บทที่ 47: ต่อเทียน

บทที่ 47: ต่อเทียน

“เหวินฉี...”

จ้าวหงรุ่นมองไปยังผู้เข้าสอบที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจเช่นกัน เขาซังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายยังอายุน้อยมากน่าจะเพียงสิบหกหรือสิบเจ็ดปีเท่านั้น ยากจะจินตนาการว่าคนวัยนี้จะสามารถโดดเด่นในการสอบระดับภูมิภาคและคว้าสิทธิ์เข้ามาสอบในสนามสอบราชการ ณ เมืองหลวงได้ในคราวเดียว

(ข้าไม่ควรดูแคลนเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของต้าเว่ยเราจริงๆ... แต่ทำไมเขาต้องมองข้าด้วยสายตาแบบนั้น?)

“เจ้ามองอะไร?” จ้าวหงรุ่นถามด้วยความอยากรู้

แต่บัณฑิตนามว่าเหวินฉีเพียงแต่ยิ้มและส่ายหน้า รอยยิ้มที่สงบนิ่งและสุขุมของเขาทำให้จ้าวหงรุ่นรู้สึกถึงความลึกลับบางอย่าง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวหงรุ่นจึงถามหยั่งเชิงว่า “เจ้ากำลังทายอยู่ล่ะสิว่าข้าคือผู้คุมสอบที่นี่ใช่หรือไม่? หรือเจ้ากำลังสงสัยว่าข้าตั้งใจจะจับคนโกงจริงๆ หรือเปล่า?”

เหวินฉีชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น และแววตาของเขาก็ปรากฏความประหลาดใจออกมา

“ดูเหมือนข้าจะเดาถูกสินะ” จ้าวหงรุ่นยิ้มอย่างรู้ทันและกระซิบว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องเดาว่าข้าเป็นใคร เจ้าแค่รู้ไว้ว่าข้าตั้งใจจะจับคนโกงในการสอบราชการครั้งนี้จริงๆ ก็พอ... เอาล่ะ เจ้าพอจะมีคำชี้แนะอะไรไหม?”

เหวินฉีมองสำรวจจ้าวหงรุ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า ทันใดนั้นเขาก็ชี้ไปที่ปากของตัวเองแล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

“เป็นใบ้งั้นหรือ?” องครักษ์โจวผู่พึมพำอย่างประหลาดใจ

สิ้นคำพูดนั้น เหวินฉีก็แอบกลอกตาเบาๆ เขาชี้ไปที่โต๊ะข้างหน้าตนเอง จากนั้นก็ชี้ที่ปากแล้วส่ายหน้าอีกครั้ง

“อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว บัณฑิตในสนามสอบห้ามกระซิบกระซาบคุยกัน...” จ้าวหงรุ่นนึกขึ้นได้ทันที แม้แต่เขาก็ยังแอบงงเมื่อครู่ว่าทางการท้องถิ่นให้สิทธิ์คนใบ้มาสอบราชการได้อย่างไร เพราะกฎระเบียบข้าราชการของต้าเว่ยระบุไว้ว่าผู้ที่มีความพิการทางร่างกายห้ามเข้ารับราชการ เพื่อไม่ให้ส่งผลต่อภาพลักษณ์ของทางราชการ

เมื่อดูจากการแต่งตัวของบัณฑิตนามเหวินฉีผู้นี้ เขาดูไม่เหมือนคุณชายจากตระกูลผู้ดีหรือผู้มีอำนาจ คุณภาพเสื้อผ้าของเขาไม่ดีไม่ร้าย น่าจะมาจากครอบครัวชนชั้นกลาง

เมื่อเห็นว่าบัณฑิตคนนี้พูดไม่ได้ จ้าวหงรุ่นจึงเลิกซักไซ้ หลังจากชำเลืองมองอีกเล็กน้อยเขาก็เตรียมจะหันหลังกลับ

ทว่าโดยไม่คาดคิด หลังจากสังเกตจ้าวหงรุ่นอยู่ครู่หนึ่ง เหวินฉีก็ยกมือขึ้นชี้ไปยังชามที่วางอยู่ข้างตัวเขา

“เอ๊ะ?” จ้าวหงรุ่นมองตามนิ้วไปที่ชามใบนั้น เขาพบว่ามันเป็นเพียงชามสำหรับวางเทียนไข เนื่องจากเทียนที่จุดแล้วจะละลายและอาจทำให้เกิดเพลิงไหม้ได้ คอกสอบทุกคอกในศาลเจ้าขงจื๊อจึงถูกจัดเตรียมชามใส่เทียนไว้ให้เช่นนี้

“ชามงั้นหรือ? หรือว่า... เทียน?” จ้าวหงรุ่นมองเหวินฉีด้วยความแปลกใจและสงสัย แต่อีกฝ่ายเพียงแต่ยิ้มให้เขา เป็นรอยยิ้มที่เหมือนจะบอกว่าเขาให้คำตอบไปแล้ว และเชื่อว่าจ้าวหงรุ่นจะคิดออกเอง

“เทียนงั้นเหรอ...?” จ้าวหงรุ่นมองบัณฑิตผู้นั้นอย่างลึกซึ้งก่อนจะเดินจากมาด้วยสีหน้าที่ยังไม่แน่ชัดนัก

ครู่ต่อมา เกาคว่อองครักษ์ที่เขาปัดไปขอสมุดทะเบียนรายชื่อผู้เข้าสอบจากขุนนางกรมมหาดเล็กก็กลับมาด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

“องค์ชาย พวกขุนนางพวกนั้นปฏิเสธไม่ยอมให้สมุดทะเบียนพะยะค่ะ พวกเขาอ้างว่าคำขอของพระองค์ไม่เป็นไปตามระเบียบและเป็นการใช้อำนาจเกินขอบเขต” เกาคว่อรายงานด้วยความอัดอั้น

“พวกเขาปฏิเสธงั้นเหรอ?” จ้าวหงรุ่นชะงักไปครู่หนึ่งอย่างไม่เชื่อหู “เจ้าไปหาใครมา?”

องครักษ์ตอบว่า “กระหม่อมไปหาเหล่าผู้ช่วยผู้คุมสอบมาพะยะค่ะ ไปหามาหลายคนด้วย แต่ไม่มีใครยอมมอบสมุดทะเบียนให้กระหม่อมเลย”

‘ผู้ช่วยผู้คุมสอบ’ ที่เขาเอ่ยถึง หมายถึงผู้คุมสอบทั้งสิบหกคนที่ประกอบไปด้วยขุนนางจากกรมมหาดเล็กนั่นเอง

“เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเชียวหรือ?” จ้าวหงรุ่นค่อนข้างประหลาดใจ เพราะหลังจากที่เขาใช้ลั่วหรงเป็น ‘เชือดไก่ให้ลิงดู’ เมื่อวานนี้ ผู้คุมสอบทั้งสิบหกคนก็ดูนอบน้อมและยอมตามเขามาตลอด แม้แต่รายงานค่าใช้จ่ายในการสอบราชการครั้งนี้พวกเขาก็ยังส่งมาให้ตามคำขอ นึกไม่ถึงว่าผ่านไปเพียงวันเดียว ท่าทีจะเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้

(หรือจะเป็นเพราะองค์รัชทายาท?)

จ้าวหงรุ่นลองคิดทบทวนดูแล้วก็พอจะเดาเหตุผลออก “ข้าเข้าใจแล้ว พวกเขาหาที่พึ่งได้แล้วสินะ หึ!”

เหล่าองครักษ์มองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าเข้าใจสิ่งที่จ้าวหงรุ่นพูดหรือไม่

“องค์ชาย ถ้ากรมมหาดเล็กไม่ยอมให้สมุดทะเบียนผู้เข้าสอบ เราจะตรวจสอบต่อไปได้อย่างไรพะยะค่ะ?”

“ถ้าพวกเขาไม่ให้... ก็ช่างมัน”

เมื่อพูดคำนี้ จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย เพราะพวกขุนนางกรมมหาดเล็กเหล่านั้นพูดถูก ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงองค์ชายและไม่ได้มีตำแหน่งในกรมมหาดเล็ก เขาไม่มีสิทธิ์จะไปเรียกดูบันทึกของพวกเขาจริงๆ

หากเขาฝืนบังคับมันจะเป็นการก้าวก่ายอำนาจ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางเหล่านั้นหรือลั่วเหวินจงก็สามารถใช้เรื่องนี้มาร้องเรียนกลับที่เขาได้ ซึ่งมันไม่คุ้มเสียเลย

“ดูเหมือนข้าจะต้องเริ่มสืบจากเรื่องเทียนที่เหวินฉีใบ้ให้ไว้เสียแล้ว...”

“เกาคว่อ ไปหาสมุดบันทึกเล่มเล็กมาสักเล่ม ไปสืบชื่อขุนนางทั้งสิบหกคนจากกรมมหาดเล็กมาแล้วเขียนลงไปให้หมด ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ เดินตรวจตรากับข้าต่อไป”

“พะยะค่ะ” เกาคว่อประสานหมัดรับคำ

‘สมุดบันทึกเล่มเล็กขององค์ชายแปด’ ซึ่งในอนาคตจะสร้างความหวาดผวาไปทั่วทั้งราชสำนักและลามไปถึงต่างแคว้น ได้ถูกริเริ่มขึ้นเป็นครั้งแรกในวันนี้ ใครจะไปรู้ว่าจะมีผู้คนอีกมากมายเพียงใดที่ต้องขวัญเสียเมื่อรู้ว่าชื่อของตนถูกจารึกลงไปในนั้น

ในเวลาต่อมา จ้าวหงรุ่นดูเหมือนจะลืมความเหนื่อยล้าไปสิ้น เขาเดินตรวจตราคอกสอบทีละแถวอย่างเงียบเชียบ โดยในระหว่างนี้เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเทียนและชามใส่เทียนบนโต๊ะของผู้เข้าสอบ

เขาค่อยๆ ค้นพบว่าจำนวนเทียนบนโต๊ะของผู้เข้าสอบแต่ละคอกนั้นไม่เท่ากัน และความหนาของน้ำตาเทียนที่ละลายอยู่ในชามก็แตกต่างกันไปด้วย

ดูเหมือนบัณฑิตบางคนจะประหยัดเทียนมาก ใช้เพียงเล่มเดียวหรือครึ่งเล่มเท่านั้น ในขณะที่บางคนไม่ใส่ใจเรื่องเทียนไขสีขาวที่ราคาสูงถึงเล่มละหนึ่งตำลึงเลยแม้แต่น้อย และจุดมันอย่างฟุ่มเฟือย

พอนึกถึงราคาเทียนไขสีขาว จ้าวหงรุ่นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธขึ้นมา

เทียนบ้าอะไรราคาเล่มละหนึ่งตำลึง?

แต่เมื่อเขาสอบถามข้ารับใช้ในสนามสอบเกี่ยวกับเรื่องนี้ พวกเขาตอบว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้เข้าสอบอดนอนจนส่งผลเสียต่อการสอบในวันถัดไป หรือเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาใช้เทียนอย่างเสียเปล่า

ปรากฏว่าเจ้าหน้าที่คุมสอบที่ศาลเจ้าขงจื๊อจะมอบเทียนขาวให้ผู้เข้าสอบคนละสามเล่ม ภายใต้สถานการณ์ปกติสามเล่มนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว อย่างไรก็ตาม ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าบัณฑิตบางคนจะไม่ชอบทำข้อสอบตอนกลางคืน หรือจู่ๆ เกิดแรงบันดาลใจอยากจะแก้ไขคำตอบที่เขียนไว้ตอนกลางวัน

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด กรมมหาดเล็กจะจัดเตรียมเทียนขาวให้เพียงสามเล่มเท่านั้น หากต้องการเพิ่มต้องซื้อในราคาเล่มละหนึ่งตำลึง

จ้าวหงรุ่นไม่มีอะไรจะโต้แย้งคำตอบนี้และหาที่ติไม่ได้

ตัวอย่างเช่นหากผู้เข้าสอบมีเงินเหลือเฟือแล้วจุดเทียนต่อเนื่องกันทั้งคืน เจ้าจะไปว่าอะไรเขาได้? หากมีใครที่ให้ความสำคัญกับการสอบราชการครั้งนี้มากและยอมทบทวนคำตอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ้าจะไปว่าอะไรเขาได้?

จ้าวหงรุ่นคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ทันใดนั้นเขาก็เห็นขุนนางระดับล่างคนหนึ่งกำลังถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยเทียนขาวเดินผ่านมาใกล้ๆ

“ไป เรียกเขามานี่”

“พะยะค่ะ” องครักษ์เหอเมี่ยวพยักหน้าแล้วรีบเรียกขุนนางผู้นั้นมาทันที

จ้าวหงรุ่นหยิบเทียนขาวจากตะกร้ามาตรวจดูด้วยความสงสัย เขาพินิจพิจารณามันอย่างละเอียดแต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

มันก็แค่เทียนขาวธรรมดาๆ เล่มหนึ่งเท่านั้น

(หรือว่าเจ้าบัณฑิตที่ชื่อเหวินฉีนั่นจะปั่นหัวข้าเล่น?)

จ้าวหงรุ่นเริ่มไม่สบอารมณ์ เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ขุนนางผู้นั้นไปทำงานต่อเพื่อดูว่ามีผู้เข้าสอบคนไหนต้องการเทียนเพิ่มอีกหรือไม่ ในขณะเดียวกันเขาก็จ้องมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของขุนนางคนนั้นพลางครุ่นคิดอย่างหนัก สงสัยว่าบัณฑิตนามเหวินฉีอาจจะกำลังแกล้งเขาอยู่จริงๆ

ทันใดนั้น มีบางอย่างเตะตาจ้าวหงรุ่นเข้า

มันคือคอกสอบคอกที่สองทางซ้ายมือ ถัดจากจุดที่เขายืนอยู่ บนโต๊ะในคอกนั้นไม่มีเทียนเหลืออยู่เลยแม้แต่เล่มเดียว แต่ผู้เข้าสอบคนนั้นกลับเมินเฉยต่อขุนนางที่เดินขายเทียนแถมยังโบกมือไล่ให้อีกฝ่ายไปไกลๆ อีกด้วย

“...”

จ้าวหงรุ่นจ้องมองอยู่อึดใจหนึ่ง ความสงสัยก็เริ่มทวีคูณ

เขาเดินเข้าไปใกล้ๆ และสังเกตผู้เข้าสอบคนนั้นอย่างเงียบเชียบ บัณฑิตคนนี้สวมชุดผ้าไหมสีขาวขอบเขียว หน้าตาสะอาดสะอ้านดูเป็นคุณชายจากตระกูลมั่งคั่งที่ไม่เคยต้องทนลำบากลำบน

“เทียนบนโต๊ะเจ้าหมดแล้ว ทำไมไม่ซื้อเพิ่มล่ะ?” จ้าวหงรุ่นลองถามหยั่งเชิง

ผู้เข้าสอบคนนั้นมองจ้าวหงรุ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้จ้าวหงรุ่นจะสวมหน้ากาก แต่เสื้อผ้าที่หรูหราและองครักษ์เสื้อแพรชุดเกราะเต็มยศห้าคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง ย่อมเปิดเผยฐานะที่ไม่ธรรมดาของเขาอย่างแน่นอน

“ท่านคือ... ผู้คุมสอบงั้นหรือ?” ผู้เข้าสอบคนนั้นดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกฎที่ห้ามคุยกันในสนามสอบ เขาถามจ้าวหงรุ่นกลับแทน

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงแสร้งกดเสียงต่ำและพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องสนใจว่าข้าเป็นผู้คุมสอบหรือไม่ แค่ตอบคำถามข้ามาก็พอ”

“ดูเหมือนใต้เท้าจะเป็นผู้คุมสอบจริงๆ ด้วย...” ผู้เข้าสอบคนนั้นยิ้มและไหวไหล่ “อย่างไรก็ตาม ในสนามสอบไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าผู้เข้าสอบต้องตอบคำถามผู้คุมสอบ ข้าน้อยขอเลือกที่จะไม่พูดแล้วกัน”

(สำเนียงนั่น... คนท้องถิ่นงั้นรึ? หรือจะเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง?)

จ้าวหงรุ่นครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ได้สิ อย่างไรก็ตาม ผู้คุมสอบคนนี้ก็สามารถเลือกที่จะเฝ้าจับตาดูเจ้าเป็นพิเศษได้เหมือนกัน... จงจ้าว จูอวี้ ไปเอาเก้าอี้มา ตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไปจงจับตาทุกความเคลื่อนไหวของคุณชายคนนี้ไว้ให้ดี”

“พะยะค่ะ!” จงจ้าวและจูอวี้ประสานหมัดแล้วเดินจากไป

ในพริบตานั้น จ้าวหงรุ่นสังเกตเห็นความตื่นตระหนกแวบหนึ่งในดวงตาของผู้เข้าสอบคนนั้น

“ใต้... ใต้เท้า ท่านจะทำอะไรน่ะ?” ผู้เข้าสอบพูดติดอ่าง “ศิษย์คนนี้แค่ล้อเล่นกับท่านเท่านั้นเอง เหตุใดใต้เท้าต้องโกรธเคืองถึงเพียงนี้?”

(เจ้าหมอนี่... มีพิรุธจริงๆ ด้วย!)

จ้าวหงรุ่นแสยะยิ้มในใจและกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ตอบข้ามา ทำไมเมื่อกี้เจ้าถึงไม่ซื้อเทียน? เจ้ากล้ารับประกันหรือว่าคืนนี้เจ้าจะไม่ต้องใช้มัน?”

“ข้า...” ผู้เข้าสอบคนนั้นอ้าปากค้างอยู่นานก่อนจะตอบว่า “ศิษย์เพียงแต่คิดว่า ตอนนี้ยังเป็นเวลากลางวัน ซื้อเทียนไปก็เปล่าประโยชน์ สู้รอจนถึงตอนกลางคืนจะดีกว่า”

“ตอนกลางคืนงั้นหรือ? ตอนกลางคืนก็มีคนขายเทียนเหมือนกันงั้นรึ?”

“...” จ้าวหงรุ่นมองบัณฑิตคนนั้น เขาเกือบจะหลุดปากถามออกไปแต่จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันไม่เหมาะสม เขาจึงแสร้งทำเป็นเข้าใจและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว”

พูดจบ เขาก็นำองครักษ์เดินตามขุนนางระดับล่างที่เดินขายเทียนไปอย่างรวดเร็ว และเรียกเขามาคุยในที่ลับตาคน

“หลังจากสิ้นแสงตะวันไปแล้ว เจ้ายังจะขายเทียนอยู่ที่นี่อีกหรือไม่?”

ขุนนางผู้นั้นมองจ้าวหงรุ่นด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าเขาจะถามไปทำไม ก่อนจะส่ายหน้า “หลังจากค่ำมืดไปแล้วจะเป็นหน้าที่ของอีกกะหนึ่งพะยะค่ะ พวกเรามีหน้าที่ดูแลตอนกลางวัน ส่วนพวกเขาดูแลตอนกลางคืน”

“เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว”

“พะยะค่ะ”

ขุนนางผู้นั้นเดินจากไป จ้าวหงรุ่นมองตามหลังเขาไป แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

(ถ้าเหวินฉีไม่ได้ปั่นหัวข้า ความลับมันต้องอยู่ที่เทียนตอนกลางคืนแน่ๆ... หรือว่ามันจะเป็นเทียนคนละแบบกัน? น่าสนใจจริงๆ ข้าขอวางเดิมพันกับเรื่องนี้ดูสักตั้งแล้วกัน)