บทที่ 374 - เงินเยอะทำอย่างไรดี

บทที่ 374 - เงินเยอะทำอย่างไรดี

เว่ยห้าวเดินทางมาถึงสนามสอบขุนนาง บัดนี้เหล่านักปราชญ์ต่างเข้าแถวกันยาวเหยียดเพื่อรอเข้าสนามสอบ โดยมีทหารจินอู๋เว่ยคอยดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่รอบๆ การสอบขุนนางครั้งนี้ดำเนินการโดยกรมพิธีการ มีรองเสนาบดีกรมพิธีการเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ และมีหลี่เสี้ยวกงเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบหลัก ในยามนี้เขาขยับมายืนอยู่บนปะรำพิธีเพื่อเฝ้ามองเหล่านักปราชญ์ที่กำลังทยอยเดินเข้าไปด้านใน

"ท่านอา! ท่านอาพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยืนร้องเรียกหลี่เสี้ยวกงจากด้านล่าง

"โอ้ เซิ่นยง เร็วเข้า ขึ้นมาข้างบนนี่!" หลี่เสี้ยวกงเห็นเว่ยห้าวก็รีบยิ้มกวักมือเรียก เว่ยห้าวเดินขึ้นไปยังปะรำพิธีทันที

"อยู่ตรงนี้ทัศนียภาพดีนัก เห็นคนจำนวนมหาศาลกำลังเดินเข้าไปข้างใน ช่างน่าประทับใจยิ่งนักพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยืนมองลงไปเบื้องล่างพลางเอ่ยยิ้มๆ เห็นขบวนแถวที่หนาแน่นจนละลานตาไปหมด

"

"มีผู้สมัครถึงหนึ่งหมื่นสองพันกว่าคนเชียวนะ เจ้าลองดูเพิงพักชั่วคราวเหล่านั้นสิ ข้าสั่งให้สร้างขึ้นเพื่อรองรับเหล่านักปราชญ์เหล่านั้นโดยเฉพาะ แถมยังมีเตาอุ่นจัดเตรียมไว้ให้ด้วย ยามค่ำคืนพวกเขาต้องอาศัยเตาเหล่านั้นคลายหนาวระหว่างทำข้อสอบ" หลี่เสี้ยวกงเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ "นี่น่าจะเป็นการสอบขุนนางครั้งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมาเลยนะพะยะค่ะ ตั้งหนึ่งหมื่นกว่าคน คาดว่าปีหน้าจำนวนคนคงจะพุ่งสูงกว่านี้อีกแน่นอน!" เว่ยห้าวยืนเอ่ยอย่างลำพองใจในความสำเร็จที่เขามีส่วนร่วม

"ปีหน้าข้าประเมินว่าอาจจะทะลุสองหมื่นคนเชียวละ เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้ค่าเช่าบ้านรอบๆ หอสมุดพุ่งสูงไปเท่าไหร่แล้ว ห้องเล็กๆ ห้องเดียวราคาตั้งหนึ่งร้อยเหวินต่อเดือน แถมยังต้องเบียดเสียดกันอยู่สามสี่คนเพื่อให้สะดวกต่อการไปอ่านตำราที่หอสมุด บัดนี้ราษฎรแถวเมืองฝั่งตะวันตกที่มีบ้านอยู่ใกล้หอสมุดต่างพากันรวยกันถ้วนหน้า ทำเงินง่ายขึ้นเยอะเลยเชียว!" หลี่เสี้ยวกงเล่าให้เว่ยห้าวฟัง

"เช่นนั้นก็ดีพะยะค่ะ เมืองฝั่งตะวันตกแถบนั้นมีบ้านเรือนราษฎรอยู่หนาตา การมีรายได้เพิ่มอีกทางนับว่าเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง!" เว่ยห้าวพยักหน้าเห็นชอบ ก่อนจะนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วถามหลี่เสี้ยวกงว่า "ท่านอา ครั้งนี้มีการคัดเลือกขุนนางกี่ตำแหน่งพะยะค่ะ?"

"ฝ่าบาททรงอนุมัติให้รับได้สองร้อยตำแหน่งพะยะค่ะ ถือว่ามากที่สุดเท่าที่เคยมีมา สองร้อยคนนี้เมื่อผ่านเกณฑ์แล้วจะถูกส่งไปประจำตามกรมต่างๆ โดยเริ่มจากตำแหน่งเล็กๆ ก่อน ส่วนยี่สิบอันดับแรกจะได้รับแต่งตั้งเป็นนายอำเภอโดยทันทีพะยะค่ะ!" หลี่เสี้ยวกงรายงานแผนการให้ฟัง

"รับตั้งสองร้อยตำแหน่งเชียวหรือ คนพวกนี้ช่างวาสนาดีนัก!" เว่ยห้าวได้ยินก็ยิ้มอย่างยินดี

"อืม ยามนี้ราชสำนักต้องการคนเก่งจำนวนมาก โดยเฉพาะผู้ที่มีพื้นเพมาจากตระกูลสามัญชน การมีนักปราชญ์จากสามัญชนสะสมไว้ในราชสำนักย่อมช่วยถ่วงดุลอำนาจของพวกตระกูลใหญ่ได้ ฝ่าบาททรงตั้งเป้าไว้ว่าภายในห้าปีจะคัดเลือกคนให้ได้หนึ่งพันตำแหน่ง

"

"เนื่องจากประชากรต้าถังเพิ่มขึ้นมหาศาล จำนวนขุนนางจึงต้องเพิ่มตามไปด้วย อีกทั้งขุนนางอาวุโสหลายท่านก็เริ่มแก่ตัวและขอลาออกไปพักผ่อน ทำให้มีตำแหน่งว่างเพิ่มขึ้นมากมาย! การสะสมคนเก่งไว้จึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุด หลังพ้น 5 ปีไปแล้วคาดว่าจะคัดเลือกเพียงปีละ 50 ตำแหน่งเท่านั้น ถึงตอนนั้นการแข่งขันคงจะดุเดือดไม่ใช่น้อย!" หลี่เสี้ยวกงอธิบายต่อ

เว่ยห้าวพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง บัดนี้หลี่ซื่อหมินกำลังเร่งบ่มเพาะนักปราชญ์สามัญชนเพื่อป้องกันไม่ให้พวกตระกูลใหญ่หาเรื่องสร้างความวุ่นวายจนราชสำนักไร้คนทำงาน ทว่าตอนนี้พวกตระกูลใหญ่เองก็ไม่กล้ากระทำการอุกอาจ เพราะพวกเขารู้ดีว่าทิศทางของบ้านเมืองเปลี่ยนไปแล้ว หากยังดื้อดึงต่อไป ราชสำนักก็ยังมีคนเก่งอีกมหาศาลพร้อมจะเข้ามาแทนที่พวกเขาได้เสมอ

"ท่านอ๋องเหอเจียน ท่านอ๋องเหอเจียนพะยะค่ะ!" ในตอนนั้นเอง หวังเต๋อ ขันทีข้างกายหลี่ซื่อหมินก็เดินตรงเข้ามา หลี่เสี้ยวกงเห็นดังนั้นก็รีบวิ่งลงไปต้อนรับทันที

"

"ท่านกงกงหวัง เหตุใดท่านถึงมาถึงที่นี่เล่า?" หลี่เสี้ยวกงถามด้วยความนอบน้อม

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งว่า ในอีกครึ่งชั่วยามจะเสด็จมาตรวจเยี่ยมสนามสอบพะยะค่ะ ทรงปรารถนาจะทอดพระเนตรบรรยากาศการสอบของเหล่านักปราชญ์ ปีนี้ถือเป็นประวัติศาสตร์หน้าใหม่ที่มีผู้เข้าสอบมหาศาล ฝ่าบาทจึงอยากจะมาร่วมเป็นสักขีพยานในความรุ่งโรจน์นี้พะยะค่ะ!" หวังเต๋อทูลบอกหลี่เสี้ยวกง

"โอ้ ดี ดีมาก ครึ่งชั่วยามหรือ... อืม ทันเวลาแน่นอนพะยะค่ะ บัดนี้นักปราชญ์ส่วนใหญ่เดินเข้าสนามสอบเกือบครบถ้วนแล้ว!" หลี่เสี้ยวกงเหลือบมองขบวนแถวด้านหลัง พบว่าจำนวนคนเริ่มเบาบางลง คาดว่าเวลาที่เหลือเพียงพอสำหรับการเตรียมการรับเสด็จแน่นอน

"เช่นนั้นก็ได้ ผู้น้อยมาเพื่อแจ้งข่าวเพียงเท่านี้ ท่านอ๋องโปรดจัดเตรียมการรับเสด็จให้เรียบร้อยด้วยพะยะค่ะ!" หวังเต๋อกล่าวจบก็ประสานมือทูลลา

มิมินาน หวังเต๋อก็จากไป

เว่ยห้าวเมื่อล่วงรู้ว่าหลี่ซื่อหมินจะเสด็จมาก็เตรียมตัวจะชิ่งหนีทันที

"จะไปที่ใดกัน? หวังเต๋อก็เห็นเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว เขาต้องไปทูลฝ่าบาทแน่นอน แล้วเจ้าจะหนีไปไหนพ้น?" หลี่เสี้ยวกงรีบคว้าแขนเว่ยห้าวไว้

"ท่านอา ลูกแค่แวะมาดูความครึกครื้นเท่านั้นเองพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวมองหน้าหลี่เสี้ยวกงอย่างงุนงง เรื่องรับเสด็จมันมิได้เกี่ยวข้องกับเขาสักนิด

"ข้ารู้ ทว่าการมีเจ้าอยู่ที่นี่ช่วยให้ข้าเบาใจลงได้มาก เจ้าจงอยู่เป็นเพื่อนข้าก่อนเถิด เดี๋ยวฝ่าบาทเสด็จเข้าสนามสอบ คาดว่าคงพาสมุนเข้าไปได้มิมากนัก เจ้าจำเป็นต้องตามเสด็จไปด้วย อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นถึงตูเว่ย แถมยังเก่งกาจเรื่องการวางมวยเพียงนั้น มีเจ้าอยู่ข้างกายฝ่าบาทข้าถึงจะวางใจได้บ้างพะยะค่ะ!" หลี่เสี้ยวกงยืนกรานให้เว่ยห้าวอยู่ต่อ

"ไม่ใช่พะยะค่ะท่านอา ฝ่าบาทย่อมต้องพาตูเว่ยเวรประจำวันมาด้วยแน่นอน วันนี้ลูกมิได้เข้าเวรพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวเอ่ยอย่างลำบากใจ เขาไม่อยากพบหน้าหลี่ซื่อหมินในยามนี้ เพราะเกรงว่าจะถูกแกงอีกรอบ

"มิเห็นเป็นไรเลย ฝ่าบาททรงโปรดปรานเจ้ายิ่งนัก หากเจ้าหนีหายไปแล้วฝ่าบาทถามหาข้าจะเอาคนจากที่ไหนไปให้เล่า? เจ้าจงอยู่นิ่งๆ ตรงนี้แหละ ห้ามไปไหนเด็ดขาด อย่างไรเสียเจ้าก็มิมีธุระปะปังที่ใดอยู่แล้ว!" หลี่เสี้ยวกงยังคงมิยอมปล่อยมือ

เว่ยห้าวจนปัญญาทำสิ่งใดมิได้ จำต้องนั่งแหมะอยู่บนปะรำพิธี เฝ้ามองเหล่านักปราชญ์เบื้องล่าง หลายคนยังดูเยาว์วัยนัก ทว่าบางคนก็อายุล่วงเข้าเลขสามเลขสี่ไปแล้ว ไม่นานนักผู้สมัครทุกคนก็เข้าประจำที่ในสนามสอบจนครบถ้วน หลี่เสี้ยวกงกำชับเว่ยห้าวห้ามหนีเด็ดขาด ก่อนจะรีบเข้าไปจัดเตรียมความพร้อมด้านในเพื่อให้การรับเสด็จเป็นไปอย่างเรียบร้อย

ในขณะที่ด้านใน เริ่มมีการแจกจ่ายฎีกาข้อสอบ เนื่องจากการสอบมีถึงห้าสิบกว่าวิชา เนื้อหาข้อสอบจึงแตกต่างกันไป ทว่ามีกฎเกณฑ์ร่วมกันคือต้องทำข้อสอบให้เสร็จสิ้นภายในสามวัน และอนุญาตให้ส่งกระดาษคำตอบได้หลังจากครบสามวันเท่านั้น ห้ามส่งก่อนเวลาเด็ดขาด หากใครทำมิได้ก็นอนพักผ่อนรอในเพิงสอบไปก่อนได้มิมิว่ากัน

หลี่เสี้ยวกงเดินสำรวจรอบสนามสอบพบว่ามิมีสิ่งใดผิดปกติจึงเดินกลับออกมา มิมินานขบวนเสด็จของหลี่ซื่อหมินก็เคลื่อนมาถึงด้านหน้าสนามสอบ

"โอ้โฮ เจ้าเด็กนี่มิยอมหนีหายไปไหนหรือนี่?" หลี่ซื่อหมินเมื่อก้าวเท้าลงจากรถม้าเห็นเว่ยห้าวยืนรออยู่ก็ทักทายด้วยรอยยิ้มทันที

"ท่านอาเหอเจียนมิยอมให้ลูกไปพะยะค่ะ ความจริงลูกกะจะชิ่งตั้งนานแล้ว!" เว่ยห้าวตอบอย่างเซ็งๆ

"เจ้ายังมีหน้าจะหนีอีกหรือ หลายวันนี้ข้าถูกเหล่าเสนาบดีรุมล้อมจนปวดหัวไปหมดก็เพราะเจ้านั่นแหละ เจ้าเด็กใจดำ ยังจะกล้าหนีข้าอีกหรือ?" หลี่ซื่อหมินชี้หน้าด่าเว่ยห้าวขำๆ

"เสด็จพ่อ ท่านก็โดนพวกเสนาบดีรุมล้อมอยู่ทุกวี่ทุกวันมิใช่หรือพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวตอบกลับอย่างมิมิเกรงกลัว ในใจคิดว่าเสด็จพ่อคงกะจะมาไถเงินหรือหลอกใช้เขาอีกแน่

"หึ เจ้าลูกบ้า พวกเขาจ้องข้ามิพะเน้าพะนอเพื่อให้ข้าออกราชโองการสั่งให้เจ้ายอมมอบโรงงานให้ได้ ข้าล่ะรำคาญจะแย่!" หลี่ซื่อหมินบ่นใส่เว่ยห้าว ซึ่งเว่ยห้าุก็ได้แต่หัวเราะแก้เก้อ หลี่ซื่อหมินหันไปถามหลี่เสี้ยวกงว่า "นักปราชญ์เข้าสอบกันครบแล้วใช่หรือไม่?"

"พะยะค่ะ เริ่มการสอบไปเรียบร้อยแล้ว ครั้งนี้มีผู้เข้าสอบถึงหนึ่งหมื่นสองพันกว่าคน ในจำนวนนี้เกือบครึ่งหนึ่งเป็นบุตรหลานสามัญชนพะยะค่ะ! นับว่าเป็นนิมิตหมายที่ดีมากพะยะค่ะ!" หลี่เสี้ยวกงรีบทูลรายงาน

"โอ้ เช่นนั้นก็ดี ดีเหลือเกินพะยะค่ะ! มีตั้งครึ่งหนึ่งก็เท่ากับหกพันคนเชียวนะ อืม ยอดเยี่ยมมาก!" หลี่ซื่อหมินประทับยืนด้วยความพอพระทัยยิ่งนัก ก่อนจะเอามือไพล่หลังเดินนำเข้าไปด้านใน โดยมีหลี่เสี้ยวกงเดินตามติดๆ

ส่วนเว่ยห้าวยืนนิ่งมิมิขยับมองดูหลี่ซื่อหมินและคณะเดินผ่านไป หลี่ซื่อหมินก้าวเท้าถึงประตูสนามสอบก็หยุดชะงักพลางตรัสว่า "เซิ่นยง ฉงอี้ เฉู่เลี่ยง พวกเจ้าสามคนตามข้าเข้าไปด้านใน... หืม แล้วเซิ่นยงล่ะ?"

หลี่ซื่อหมินเหลียวซ้ายแลขวาหามิมิพบเว่ยห้าว จึงตรัสถามขึ้น ก่อนจะเห็นเว่ยห้าวยังคงยืนบื้ออยู่ที่เดิมที่เคยรับเสด็จ หลี่ซื่อหมินจึงส่งสายตาดุใส่

หลี่เสี้ยวกงรีบกวักมือเรียกเว่ยห้าว เขจึงจำต้องวิ่งกุเรับเข้ามาหา

"หมายความว่าอย่างไร? ต้องให้ข้าอ้อนวอนขอให้เจ้าตามเสด็จด้วยหรือไร?" หลี่ซื่อหมินคาดคั้นถาม

"มิได้พะยะค่ะเสด็จพ่อ ที่นี่คือเขตหวงห้ามในการสอบ ลูกมิกล้าก้าวล่วงเข้าไปโดยมิมิได้รับคำสั่งพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวรีบแก้ตัวพัลวัน

"ถือดาบคู่กายของเจ้า แล้วตามข้าเข้าไปดูด้านในเสีย!" หลี่ซื่อหมินสั่งการ

เว่ยห้าวรับคำแล้วกวักมือเรียกองครักษ์ส่วนตัวให้นำดาบถังมามอบให้ จากนั้นจึงเดินตามหลังหลี่ซื่อหมินเข้าสู่สนามสอบ

เมื่อเข้าสู่ด้านใน เว่ยห้าวได้เห็นภาพการสอบขุนนางในยุคโบราณเป็นครั้งแรก นักปราชญ์แต่ละคนมีห้องสอบขนาดเล็กส่วนตัว มีผนังกั้นสามด้านและเปิดโล่งหนึ่งด้านเพื่อให้ขุนนางคุมสอบตรวจสอบได้ง่าย หลี่ซื่อหมินเดินเอามือไพล่หลังทอดพระเนตรการทำข้อสอบของเหล่านักศึกษาอย่างตั้งใจ เว่ยห้าวเองก็เดินดูตามไปด้วย พบว่าลายมือพู่กันของแต่ละคนช่างวิจิตรงดงามยิ่งนัก

เว่ยห้าวตามเสด็จหลี่ซื่อหมินเดินวนจนทั่วทว่าเขาก็ดูมิมิรู้อะไรมากนัก จนกระทั่งหลี่ซื่อหมินเสด็จมาประทับพักที่ห้องรับรองของเหล่าขุนนางคุมสอบ

"ช่างยอดเยี่ยมนัก นักปราชญ์กว่าหมื่นคน คนเหล่านี้คือขุมกำลังของชาติในอนาคต สามารถฝากฝังภารกิจสำคัญของแผ่นดินไว้ในมือพวกเขาได้แน่นอน" หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างซาบซึ้งใจ

"เสด็จพ่อ ความจริงแล้ว ลูกมีเรื่องอยากจะกราบทูลพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกมา

"อืม ว่ามาสิ!" หลี่ซื่อหมินยิ้มรับคำ

"การที่คนกว่าหมื่นเดินทางมาสอบที่เมืองหลวงเช่นนี้ ลูกเห็นว่าเป็นการสิ้นเปลืองทั้งแรงงานและทรัพย์สินมหาศาลพะยะค่ะ อีกทั้งยังสร้างความกดดันให้แก่ผู้เข้าสอบยิ่งนัก สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่รอบเมืองฉางอันอาจมิใช่ปัญหา ทว่าสำหรับนักปราชญ์ที่เดินทางมาจากแดนใต้นั้น การเดินทางแต่ละครั้งมิใช่เรื่องง่ายเลยพะยะค่ะ

อีกอย่าง ราชสำนักมิมิได้มีรางวัลจูงใจให้แก่นักปราชญ์เท่าที่ควรพะยะค่ะ หมายความว่าหากสอบผ่านก็ได้เป็นขุนนาง ทว่าสำหรับผู้ที่สอบตกเล่า พวกเขาแทบมิมิได้รับประโยชน์ใดเลย สิ่งนี้จะทำให้บุตรหลานสามัญชนจำนวนมากมองมิเห็นอนาคต จนเกิดความคิดว่าเรียนไปก็เท่านั้น ท้ายที่สุดจำนวนผู้ใฝ่ศึกษาจะลดน้อยลง เพราะฉะนั้นระบบการสอบขุนนางจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยืนร่ายยาวเสนอความคิดเห็นต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน

"โอ้ ลองเล่ามาให้พ่อฟังเสียหน่อยสิ!" หลี่ซื่อหมินมิได้คัดค้าน ทว่ากลับตั้งใจฟังสิ่งที่เว่ยห้าวต้องการจะสื่อ

"เสด็จพ่อ ลูกเห็นว่าควรแบ่งการสอบออกเป็นสามระดับพะยะค่ะ ระดับแรกคือการสอบในท้องถิ่น หรือการสอบระดับมณฑล โดยให้แต่ละมณฑลจัดสอบเองและคัดเลือกผู้ผ่านเกณฑ์ตามสัดส่วนที่กำหนด เรียกว่า 'ซิ่วไฉ' สำหรับผู้ที่ได้รับวุฒิซิ่วไฉ ราชสำนักควรประทานสิทธิพิเศษบางประการพะยะค่ะ

เช่น มิมิต้องคุกเข่าคำนับขุนนางท้องถิ่น มีเงินอุดหนุนข้าวสารอาหารแห้งให้ทุกเดือน และที่สำคัญคือให้สิทธิยกเว้นภาษีที่ดินทำกินของครอบครัว รวมถึงยกเว้นการเกณฑ์แรงงานพะยะค่ะ!

ระดับต่อมาคือผู้ที่เป็นซิ่วไฉแล้ว จึงจะมีสิทธิเดินทางมาสอบที่เมืองหลวง หากผ่านเกณฑ์จะเรียกว่า 'จฺวี่เหริน' ซึ่งจฺวี่เหรินสามารถเข้ารับตำแหน่งขุนนางได้ทันที ทว่าหากยังมิพอใจในตำแหน่งที่ได้รับ ราชสำนักก็ควรมีรางวัลจูงใจที่สูงกว่าระดับซิ่วไฉพะยะค่ะ

และระดับสูงสุดคือจฺวี่เหรินที่สอบผ่านแล้ว จึงจะมีสิทธิเข้าสอบหน้าพระที่นั่ง ซึ่งเสด็จพ่อจะเป็นผู้ลงมือออกข้อสอบด้วยตนเอง หากผ่านเกณฑ์จะเรียกว่า 'จิ้นซื่อ' สำหรับระดับจิ้นซื่อนั้นราชสำนักต้องจัดสรรตำแหน่งขุนนางที่เหมาะสมให้ทันทีพะยะค่ะ

นอกจากนี้ ลูกเห็นว่าควรจัดสอบทุกๆ สามปีพะยะค่ะ เช่น การสอบจฺวี่เหรินในวันนี้ ผู้สมัครต้องได้รับวุฒิซิ่วไฉมาตั้งแต่ปีที่แล้วและมีการลงชื่อแจ้งความประสงค์ส่งมายังฉางอันล่วงหน้า เมื่อสอบผ่านเป็นจฺวี่เหรินแล้วจึงจะมีสิทธิเข้าสอบหน้าพระที่นั่งต่อไป

ควรมีการจำกัดสิทธิการเข้าสอบหน้าพระที่นั่งด้วยพะยะค่ะ เช่น หนึ่งคนสอบได้มิมิเกินสามครั้ง หากพลาดหวังครบสามครั้งแล้วย่อมมิมิมีสิทธิ์สอบต่ออีก ทว่าหากสอบผ่านเมื่อไหร่ก็จะได้เป็นจิ้นซื่อพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวนำเสนอแผนการสอบขุนนางที่เขาดัดแปลงมาจากระบบในยุคหลัง ซึ่งมีทั้งส่วนที่เหมือนและต่างกันไปตามความเข้าใจของเขาในยามนี้

"อืม สิ่งที่เจ้าพูดมามีเหตุผลยิ่งนัก การปล่อยให้คนเป็นหมื่นแห่กันมาเมืองหลวงนับเป็นการสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินราษฎรจริงๆ! และสำหรับบุตรหลานสามัญชนก็นับว่าเป็นภาระที่หนักอึ้งพะยะค่ะ!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเห็นชอบ

"ใช่พะยะค่ะ ค่ากินค่าอยู่ที่นี่สำหรับคนเป็นหมื่นต้องใช้เงินมหาศาล อีกทั้งฝ่าบาทจำเป็นต้องให้ความสำคัญแก่นักปราชญ์เหล่านั้นด้วย มิใช่เน้นเพียงผู้ที่สอบผ่าน ทว่าผู้ที่สอบตกก็ควรได้รับการสนับสนุนและให้กำลังใจ เพื่อเป็นการสร้างแรงบันดาลใจให้ราษฎรใฝ่ศึกษาเล่าเรียนกันมากขึ้นพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวประสานมือทูลต่อ

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า ก่อนจะหันมาถามเว่ยห้าวว่า "การสอบทั้งสามระดับต้องจัดสอบทุกๆ สามปีใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องพะยะค่ะ จัดสอบทุกสามปี นอกจากนี้การคัดเลือกซิ่วไฉ ลูกเห็นว่าควรจัดสรรตามจำนวนประชากรในแต่ละพื้นที่พะยะค่ะ เช่น ฉางอันมีประชากรห้าแสนคน ก็อาจจะคัดเลือกซิ่วไฉได้สองร้อยคนในแต่ละครั้ง

ส่วนพื้นที่อื่นเช่นฮว๋าโจวมีประชากรน้อยกว่าเพียงหนึ่งแสนคน ก็อาจจะคัดเลือกเพียงสี่สิบคน เมื่อได้ซิ่วไฉทั่วทั้งแผ่นดินแล้ว จึงให้ทุกคนเดินทางมารวมตัวกันสอบที่ฉางอันพร้อมกัน

ตัวอย่างเช่น ในการสอบหนึ่งครั้ง คัดเลือกจฺวี่เหรินให้ได้ห้าร้อยคน จากนั้นผู้ที่ได้รับวุฒิจฺวี่เหรินทั้งในปัจจุบันและอดีต จึงจะมีสิทธิ์เข้าสอบในพระราชวังเพื่อสอบวัดความรู้ด้านยุทธศาสตร์การปกครองบ้านเมือง เป็นการพิสูจน์ว่านักปราชญ์เหล่านั้นมีกลยุทธ์ในการบริหารต้าถังอย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ เพื่อคัดเลือกยอดคนเพียงหนึ่งร้อยคนมาเป็นจิ้นซื่อพะยะค่ะ

นอกจากนี้ เกี่ยวกับการสอบขุนนาง ลูกยังมีความเห็นอื่นอีกพะยะค่ะ คือวิชาที่เปิดสอบมันมากเกินไป ได้ยินว่ามีถึงห้าสิบกว่าประเภทเชียวหรือพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวหันไปถามหลี่เสี้ยวกง ซึ่งเขาก็พยักหน้ายืนยัน

"อืม แล้วเจ้ามีความเห็นเช่นไรเล่า?" หลี่ซื่อหมินถามเว่ยห้าวเข้าประเด็น

"ลูกเห็นว่า ควรแบ่งออกเป็นเพียงห้าหรือหกวิชาหลักก็พอพะยะค่ะ จำเป็นต้องมีการจัดหมวดหมู่ใหม่ เช่น สอบวิชาสี่ตำราห้าคัมภีร์เป็นหนึ่งวิชา วิชาคณิตศาสตร์เป็นหนึ่งวิชา วิชาสรรพสิ่งเป็นหนึ่งวิชา และวิชากฎหมายต้าถังเป็นอีกหนึ่งวิชาพะยะค่ะ

นอกจากนี้ วิชางานช่างหรือวิชาอื่นลูกยังมิแน่ใจ ทว่าการแบ่งหมวดหมู่เช่นนี้จะช่วยให้ราชสำนักคัดเลือกคนได้ตรงตามความต้องการของหน่วยงานพะยะค่ะ เช่น ผู้ที่เก่งคณิตศาสตร์ย่อมเหมาะจะไปทำงานที่กรมคลังหรือกรมโยธา เพราะหน่วยงานเหล่านี้ต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านตัวเลข ส่วนผู้ที่เก่งวิชาสรรพสิ่งก็ส่งไปดูแลโรงงานของราชสำนักหรือประจำการที่กรมโยธา

ส่วนผู้ที่เชี่ยวชาญกฎหมายต้าถัง ย่อมเหมาะจะไปประจำการที่กรมอาญา ศาลฎีกา หรือแม้แต่เป็นผู้ช่วยนายอำเภอตามท้องถิ่นต่างๆ เช่นนี้ราชสำนักย่อมได้ยอดคนมาทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพพะยะค่ะ!" เว่ยห้าวยังคงนำเสนอความคิดเห็นของตนอย่างต่อเนื่อง

"โอ้ แบบนี้ดียิ่งนัก ข้าเองก็รู้สึกว่าวิชาที่สอบมันซับซ้อนเกินไป เซิ่นยงเอ๋ย เจ้าจงนำความคิดของเจ้าไปเขียนเป็นฎีกามาถวายข้าเดี๋ยวนี้ พ่อจะนำเข้าที่ประชุมเพื่อให้เหล่าเสนาบดีได้หารือกันต่อไป!" หลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้นก็ถูกใจยิ่งนัก ตรัสสั่งเว่ยห้าวทันที

"รับทราบพะยะค่ะเสด็จพ่อ!" เว่ยห้าวประสานมือรับคำ

"ดี ไปเถอะ พวกเรากลับวังกันเถิด มิรบกวนเวลาสอบของพวกเขาแล้ว!" หลี่ซื่อหมินตรัสจบก็ลุกขึ้นยืนเตรียมตัวเสด็จกลับ ทว่ามิมิได้ลืมกำชับเว่ยห้าวเรื่องการเขียนฎีกาอีกรอบ ซึ่งเว่ยห้าุก็พยักหน้ารับคำแต่โดยดี

เมื่อก้าวเท้าพ้นสนามสอบ หลี่เสี้ยวกงก็เดินแยกเข้าไปด้านในอีกครั้ง หลี่ซื่อหมินยืนเอามือไพล่หลังมองส่งหลี่ฉงอี้ที่ล่วงหน้าไปก่อน เหลือไว้เพียงเว่ยห้าวอยู่ข้างกาย

"เซิ่นยงเอ๋ย แล้วเรื่องหุ้นส่วนโรงงานล่ะ เจ้าตั้งใจจะเปิดขายเมื่อไหร่กันแน่?" หลี่ซื่อหมินหันมาถามเว่ยห้าว

"ลูกเองก็ตั้งใจจะเข้าวังไปทูลถามเรื่องนี้อยู่พอดีพะยะค่ะ ความเห็นของลูกคือ ตอนนี้เราควรจะเริ่มติดประกาศแจ้งราษฎรได้แล้ว เดิมทีลูกกะจะติดประกาศตั้งแต่เมื่อวาน ทว่าเห็นว่ามีการสอบขุนนางเป็นวาระสำคัญของชาติ จึงมิอยากจะแย่งชิงความสนใจไปจากเหล่านักปราชญ์พะยะค่ะ

เพราะฉะนั้นลูกจึงเห็นควรว่า หลังจากการสอบขุนนางเสร็จสิ้นลง จึงค่อยเริ่มติดประกาศ โดยกำหนดให้ราษฎรมาลงชื่อสมัครภายในสิบวัน และเก็บค่าสมัครคนละหนึ่งเหวินพะยะค่ะ ลูกกังวลว่าหากมิมิเก็บเงินจะมีคนมาลงชื่อเล่นๆ จนวุ่นวาย อีกทั้งการจ้างคนมาจัดการธุระมากมายเพียงนี้ย่อมต้องมีค่าตอบแทน เมื่อพ้นสิบวันแล้วจึงทำการจับสลากสุ่มหาผู้โชคดี และให้เวลาสามวันในการนำเงินมาจ่ายค่าหุ้น หากมิมินำเงินมาจ่ายตามกำหนดจะถือว่าสละสิทธิ์ และเราจะนำหุ้นส่วนนั้นออกมาเปิดขายใหม่พะยะค่ะ เสด็จพ่อ ท่านเห็นควรประการใดพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวยืนรายงานแผนการข้างกายหลี่ซื่อหมิน

"ดี เอาตามที่เจ้าว่า หลังสอบขุนนางเสร็จเจ้าก็จงเริ่มติดประกาศได้เลย พ่อประเมินว่าย่อมต้องมีราษฎรแห่มาสมัครกันถล่มทลายแน่นอน ถึงตอนนั้นก็เตรียมการให้ดีล่ะ!" หลี่ซื่อหมินสั่งกำชับเว่ยห้าว

"ลูกทราบแล้วพะยะค่ะ เช่นนั้นลูกขอตัวไปจัดการเดี๋ยวนี้เลยนะพะยะค่ะ?" เว่ยห้าวถามย้ำ

"อืม ไปจัดการเถิด เรื่องนี้ข้าให้สิทธิ์เจ้าเป็นคนกำหนดแผนการทั้งหมด พ่อจะไม่เข้าไปก้าวก่ายให้เสียเรื่องแน่นอน!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้ายืนยัน

ในมิมิช้า หลี่ซื่อหมินก็เสด็จกลับวัง ส่วนเว่ยห้าวก็เดินทางกลับจวน ทันทีที่ถึงบ้านเขาก็พบหลี่ลี่จื้อและหลี่ซือยฺวี่ยนนั่งจิบชาอยู่ในเรือนกระจกของเขา

"โอ้โฮ ว่าที่ฮูหยินทั้งสอง ลมอะไรพัดมาถึงที่นี่ได้พะยะค่ะเนี่ย?" เว่ยห้าวเดินเข้าไปทักทายด้วยความร่าเริงยิ่งนัก

"หึ คนไร้ยางอาย แอบไปดูสนามสอบขุนนางมาล่ะสิ?" หลี่ลี่จื้อย้อนถามเว่ยห้าวทันควัน

"อืม นั่งคุยกับเสด็จพ่อมาครู่น่ะพะยะค่ะ วันนี้มาหาข้ามีธุระด่วนอะไรหรือ?" เว่ยห้าวยิ้มถาม

"มีสิ พวกเราอยากจะซื้อหุ้นโรงงานบ้างน่ะ พวกเราพอจะมีเงินเก็บอยู่!" หลี่ลี่จื้อเอ่ยเข้าประเด็นทันที

"โถ มิมิมีความจำเป็นเลยพะยะค่ะ ในเมื่อทุกโรงงานข้าได้แบ่งหุ้นไว้ให้จวนเราตั้งหนึ่งพันหุ้นแล้ว! ถึงตอนนั้นลูกก็ตั้งใจจะยกให้พวกเจ้าเป็นคนดูแลบริหารจัดการอยู่ดี จะซื้อเพิ่มไปทำไมกัน ตอนนี้ข้าล่ะกลุ้มใจนัก ตามกฎแล้วหากขายหุ้นทั้งหมดออกไป จวนเราย่อมต้องมีเงินไหลเข้าคลังอีกกว่ายี่สิบหมื่นกว้าน โอย... แล้วเงินมากมายขนาดนี้จะเอาไปใช้ที่ไหนกันหมดเนี่ย?" เว่ยห้าวเอ่ยพลางถอนหายใจยาว เงินก้อนนี้จะมอบให้ราชสกุลก็ไม่มีเหตุผลที่เหมาะสมเสียด้วย

"เอ๊ะ มากมายขนาดนั้นเชียวหรือ?" หลี่ซือยฺวี่ยนตกตะลึงจ้องมองเว่ยห้าว

"เจ้าไปทำเงินมาจากที่ไหนกันมากมายขนาดนี้หืม?" หลี่ลี่จื้อเองก็ถามด้วยความตกใจไม่แพ้กัน

"จะให้ทำอย่างไรได้พะยะค่ะ ในเมื่อโรงงานเหล่านั้นข้าถือหุ้นอยู่สองส่วน เมื่อขายออกไปผลกำไรย่อมต้องตกเป็นของข้าตามส่วนแบ่ง พวกเจ้าลองบอกข้าทีเถิด เงินตั้งยี่สิบกว่าหมื่นกว้านข้าจะเอาไปทำอะไรได้บ้าง? จะเอาไปกว้านซื้อที่ดินหรือจวนเพิ่มก็คงมิมิมีความจำเป็น ในเมื่อจวนเราก็พร้อมสรรพหมดแล้ว อยู่ดีๆ ข้าก็รู้สึกว่าชีวิตมันช่างน่าเบื่อนักที่มีเงินกองพะเนินเพียงนี้!" เว่ยห้าวนั่งระบายความอัดอั้นออกมาอีกครั้ง

หลี่ลี่จื้อและหลี่ซือยฺวี่ยนมองหน้ากันแวบหนึ่ง ก่อนจะพากันรุมทุบตีเว่ยห้าวทันที มิมิเคยเห็นใครที่วางมาดโอ้อวดความรวยได้น่าหมั่นไส้เท่านี้มาก่อน มีเงินล้นฟ้าแท้ๆ ทว่ากลับมาทำหน้านิ่วคิ้วขมวดบ่นว่ากลัดกลุ้ม

ทั้งสามคนหยอกล้อกันอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่เว่ยห้าวจะปรับสีหน้าเป็นจริงจังแล้วเอ่ยว่า "พูดตามตรงพะยะค่ะ เงินก้อนนี้ข้าจะจัดการอย่างไรดี ว่าที่ฮูหยินทั้งสองพอจะช่วยเสนอแนะวิธีใช้เงินให้ข้าได้บ้างไหม?"

(จบแล้ว)