างที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ย่อมไม่ถูกปล่อยให้รอดพ้นไป" เกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เห็นได้ชัดว่าแคทเธอรีนจะรู้ข้อมูลมากกว่า

"สงครามของพวกเธอทั้งสามประเทศนี่ดำเนินมานานแค่ไหนแล้วล่ะ?"

"ใครจะรู้กันล่ะ ในตอนที่ฉันเกิดมา สงครามมันก็เริ่มขึ้นแล้วล่ะนะ ได้ยินมาว่ามันดำเนินมาหลายสิบปีแล้ว เห็นว่าเริ่มมาตั้งแต่รุ่นทวดของฉันเลยล่ะ แต่ในช่วงแรกๆ มันก็แค่การกระทบกระทั่งกันเล็กน้อย จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ดูเหมือนจะเริ่มเอาจริงกันแล้ว"

"แล้วเธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงล่ะ ตามหลักแล้วการที่เธอจะเดินทางมาที่นี่เพียงลำพังมันเป็นไปไม่ได้ใช่ไหม?"

"ในประเทศของเรามีคนทรยศน่ะสิ" เมื่อพูดถึงประโยคนี้ แคทเธอรีนก็กัดฟันกรอด เห็นชัดว่าเธอเกลียดชังคนทรยศคนนั้นเข้ากระดูกดำ

"เขาล่อลวงฉันออกไปนอกเมือง แต่ที่นอกเมืองกลับมีทหารกลุ่มเล็กๆ ของอาณาจักรนี้ซุ่มดักรออยู่แล้ว จากนั้นก็ไม่มีอะไรผิดคาด ฉันถูกจับตัวได้ ในตอนที่พวกมันพยายามจะส่งตัวฉันกลับไปที่วังหลวงของพวกมัน ฉันก็อาศัยจังหวะหนีออกมาได้"

"อย่างเธอเนี่ยนะหนีออกมาได้? หนีมายังไงล่ะ?" ผู้หญิงที่ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงจะสู้รบตบมือกับใครได้ กลับสามารถหนีรอดออกมาจากเงื้อมมือของทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีได้ นั่นทำให้ไป๋ชวนรู้สึกแปลกใจจริงๆ

"เพราะในตัวฉันมียาสลบน่ะสิ ตอนที่พวกมันทำอาหารกัน ฉันแอบเอามันผสมลงไปในนั้นด้วย แล้วพอพวกมันสลบกันหมดฉันก็เลยหนีออกมา"

"เธอนี่โชคดีจริงๆ นะเนี่ย ถ้ามีบางคนไม่กินข้าวเธอก็คงหนีไม่พ้นหรอก แต่ฉันแปลกใจอยู่นิดหน่อยนะ ทำไมเธอถึงพกยาสลบติดตัวล่ะ"

"อิอิ นี่เป็นอุปกรณ์ประจำที่ฉันต้องพกไว้เวลาจะเล่นแกล้งคนน่ะ ไม่นึกเลยว่าจะได้เอามาใช้ในตอนนั้นจริงๆ" แคทเธอรีนแลบลิ้นออกมา พลางพูดด้วยความขัดเขิน

"แกล้งคน... ใช้ยาสลบแกล้งคน นิสัยของเธอนี่มันซนจริงๆ เลยนะ" ไป๋ชวนไม่รู้จะหาคำไหนมานิยามเธอได้แล้วในตอนนี้

"ฉันชักสงสัยแล้วสิว่า เสด็จพ่อของเธออาจจะทนไม่ไหวกับการกลั่นแกล้งของเธอ เลยจงใจส่งตัวเธอมาให้อาณาจักรมอร์หรือเปล่านะ"

"ไม่มีทางหรอก เสด็จพ่อของฉันไม่ใช่คนแบบนั้นสักหน่อย อย่ามาพูดจาเลอะเทอะนะ"

"โอเคๆ ฉันไม่พูดแล้วก็ได้"

จากการพูดคุยตลอดทาง ไป๋ชวนก็เข้าใจถึงเหตุผลที่แคทเธอรีนมาอยู่ที่นี่ และได้รับรู้ว่าประเทศของแคทเธอรีนนั้นเป็นอย่างไร

ต่างจากประเทศที่พวกไป๋ชวนอยู่ในตอนนี้ที่เน้นหนักไปทางกำลังทหาร อาณาจักรมอร์ในตอนนี้เน้นไปที่การจัดการกิจการภายในเป็นหลัก แม้ว่ากำลังทหารจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่การจัดการภายในประเทศของพวกเขาถือว่าดีที่สุดในบรรดาสามประเทศ และราษฎรมีความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากที่สุด

"แล้วพวกนายล่ะ พวกนายมาจากไหนกัน?" หลังจากแนะนำตัวเองเสร็จ แคทเธอรีนก็อยากจะทำความรู้จักกับทั้งสามคนให้ชัดเจนขึ้น

"ฉันกับบากี้มาจากเวสต์บลูน่ะ" แชงคูสเอามือกอดคอบากี้พลางพูดออกมาอย่างสนิทสนม

"เวสต์บลู บากี้นี่นายมาจากเวสต์บลูงั้นเหรอ? ฉันก็นึกว่านายมาจากอีสต์บลูซะอีก?" เรื่องที่แชงคูสมาจากเวสต์บลูนั้นไป๋ชวนรู้อยู่แล้ว แต่ไป๋ชวนมักจะคิดว่าบากี้มาจากอีสต์บลูเสมอ

นั่นเป็นเพราะในโลกก่อนหน้านี้ ตอนที่กลุ่มโจรสลัดหมวกฟางเจอกับบากี้ก็คือการเจอที่อีสต์บลู

"ฉันก็ต้องมาจากเวสต์บลูอยู่แล้วสิ คนที่มาจากอีสต์บลูส่วนใหญ่มีแต่คนเก่งๆ ทั้งนั้น ฉันรับไม่ไหวหรอก"

"หมายความว่ายังไง?"

"ก็ดูอย่างกัปตันสิ รองกัปตันเองก็มาจากอีสต์บลู การ์ปแห่งกองทัพเรือก็มาจากอีสต์บลู ถ้าฉันมาจากอีสต์บลูละก็ ไม่แน่ว่าฝีมือของฉันอาจจะทัดเทียมกับรองกัปตันไปแล้วก็ได้"

"หึ" เมื่อได้ยินประโยคนั้น ไป๋ชวนก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชา

"ด้วยนิสัยอย่างนายน่ะ จะเกิดที่ไหนก็ไม่มีประโยชน์หรอก ถ้าอยากเก่งขึ้น สู้ไปหาผลปีศาจดีๆ สักผลมากินยังจะดีกว่า"

"ไม่มีทางหรอก ผลปีศาจมูลค่าสิบหมื่นล้านเบรีเนี่ยนะ ถ้ากินเข้าไปก็เสียของแย่น่ะสิ มีแค่การเปลี่ยนมันเป็นเงินเบรีเท่านั้นแหละ คือวิธีการใช้ประโยชน์ที่ถูกต้องของผลปีศาจ"

"เฮอะ นายนี่มันเห็นแก่เงินจริงๆ นะ ถ้าฝีมือไม่แข็งแกร่งล่ะก็ ต่อให้นายมีเงินมากแค่ไหนนายก็รักษาไว้ไม่อยู่หรอก"

"แล้วนายน่ะ นายมาจากไหน?" แม้แคทเธอรีนจะฟังการสนทนาระหว่างไป๋ชวน แชงคูส และบากี้แบบงงๆ แต่เธอก็พอรู้ว่าแชงคูสและบากี้เกิดในสถานที่ที่เรียกว่าเวสต์บลู

"ฉันน่ะเหรอ ฉันมาจากบนฟ้าน่ะ" ไป๋ชวนใช้นิ้วชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า

"บนฟ้า? นายโกหกหรือเปล่าเนี่ย?" แคทเธอรีนพูดออกมาด้วยความไม่เชื่อ คนเราจะมาจากบนฟ้าได้ยังไงกัน

"เธอไม่เชื่อเหรอ? ถ้าไม่เชื่อก็ลองถามพวกเขาสองคนดูสิ พวกเขาเห็นฉันตกลงมาจากฟ้ากันทั้งนั้นแหละ"

"ใช่แล้ว ไป๋ชวนลงมาจากฟ้าจริงๆ นะ ตอนนั้นพวกเรายังตกใจกันแทบแย่เลย" แชงคูสพูดเสริมขึ้นมา

พูดตามตรง จนถึงตอนนี้ไป๋ชวนเองก็ยังไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงได้มาปรากฏตัวที่กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ อาจจะเป็นเพราะฮาคิราชันของโรเจอร์ที่แข็งแกร่งดึงดูดพลังแห่งราชาในตัวเขามาก็ได้

"ว้าว งั้นนายนี่เก่งจริงๆ เลยนะ" แคทเธอรีนอุทานออกมา ทว่าน้ำเสียงนั้นสัมผัสได้ถึงความไม่ใส่ใจ

"ในเมื่อเธอไม่เชื่อ ฉันก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ" ไป๋ชวนยักไหล่อย่างอ่อนใจ

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ไป๋ชวนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าที่กำลังเร่งรีบ และเสียงนั้นก็กำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว

"มีอะไรเหรอ ไป๋ชวน?" เมื่อเห็นไป๋ชวนหยุดเดินกะทันหันและสีหน้าเริ่มเคร่งขรึม แชงคูสจึงเอ่ยถาม

เขารู้ดีว่าไป๋ชวนไม่มีทางเปลี่ยนสีหน้าโดยไม่มีเหตุผลแน่ๆ ต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่นอน

"มีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด คงจะเป็นศัตรู"

เมื่อพูดจบ ไป๋ชวนก็หันขวับกลับไป มองเห็นม้าเกล็ดดำตัวหนึ่งกำลังพุ่งทะยานมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็วในระยะที่ไม่ไกลนัก

เมื่อม้าเกล็ดดำใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แคทเธอรีนมองเห็นร่างอ้วนฉุที่นั่งอยู่บนหลังม้า สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปทันที

"เขาคือใคร?" เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของแคทเธอรีน ไป๋ชวนจึงถามเธอ

"เขาคือจอมเชือดอาคดาผู้เลื่องลือ เป็นทั้งเจ้าเมืองและนายพลผู้ดูแลการป้องกันเมืองด้วย"

"อย่างนั้นเหรอ งั้นดูเหมือนเป้าหมายของมันน่าจะเป็นพวกเราสินะ"

ในระยะที่ห่างจากพวกไป๋ชวนไม่ไกลนัก อาคดาก็หยุดม้าลง จ้องมองมาที่แคทเธอรีนด้วยท่าทางหยาบโลน

"องค์หญิงแคทเธอรีน ทำไมท่านถึงได้จากไปโดยไม่บอกลาข้าสักคำล่ะครับ แบบนี้มันไม่ให้เกียรติข้าเลยจริงๆ นะ"

พอเขาพูดจบ แคทเธอรีนก็ตกใจจนรีบเข้าไปหลบอยู่หลังไป๋ชวนทันที

"โอ้ ท่านกำลังจะบอกว่าท่านถูกพวกมันลักพาตัวมาอย่างนั้นเหรอ วางใจเถอะ เดี๋ยวข้าจะฆ่าพวกมันให้หมด แล้วจะพาตัวท่านกลับเข้าเมืองด้วยตัวเอง"

เมื่อแคทเธอรีนได้ยินแบบนั้น ร่างกายของเธอก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"เฮ้ ไอคนหน้าตาเหมือนหมูอย่างแกเนี่ย พูดจาโอ้อวดเกินไปหน่อยมั้ง" บากี้รู้สึกไม่ชอบใจคนพรรค์นี้อย่างมาก เขาเคยเผชิญหน้ากับการ์ป ชิกิ หนวดขาว และคนอื่นๆ มาแล้วยังมีชีวิตรอดมาได้เลย นับประสาอะไรกับนายพลประจำเมืองเล็กๆ แบบนี้

"หมู แกกล้าว่าข้าเป็นหมูเหรอ" เมื่อได้ยินคำว่าหมู สีหน้าของอาคดาก็ดูทะมึนขึ้นมาทันที

"ใช่แล้ว แกมันก็แค่หมูตอนตัวหนึ่ง บังอาจมาพูดจาโอหังว่าจะฆ่าพวกเรา ถ้าทำได้ก็ลองดูสิ"

ไม่รู้ว่าใครให้ความกล้ามา บากี้ถึงได้กล้าพูดจาแบบนั้นออกมา

"งั้นข้าจะเริ่มจัดการที่แกก่อนคนแรกเลย!" อาคดากระโจนลงจากหลังม้าเข้าหาบากี้ทันที ดาบเล่มใหญ่ในมือเตรียมพร้อมที่จะฟันศีรษะของบากี้ให้ขาดกระเด็น

เมื่อเห็นอาคดาพุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน บากี้ก็ถึงกับสติหลุดไปวูบหนึ่ง เขาไม่นึกเลยว่าไอ้หมูตอนคนนี้จะมีความคล่องตัวขนาดนี้

ทว่าปฏิกิริยาของแชงคูสก็รวดเร็วมาก เขาชักดาบออกมาและเข้าขวางหน้าบากี้ไว้ ปะทะเข้ากับการโจมตีของอาคดาอย่างจัง

แชงคูสเป็นพวกประเภทที่เวลาต่อสู้จะลงมือหนักแต่พูดน้อย ชีวิตไม่สำคัญ ถ้าไม่พอใจก็ต้องลุยกันให้รู้เรื่อง

(จบแล้ว)