บทที่ 25 คุณเผิง

บทที่ 25 คุณเผิง

เจ้าวาฬน้อยขยับกายเข้ามาใกล้พลางสะบัดลำต้นสาหร่ายใจอัคคีเหล่านั้นให้แก่นาง เพื่อเป็นการตอบแทนเถาโลหิตอสรพิษอย่างใจกว้าง

ดูเหมือนว่ามันจะไม่รู้วิธีจัดการกับพืชวิญญาณนัก เพราะวิธีการเก็บเกี่ยวของมันนั้นไม่ถูกต้องเอาเสียเลย

หากเก็บเกี่ยวตามปกติ สาหร่ายใจอัคคีจะยังคงรักษาความร้อนเอาไว้ได้แม้จะถูกเด็ดออกมาแล้วก็ตาม

แต่การคว้าเอามาส่งเดชเช่นนี้จนลำต้นแหลกละเอียด อีกไม่นานสาหร่ายใจอัคคีก็คงจะเย็นตัวลงและสูญเสียมูลค่าไปในที่สุด

สาหร่ายใจอัคคีที่ลำต้นเสียหายยังคงรู้สึกร้อนลวกอยู่ในฝ่ามือของนาง ดูท่ามันคงเพิ่งถูกเก็บเกี่ยวมาเมื่อไม่นานนี้และอยู่ในระยะที่ไม่ไกลนัก

คำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพียงประการเดียวคือ ภายในดินแดนลี้ลับแม่น้ำไร้หวนแห่งนี้ มีภูเขาไฟที่สาหร่ายใจอัคคีสามารถเจริญเติบโตได้อยู่จริงๆ

หากเป็นเช่นนั้น... นี่ไม่ใช่ดันเจี้ยนลับหรอกหรือ

ใครจะไปคิดว่าเจ้าวาฬตัวนี้จะเป็นตัวละครลับที่คอยชี้นำทางกันเล่า

อวิ๋นซีสะกิดเจ้าวาฬแล้วส่งสาหร่ายใจอัคคีคืนให้ "เจ้าไปพบสิ่งนี้มาจากที่ไหนหรือ พาข้าไปดูหน่อยได้ไหม"

หัวโตๆ ของมันเอียงเล็กน้อย คล้ายกับกำลังใช้ความคิด

อวิ๋นซีหยิบเถาโลหิตอสรพิษออกมาอีกกองพะเนินราวกับภูเขาเลากา

นางเกรงว่ามันจะเบื่ออาหารรสชาติเดิมๆ จึงได้คัดเลือกพืชวิญญาณที่ดูฉูดฉาดสะดุดตาหลายชนิดจากกระเป๋าเฉลียง ซึ่งเป็นของที่ขุดขึ้นมาจากดินแดนสวรรค์พิภพจิ๋ว จนแทบจะหมดสิ้นเงินสะสมที่มีอยู่

"เป็นอย่างไร ทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าวาฬน้อยผู้ไร้เดียงสาและไม่เดียงสา อวิ๋นซีจึงสวมสีหน้าเจ้าเล่ห์แบบเดียวกับที่เฉิงเจียงกุยเคยแสดงตอนที่อยากจะให้เธอเป็นเหลนไม่มีผิด

นางนั่งยองๆ อยู่กับที่พลางถูมือไปมา ดูราวกับคนที่กำลังจะลักพาตัวเด็กอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางก็เริ่มดัดแปลงกองพืชวิญญาณบนพื้น

เจ้าวาฬน้อยค่อยๆ หดหัวกลับไปแล้วแอบมองดูอย่างลับๆ

เด็กสาววุ่นวายอยู่บนฝั่ง วิ่งวนไปวนมาหลายรอบพลางลากเถาโลหิตอสรพิษไปด้วย

หลังจากลงแรงไปไม่น้อย นางก็สานเถาโลหิตอสรพิษจนกลายเป็นชามขนาดเท่าหัวของเจ้าวาฬ

นางใส่พืชวิญญาณหลากชนิดลงไปในชามจนเต็ม มิหนำซ้ำยังประดับตกแต่งด้านบนด้วยดอกไม้เล็กๆ อีกสองสามดอก

อวิ๋นซีวางชามพืชวิญญาณใบใหญ่ไว้เบื้องหน้าเจ้าวาฬแล้วเท้าสะเอวอย่างภาคภูมิใจ "มาๆ ไม่ต้องอาย พวกเราคนกันเองทั้งนั้น"

เจ้าวาฬครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วยื่นหน้าเข้าไปดม

มันมองดูชามใบนั้นสลับกับมองอวิ๋นซี คล้ายกับกำลังพิจารณาความเป็นไปได้ในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้

ในที่สุด มันก็อ้าปากกว้างมหึมา

มันกลืนทั้งชามและ "ผัก" เข้าไปในคราวเดียว

อวิ๋นซีลงแรงไปตั้งมากมาย แต่ผลลัพธ์กลับเหมือนกับการที่มันกินเข้าไปตรงๆ ไม่มีผิด

ยิ่งไปกว่านั้น พืชวิญญาณในชามเกินครึ่งก็คือสิ่งที่มันคาบขึ้นมาจากใต้ทะเลเองทั้งนั้น

ทว่าเจ้าวาฬน้อยไม่ได้คิดอะไรมากขนาดนั้น มันกินอย่างมีความสุขและรู้สึกว่านางดูเจริญตาขึ้นมาก จึงพ่นฟองอากาศขนาดใหญ่เข้าใส่นางอย่างสบายอารมณ์

มันเป็นฟองอากาศยักษ์ที่สามารถโอบล้อมตัวอวิ๋นซีไว้ได้มิด

"?" รูม่านตาของอวิ๋นซีขยายกว้างด้วยความตกใจ

เจ้าวาฬน้อยใช้หัวดุนฟองอากาศ นำทางนางให้ดำดิ่งลงสู่ท้องทะเลอย่างร่าเริง

"เอ๊ะ?" ดันเจี้ยนในดินแดนลี้ลับแห่งนี้ต้องเล่นแบบนี้หรอกหรือ

ฟองอากาศให้สัมผัสที่นุ่มนวลแต่กลับแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด นางถูกเจ้าวาฬใช้หัวดุนเหมือนลูกฟุตบอลลงสู่ใต้น้ำ มันไม่ละลายเมื่อสัมผัสกับน้ำ นี่คือมุกกันน้ำชั่วคราวนั่นเอง

นางควรจะตระหนักได้ตั้งนานแล้วว่า สัตว์อสูรธาตุน้ำที่สามารถครอบครองพื้นที่ทะเลเพียงลำพังและใช้สาหร่ายใจอัคคีธาตุไฟเป็นอาหารได้นั้น ย่อมต้องมีสิ่งไม่ธรรมดาซ่อนอยู่

เจ้าวาฬน้อยเคลื่อนไหวอย่างเริงร่า ราวกับตั้งใจจะพาอวิ๋นซีไปเที่ยวเล่นที่บ้านของมันจริงๆ

มันใช้แรงผลักนางลงสู่เบื้องล่าง ดุนครั้งแล้วครั้งเล่า

น้ำทะเลจากที่เคยเย็นยะเยือกเริ่มเปลี่ยนเป็นอุ่นขึ้นเล็กน้อย

เมื่อถึงก้นทะเล นางก็ได้เห็นพืชวิญญาณขึ้นอยู่ดาษดื่นกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

ทว่าพืชวิญญาณเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกเจ้าวาฬบางตัวใช้เป็นอาหาร มันจะกินเป็นหย่อมใหญ่ๆ ในแต่ละครั้ง เมื่ออวิ๋นซีมองเห็น หลายพื้นที่จึงถูกแทะจนแหลกเหลวและไม่สามารถเติบโตได้อีก

ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก! เป็นการสิ้นเปลืองอาหารแท้ๆ!

อวิ๋นซีกุมหน้าอกด้วยความปวดใจ~

เมื่อถึงก้นทะเลแล้ว เจ้าวาฬก็ไม่ได้หยุดนิ่ง แต่มันกลับดุนนางมุ่งหน้าไปทางจุดศูนย์กลาง

เบื้องบนที่ตรงกันนั้นก็คือเขาวงกตนั่นเอง

ที่ด้านนอก ฉีเจวี๋ยยังคงพยายามหาทางออกเพื่อไปหาศิษย์น้องเล็ก แต่กลับต้องเห็นจุดสีน้ำเงินบนแผนที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากชายฝั่งมุ่งตรงไปยังจุดศูนย์กลางเป็นเส้นตรง

ฉีเจวี๋ย: "???"

ฉีเจวี๋ยและซูหยวนซวงมองหน้ากันด้วยความฉงน "หรือว่าศิษย์น้องจะเริ่มขยันขึ้นมาแล้ว?"

ขยันขนาดนี้เลยรึ? กะจะให้ใครหัวใจวายตายกันแน่?

ในเขาวงกต ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยอันตราย และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเคลื่อนที่ในทางตรง

ทว่าจุดสีน้ำเงินของอวิ๋นซีกลับพุ่งตรงจากชายฝั่งเข้าสู่ใจกลางโดยไม่มีอ้อมค้อม

ในเวลานั้น เจ้าเมืองฉื้อเซียวที่อยู่ด้านนอกก็สังเกตเห็นเส้นตรงที่ดูประหลาดล้ำเช่นนี้เหมือนกัน ริมฝีปากของเขาเม้มเล็กน้อยพลางหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนว่าความลับที่ถูกซ่อนอยู่ในแม่น้ำไร้หวนมานานหลายร้อยปี กำลังจะถูกค้นพบเสียที..."

เหล่านักบารมีในอดีตต่างพุ่งความสนใจไปที่เขาวงกตโดยบังเอิญ แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ...

ขุมทรัพย์ที่แท้จริงของแม่น้ำไร้หวนนั้น ซ่อนอยู่ใต้ท้องทะเลมาโดยตลอด

"..."

...อวิ๋นซีไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น นางเพียงแต่ถูกเจ้าวาฬน้อยดุนมาจนถึงรอยแยกแห่งหนึ่ง

เบื้องบนคือใจกลางของดินแดนลี้ลับพอดี และภายใต้ฝ่าเท้าผ่านรอยแยกนั้น อวิ๋นซีได้เห็นโลกใบใหม่

แสงสีแดงแผ่กระจายออกมา พร้อมกับกลิ่นอายที่ร้อนระอุพุ่งเข้าหาตัว

เจ้าวาฬน้อยดันฟองอากาศเข้าไปในรอยแยก เล็งทิศทางให้ดี แล้วใช้หัวโหม่งเข้าไป

เสียง "ป๊อป" ดังขึ้น

ฟองอากาศถูกดันเข้าไปในรอยแยกและแตกออกทันที

ทว่าที่นี่กลับไม่มีความรู้สึกอึดอัดจากการถูกน้ำทะเลล้อมรอบ แต่กลับรู้สึกเหมือนอยู่บนบกที่มีอากาศบริสุทธิ์และอบอุ่น

ภายใต้เกาะน้ำแข็งแห่งแม่น้ำไร้หวน ที่ซ่อนตัวอยู่ภายในรอยแยกใต้ทะเล คือภูเขาไฟอันลึกลับ

อวิ๋นซีรู้สึกถึงน้ำหนักในอ้อมแขน

สัมผัสที่เย็นเยือกทำให้รอยหยักในสมองของนางชัดเจนขึ้นเล็กน้อย

เมื่อก้มลงมอง เจ้าวาฬน้อยที่สามารถกินสาหร่ายได้ครั้งละครึ่งตันตัวนั้น กลับกลายเป็นขนาดเท่าตุ๊กตายัดนุ่น และกำลังดิ้นไปมาอย่างร่าเริงในอ้อมแขนของนาง

"?"

นางสะกิดมันอย่างสงสัย "สรุปว่าเจ้าคือปลาชนิดไหนกันแน่"

ถึงยังร่าเริงอยู่ได้ในภูเขาไฟที่ไม่มีน้ำแบบนี้

เจ้าวาฬน้อยดูเหมือนจะชอบนางมากจริงๆ มันเงยหน้ามองด้วยดวงตากลมโตที่เหมือนลูกปัดแล้วเริ่มดิ้นอีกครั้ง

ดิ้นไปดิ้นมา

มันก็งอกปีกออกมาคู่หนึ่ง

ปีก... สีราวกับเปลวเพลิง

เจ้าวาฬกลายเป็นนกกระจิบตัวน้อยที่ซุกตัวอย่างเกียจคร้านอยู่ในอ้อมแขนของนาง

อวิ๋นซีถึงกับตัวแข็งทื่อ "??? เจ้า?"

ราวกับมีใครบางคนรับรู้ถึงความสงสัยในใจของนาง

น้ำเสียงลึกลับดังมาจากเบื้องบน "นี่คือคุณเผิง สัตว์เทพสองร่าง"

อวิ๋นซีเงยหน้าขึ้นมอง

จากปากปล่องภูเขาไฟที่ร้อนระอุ ชายหนุ่มผมแดงร่างโปร่งแสงที่มีกายเป็นมนุษย์แต่มีหางเป็นมังกรได้ลอยออกมา

ชายหนุ่มคนนั้นเหมือนกับภูตผี เขาลอยลงมาจากเบื้องบนมาหยุดอยู่ข้างกายนาว วนเวียนอยู่รอบตัวครั้งแล้วครั้งเล่า พลางยื่นหน้าเข้ามาดมอย่างอยากรู้อยากเห็น

เขายิ้มให้อย่างเป็นมิตร "ตุ้นตุ้นบอกว่ามันชอบเจ้ามาก"

"?"

อวิ๋นซีดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างจึงก้มลงมอง

นกกระจิบน้อยใช้ปีกปิดหน้าเล็กๆ ของมัน ขนของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้นพลางขดตัวเป็นก้อนแล้วส่งเสียงครางเครือ

ครู่สั้นๆ ต่อมา มันก็สยายปีกแล้วทำท่าทางกวาดไปมาอย่างคล่องแคล่ว

ชายหนุ่มอธิบายว่า "มันบอกว่า นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นใครบางคนมาช่วยมันทำความสะอาด"

ภาพเหตุการณ์หนึ่งวาบขึ้นมาในหัวของอวิ๋นซี

หากนางเดาไม่ผิด การ 'ทำความสะอาด' ที่ตุ้นตุ้นพูดถึง... คงจะเป็นการที่นางไล่ทุบธารน้ำแข็งเพราะอยากจะดูว่ามีสมบัติอยู่ในทะเลบ้างไหมนั่นแหละ... อือ น่าจะเป็นเรื่องนั้นแหละ

เมื่อเห็นท่าทางเขินอายของนกกระจิบน้อย ราวกับมันอยากจะพลีกายถวายตัวให้นาง อวิ๋นซีจึงพยักหน้าโดยไม่มีความรู้สึกผิดในใจเลยแม้แต่น้อย "โธ่ เรื่องแค่นี้เอง ไม่ต้องเกรงใจหรอก~"

อวิ๋นซี: "มันเป็นสิ่งที่ข้าควรจะทำอยู่แล้วจ้ะ~"