บทที่ 48: ต่อเทียน (ตอนที่ 2)

บทที่ 48: ต่อเทียน (ตอนที่ 2)

เมื่อถึงยามโหย่ว (ประมาณ 17:00 - 19:00 น.) ขุนนางระดับล่างอีกกะหนึ่งก็มาเดินขายเทียนให้แก่เหล่าผู้เข้าสอบ พวกเขาถือตะกร้าที่บรรจุเทียนไขสีขาวมาสองใบ และคอยถามผู้เข้าสอบตามคอกสอบทีละคน

ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก เพียงแค่ส่ายหน้าหรือพยักหน้าก็เป็นการสื่อสารที่เข้าใจกันแล้ว

ผู้เข้าสอบคนที่ถูกจ้าวหงรุ่นข่มขู่ไว้เมื่อตอนกลางวันดูเหมือนจะกำลังรอคอยเทียนขาวชุดนี้อยู่

ในที่สุด ขุนนางผู้นั้นก็เดินมาหยุดที่หน้าคอกสอบของเขา พร้อมกับชูเทียนขาวขึ้นมาข้างหน้าเป็นเชิงถามว่าต้องการหรือไม่

ผู้เข้าสอบคนนั้นเหลือบมองชายผู้นั้นแล้วทำสัญลักษณ์มืออย่างเงียบเชียบ

ท่าทางที่เขาทำนั้นน่าสนใจยิ่ง มือซ้ายชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว ในขณะที่มือขวากางออกห้านิ้ว ดูเหมือนเขาจะต้องการเทียนขาวทั้งหมดหกเล่ม

เมื่อเห็นสัญลักษณ์นี้ ขุนนางผู้นั้นก็ดูจะเข้าใจบางอย่าง เขาหยิบเทียนขาวเล่มหนึ่งจากตะกร้าซ้ายส่งให้ก่อน จากนั้นจึงหยิบอีกห้าเล่มจากตะกร้าขวาวางเรียงลงบนโต๊ะสอบทีละเล่ม

ผู้เข้าสอบกวาดสายตามองเทียนจากตะกร้าซ้ายแล้ววางมันไว้ทางด้านขวาของเทียนอีกห้าเล่ม จากนั้นเขาก็สุ่มหยิบเทียนหนึ่งเล่มจากห้าเล่มนั้นมาวางในชาม แล้วทำท่า "เชิญ" ส่งไปให้ขุนนาง

ขุนนางเข้าใจความหมาย จึงหยิบชุดจุดไฟออกมาจากตะกร้าแล้วจุดเทียนให้ผู้เข้าสอบคนนั้น

ขุนนางจากไปแล้ว ส่วนผู้เข้าสอบยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะ ดูเหมือนจะกำลังจดจ่ออยู่กับข้อสอบอย่างตั้งใจ

เทียนขาวหนึ่งเล่มสามารถไหม้ได้นานเกือบหนึ่งชั่วโมง ผู้เข้าสอบจุดเทียนห้าเล่มต่อเนื่องกันไปทีละเล่ม ซึ่งกินเวลาไปเกือบสี่ชั่วโมง พริบตาเดียวเวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลาย ยามห้าย (ประมาณ 21:00 - 23:00 น.) และใกล้จะถึง ยามจื่อ (23:00 - 01:00 น.)

เวลาเกือบเที่ยงคืนถือว่าดึกมากแล้ว ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่ในคอกสอบของศาลเจ้าขงจื๊อต่างพากันขดตัวนอนบนม้านั่งหินที่ปูด้วยเสื่อฟาง พักผ่อนอยู่ใต้ผ้าห่มนุ่นผืนบางที่ทั้งสกปรกและมีกลิ่นอับชื้นของเชื้อรา

อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้เข้าสอบบางคนที่ยังไม่หลับใหล เช่นชายคนเดิมก่อนหน้านี้

ในเวลานี้ แม้แต่ขุนนางคุมสอบที่ถือคบเพลิงเดินตรวจก็แทบจะไม่มีให้เห็น และบัณฑิตที่อยู่คอกใกล้ๆ ส่วนใหญ่ก็หลับกันหมดแล้ว เมื่อนั้นเขาจึงหยิบเทียนขาวเล่มสุดท้ายที่วางแยกไว้ขึ้นมา

เห็นได้ชัดว่าเทียนเล่มนี้มีบางอย่างไม่ธรรมดา แต่รูปลักษณ์ภายนอกของมันกลับไม่ต่างจากห้าเล่มก่อนหน้านี้เลย

ความลับมันอยู่ที่... “เป๊าะ”

เสียงหักเบาๆ ดังขึ้น ผู้เข้าสอบหักครึ่งล่างของเทียนขาวเล่มนั้นออก

ความลับซ่อนอยู่ภายในครึ่งล่างของเทียนจริงๆ ด้วย

ผู้เข้าสอบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เมื่อเห็นว่ารอบข้างไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เขาก็รีบดึงม้วนกระดาษแผ่นบางเฉียบ—หนาประมาณปลายตะเกียบ—ออกมาจากใจกลางเทียนส่วนล่าง ตรงจุดที่ควรจะเป็นไส้เทียน

เขาค่อยๆ คลี่ม้วนกระดาษออก กระดาษแผ่นนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมีขนาดเท่าฝ่ามือ

บนกระดาษมีใครบางคนใช้พู่กันขนเพียงพอนเขียนอักษรตัวจิ๋วไว้อย่างหนาแน่น

หากผู้เข้าสอบคนอื่นมาเห็นเข้าคงต้องร้องอุทานด้วยความตกใจ เพราะบนกระดาษแผ่นนั้นบรรจุคำตอบของข้อสอบในวันนี้ไว้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ ผู้เข้าสอบก็รีบคัดลอกตัวอักษรจิ๋วเหล่านั้นลงในกระดาษคำตอบของตนจนเสร็จสิ้นในเวลาอันสั้น

จากนั้น เขาจึงถือกระดาษแผ่นนั้นจ่อกับเปลวไฟเพื่อเผาทิ้งแล้วรีบโยนลงในชาม และยังหักเศษเทียนครึ่งล่างที่เป็นโพรงออกเป็นชิ้นๆ ใส่ลงในชามด้วย

ไม่นานกระดาษก็กลายเป็นเถ้าถ่าน ในชามเหลือเพียงน้ำตาเทียนที่อ่อนนุ่มและอุ่นจัด เขาใช้เศษเทียนที่กำลังแข็งตัวกดทับลงไปบนเถ้าถ่าน ขยี้มันให้จมหายไปในชั้นน้ำตาเทียนที่ยังเป็นของเหลว

เมื่อเทียนขาวเล่มสุดท้ายไหม้จนหมด น้ำตาเทียนที่หยดลงมาก็เข้าปกคลุมขี้ผึ้งที่อยู่ในชามจนมิด กลายเป็นก้อนขี้ผึ้งสีขาวขุ่นหนาเตอะก้อนใหญ่ หลักฐานทุกอย่างหายวับไปกับตา

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ผู้เข้าสอบคนนั้นก็ไปนอนที่ม้านั่งหิน เพื่อรอให้ขุนนางคุมสอบมาเก็บกระดาษคำตอบในเช้าวันรุ่งขึ้น

เป็นการทุจริตที่สมบูรณ์แบบ ไร้ร่องรอยและไร้ที่ติ

สิ่งที่เขาไม่รู้เลยก็คือเหนือศีรษะของเขา บนหลังคาคอกสอบ แผ่นกระเบื้องเล็กๆ ถูกแง้มออก และมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังแอบมองทุกการกระทำของเขาอย่างเงียบเชียบ

ดวงตาคู่นั้นหายไปก็ต่อเมื่อผู้เข้าสอบคนนั้นจมเข้าสู่ห้วงนิทราในท่าทางที่อึดอัดบนม้านั่งหิน

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าของดวงตาคู่นั้นก็แอบเข้าไปในห้องพักในโถงข้างของศาลเจ้าขงจื๊อ และปลุก องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น ที่กำลังหลับปุ๋ยอยู่บนเตียง

เจ้าของดวงตาคู่ที่ว่านั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก เว่ยเจียว องครักษ์ข้างกายของจ้าวหงรุ่นนั่นเอง

นอกจากนี้ยังมีองครักษ์เสื้อแพรคนอื่นๆ อยู่ด้วย หน้าที่ของพวกเขาคือคอยคุ้มกันและเบี่ยงเบนความสนใจให้เว่ยเจียว โดยแสร้งทำเป็นเดินตรวจตราในบริเวณใกล้เคียงเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นเว่ยเจียวที่นอนอยู่บนหลังคาคอกสอบ

เพื่อการนี้ เว่ยเจียวถึงกับยอมเปลี่ยนไปสวมชุดพรางตัวสีดำเพื่อการเคลื่อนไหวในยามค่ำคืนโดยเฉพาะ

“ไปเอาน้ำเย็นมาให้ข้าสักอ่าง”

จ้าวหงรุ่นที่ถูกปลุกขึ้นมาเอ่ยพลางหาวหวอด

องครักษ์คนหนึ่งรีบตักน้ำจากถังที่มุมห้องใส่ลงในอ่างทันที

จ้าวหงรุ่นลุกขึ้นเดินไปที่อ่างน้ำแล้ววักน้ำที่เย็นจัดลูบหน้าลูบตา เพียงเท่านั้นดวงตาที่ง่วงงุนก็กลับมาสว่างไสวและเฉียบคมอีกครั้ง

“เป็นอย่างไรบ้าง?” จ้าวหงรุ่นถามเสียงต่ำขณะนั่งลงที่ขอบเตียง

เว่ยเจียวประสานหมัดและตอบด้วยเสียงที่เบาไม่แพ้กันว่า “เป็นอย่างที่องค์ชายทรงสงสัยพะยะค่ะ มีบางอย่างซ่อนอยู่ในเทียนขาวเหล่านั้นจริงๆ” จากนั้นเขาก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เห็นให้จ้าวหงรุ่นฟัง ซึ่งฝ่ายหลังอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

เขาต้องยอมรับว่าความพิถีพิถันของวิธีการโกงนี้มันช่างแยบยลจนเขาเองยังประหลาดใจ

ไม่ว่าจะเป็นวิธีการส่งโพย การเลือกช่วงเวลา หรือวิธีการทำลายหลักฐานในตอนท้าย มันทำให้จ้าวหงรุ่นรู้สึกเหมือนว่าชาติที่แล้วเขาใช้ชีวิตมาอย่างเปล่าประโยชน์จริงๆ

(ดูเหมือนว่ากรมมหาดเล็กจะมีระบบการโกงที่ซับซ้อนและเป็นขบวนการมาก...)

จ้าวหงรุ่นครุ่นคิดในใจ

จากการประเมินของเขา ผู้เข้าสอบคนนั้นไม่ใช่คนเดียวที่โกงในสนามสอบแน่นอน ในบรรดาผู้เข้าสอบกว่าสองพันหกร้อยคน จะต้องมีการทุจริตในลักษณะเดียวกันนี้อีกแน่ๆ เพียงแต่เขายังจับไม่ได้เท่านั้นเอง

เมื่อพิจารณาจากเทคนิคที่ใช้ จ้าวหงรุ่นเดาว่ามีคนเกี่ยวข้องกับแผนการนี้มากมาย

ประการแรก ต้องมีคนเขียนคำตอบ—คนที่เขียนอักษรจิ๋วบนกระดาษเหล่านั้น—และคงไม่ได้มีแค่คนเดียวแน่นอน เพราะถ้าผู้เข้าสอบที่โกงทุกคนเขียนคำตอบออกมาเหมือนกันเป๊ะ มีหวังโดนจับได้แน่

ประการที่สอง ขุนนางระดับล่างที่เดินขายเทียนและเป็นคนส่งคำตอบอาจจะเป็นแค่ตัวกลาง แต่มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่พวกเขาจะทำตามคำสั่งจากเบื้องบน ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้านายของพวกเขาก็อาจจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเหล่าผู้คุมสอบราชการในครั้งนี้นั่นเอง

“องค์ชายกำลังทรงดำริสิ่งใดอยู่หรือพะยะค่ะ?” องครักษ์เหอเมี่ยวถามด้วยความสงสัย

จ้าวหงรุ่นเหลือบมองเขาอย่างงุนงง “อะไรนะ?”

“กระหม่อมหมายถึง ในเมื่อเราจับได้คาหนังคาเขาขนาดนี้แล้ว ทำไมองค์ชายไม่ทรงออกไปแฉพวกเขาเลยล่ะพะยะค่ะ?”

“แล้วหลักฐานล่ะ?” จ้าวหงรุ่นย้อนถาม

“หลักฐานก็คือ...” เหอเมี่ยวเริ่มพูดตามสัญชาตญาณ แต่ก่อนจะพูดจบเขาก็สำนึกได้ว่าหลักฐานจากวิธีการโกงแบบนี้ถูกทำลายไปในที่เกิดเหตุเรียบร้อยแล้ว ไม่มีอะไรจะเอาผิดได้เลย

“แล้วพวกขุนนางที่เดินแจกเทียนนั่นล่ะพะยะค่ะ?” องครักษ์ โจวผู่ เสนอแนะเพราะคิดว่าหาทางออกได้แล้ว

จ้าวหงรุ่นยิ้มแล้วส่ายหน้า “เจ้าไม่เข้าใจกลยุทธ์ ‘สละเบี้ยรักษาขุน’ งั้นรึ? ต่อให้เจ้าจับขุนนางระดับล่างพวกนั้นได้แล้วจะยังไงต่อ? ตราบใดที่พวกขุนนางระดับสูงยืนกรานว่ามันเป็นเพียงการกระทำที่ผิดกฎหมายของลูกน้องโดยพลการ ต่อให้มีคำให้การของขุนนางชั้นผู้น้อยเหล่านั้น มันก็อาจจะไม่เพียงพอที่จะโค่นพวกเขาลงได้ อย่าลืมสิว่าพวกเขามีองค์รัชทายาทคอยหนุนหลังอยู่”

“มันไม่มีทางแม้แต่จะดักจับเทียนชุดที่ซ่อนโพยไว้เลยหรือพะยะค่ะ?” องครักษ์ เสิ่นยวี่ ที่เพิ่งตื่นได้ไม่นานถามพลางขมวดคิ้ว

“ทำได้ แต่มันยังส่งผลไม่สะเทือนพอ...” จ้าวหงรุ่นส่ายหัว รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาพึมพำว่า “ถ้าจะเล่นทั้งที ก็ต้องเล่นให้ใหญ่ไปเลย”

“...” เหล่าองครักษ์มองหน้ากันอย่างไม่เข้าใจความหมายของเจ้านาย

ในเมื่อคนเหล่านี้คือคนสนิทที่ไว้วางใจได้ จ้าวหงรุ่นจึงไม่ปิดบัง เขาเรียกทุกคนเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบแผนการของเขาให้ฟัง เหล่าองครักษ์ฟังแล้วถึงกับอึ้งกิมกี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงระคนกับความตื่นเต้นสนใจ

“ไปเตรียมตัวกันได้แล้ว!”

“พะยะค่ะ!”

เหล่าองครักษ์ไม่รอช้า แยกย้ายกันไปเตรียมการในทิศทางต่างๆ ส่วนจ้าวหงรุ่นกลับไปนอนต่อ ไม่ใช่ว่าเขาขี้เกียจ แต่ถ้าเขาไม่ได้นอนให้เพียงพอตอนนี้ เขาอาจจะไม่มีแรงตามดูแผนการทั้งหมดจนจบ

เขานอนอยู่จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ถึงได้ตื่นขึ้นมาอย่างเนิบนาบ

สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากตื่นนอนคือนำองครักษ์สองคนไปที่สนามสอบ เขาใช้สิทธิพิเศษของการเป็นผู้คุมสอบจดจำหัวข้อข้อสอบสำหรับการสอบครั้งสุดท้ายนี้

การสอบราชการครั้งสุดท้ายคือ 'การวิเคราะห์นโยบาย' ซึ่งประกอบด้วยคำถามเชิงนโยบายที่แบ่งคร่าวๆ เป็นห้าหมวด คือ 'การตัดสินอรรถคดี'  'การโยธา'  'ความเป็นอยู่ของราษฎร'  'งบประมาณรายจ่าย' และ 'สำนักสังคีต' แต่ละหมวดจะมีโจทย์กรณีศึกษาอย่างละสองข้อ ผู้เข้าสอบต้องเลือกตอบเฉพาะหมวดที่ตนเองมั่นใจเท่านั้นโดยไม่มีการจำกัดความยาวของคำตอบ

แน่นอนว่ายิ่งตอบถูกหลายหมวด โอกาสที่จะเติบโตในสายอาชีพข้าราชการพลเรือนในอนาคตก็จะยิ่งกว้างขึ้นหากไม่มีสถานการณ์พิเศษอะไร แต่ในทางกลับกัน หากใครตอบถูกเพียงหมวดเดียว พวกเขาจะถูกดึงตัวไปเป็นข้าราชการในกรมนั้นๆ โดยเฉพาะซึ่งจะทำให้ทางเลือกในอนาคตแคบลงอย่างมาก

นอกจากนั้นก็ไม่มีข้อจำกัดอื่นใดอีก

หลังจากจดจำหัวข้อสอบได้แล้ว จ้าวหงรุ่นแสร้งเดินคุมสอบต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปที่ห้องของเขา

ถึงตอนนั้น องครักษ์คนอื่นๆ ได้เตรียมพู่กัน หมึก และกระดาษไว้ให้เรียบร้อยแล้ว

จ้าวหงรุ่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มตวัดพู่กันเขียนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว โดยเน้นไปที่หมวด 'ความเป็นอยู่ของราษฎร' จากหัวข้อสอบทั้งห้าหมวด

ในเวลาเพียงแค่ธูปไหม้หมดดอก เขาก็เขียนบทความสั้นแต่เฉียบคมเสร็จสิ้นถึงสองบทความ

เขาพินิจพิจารณามัน ปรับเปลี่ยนเล็กน้อยในบางจุด แล้วจึงวางพู่กันลง

“เอาพู่กันขนเพียงพอนมาให้ข้า”

องครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ รีบส่งพู่กันขนเพียงพอนให้เขาและวางแผ่นกระดาษขนาดเท่าฝ่ามือที่ถูกตัดเตรียมไว้อย่างประณีตลงตรงหน้า

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงหยิบพู่กันขึ้นมาแล้วเริ่มบรรจงคัดลอกบทความของตนเองด้วยอักษรตัวจิ๋วลงบนกระดาษแผ่นเล็กๆ เหล่านั้น

เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่เขาแทบไม่ได้หยุดพักเลย

การเขียนอักษรตัวจิ๋วด้วยพู่กันขนเพียงพอนนั้นเป็นงานที่กินแรงอย่างมาก นับประสาอะไรกับการต้องคัดลอกเป็นสิบๆ หรือเป็นร้อยๆ ชุดในคราวเดียว เมื่อเสร็จสิ้น แขนขวาของเขาปวดระบมจนแทบจะยกไม่ขึ้น

“เท่านี้น่าจะพอแล้ว” หลังจากเขียนชุดสุดท้ายเสร็จ จ้าวหงรุ่นวางพู่กันลงแล้วสั่งการเกาคว่อและจงจ้าวว่า “พวกเจ้าสองคนรีบเอานี่ไปที่กรมโยธาทันที ให้ช่างฝีมือที่นั่นเลียนแบบเทียนขาวพวกนั้นแล้วซ่อนกระดาษเหล่านี้ไว้ข้างใน ต้องทำให้เสร็จและนำกลับมาส่งให้ข้าก่อนค่ำวันนี้”

“รับทราบพะยะค่ะ!” เกาคว่อและจงจ้าวเข้าใจแผนการทั้งหมดของเจ้านายแล้ว จึงไม่มีความสับสนใดๆ พวกเขาห่อกระดาษด้วยผ้าอย่างระมัดระวัง ซ่อนไว้ในชุดแล้วแอบออกจากศาลเจ้าขงจื๊อไปเงียบๆ

(หากผู้เข้าสอบนับร้อยคนในโถงสอบพร้อมใจกันเขียนกระดาษคำตอบที่เหมือนกันเป๊ะออกมานับร้อยฉบับ... ฉากนั้นจะต้องน่าตกตะลึงพิลึกเลยเชียวล่ะ หึ!)

จ้าวหงรุ่นยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พร้อมกับสะบัดแขนขวาที่ยังปวดระบมอยู่