บทที่ 23 - แสดงจุดยืนให้ชัดเจน

บทที่ 23 - แสดงจุดยืนให้ชัดเจน

"ว้าว นายนี่เก่งจังเลยนะ ถึงขนาดบินได้ด้วย"

หลังจากบินอยู่บนท้องฟ้ามาได้ระยะหนึ่ง ความกลัวของแคทเธอรีนก็เปลี่ยนไปเป็นความตื่นเต้นแทน

"ฉันยังมีเรื่องเก่งๆ อีกเยอะแยะเลยล่ะ" ไป๋ชวนพูดออกมาอย่างภาคภูมิใจ

ทว่าเสียงร้องอุทานของแคทเธอรีนมันช่างเยอะเกินไปจริงๆ ฟังครั้งสองครั้งอาจจะยังพอรับได้ แต่ฟังบ่อยๆ เข้ามันก็เริ่มจะน่ารำคาญไปนิด

โชคดีที่ช่วงเวลานี้ไม่ได้ยืดเยื้อนานนัก เพราะเขาเริ่มมองเห็นนอกเมืองแล้ว

เมื่อถึงนอกเมือง ทั้งสองคนก็ลงสู่พื้นดิน

"ว้าว นายเร็วจังเลยนะ" แคทเธอรีนพูดออกมาด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย

"เร็ว คำนี้ใช้กับฉันไม่ได้นะ" เมื่อได้ยินคำนั้น ไป๋ชวนก็มองแคทเธอรีนด้วยสายตาที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก

"งั้นนายน่าจะพาฉันบินกลับไปที่ประเทศของฉันเลยไม่ได้เหรอ?"

แคทเธอรีนเบิกตากลมโต จ้องมองด้วยสายตาเป็นประกายที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ไม่ได้ จุดประสงค์หลักของเราครั้งนี้คือมาเพื่อฝึกฝนในสนามรบ และถือโอกาสไปส่งเธอที่วังด้วย"

"ถือโอกาส? ฉันกลายเป็นแค่ผลพลอยได้งั้นเหรอ?" แคทเธอรีนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เธอหูฝาดไปหรือเปล่า แต่พอเห็นสายตาที่แน่วแน่ของไป๋ชวน เธอก็รู้ทันทีว่าเธอไม่ได้ฟังผิด

"เจ้านี่นี่นะ มีสาวสวยยืนอยู่ตรงหน้าแท้ๆ นายกลับสนใจแต่เรื่องความแข็งแกร่งของตัวเอง สมแล้วที่ต้องเป็นโสดไปตลอดชีวิต"

แคทเธอรีนพูดอย่างกระเง้ากระงอด เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ทิ้งแผ่นหลังไว้ให้ไป๋ชวนมอง

"ที่ฉันทำแบบนี้ก็เพื่อตัวเธอเองนะ" เมื่อมองแผ่นหลังที่ดูหงอยเหงาของแคทเธอรีน ไป๋ชวนก็รู้สึกสงสารขึ้นมาบ้าง จึงเดินเข้าไปหาแล้วพูดกับเธอ

"ฉันกับเธอน่ะไม่เหมาะสมกันหรอก หรือจะพูดอีกอย่างคือฉันไม่เหมาะสมกับผู้หญิงคนไหนในโลกนี้ทั้งนั้น เธอเข้าใจความหมายของฉันหรือยัง?"

"นายหมายความว่ายังไงกันแน่?" แคทเธอรีนสัมผัสได้ถึงความเศร้าและความรู้สึกอ้างว้างในน้ำเสียงของไป๋ชวน

"บางทีรอให้ถึงวันหน้าเธออาจจะได้รู้เอง ตอนนี้ต่อให้ฉันพูดไปเธอก็คงไม่เชื่อ"

แคทเธอรีนรู้ดีว่า นับจากนี้ไปความสัมพันธ์ของทั้งคู่คงรักษาไว้ได้เพียงเพื่อนต่างเพศที่ค่อนข้างสนิทสนมกันเท่านั้น การจะก้าวไปไกลกว่านั้นคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้ว

"ไม่เป็นไรหรอก" แคทเธอรีนพยายามฝืนยิ้มออกมา ทว่าที่หางตาของเธอยังพอมองเห็นหยาดน้ำตา ไม่ว่าจะมองยังไงรอยยิ้มนี้ก็ดูขมขื่นเหลือเกิน

ที่ไป๋ชวนทำแบบนี้ก็เพื่อตัวแคทเธอรีนเอง เขาจำเป็นต้องตัดไฟเสียแต่ต้นลมเพื่อไม่ให้เธอมีความหวังที่มันเกินจริง และเขาก็จำเป็นต้องตัดใจจากความรู้สึกของตัวเองด้วย

ไม่รู้ทำไม เมื่อพูดคำนี้ออกมา ในใจของไป๋ชวนกลับรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

หลังจากรออยู่ที่นอกเมืองมาครู่หนึ่ง ในที่สุดไป๋ชวนก็เห็นบากี้และแชงคูสวิ่งหอบแฮกๆ เข้ามา เมื่อเห็นทั้งสองคนมาถึง ไป๋ชวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องทนอยู่ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี่อีกต่อไป

"ไป๋ชวน ไอ้เจ้าบ้า!" พอเห็นไป๋ชวน ทั้งสองคนก็โมโหจนควันออกหู ปรี่เข้าไปกระชากคอเสื้อไป๋ชวนแล้วตะโกนใส่หน้า

"ฮ่าๆ ก็นี่ไง ฉันเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของพวกนายไงล่ะ เชื่อว่าพวกนายต้องหนีรอดจากพวกทหารพวกนั้นมาได้แน่ๆ"

ไป๋ชวนเองก็รู้ว่าการกระทำครั้งนี้มันออกจะเกินไปหน่อย น้ำเสียงของเขาจึงดูอ่อนลงเล็กน้อย

"หึ อย่าคิดว่าชมว่าฉันเก่งแล้วฉันจะยกโทษให้บอกเลยนะ บัญชีแค้นนี้ฉันจดไว้ในใจแล้ว สักวันฉันจะเอาคืนให้นายต้องชดใช้อย่างสาสม"

"ครับๆ" สำหรับคำขู่ของแชงคูส ไป๋ชวนทำเป็นหูทวนลม ด้วยนิสัยของแชงคูส ไม่แน่ว่าพอเวลาผ่านไปเขาก็คงลืมเรื่องนี้ไปเองนั่นแหละ

"ไป๋ชวน คราวหน้านายจะบินน่ะ พาฉันไปด้วยได้ไหม ทิ้งแชงคูสไว้คนเดียวพอ" บากี้ก็เดินเข้ามาพูดกับไป๋ชวนเช่นกัน

"แน่นอนสิ ถ้าหากนายสามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของแชงคูสมาได้น่ะนะ"

ถ้าไป๋ชวนบินไปคนเดียว แชงคูสอาจจะบ่นบ้างเล็กน้อย แต่ถ้าพาบากี้ไปด้วย แชงคูสไม่มีทางยอมเด็ดขาด ไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเขากับบากี้นั้นดีเลิศอะไรขนาดนั้น แต่เป็นเพราะเขาต้องการมีเพื่อนร่วมชะตากรรมอยู่ข้างๆ

"นี่ นายกับแคทเธอรีนไปทำอะไรกันมา ทำไมรู้สึกว่าพวกนายสองคนดูแปลกๆ ไปนะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก นายคงรู้สึกไปเองมากกว่า"

"ไม่ใช่ว่าในเวลาสั้นๆ แค่นี้นายไปทำเรื่องชั่วช้าอะไรลงไปหรอกนะ หึ เจ้าคนเจ้าชู้"

"อะไรของนายเนี่ย เรื่องชั่วช้าอะไรกัน แล้วคนเจ้าชู้อะไรอีกล่ะ" ไป๋ชวนพูดออกมาด้วยความหัวเสีย

"หรือที่ฉันพูดมันไม่ใช่ล่ะ?"

"หุบปากไปเลยนะ แชงคูส" ไป๋ชวนไม่นึกเลยว่าแชงคูสจะมีความคิดร้ายกาจขนาดนี้ นี่เป็นสิ่งที่เรลี่สอนมาหรือเปล่านะ

"เห็นทีว่าขากลับฉันต้องพยายามอยู่ห่างๆ เรลี่เอาไว้แล้วล่ะ ไม่อย่างนั้นเขาต้องทำให้จิตใจที่บริสุทธิ์ของฉันแปดเปื้อนแน่ๆ ดูสิแชงคูสที่แสนบริสุทธิ์กลายเป็นสภาพแบบไหนไปแล้ว"

เรลี่... ฉันไม่ขอรับผิดชอบเรื่องนี้นะ

ทางด้านเรลี่ที่กำลังเล่นการพนันอยู่ในกาสิโนจู่ๆ ก็จามออกมา "ใครกำลังนินทาฉันอยู่เนี่ย คงไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ ดูท่าช่วงนี้ฉันต้องระวังตัวให้มากขึ้นซะแล้ว"

"งั้นพวกเราไปกันเถอะ" ในเมื่อคนมากันครบแล้ว พวกเขาก็เตรียมตัวออกเดินทาง ไป๋ชวนเดินไปหาแคทเธอรีนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูแข็งกระด้างเล็กน้อย

"อืม" แคทเธอรีนตอบกลับมาเพียงสั้นๆ คำเดียว อารมณ์ยังคงไม่สู้ดีนัก

ความรักครั้งแรกของเธอยังไม่ทันจะได้เริ่ม ยังไม่ทันได้แสดงความในใจ ก็ถูกอีกฝ่ายดับฝันลงอย่างไร้เยื่อใย

กลุ่มคนจัดแต่งเสื้อผ้าใหม่และออกเดินทางต่อ ส่วนเรื่องการปลอมตัวอำพรางอะไรนั่นก็ถอดทิ้งไปหมดแล้ว

ที่นอกเมืองแบบนี้คงไม่เจอทหารกลุ่มใหญ่ คิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไร

"เธอรู้ไหมว่าเมืองหลวงของประเทศเธออยู่ที่ไหน?"

"พูดเป็นเล่น ฉันก็ต้องรู้อยู่แล้วสิ ประเทศของเราอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศนี้ เพราะฉะนั้นแค่เดินตรงไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเรื่อยๆ ก็ถูกแล้ว"

"สรุปคือ เธอก็ไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของเมืองหลวงเหมือนกันใช่ไหม?"

"ก็ตั้งแต่เด็กจนโตฉันไม่เคยออกจากเมืองหลวงเลยนี่นา ถ้าไม่เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ฉันก็คงไม่ต้องมาอยู่ที่นี่หรอก"

"งั้นเธอก็เก่งไม่เบาเลยนะ"

"หมายความว่าไง? ดูถูกฉันเหรอ?"

"เปล่า ฉันชมเธอจากใจจริงเลยล่ะ คุณหนูที่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในเมืองหลวงกลับสามารถใช้ชีวิตอยู่ในโลกภายนอกได้นานขนาดนี้ ถึงจะดูทุลักทุเลไปบ้าง แต่ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว"

"เหอะ ถึงจะชมฉันแบบนี้ฉันก็ไม่ดีใจหรอกนะ และมันก็ชดเชยแผลใจที่นายทำไว้ไม่ได้ด้วย"

พอได้ยินคำนี้ ไป๋ชวนก็ถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว แบบนี้จะให้เขาโต้ตอบยังไงล่ะ

แคทเธอรีนเองก็เริ่มรู้ตัวว่าเมื่อกี้พูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไปในตอนนี้ เธอจึงเงียบลงตามไปด้วย

"บากี้ ดูสิ สองคนนี้ต้องมีลับลมคมในกันแน่ๆ"

แชงคูสกระซิบข้างหูบากี้เบาๆ ทว่าเนื่องจากทั้งสี่คนอยู่ใกล้กันมาก คำพูดเหล่านั้นจึงเข้าหูไป๋ชวนและแคทเธอรีนอย่างเลี่ยงไม่ได้

ใบหน้าของแคทเธอรีนเริ่มแดงซ่าน ส่วนไป๋ชวนกำลังคิดว่าวันหน้าจะจัดการเจ้าเด็กปากเสียอย่างแชงคูสยังไงดี

"อืม เมื่อเทียบกับตอนเช้าแล้วมันไม่เหมือนเดิมจริงๆ ต้องมีอะไรที่พวกเราไม่รู้เกิดขึ้นแน่ๆ" บากี้เองก็เห็นด้วยกับคำพูดของแชงคูส

"ใช่ๆ"

"หุบปากไปเลยนะ พวกเจ้าเด็กแสบ" ไป๋ชวนจัดการมะเหงกใส่หัวทั้งสองคนไปคนละที ทันใดนั้น บนหัวของทั้งคู่ก็ปูดขึ้นมาเป็นลูกมะนาว ดูตลกสิ้นดี

(จบแล้ว)