บทที่ 372 - บ้าคลั่งกันไปหมด

บทที่ 372 - บ้าคลั่งกันไปหมด

ยามนี้ในนครฉางอัน ขอเพียงใครที่มีเงินเก็บอยู่บ้างต่างก็พากันหาทางรวบรวมเงินทองมหาศาล เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าโอกาสทองเช่นนี้ไม่ได้มีมาบ่อยนัก ทันทีที่เว่ยห้าวกลับถึงจวน เขาก็พบว่ามีแขกมาขอพบ ซึ่งเป็นสหายของบิดาที่เขาเคยพบหน้ามาบ้างในอดีต

"คารวะท่านอาทุกท่านพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยิ้มกว้างประสานมือทักทายอย่างนอบน้อม

"โอย ไม่ไม่ได้พะยะค่ะ! ผู้น้อยคารวะเซี่ยกั๋วกง!" บรรดาชายวัยกลางคนรีบลุกขึ้นยืนทำความเคารพเว่ยห้าวทันที

"อืม มานั่งคุยเป็นเพื่อนท่านพ่อหรือพะยะค่ะ เชิญตามสบายเถิด ท่านพ่ออยู่ที่เมืองฝั่งตะวันออกไม่ค่อยมีสหายเท่าใดนัก หากพวกท่านว่างก็แวะมานั่งเล่นที่จวนบ่อยๆ นะพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยิ้มบอกทุกคนอย่างเป็นกันเอง

"เอ้อ ได้สิพะยะค่ะ!" ทุกคนยืนตอบด้วยท่าทางระมัดระวัง บัดนี้เว่ยห้าวเป็นถึงกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ ฐานันดรศักดิ์สูงส่งนัก พวกเขาจึงได้แต่คอยพะเน้าพะนออย่างเกรงใจ

"

"

"เช่นนั้นก็เชิญคุยกันต่อเถิดพะยะค่ะ ลูกยังมีธุระต้องจัดการต่อ!" เว่ยห้าวพยักหน้าบอก

"เอ่อ... เซี่ยกั๋วกง ผู้น้อยขออนุญาตสอบถามเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่พะยะค่ะ?" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งรีบเอ่ยรั้งเว่ยห้าวไว้

"ท่านอาหลิว เชิญว่ามาได้เลยพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยิ้มรับ

"ข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ภายนอกตอนนี้ เป็นเรื่องจริงหรือไม่พะยะค่ะ?" ชายผู้นั้นถามด้วยน้ำเสียงกล้าๆ กลัวๆ

"ข่าวลืออะไรหรือพะยะค่ะ? อ้อ ข้าเพิ่งจะออกจากคุกกรมอาญามาสดๆ ร้อนๆ เมื่อวานเพิ่งจะไปวางมวยที่เมืองฝั่งตะวันตกมา คาดว่าพวกท่านคงทราบเรื่องนั้นแล้ว" เว่ยห้าวถามกลับยิ้มๆ พร้อมกับอธิบายว่าเขายังไม่ทราบข่าวลือที่ว่านั้นจริงๆ

"ก็เรื่องที่โรงงานต่างๆ จะเปิดขายหุ้นส่วนน่ะพะยะค่ะ เป็นความจริงหรือไม่พะยะค่ะ?" ชายผู้นั้นซักต่อ

"อืม... อ้อ ใช่พะยะค่ะ เป็นเรื่องจริง จงเตรียมเงินทองไว้ให้พร้อมเถิด คาดว่าอีกมิมิช้าคงจะเปิดขายแล้ว ทว่ากฎคือหนึ่งคนซื้อหุ้นโรงงานได้มิมิเกินสิบหุ้นพะยะค่ะ ทว่าพวกท่านสามารถจ้างคนไปต่อแถวแทนได้ เพราะเรามิได้จำกัดตัวบุคคล ขอเพียงมีเงินสิบกว้านต่อหนึ่งหุ้น แม้แต่ขอทานก็สามารถซื้อได้พะยะค่ะ!" เว่ยห้าวพยักหน้ายืนยันพร้อมรอยยิ้ม

"แล้ว... ห้าวเอ๋อร์ บ้านเราต้องซื้อบ้างไหม?" เว่ยฟู่หรงหันมาถามบุตรชาย

"จวนเราจะซื้อไปทำไมกันเล่าพะยะค่ะ? ในเมื่อเรามีหุ้นอยู่แล้วหนึ่งพันหุ้น อีกอย่างโรงงานพวกนี้ลูกก็เป็นคนสร้างมาเอง จวนเรามิจำเป็นต้องซื้อเพิ่มหรอกพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวหันไปบอกบิดา ก่อนจะประสานมือลาแขกเหรื่อ "เชิญพวกท่านคุยกันต่อเถิดพะยะค่ะ ลูกยังมีธุระด่วนมิมิอาจอยู่ร่วมรับรองได้ ต้องขออภัยด้วยพะยะค่ะ"

"เอ้อ เชิญเจ้าไปทำธุระเถิด!" บรรดาพ่อค้ารีบบอก ในใจพากันตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น ในเมื่อได้รับคำยืนยันจากปากเจ้าของโรงงานเช่นนี้ ย่อมแสดงว่าเป็นเรื่องจริงแน่นอน

"ท่านพี่จิ้นเป่า จวนท่านมิมิต้องซื้อ ทว่าน้องชายคนนี้อยากจะขอยืมเงินจากจวนท่านสักสามพันกว้าน ดอกเบี้ยหนึ่งส่วน ท่านเห็นควรประการใดพะยะค่ะ?" ชายคนหนึ่งหันมาอ้อนวอนเว่ยฟู่หรง

"ดอกเบี้ยอะไรกัน เราพี่น้องคบหากันมานาน ยามข้าลำบากพวกท่านก็เคยช่วยเหลือ ข้าให้พวกท่านยืมคนละสามพันกว้าน เรื่องดอกเบี้ยมิต้องเอ่ยถึงหรอกพะยะค่ะ ขอเพียงพวกท่านกว้านซื้อหุ้นมาให้ได้มากที่สุดก็พอ เซิ่นยงเด็กคนนี้ข้าล่วงรู้ดี ของที่เขาทำออกมาล้วนเป็นของดีทั้งสิ้น อย่าได้ปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปเชียว!" เว่ยฟู่หรงบอกกับสหายเก่าอย่างใจกว้าง

"ขอบพระคุณพี่จิ้นเป่ายิ่งนัก เงินก้อนนี้พวกเราจะรีบนำมาคืนให้เร็วที่สุดพะยะค่ะ!" ทุกคนต่างพากันซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหล

"โถ มิต้องรีบหรอกพะยะค่ะ ข้าเองก็มิได้เดือดร้อนเรื่องเงินทองยามนี้ สิ่งเดียวที่ข้าเฝ้าคอยคือ... อยากจะอุ้มหลานเสียที พวกท่านต่างก็มีหลานกันหมดแล้วเหลือเพียงข้าที่ยังมิมิมี บางครั้งก็อดอิจฉาพวกท่านมิได้จริงๆ ทว่ารอต้นปีหน้าเมื่อเซิ่นยงแต่งงานแล้ว ข้าก็คงจะพอเห็นความหวังบ้าง!" เว่ยฟู่หรงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจพลางปรับทุกข์เรื่องหลาน

"ท่านยังกังวลเรื่องนี้อีกหรือ เซิ่นยงน่ะมีเมียถึงสองคนนะพะยะค่ะ อีกอย่างท่านก็บอกเองว่าฝ่าบาทและไต้กั๋วกงจะส่งสาวใช้ติดตามมาอีกคนละแปดคน รวมแล้วก็ตั้งสิบแปดคนเข้าไปแล้ว ยังจะกลัวมิมิมีหลานให้อุ้มอีกหรือ? ข้าล่ะเกรงว่าท่านจะอุ้มมิหวาดมิไหวเสียมากกว่า!" ชายคนหนึ่งเอ่ยเย้าเว่ยฟู่หรง ทำเอาคนฟังหัวเราะร่าอย่างมีความสุข

"ขอเพียงมีสักสองสามคนข้าก็พอใจแล้ว ขอให้เก่งกาจกว่าข้าก็พอ ตระกูลข้าสืบทอดกันมาห้ารุ่นมีทายาทเพียงคนเดียวเสมอมา หากมีหลานสักสองคนก็นับว่าเป็นการขยายวงศ์ตระกูล ให้ข้าได้นอนตายตาหลับต่อหน้าบรรพชนได้พะยะค่ะ" เว่ยฟู่หรงลูบหนวดเคราเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"พี่จิ้นเป่า ท่านน่ะวาสนาดีนัก มีบุตรชายเก่งกาจถึงเพียงนี้ ใครบ้างจะมิมิอิจฉาท่าน จวนกั๋วกงหลังใหญ่โต มีที่ดินทำกินตั้งหลายหมื่นหมู่ ลูกสะใภ้ยังเป็นถึงองค์หญิงคนโปรดและบุตรสาวท่านอัครเสนาบดี ความมั่นคงของตระกูลท่านในฉางอันยามนี้เรียกได้ว่ามิมิเป็นสองรองใครแน่นอนพะยะค่ะ!" สหายอีกคนกล่าวประจบเว่ยฟู่หรง ซึ่งเขาก็ยิ้มรับอย่างภูมิใจ เพราะความจริงมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ในขณะที่เว่ยห้าวในยามนี้ก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว ต้องเป็นฝีมือหลี่ซื่อหมินที่จงใจปล่อยข่าวออกไปเพื่อกดดันเหล่าขุนนางแน่นอน

"ก็ดีเหมือนกัน เห็นทีคงต้องเริ่มร่างประกาศแจ้งราษฎรแล้วสินะ!" เว่ยห้าวนั่งลงในเรือนกระจก นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะหยิบปากกาหมึกซึมออกมาเริ่มขีดเขียนร่างประกาศเพื่อให้ราษฎรทั่วหล้าได้รับทราบ

ทว่ากำหนดการขายหุ้นนั้นเขายังมิอาจตัดสินใจเพียงลำพัง จำเป็นต้องหารือกับหลี่ซื่อหมินเสียก่อน และเขายังคำนึงถึงเรื่องการสอบขุนนางที่จะเริ่มขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า ได้ยินว่ามีผู้สมัครเข้าสอบถึงหนึ่งหมื่นคน จนต้องมีการขยายสนามสอบเป็นการใหญ่ บัดนี้หอสมุดคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ส่วนนักเรียนในสถานศึกษาก็เตรียมตัวเข้าสอบเช่นกัน

เว่ยห้าวเขียนร่างประกาศจนเสร็จสิ้น ในใจพลันนึกถึงหอสมุดและสถานศึกษา สองหน่วยงานนี้อยู่ในความดูแลของเขาโดยตรง ย่อมต้องแวะไปตรวจตราเสียหน่อย

มิมินาน เว่ยห้าวก็ควบม้ามุ่งหน้าไปยังหอสมุดพร้อมทหารองครักษ์ เมื่อถึงที่หมาย ผู้รับผิดชอบหอสมุดเมื่อทราบว่าเว่ยห้าวมาถึงก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับ เว่ยห้าวยังคงดำรงตำแหน่งเป็นผู้ดูแลสูงสุดที่นี่ ทุกเดือนพวกเขาจำเป็นต้องไปรายงานสถานการณ์ที่จวนของเขา

"คนเยอะเพียงนี้เชียวหรือ?" ทันทีที่ก้าวเข้าไป เว่ยห้าวก็พบว่ามีนักปราชญ์นั่งอ่านตำราอยู่เต็มไปหมด แม้แต่ด้านนอกหอสมุดก็ยังมีราษฎรจำนวนมากยืนอ่านตำราอย่างตั้งใจ

"พะยะค่ะ บรรดาผู้สมัครสอบจากต่างเมืองต่างพากันมาปักหลักที่นี่เพื่อทบทวนตำราพะยะค่ะ บัดนี้หอสมุดของเราเปิดให้บริการตลอดทั้งวันทั้งคืนเพื่ออำนวยความสะดวกแก่นักปราชญ์เหล่านั้นพะยะค่ะ!" ขุนนางผู้ดูแลรายงาน

"อืม ตำราที่มีอยู่ตอนนี้เพียงพอหรือไม่? รวบรวมมาได้เท่าไหร่แล้ว?" เว่ยห้าวซักถาม

"มีเพิ่มขึ้นมากพะยะค่ะ ตามมาตรฐานที่ท่านกั๋วกงกำหนดไว้ ขอเพียงลายมืออ่านง่ายและไม่มีคำผิด เราจะรับซื้อในราคาหนึ่งเหวินต่อร้อยตัวอักษร บัดนี้ตำราแต่ละประเภทมีสำเนาอยู่ประมาณห้าสิบเล่ม ตามคำสั่งของท่านเมื่อครบห้าสิบเล่มแล้วเราก็หยุดรับซื้อพะยะค่ะ!" ขุนนางผู้นั้นรายงานต่อ

"ดีมาก!" เว่ยห้าวพยักหน้าเห็นชอบพลางเดินเอามือไพล่หลังสำรวจด้านใน ตามระเบียงทางเดินเต็มไปด้วยนักปราชญ์ที่กำลังจดจ่ออยู่กับตำราอย่างมิมิย่อท้อ เว่ยห้าวเห็นแล้วก็รู้สึกยินดีนัก คนเหล่านี้คือเสาหลักของราชสำนักในอนาคต ตามขนาดของหอสมุดยามนี้คาดว่ามีคนมาใช้บริการมิต่ำกว่าสองหมื่นคน ซึ่งนับเป็นจำนวนมหาศาล แม้มิมิใช่ทุกคนที่จะได้เป็นขุนนาง ทว่าพื้นฐานที่กว้างขวางเช่นนี้ย่อมช่วยให้คัดเลือกคนเก่งมาใช้งานได้มิมิยาก

เว่ยห้าวเดินสำรวจจนทั่วและรู้สึกพอใจยิ่งนัก ทว่าเขาอยากจะขยายพื้นที่ที่นี่ให้กว้างขวางขึ้น โดยเล็งพื้นที่ว่างด้านหลังไว้เพื่อสร้างอาคารหอสมุดเพิ่มเติม

"หลังพ้นฤดูหนาวไปแล้ว เจ้าจงแวะไปเตือนข้าที่จวนด้วยนะ พื้นที่ตรงนี้ข้าตั้งใจจะสร้างอาคารหอสมุดเพิ่มให้เต็ม เพื่อรองรับนักศึกษาให้ได้มากขึ้น โดยจะสร้างเป็นอาคารสูงสามชั้นทั้งหมด!" เว่ยห้าวสั่งการขุนนางผู้ดูแล

"รับทราบพะยะค่ะท่านกั๋วกง ทว่าการก่อสร้างครั้งนี้ต้องใช้เงินมหาศาลนัก มิล่วงรู้ว่าทางกรมคลังจะยอมอนุมัติงบประมาณหรือไม่พะยะค่ะ?" ขุนนางผู้นั้นเอ่ยด้วยความกังวล

"มิจำเป็นต้องผ่านกรมคลังหรอก เดี๋ยวข้าไปเบิกจากคลังส่วนพระองค์เอง!" เว่ยห้าวบอกหน้าตาเฉย ทำเอาขุนนางผู้นั้นถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับคำ มิมินานเว่ยห้าุก็เดินทางกลับจวน เมื่อถึงบ้านก็พบว่าเฉิงฉู่ซื่อ อวี้ฉือเป่าหลิน และหลี่เต๋อเจี้ยน มารอพบอยู่พร้อมหน้า

"โอ้โฮ มากันครบเลยนะเนี่ย ไป! ไปทานข้าวที่เหลาจวี้เสียนกันเถอะ!" เว่ยห้าวยิ้มทักทายพลางชวนสหาย

"เหลาจวี้เสียนคงมิไปแล้วล่ะเจ้ารู้ไหม? ช่วงที่เจ้าไม่อยู่น่ะ มีคนแวะเวียนมาหาเจ้าที่จวนตั้งกี่กลุ่มแล้ว?" เฉิงฉู่ซื่อเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"แขกหรือ? มาเรื่องอะไรกัน?" เว่ยห้าวตามเรื่องไม่ทัน "เจ้าลองไปถามท่านพ่อเจ้าดูสิ มีคนมาหาเจ้าเพียบจนท่านพ่อเจ้าต้องบอกว่าเจ้ามิมิอยู่บ้านพวกเขาถึงยอมกลับไป!" หลี่เต๋อเจี้ยนบอกเว่ยห้าว เว่ยห้าวยังคงมีท่าทีสงสัย มิเข้าใจว่าสหายกำลังจะเล่นตลกอะไรกับเขา

"คาดว่าคงมาสอบถามเรื่องโรงงานพวกนั้นนั่นแหละ เช่น โรงงานไหนกำไรดีน่าลงทุน โรงงานไหนกำไรน้อย!" หลี่เต๋อเจี้ยนเอ่ยสรุปความ

"อ้อ ทุกโรงงานล้วนดีทั้งนั้นแหละพะยะค่ะ ลูกมิได้พูดปด ของพวกนี้หากทำได้ดีกำไรปีละแสนกว้านมิมิใช่เรื่องยากเลย พวกท่านก็แค่ไปกว้านซื้อมาให้ได้ก็พอ แน่นอนว่าเพื่อความยุติธรรม ครั้งนี้ลูกมิได้จำกัดสิทธิ์ ใครๆ ก็ซื้อได้พะยะค่ะ

หากจวนพวกท่านมีบ่าวไพร่เยอะ ก็จงให้พวกเขาไปลงชื่อสมัครเสีย หากโชคดีถูกรางวัลก็ให้ซื้อในนามของพวกเขาไปก่อน อีกหนึ่งเดือนต่อมาค่อยไปลงทะเบียนโอนหุ้นกลับมาเป็นชื่อคนในครอบครัวพวกท่านก็นับว่าจัดการได้ ซื้อมาให้ได้มากที่สุดเถิดพะยะค่ะ โอกาสทองเช่นนี้มิได้มีบ่อย อย่างมากสองปีก็คืนทุนแล้ว หากกิจการดีจริงปีนี้ก็อาจจะเริ่มมีกำไรติดมือบ้างแล้ว เพราะฉะนั้นจงคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้พะยะค่ะ!" เว่ยห้าวนั่งบอกเคล็ดลับให้สหายฟัง

"ตกลง ได้ยินเจ้าพูดยืนยันเช่นนี้พวกข้าก็เบาใจ!" หลี่เต๋อเจี้ยนเอ่ยอย่างรื่นเริง

"อืม พี่เขยใหญ่ ท่านวางใจกว้านซื้อเถิด ข้าเตรียมเงินไว้ให้ท่านห้าหมื่นกว้าน ท่านก็ใช้เงินก้อนนี้ไปจัดการกว้านซื้อมาให้หมด ส่วนพวกเจ้าสองคน ข้าเตรียมไว้ให้คนละหนึ่งหมื่นกว้าน จงใช้เงินก้อนนี้ไปลองเสี่ยงโชคดู แต่อย่าไปริแข่งกับพี่เขยใหญ่เขาล่ะ เข้าใจไหม?" เว่ยห้าวยิ้มบอกทุกคน

"โอย ขอบพระคุณยิ่งนัก ใครจะไปกล้าแข่งกับเขาเล่าพะยะค่ะ ท่านวางใจเถิด เงินก้อนนี้พวกเราจะรีบนำมาคืนให้เร็วที่สุดแน่นอน!" เฉิงฉู่ซื่อได้ยินก็ตื่นเต้นสุดขีด รีบประสานมือขอบคุณเว่ยห้าว ใครจะกล้าเทียบชั้นกับหลี่เต๋อเจี้ยนกันล่ะ? ฐานะเขาเป็นถึงพี่เขยใหญ่ของเว่ยห้าว เว่ยห้าวย่อมต้องดูแลเป็นพิเศษอยู่แล้ว

"มิเป็นไรหรอกพะยะค่ะ แค่ไปต่อแถวให้เต็มที่ก็พอ มิจำเป็นต้องกลัวสิ่งใด!" เว่ยห้าวให้กำลังใจ

"เช่นนั้น วันนี้พวกเราขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าวที่เหลาจวี้เสียนเองนะพะยะค่ะ!" อวี้ฉือเป่าหลินเสนอ

"ข้าเลี้ยงเองเถิด ไปทานที่เหลาข้าจะให้พวกเจ้าเลี้ยงได้อย่างไร? รอให้พวกเจ้ามั่งคั่งจากหุ้นส่วนพวกนี้ก่อนแล้วค่อยมาเลี้ยงข้าก็ยังมิมิสาย!" เว่ยห้าวยิ้มโบกมือปฏิเสธ

"ความจริงก็ได้กำไรมาบ้างแล้วนะพะยะค่ะ โรงงานอิฐช่วยให้ที่บ้านข้ามีรายได้มหาศาล ท่านก็ทราบว่าปีที่แล้วท่านพ่อข้ามีความสุขที่สุดในชีวิต เพราะในที่สุดก็หาทางจัดการเรื่องจวนให้บรรดาน้องๆ ของข้าได้เสียที ฤดูใบไม้ผลินี้เพิ่งจะจัดการเรื่องแต่งงานให้น้องสามไป ส่วนน้องสี่กับน้องห้าก็กำลังเจรจากันอยู่ ปีนี้ท่านพ่อมิได้ดุด่าข้าเลยสักคำ แถมยังชมว่าข้าทำได้ดีช่วยแบ่งเบาภาระไปได้มากพะยะค่ะ!" เฉิงฉู่ซื่อเล่าเรื่องราวในจวนอย่างอารมณ์ดี

"มิเป็นไรหรอก มิต้องกังวลว่าจะหาเมียมิได้ หากขาดเหลือเงินทองจะซื้อจวนหรือสร้างบ้านก็บอกข้าได้ตลอด ท่านก็รู้ว่าที่บ้านข้ามีเงินทองมหาศาลเพียงใด!" เว่ยห้าวบอกเฉิงฉู่ซื่อ

"ทราบแล้วพะยะค่ะ ตอนนี้ยังมิมิเร่งด่วนนัก คาดว่าปีนี้โรงงานอิฐคงแบ่งส่วนแบ่งมาให้ได้อีกโข บัดนี้กิจการรุ่งเรืองนัก เมื่อวันก่อนท่านพ่อเพิ่งจะควักเงินสิบกว้านไปซื้อใบชาจากเหลาจวี้เสียนมาไว้รับแขกพะยะค่ะ หากเป็นเมื่อสองปีก่อนท่านพ่อคงมิกล้าใช้เงินมือเติบเพียงนี้แน่นอน!" เฉิงฉู่ซื่อเล่ายิ้มๆ

เว่ยห้าวพยักหน้าเข้าใจดี ทราบว่าเฉิงหย่าวจินมีภาระหนัก ต้องดูแลบุตรชายถึงหกคนให้เข้าที่เข้าทาง ที่สำคัญคือลูกชายทั้งหกก็มีนิสัยคล้ายบิดา คือมุทะลุและดุดัน ทว่าขาดความเจ้าเล่ห์เพทุบายของเฉิงหย่าวจินไปเสียหมด จะมีก็แต่เฉิงฉู่ซื่อบุตรชายคนโตที่ได้รับวิชาจากบิดามาเต็มตัว ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นลูกรักที่สุดและก็เป็นลูกที่โดนด่าบ่อยที่สุดเช่นกัน เพราะในฐานะพี่ใหญ่ หากน้องๆ ก่อเรื่องเขาย่อมต้องเป็นคนรับผิดชอบแทน

"ห้าวเอ๋อร์ ห้าวเอ๋อร์! รัชทายาทเสด็จมา!" เว่ยฟู่หรงรีบวิ่งเข้ามาแจ้งเว่ยห้าว

"เอ๊ะ? รัชทายาทเสด็จมาหรือพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวตกใจรีบลุกขึ้นเตรียมจะออกไปรับ ทว่ายังมิทันได้ก้าวพ้นระเบียง หลี่เฉิงเฉียนก็เดินเข้ามาด้วยตนเองแล้ว

"โถ พี่เขยใหญ่ เหตุใดท่านถึง..." เว่ยห้าวมองหน้าหลี่เฉิงเฉียนอย่างเกรงใจ

"ข้าแค่แวะมาเดินเล่นน่ะ มิต้องมีพิธีรีตองอะไรมากมาย เดี๋ยวข้าตั้งใจจะแวะไปเยี่ยมเสด็จปู่ด้วย โอ้ พวกเจ้าก็อยู่ที่นี่กันหมดเลยหรือ?" หลี่เฉิงเฉียนยิ้มโบกมือทักทายทุกคน

"คารวะรัชทายาทพะยะค่ะ!" ทั้งสามคนรีบประสานมือทำความเคารพทันที

"ตามสบายเถิด ไปเถอะเซิ่นยง ไปนั่งจิบชาในเรือนกระจกของเจ้ากัน ข้าเองก็นานๆ จะได้ออกจากวังมาสักที!" หลี่เฉิงเฉียนบอกเว่ยห้าว

"เชิญพะยะค่ะพี่เขยใหญ่!" เว่ยห้าวเดินนำทางพาหลี่เฉิงเฉียนและคนอื่นๆ ไปยังเรือนกระจก พร้อมเริ่มลงมือชงชาถวาย

"พี่เขยใหญ่ ท่านมาวันนี้คงมิได้มาแค่เดินเล่นกระมังพะยะค่ะ? ตั้งใจมาถามเรื่องโรงงานใช่หรือไม่?" เว่ยห้าวยิ้มถามอย่างล่วงรู้ทัน

หลี่เฉิงเฉียนยิ้มพลางชี้มือไปที่เว่ยห้าว ก่อนจะเอ่ยว่า "ยามนี้ใครบ้างจะมิมิสนใจเรื่องนี้? ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่คือโอกาสในการทำเงินมหาศาล ทูลตามตรงนะเซิ่นยง ตำหนักบูรพามีเงินเก็บอยู่ประมาณหนึ่งหมื่นถึงสองหมื่นกว้าน อยากจะนำมาลงทุนบ้าง บัดนี้ข้าแต่งงานมีบุตรแล้ว จะให้แบมือขอเงินเสด็จแม่ทุกอย่างก็คงมิเหมาะกลัวจะถูกตำหนิเอาได้ อีกอย่างต่อไปข้าย่อมต้องมีบุตรอีกหลายคน ย่อมควรจะสร้างรากฐานไว้ให้พวกเขาบ้าง!"

เขาจงใจมิพูดความจริงทั้งหมด มิกล้าบอกว่าในตำหนักบูรพามีเงินทองมากมายเพียงใดเพราะมีคนอื่นอยู่ในที่นั้นด้วย ทว่าเขาทราบดีว่าเว่ยห้าวนั้นล่วงรู้ฐานะทางการเงินของเขาเป็นอย่างดี

"เมื่อครู่ทั้งสามคนนี้ก็เพิ่งถามไปพะยะค่ะ ความจริงโรงงานทุกแห่งล้วนดีทั้งสิ้น ลูกคัดสรรมาเป็นอย่างดีแล้ว ท่านวางใจกว้านซื้อได้เลยพะยะค่ะ มีเงินเท่าไหร่ก็ซื้อเท่านั้น ขอเพียงท่านชิงซื้อมาให้ได้ก็พอ!" เว่ยห้าวมองหน้าทั้งสามคนก่อนจะหันไปบอกหลี่เฉิงเฉียน

"อ้อ เช่นนั้นก็ดี ข้าจะได้ตัดสินใจถูก!" หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้าอย่างพอใจ เขาย่อมเชื่อมั่นในคำพูดของเว่ยห้าวอย่างที่สุด

หลังจากสนทนากันได้ครู่ใหญ่ ผู้ดูแลจวนก็เข้ามาแจ้งอีกครั้งว่า ท่านประมุขเว่ยยฺวียนเจ้าเดินทางมาขอพบ เว่ยห้าวทราบดีว่าทุกคนคงมาด้วยเรื่องเดียวกัน หลี่เฉิงเฉียนเห็นดังนั้นจึงขอตัวลาเพื่อไปเยี่ยมเยียนหลี่เยวียนแทน

เมื่อเว่ยยฺวียนเจ้ามาถึง เขาก็สอบถามเรื่องหุ้นส่วนโรงงานเช่นกัน เว่ยห้าวจึงให้คำแนะนำไปตามจริง จากนั้นก็มีคนคุ้นเคยแวะเวียนมาถามไถ่มิมิขาดสาย จนเว่ยห้าวจำต้องบอกให้สหายทั้งสามกลับไปก่อน และเขาก็พลาดมื้อค่ำที่เหลาจวี้เสียนไปอย่างเลี่ยงมิได้ เพราะต้องคอยรับรองแขกที่มาปรึกษาเรื่องหุ้นจนถึงเวลาเคอร์ฟิว ซึ่งเขาก็ให้คำแนะนำไปตามตรงและทุกคนต่างก็เชื่อมั่นในคำพูดของเขา

วันต่อมา คือวันประชุมเช้า ทว่าเว่ยห้าวมิได้เข้าร่วมประชุม เขาเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองฝั่งตะวันออกเพื่อตรวจตราโรงงานต่างๆ บัดนี้โรงงานเหล่านั้นยังคงผลิตสินค้าอยู่ในบ้านเรือนราษฎร แม้คนงานจะมีมิมิมากทว่ายอดการผลิตกลับสูงยิ่งนัก

ทว่าสินค้าก็ยังผลิตมิมิทันต่อความต้องการของตลาด เว่ยห้าวเรียกผู้รับผิดชอบหลักของแต่ละโรงงานมาหารือร่วมกันในบ้านหลังหนึ่ง พร้อมสั่งจัดหาน้ำชามาดื่มกันตามอัธยาศัย "ทุกคนทราบข่าวกันแล้วใช่หรือไม่?" เว่ยห้าวมองหน้าเหล่าช่างฝีมือถามขึ้น

"ทราบแล้วพะยะค่ะ ขอบพระคุณท่านกั๋วกงยิ่งนัก!" บรรดาช่างฝีมือต่างพากันลุกขึ้นยืนประสานมือขอบคุณเว่ยห้าวด้วยความซาบซึ้ง

"อืม มิมิเป็นไรหรอก ความจริงลูกตั้งใจจะมอบหุ้นให้พวกท่านมากกว่านี้ ทว่ามิมิอาจทำเช่นนั้นได้ เพราะหากให้มากเกินไปจะกลายเป็นภัยมาถึงตัวพวกท่านเอง นี่มิมิใช่การข่มขู่พะยะค่ะ ทว่าพวกท่านมิมีกำลังพอจะปกป้องทรัพย์สินมหาศาลเหล่านั้นได้ ตัวอย่างเช่นโรงงานแห่งนี้... ท่านอาเฉิน?" เว่ยห้าวเอ่ยเรียกผู้รับผิดชอบโรงงานแห่งนั้น

"ขอรับท่านกั๋วกง!" ท่านอาเฉินรีบลุกขึ้นยืนขานรับ

"ที่นี่ท่านคือยอดฝีมือสูงสุด ส่วนที่เหลือล้วนเป็นลูกศิษย์ท่าน สรุปคือหุ้นหนึ่งพันหุ้นในส่วนของช่างนั้น ท่านรับไปสามร้อยหุ้น ส่วนลูกศิษย์อีกเจ็ดคนแบ่งกันคนละหนึ่งร้อยหุ้น ในแต่ละปีพวกท่านจะมีรายได้ปันผลร่วมหนึ่งพันกว้าน เมื่อรวมกับรายได้ในยามนี้ คาดว่าแต่ละคนจะสามารถเก็บเงินได้หลายพันกว้านพะยะค่ะ แค่นี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว หากมากกว่านี้เกรงว่าจะมิมิใครบางคนจ้องจะเอาชีวิตพวกท่านแทน! ต่อไปมีเงินใช้ปีละพันกว้านย่อมสามารถจัดการธุระต่างๆ ได้อย่างสบายตัว แม้มิอาจบอกได้ว่ามั่งคั่งมหาศาล ทว่าชีวิตที่อยู่อิ่มนอนอุ่นย่อมมีให้เห็นแน่นอนพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวนั่งบอกท่านอาเฉินอย่างจริงใจ

"พะยะค่ะ พะยะค่ะ ท่านกั๋วกงมิจำเป็นต้องอธิบายหรอกพะยะค่ะ พวกเราทราบดีว่าบัดนี้ภายนอกวุ่นวายเพียงใด ทุกคนต่างพากันสืบข่าวเรื่องนี้กันให้ควั่ก พวกเราล่วงรู้ดีว่าหุ้นส่วนเหล่านี้ล้ำค่าและเป็นที่ต้องการเพียงใด หากพวกเราถือครองไว้มากเกินไปย่อมเป็นอันตรายถึงชีวิตจริงอย่างที่ท่านว่า ลำพังแค่เงินปันผลปีละหนึ่งพันกว้านก็นับว่ามหาศาลเกินฝันแล้วพะยะค่ะ มากกว่าเบี้ยหวัดที่กรมโยธาตั้งกี่เท่าตัว!" ท่านอาเฉินเอ่ยกับเว่ยห้าว ซึ่งคนอื่นๆ ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

"ท่านกั๋วกง พวกเราเองก็ทำงานในราชสำนักมานาน ย่อมล่วงรู้ดีว่าภายในนั้นมืดดำเพียงใด ต้องขอบพระคุณท่านกั๋วกงที่กรุณาคิดเผื่อพวกเรา หุ้นส่วนจำนวนเท่านี้แหละคือเกราะคุ้มภัยที่ดีที่สุด หากมากไปกว่านี้อย่างที่ท่านกั๋วกงว่า นอกจากจะปกป้องมิได้แล้วยังจะนำหายนะมาสู่ตนเองเปล่าๆ มิมิมีความจำเป็นเลยพะยะค่ะ

ท่านกั๋วกงโปรดวางใจ ทุกคนต่างซาบซึ้งในพระคุณของท่านยิ่งนัก แม้เงินทองที่ท่านเตรียมไว้จะมากมายมหาศาล ทว่าหากจะพูดกันตามตรง ท่านกั๋วกงเองเป็นฝ่ายเสียสละผลประโยชน์ไปตั้งเท่าไหร่? พวกเราย่อมรู้ดี หากท่านมิแบ่งหุ้นส่วนเหล่านี้ให้ราชสกุล บัดนี้เงินทองทั้งหมดคงตกเป็นของกรมคลังไปแล้วพะยะค่ะ!" ผู้รับผิดชอบอีกโรงงานเอ่ยเสริม

"เฮะๆ ดี ในเมื่อทุกคนเข้าใจเจตนาก็ดีแล้ว ข้ามิอยากพูดมากความ ข้าเพียงกังวลว่าพวกท่านจะน้อยใจว่าได้รับหุ้นส่วนน้อยเกินไป หากเป็นเช่นนั้นข้าคงลำบากใจนัก ทว่าในเมื่อพวกท่านเข้าใจความเสี่ยงเช่นนี้ข้าก็เบาใจพะยะค่ะ... เฮ้อ เอาเถอะ ในเมื่อพวกท่านเข้าใจก็ดีแล้ว!" เว่ยห้าวนั่งยิ้มเจื่อนบอกทุกคนอย่างโล่งอก

(จบแล้ว)