บทที่ 373 - รู้ความ

บทที่ 373 - รู้ความ

เว่ยห้าวได้พูดคุยกับเหล่าช่างฝีมือ เดิมทีเขายังกังวลว่าพวกช่างจะมีความเห็นต่าง ทว่านึกไม่ถึงว่าพวกเขาจะเข้าใจเหตุผลเป็นอย่างดี บรรดาช่างฝีมือเหล่านั้นไม่ได้โง่เขลา พวกเขาไม่มีที่พึ่งพิงใดๆ หากถือครองหุ้นส่วนไว้มากเกินไปย่อมจะกลายเป็นภัยถึงชีวิต ขนาดเว่ยห้าวยังต้องกระจายทรัพย์สินมหาศาลออกไป นับประสาอะไรกับพวกเขา ใครบ้างไม่รู้ว่าเว่ยห้าวมีความสามารถ โดยเฉพาะความสามารถในการหาเงิน ทว่าสิ่งที่เว่ยห้าวควบคุมไว้อย่างแท้จริงก็มีเพียงเหลาจวี้เสียน ซึ่งตอนแรกเริ่มก็ยังมีคนจ้องจะฮุบไปครอง

"เอาละ เช่นนั้นทุกคนก็เตรียมตัวรับส่วนแบ่งเงินทองได้เลย เงินที่ได้จากการขายหุ้นในครั้งนี้ทุกคนก็มีส่วนแบ่งเช่นกัน แน่นอนว่าทางราชสกุลจะรับไปห้าส่วน เรื่องนี้ช่วยไม่ได้เพราะเราได้ตกลงกับทางราชสกุลไว้แต่แรก อีกทั้งเงินทุนในช่วงเริ่มต้นส่วนหนึ่งก็มาจากทางราชสกุลด้วย

"

"ส่วนอีกห้าส่วนที่เหลือจะเป็นไปตามที่ตกลงกันไว้ ข้าจะรับไว้สองส่วน และอีกสามส่วนแบ่งให้พวกเจ้าทุกคน เงินสามส่วนนี้ไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ คิดเป็นเงินประมาณสามแสนหกหมื่นกว้าน คาดว่าพวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับส่วนแบ่งคนละหลายพันกว้าน นำไปสร้างเนื้อสร้างตัวได้สบายเลยทีเดียว!" เว่ยห้าวนั่งบอกช่างฝีมือทุกคน

"พะยะค่ะ ขอบพระคุณท่านกั๋วกงยิ่งนัก ติดตามท่านกั๋วกงช่างมีความสุขจริงๆ นอกจากจะได้เงินทองแล้ว ท่านยังเป็นคนพูดจริงทำจริงและใจคอกว้างขวางนัก!" ช่างฝีมือคนหนึ่งเอ่ยชมเว่ยห้าวด้วยรอยยิ้ม

"จงตั้งใจดูแลโรงงานให้ดี โรงงานเหล่านี้สามารถสืบทอดไปถึงบุตรหลานได้ จงพยายามทำให้เป็นโรงงานร้อยปี เพื่อที่ลูกหลานของพวกเจ้าจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไป!" เว่ยห้าวกำชับทุกคน

"ท่านกั๋วกงโปรดวางใจ พวกเราจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังแน่นอนพะยะค่ะ!" เหล่าช่างฝีมือต่างพากันลุกขึ้นยืนประสานมือให้คำมั่น

เว่ยห้าวพยักหน้าพลางกล่าวต่อว่า "อีกไม่กี่วันจะเริ่มดำเนินการแล้ว ข้ายังต้องเตรียมการบางอย่าง พวกเจ้าก็จงวุ่นอยู่กับงานของตนเถิด ทำของออกมาให้ดีที่สุด!"

"พะยะค่ะ!" ทุกคนประสานมือรับคำอีกครั้ง

ในขณะที่ราชสำนักยังคงมีการโต้เถียงกันไม่ขาดสาย ทว่าบรรดาขุนนางต่างพากันพบว่าพวกเขาไร้ที่ระบายนั่นเพราะเว่ยห้าวไม่ยอมเข้าประชุมเช้า เมื่อพวกเขาไปร้องเรียนต่อหลี่ซื่อหมิน พระองค์ก็ได้แต่ตรัสว่าต้องรอให้เว่ยห้าวมาถึงก่อนจึงจะสนทนาได้ ทว่าผลการเจรจาจะเป็นเช่นไรย่อมไม่มีใครกล้ารับประกัน เหล่าเสนาบดีต่างพากันร้อนรนใจยิ่งนัก เพราะนี่คือเรื่องของเงินทองจำนวนมหาศาล!

หลังจากเลิกประชุม หลี่ซื่อหมินประทับอยู่ในห้องหนังสือ โดยเบื้องหน้ามีจางซุนอู๋จี้ โหวจวินจี๋ ไต้โจ้ว และต้วนหลุน ทั้งสี่คนยังคงยืนกรานคัดค้านการขายหุ้นโรงงานของเว่ยห้าว และพยายามเกลี้ยกล่อมหลี่ซื่อหมินอยู่ไม่หยุด

"

"โถ พวกท่านมาหาข้าแล้วจะมีประโยชน์อันใด ในเมื่อโรงงานเหล่านี้เป็นของเซิ่นยง พวกท่านว่าข้าจะจัดการเขาได้อย่างไร? หืม? จะให้ข้าบีบบังคับเขาให้มอบแก่กรมคลังอย่างนั้นหรือ? ก่อนหน้านี้เขาก็ยอมมอบให้ราชสกุลแล้ว พวกท่านก็ทราบดีว่าเซิ่นยงไม่ใช่คนตระหนี่ ทว่าการที่เขาไม่มอบให้กรมคลังย่อมต้องมีเหตุผลของเขาเอง สภาพโรงงานภายใต้การดูแลของกรมคลังในยามนี้เป็นอย่างไรพวกท่านก็ย่อมรู้ดี! แล้วพวกท่านจะให้ข้าทำอย่างไร? หืม?" หลี่ซื่อหมินเองก็เริ่มจะหงุดหงิด

คนพวกนี้มาหาเขาทุกวี่ทุกวัน เว่ยห้าวก็เพิ่งจะวางมวยกับพวกเขาไปจนลือไปทั้งเมือง จะให้เว่ยห้าวถอนคำพูดในยามนี้ได้อย่างไร?

"ฝ่าบาท เรื่องนี้เว่ยห้าวไม่เห็นแก่หน้าราชสำนักเลยพะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้จ้องมองหลี่ซื่อหมินทูล

"เลิกพูดเรื่องนั้นก่อนเถอะ เจ้าลองว่ามาสิว่าจะให้ข้าทำอย่างไร?" หลี่ซื่อหมินขัดจังหวะจางซุนอู๋จี้ทันควัน ที่ว่ามิเห็นแก่หน้าราชสำนักนั้นช่างเหลวไหลสิ้นดี หากมิเห็นแก่หน้าราชสำนักเว่ยห้าวจะอุทิศตนทำเพื่อบ้านเมืองมากมายเพียงนี้หรือ หากมิเห็นแก่ราชสำนักการสอบขุนนางในปีนี้จะมีผู้สมัครมากมายเพียงนี้หรือ หากมิใช่ฝีมือเว่ยห้าวผลลัพธ์จะออกมาเช่นนี้หรือ?

หลี่ซื่อหมินไม่อยากจะโต้เถียงเรื่องนี้กับจางซุนอู๋จี้ พระองค์ทราบดีว่าเว่ยห้าวทำสิ่งใดไว้บ้าง ที่พระองค์นิ่งฟังเพราะเห็นแก่หน้าจางซุนอู๋จี้เท่านั้น หากเป็นคนอื่นมาพูดเช่นนี้คงถูกพระองค์สั่งสอนไปนานแล้ว

"ฝ่าบาท ก็เพียงแค่ออกพระราชโองการสั่งให้เว่ยห้าวมอบให้กรมคลังก็สิ้นเรื่องพะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้ทูลเสนอ

"สั่งการด้วยสิทธิ์อันใด? ด้วยเหตุผลใดถึงต้องสั่ง? ทรัพย์สินเหล่านั้นเป็นของข้าหรืออย่างไร? นั่นคือสิ่งที่เว่ยห้าวสร้างขึ้นมาเอง ข้าที่เป็นฮ่องเต้จะไปแย่งชิงทรัพย์สินของขุนนางมาเป็นของตนได้อย่างไร? ในประวัติศาสตร์มีฮ่องเต้องค์ใดทำเช่นนั้นบ้าง? หากเซิ่นยงทำผิดข้าสามารถตำหนิหรือสั่งให้เขาทำงานไถ่โทษได้ ทว่าตอนนี้เซิ่นยงทำผิดที่ใดกัน พวกเจ้าจงบอกข้ามาสิว่าเขาผิดตรงไหน?

ทรัพย์สินส่วนบุคคลของเขา พวกเจ้ากลับจะบีบบังคับให้เขามอบแก่กรมคลัง? มันมีเหตุผลเช่นนี้ที่ไหนกัน? ที่บ้านพวกเจ้าก็มีธุรกิจส่วนตัว ข้าสามารถบีบบังคับให้พวกเจ้ายกให้กรมคลังให้หมดได้หรือไม่? ข้าควรทำเช่นนั้นหรือ? ข้าจะกล้าทำเรื่องเช่นนั้นลงหรือ? หากข้าสร้างบรรทัดฐานเช่นนี้ขึ้นมา ใต้หล้าจะมิปั่นป่วนหรอกหรือ?" หลี่ซื่อหมินตรัสด้วยความกริ้ว ทำเอาทั้งสี่คนถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

หลี่ซื่อหมินเริ่มผ่อนน้ำเสียงลงเล็กน้อยก่อนตรัสต่อว่า "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทำเพื่อราชสำนัก หวังให้ราชสำนักมั่งคั่งเพื่อจะได้มีทุนรอนไปสร้างประโยชน์ ทว่าเงินก้อนนี้พวกเจ้าจะรับไว้มิได้จริงๆ ลองคิดดูให้ดีเถิด ทรัพย์สินส่วนตัวแต่ราชสำนักกลับใช้อำนาจแย่งชิงมา มิมิเคยมีบรรทัดฐานเช่นนี้มาก่อน

ข้าเข้าใจเจตนาของทุกท่านดี ทว่ายามนี้โรงงานเหล่านั้นถูกบริหารจัดการอย่างดีแล้ว ย่อมส่งผลดีต่อกรมคลังในแง่ของภาษีมหาศาลในแต่ละปี ซึ่งเงินส่วนนั้นก็นำไปทำประโยชน์ได้มากมาย เรื่องนี้พอเถิด ดึงดันไปก็มิมิมีผลลัพธ์อันใด หากใครสามารถเกลี้ยกล่อมเซิ่นยงได้ก็จงไปหาเขาเอาเองเถิด เรื่องนี้เซิ่นยงเป็นคนตัดสินใจ ข้ามิอาจตัดสินใจแทนเขาได้ เข้าใจไหม?"

"พะยะค่ะ!" ทั้งสี่คนประสานมือรับคำ

ไม่นานพวกเขาก็เดินออกจากห้องหนังสือ ทว่าไต้โจ้วยังมิมิยอมแพ้ เขาเหลือบมองจางซุนอู๋จี้แล้วเอ่ยว่า "ท่านฝู่จี ได้ยินว่าเซิ่นยงเชื่อฟังฮองเฮาที่สุด หรือท่านจะลองไปปรึกษาฮองเฮาดูดีไหมพะยะค่ะ เดิมทีฮองเฮาก็ทรงรับปากว่าจะมอบให้กรมคลัง หากท่านไปช่วยพูดให้ฮองเฮาช่วยเกลี้ยกล่อมเว่ยห้าวอีกแรง บางทีอาจจะได้ผลนะพะยะค่ะ?"

"เรื่องนี้...?" จางซุนอู๋จี้ลังเล

"ข้าเห็นด้วย ใครๆ ก็รู้ว่าเว่ยห้าวเคารพฮองเฮายิ่งนัก หากท่านไปช่วยพูด อาจจะเกิดความเปลี่ยนแปลงก็ได้นะพะยะค่ะ!" โหวจวินจี๋พยักหน้าเห็นด้วย จางซุนอู๋จี้ยังคงนิ่งคิด

"ขอฝากความหวังไว้กับท่านด้วยเถิด เรื่องนี้พัวพันถึงความมั่งคั่งของกรมคลังและใต้หล้า ขอท่านฝู่จีโปรดช่วยอนุเคราะห์ด้วยพะยะค่ะ" ไต้โจ้วรีบประสานมือขอร้อง

"ก็ได้ ข้าจะลองไปดู! ทว่าผลจะเป็นอย่างไรนั้นข้ามิอาจรับประกันได้!" จางซุนอู๋จี้รับปากในที่สุด จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักลี่เจิ้ง

"ท่านพี่ เชิญดื่มชาเถิด!" ฮองเฮาจางซุนรินชาส่งให้จางซุนอู๋จี้

"ขอบพระคุณฮองเฮาพะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้ประสานมือรับ

"ท่านพี่มิได้แวะมาเสียนาน วันก่อนได้ยินฝ่าบาทตรัสชมว่าฉงเอ๋อร์ทำหน้าที่ที่โรงถลุงเหล็กได้ดีนัก ทำงานมีระเบียบแบบแผน ฝ่าบาททรงพอพระทัยยิ่งนัก!" ฮองเฮาจางซุนเอ่ยทักทายพี่ชาย

"เฮ้อ เด็กคนนั้น ตอนนี้ตั้งใจทำงานที่โรงถลุงเหล็กอย่างเต็มกำลังพะยะค่ะ ได้ยินว่าคุมคนมิน้อย ทว่าโรงถลุงเหล็กอย่างไรเสียก็เป็นเพียงงานแขนงเล็กๆ สิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำคือการปกครองราษฎรเพื่อความสงบสุขพะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้ยิ้มตอบ

"จะรีบร้อนไปใย ฉงเอ๋อร์อายุเท่าไหร่กันเชียว? เมื่อเขาเติบโตและมีประสบการณ์มากกว่านี้ ฝ่าบาทย่อมทรงจัดสรรตำแหน่งที่เหมาะสมให้แน่นอน! บัดนี้ให้เขาฝึกฝนในโรงงานไปก่อนก็นับว่าเป็นเรื่องดี" ฮองเฮาจางซุนยิ้มพลางตรัสต่อ "ลองชิมใบชานี้ดูสิ ห้าวเอ๋อร์บอกว่าใบชานี้มิมิมีขายทั่วไป รสชาติดีเยี่ยมยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ข้าเคยไปเยี่ยมจวนอื่นและได้ลองดื่มชาที่นั่นมาบ้าง ทว่ามิมิมีที่ใดรสเลิศเท่าชานี้เลย!"

"โอ้!" จางซุนอู๋จี้รับจอกชาขึ้นจิบ พบว่ารสชาติแตกต่างจากที่เขาเคยซื้อที่เหลาจวี้เสียนอย่างสิ้นเชิง รสชาตินี้ช่างล้ำเลิศไร้ที่ติจริงๆ

"ชาชั้นยอดจริงๆ พะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้พยักหน้าชมเชย

"เดี๋ยวจงหิ้วกลับไปบ้างนะ เซิ่นยงส่งมาให้มิน้อย และบอกว่าชาฤดูกาลใหม่ใกล้จะออกแล้ว ถึงตอนนั้นหากเขาส่งมาเพิ่มข้าจะให้คนนำไปมอบให้ท่านอีก!" ฮองเฮาจางซุนตรัสด้วยรอยยิ้ม

"ขอบพระคุณฮองเฮาพะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้รับคำ

"เจ้าเด็กคนนี้ มีของดีอะไรเป็นต้องส่งเข้าวังตลอด จนตอนนี้ข้าชักจะกลายเป็นคนเรื่องมากเสียแล้ว!" ฮองเฮาจางซุนเอ่ยปนหัวเราะ

"พะยะค่ะ ฮองเฮา หม่อมฉันมีเรื่องอยากจะทูลขอ คือเรื่องโรงงานที่กำลังเป็นข่าวลือวุ่นวายอยู่ภายนอกยามนี้ มิล่วงรู้ว่าฮองเฮาจะพอช่วยกดดันเซิ่นยงให้มอบหุ้นส่วนแก่กรมคลังได้หรือไม่พะยะค่ะ?" จางซุนอู๋จี้วางจอกชาลงพลางมองหน้าฮองเฮา

ฮองเฮาจางซุนนิ่งเงียบ มิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่ายังคงรินชาให้พี่ชายต่อไป

"ฮองเฮาพะยะค่ะ ยามนี้เหล่าเสนาบดีต่างพากันคัดค้านที่เว่ยห้าวจะขายหุ้นโรงงานออกไป หากมอบให้กรมคลังย่อมช่วยเพิ่มรายได้ให้ราชสำนักมหาศาล ซึ่งจะส่งผลดีต่อราษฎรทั่วหล้ายิ่งนัก ขอฮองเฮาโปรดช่วยตักเตือนเซิ่นยงด้วยเถิดพะยะค่ะ เซิ่นยงเคารพท่านที่สุด หากท่านเอ่ยปากเขาต้องฟังแน่นอนพะยะค่ะ!" จางซุนอู๋จี้พยายามเกลี้ยกล่อม

"ข้ามิขอพูดเรื่องนี้ วังหลังมิควรก้าวก่ายงานบริหารราชการแผ่นดิน ท่านย่อมทราบดี ทว่าหากทิ้งเรื่องนั้นไป ข้าเห็นว่าสิ่งที่เซิ่นยงทำนั้นถูกต้องแล้ว ท่านพี่เอ๋ย ท่านช่างมองมิมิไกลเท่าเซิ่นยงเลยจริงๆ การมอบโรงงานเหล่านี้ให้กรมคลังจะนำภัยพิบัติมาสู่แผ่นดินในอนาคต!

แม้ข้าจะทราบดีว่าหากข้าเอ่ยปาก เซิ่นยงย่อมต้องตอบตกลงแน่นอน เพราะเด็กคนนี้กตัญญูนัก แม้แต่ฝ่าบาทตรัสเขาก็อาจจะไม่ฟัง ทว่าหากเป็นข้าเขาต้องฟังแน่ ทว่าข้ามิมิอาจเอ่ยเช่นนั้นได้!

ข้าราชการใต้หล้าเป็นเช่นไรข้าทราบดี ทรัพย์สินเหล่านี้เดิมทีก็มิควรเป็นของราชสำนัก แต่มันคือของราษฎร หากราชสำนักใช้อำนาจบีบบังคับแย่งชิงมา วันหน้าราษฎรคนไหนจะกล้าสร้างโรงงานขึ้นมาอีก? และหากวันใดกรมคลังขาดแคลนเงินทองขึ้นมา พวกเขาจะไม่หันไปฮุบโรงงานอื่นอีกหรือ? เรื่องเหล่านี้ท่านพี่เคยตรึกตรองบ้างหรือไม่?" ฮองเฮาจางซุนประทับนั่งจ้องมองจางซุนอู๋จี้ถามเข้าประเด็น

"นี่มัน...!" จางซุนอู๋จี้ถึงกับอึ้งเมื่อได้รับคำปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเพียงนี้

"ท่านพี่ เซิ่นยงเด็กคนนี้ทำงานรอบคอบนัก อย่าได้มองเพียงว่าเขาชอบตีรันฟันแทง นั่นเป็นเพียงนิสัยส่วนตัว ทว่าการงานทุกอย่างที่เขาทำข้าล้วนไว้วางใจยิ่งนัก เรื่องนี้ท่านอย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย มาคุยเรื่องในจวนท่านดีกว่า บรรดาหลานๆ ของข้าสบายดีกันหรือไม่?" ฮองเฮาจางซุนเปลี่ยนประเด็นสนทนา

"ก็ดีพะยะค่ะ เพียงแต่วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นมิเป็นโล้เป็นพาย ชอบหาเรื่องเดือดร้อนมาให้มิมิหยุดหย่อน!" จางซุนอู๋จี้รีบตอบ ในเมื่อฮองเฮาสั่งห้ามพูดเขาย่อมมิกล้าดึงดันต่อไปเพราะรู้ว่าพูดไปก็ไร้ประโยชน์

"อืม จงเคี่ยวเข็ญให้พวกเขาอ่านตำราให้มาก หากว่างก็ให้แวะเวียนไปหาเซิ่นยงบ้าง ข้าได้ยินมาว่าฉงเอ๋อร์สนิทสนมกับเซิ่นยงดี ข้าก็รู้สึกเบาใจ อย่างน้อยฉงเอ๋อร์ก็ได้สหายที่ดี ทว่าลูกคนอื่นๆ ก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว ควรจะรู้จักความเสียบ้าง อย่าได้เที่ยวไปก่อเรื่องอีก หากมิมิรู้จะทำสิ่งใดก็ลองจัดหาตำแหน่งงานในตำหนักบูรพาให้พวกเขาช่วยงานเกาหมิงดูก็ได้!" ฮองเฮาจางซุนสั่งการ

"พะยะค่ะ ไว้โอกาสหน้าหม่อมฉันจะไปขอพระราชโองการดู เผื่อว่าจะพอจัดสรรตำแหน่งในตำหนักบูรพาให้ลูกชายคนที่สองได้บ้าง!" จางซุนอู๋จี้ยิ้มพยักหน้ารับคำ

จากนั้นฮองเฮาจางซุนและจางซุนอู๋จี้ก็สนทนากันต่ออีกร่วมครึ่งชั่วยาม ก่อนที่ฝ่ายหลังจะทูลลากลับ

หลังจากพี่ชายจากไป ฮองเฮาจางซุนทอดถอนใจยาว บัดนี้นางล่วงรู้ดีว่าจางซุนอู๋จี้กับเว่ยห้าวมิมิลงรอยกัน และทราบด้วยว่าจางซุนอู๋จี้เคยลอบวางแผนกลั่นแกล้งเว่ยห้าวมาหลายครั้ง เว่ยห้าวอาจจะมิมิล่วงรู้และยังคอยช่วยพูดแก้ต่างให้ท่านลุงผู้นี้อยู่เสมอ ทว่าการที่จางซุนชงสนิทสนมกับเว่ยห้าวนั้นนับว่าเป็นเรื่องที่ทำให้นางมีความสุขยิ่ง

"ท่านพี่ช่างเลอะเลือนนัก เหตุใดถึงเห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตัวจนมองข้ามความถูกต้องเพียงนี้? หากทำเช่นนี้ฝ่าบาทคงมิพอพระทัยแน่... เฮ้อ!" ฮองเฮาจางซุนทอดถอนใจพลางบ่นพึมพำ

ในตอนนั้นเอง ขันทีคนหนึ่งเดินเข้ามาแจ้งว่า "ฮองเฮาพะยะค่ะ ท่านอ๋องเหอเจียนและท่านอ๋องเจียงเซี่ยขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ!"

"โอ้ ท่านอาทั้งสองมาหรือ เชิญพวกเขาเข้ามาเถิด!" ฮองเฮาจางซุนพยักหน้าสั่งการ มิมินานหลี่เสี้ยวกงและหลี่เต้าจงก็เดินเข้ามา หลังจากทำความเคารพแล้วฮองเฮาก็เชิญให้ทั้งคู่ดื่มชา

"ฮองเฮาพะยะค่ะ บัดนี้ในฉางอันผู้คนพากันบ้าคลั่งไปหมดแล้ว ต่างพากันหยิบยืมเงินทองเพื่อหวังจะชิงซื้อหุ้นโรงงานให้ได้ ความเห็นของกระหม่อมคือ ทางราชสกุลควรจะกว้านซื้อเพิ่มบ้างดีไหมพะยะค่ะ?" หลี่เสี้ยวกงเปิดประเด็นถาม

"หืม? ในฎีกาของเซิ่นยงมิใช่ระบุไว้แล้วหรือว่าราชสกุลถือหุ้นอยู่หนึ่งส่วน?" ฮองเฮาจางซุนถามกลับอย่างสงสัย

"พะยะค่ะ ทว่าหากสามารถซื้อเพิ่มได้อีกมิน้อยก็นับว่าเป็นเรื่องดีพะยะค่ะ!" หลี่เต้าจงรีบประสานมือทูลเสริม

"มิจำเป็นหรอกพะยะค่ะ บัดนี้ราชสกุลก็มั่งคั่งพอแล้ว ลำพังแค่รายได้จากโรงงานเครื่องเคลือบและโรงงานกระดาษก็เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายในราชสกุลและยังมีเหลือเฟือ มิจำเป็นต้องไปแย่งชิงความมั่งคั่งกับราษฎรหรอก ปล่อยให้ราษฎรได้มั่งมีบ้างเถิด!" ฮองเฮาจางซุนโบกมือปฏิเสธ

"พะยะค่ะ ทว่าตอนนี้ทั่วทั้งฉางอันต่างก็ตื่นตัวกันหมด ทุกคนมุ่งหวังจะได้หุ้นส่วนมาครอง กระหม่อมคิดว่าหากราชสกุลมิมิซื้อเพิ่ม เช่นนั้นกระหม่อมขอกว้านซื้อเป็นการส่วนตัวจะได้หรือไม่พะยะค่ะ?" หลี่เสี้ยวกงถามต่อ

"ย่อมได้แน่นอนพะยะค่ะ ใครๆ ก็มีสิทธิ์ซื้อ ท่านซื้อไว้บ้างก็นับว่าเป็นเรื่องดีเพื่อสะสมทรัพย์สินให้ลูกหลานในวันหน้า ในเมื่อเซิ่นยงบอกว่าใครก็ซื้อได้ พวกท่านย่อมมิมิได้รับข้อยกเว้น!" ฮองเฮาจางซุนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว นางมิคิดจะขัดขวางเรื่องเช่นนี้อยู่แล้ว

"เอ่อ... คือว่า... คือ!" หลี่เสี้ยวกงอึกอักทำท่าทางมิมิกล้าเอ่ยต่อ

"มีอะไรหรือพะยะค่ะ?" ฮองเฮาจางซุนมองอย่างไม่เข้าใจ

"ทูลตามตรงพะยะค่ะ ในจวนตอนนี้มิมิมีเงินสดเหลืออยู่เลย ลูกหลานมีจำนวนมากและก่อนหน้านี้ได้นำเงินไปลงทุนในธุรกิจอื่นจนหมดเกลี้ยง จึงอยากจะ... อยากจะขอยืมเงินจากฮองเฮาสักเล็กน้อยพะยะค่ะ!" หลี่เสี้ยวกงรวบรวมความกล้าเอ่ยออกมา เขาทราบดีว่าในคลังส่วนพระองค์มีเงินสดนอนนิ่งอยู่นับแสนกว้าน หากขอยืมมาได้ย่อมดียิ่งนัก

"โอ้ เฮะๆ ได้สิพะยะค่ะ ให้เบิกไปได้คนละห้าพันกว้าน ลงลายมือชื่อกู้เงินไว้ด้วย มากกว่านี้ข้าคงตัดสินใจให้มิได้ และพวกท่านห้ามไปบอกผู้อื่นเด็ดขาด มิเช่นนั้นทุกคนคงแห่กันมาหาข้าจนมิมิเป็นอันทำงานแน่" ฮองเฮาจางซุนยิ้มบอกทั้งสองอย่างใจดี

"โอ้ ขอบพระคุณฮองเฮา! ขอบพระคุณยิ่งนักพะยะค่ะ!" ทั้งสองได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้นรีบประสานมือขอบคุณทันที

"อืม พวกท่านสองคนก็ช่วยงานราชสกุลมาหนักนัก บรรดาลูกหลานก็จงคอยจับตาดูให้ดี อย่าปล่อยให้ทำตัวเหลวไหลและจงส่งเสริมให้พวกเขาสร้างผลงานให้ประจักษ์ ข้าเคยกังวลอยู่เสมอว่าหากคลังส่วนพระองค์มั่งคั่งเกินไปจะทำให้ลูกหลานราชสกุลกลายเป็นคนเกียจคร้าน ซึ่งนั่นมิใช่เรื่องดีเลย เพราะฉะนั้น... อืม การสอบขุนนางใกล้จะเริ่มแล้วใช่หรือไม่ ลูกหลานราชสกุลเรามีใครเข้าสอบบ้าง?" ฮองเฮาจางซุนถามขึ้น

"มีพะยะค่ะ มีส่งเข้าสอบกว่าสิบคนพะยะค่ะ!" หลี่เสี้ยวกงรีบรายงาน

"ดี เช่นนั้นท่านจงไปประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน หากใครสอบผ่าน ข้าจะประทานรางวัลเงินหนึ่งหมื่นกว้าน ที่ดินเกษตรชั้นดีหนึ่งพันหมู่ และจวนในเมืองฉางอันอีกหนึ่งแห่ง ข้าหวังจะให้ลูกหลานราชสกุลมุ่งมั่นพัฒนาตนเองเพื่อเป็นกำลังสำคัญช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทและรัชทายาทในการปกครองแผ่นดิน

นอกจากนี้ ในช่วงปีสองปีนี้ข้าจะหารือกับฝ่าบาทเพื่อให้เรื่องนี้กลายเป็นบรรทัดฐานถาวร หากลูกหลานราชสกุลคนใดสอบผ่านย่อมต้องได้รับรางวัลเช่นนี้เสมอ!" ฮองเฮาจางซุนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะประกาศสั่งการ

"โฮ่ รางวัลช่างมหาศาลยิ่งนักพะยะค่ะ!" ทั้งสองถึงกับตกตะลึงจ้องมองฮองเฮา

"ย่อมต้องมหาศาลสิพะยะค่ะ เช่นนี้เด็กๆ ถึงจะมีแรงกระตุ้นในการอ่านตำรา!" ฮองเฮาจางซุนพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดตนเอง

"พะยะค่ะ ขอบพระคุณฮองเฮา กระหม่อมเชื่อมั่นว่าลูกหลานเหล่านั้นต้องยอมขังตัวเองอ่านตำราอย่างหนักเพื่อมิมิให้เสียความตั้งใจของฮองเฮาแน่นอนพะยะค่ะ!" หลี่เสี้ยวกงรีบรับคำ

"ฮองเฮาพะยะค่ะ หากประกาศรางวัลนี้ออกไป กระหม่อมคาดว่าลูกหลานราชสกุลคงมิมีใครกล้าออกไปเที่ยวเล่นแน่ เพราะต่อให้พวกเขาอยากไปก็คงถูกบิดาทุบตีจนน่วมแน่ๆ ลูกๆ ในจวนกระหม่อมเองก็คงต้องอดเที่ยวและก้มหน้าก้มตาอ่านตำราอยู่ที่บ้านเท่านั้นพะยะค่ะ!" หลี่เต้าจงหัวเราะร่าพลางเอ่ยเสริม

"ดี เช่นนั้นแหละถึงจะถูกต้อง แม้ว่าลูกหลานพวกท่านมิจำเป็นต้องสอบขุนนางก็มิมิเป็นไร ทว่าการอ่านตำราเป็นเรื่องที่ต้องทำ การศึกษาเล่าเรียนมิใช่เพียงเพื่อให้ได้เป็นขุนนาง ทว่าเพื่อให้เป็นคนที่มีเหตุมีผลและพร้อมจะช่วยฝ่าบาทปกครองแผ่นดิน นี่แหละคือสิ่งสำคัญที่สุด!" ฮองเฮาจางซุนตรัสต่อ ซึ่งทั้งสองก็พยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

หลังจากสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ทูลลาออกจากวังไป

ส่วนทางด้านเว่ยห้าว เขาเดินทางมาถึงที่ว่าการอำเภอและสั่งการให้เจ้าหน้าที่เตรียมพร้อมจัดการธุระต่อเนื่อง นอกจากนี้เขาจำเป็นต้องเริ่มพิมพ์ "ใบหุ้น" แล้ว เรื่องนี้สำคัญยิ่งและต้องมีระบบป้องกันการปลอมแปลง หากมีใครบังอาจทำปลอมขึ้นมาย่อมเป็นเรื่องใหญ่แน่ นอกจากระบบป้องกันแล้วการลงทะเบียนก็ต้องรัดกุมที่สุด เมื่อคิดได้ดังนั้นเว่ยห้าวก็เดินทางกลับจวนของตน มุ่งตรงไปยังห้องลับใต้ดิน เขาเปิดหีบใบใหญ่ที่ซ่อนไว้ภายในมีแผ่นตะกั่วและน้ำหมึกสำหรับงานพิมพ์ที่เขาเตรียมไว้ จากนั้นเว่ยห้าวก็เริ่มลงมือทำของสำคัญเหล่านั้นในห้องลับทันที

และแล้ว วันสอบขุนนางก็มาถึง นี่คือการสอบขุนนางครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดนับแต่สถาปนาราชวงศ์ถังมา มีผู้สมัครเข้าสอบเกือบหนึ่งหมื่นคน บัดนี้ระบบการสอบขุนนางยังมิได้แบ่งเป็นระดับท้องถิ่น ระดับมณฑล หรือระดับหน้าพระที่นั่งอย่างชัดเจน เพราะเพิ่งจะเริ่มใช้มาตั้งแต่ราชวงศ์สุยและระบบยังมิได้รับการปรับปรุงให้สมบูรณ์ ผู้สมัครทุกคนจึงต้องเดินทางมาสอบที่ฉางอันพร้อมกันทั้งหมด

อีกทั้งวิชาที่สอบยังมีหลากหลายแขนง ผู้สมัครสามารถเลือกสอบวิชาที่ตนถนัดเพียงวิชาเดียว หากผ่านเกณฑ์ก็จะได้เป็นจิ้นซื่อและได้รับสิทธิในการเข้ารับราชการ วิชาหลักที่เปิดสอบเรียกว่า "ฉางเคอ" มีให้เลือกกว่าห้าสิบประเภท เช่น ซิ่วไฉ, หมิงจิง, จิ้นซื่อ, จวิ้นซื่อ, หมิงฝ่า (กฎหมาย), หมิงจื้อ (อักษรศาสตร์), หมิงซ่วน (คณิตศาสตร์) เป็นต้น

ในบรรดาวิชาทั้งหมด "ซิ่วไฉ" ถือว่าสอบผ่านยากที่สุด ซิ่วไฉในยามนี้แตกต่างจากยุคหลังๆ เพราะเป็นวิชาที่ต้องสอบแยกต่างหาก การคัดเลือกคนในยุคราชวงศ์ถังนั้นครอบคลุมหลายด้าน มิได้เน้นเพียงความเรียงแปดขาเหมือนในยุคหลัง

เมื่อการสอบเริ่มขึ้น เว่ยห้าวควบม้ามุ่งหน้าไปยังสนามสอบเพื่อชมบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่ ปีที่แล้วมีผู้เข้าสอบไม่ถึงสามพันคน ทว่าปีนี้กลับพุ่งสูงถึงหมื่นคน ในขณะที่ปีก่อนหน้านั้นมีไม่ถึงห้าร้อยคนด้วยซ้ำ การรวมตัวของผู้คนนับหมื่นเช่นนี้นับเป็นงานรื่นเริงที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเว่ยห้าวมิยอมพลาดแน่นอน

(จบแล้ว)